A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (325)
325.
감사를 엔크리드는 크라이스가 떠나고 난 뒤에야 바닥에 주저앉았다.
다리에 힘이 빠져서 버틸 수가 없었다.
털썩 하고 궁둥이부터 바닥에 닿았다.
묵직한 충격이 둔근을 통해 올라왔다.
‘병사 천 명에게 갇힌 것보다 더 힘든 것 같은데.’
몸에 부하를 준 거론 다수를 상대로 발악한 하루가 더 심했다.
당연하다.
이쪽은 그저 딱 한 번 검을 휘두른 게 전부 아닌가.
다만, 짧은 순간에 몰린 피로도가 극심했다.
현기증이 일고 입 안이 말랐다.
탈력감도 느껴졌다.
근육에서 힘이 빠져나간 느낌이다.
탈골된 어깨의 통증과 별개로 말이다.
이전의 오늘과 비교되었다.
시간 대비로 따진다면 말도 안 되는 차이가 있었다.
뱃사공이 괜히 절망, 절망 하며 노래를 부른 게 아니었다.
가끔은 정말로 시를 지어 노래라도 부르나 싶을 정도로 떠들었으니.
그래도 받아 냈다.
아니, 정확히는 상황을 주도해 넘겼다.
받아 낸다는 개념을 역으로 바꿨다.
먼저 침으로써 ‘한 번’을 넘겼다.
결과적으론 기사의 검을 받아 낸 것과 다를 바 없었다.
결국, 탈골된 어깨와 후들거리는 몸뚱이가 살아남았으며, 이겨 냈음을 증명하고 있으니.
‘운.’
운도 포함이지만, 그보다 큰 건 궁리와 노력이었다.
엔크리드는 뒤로 누우려 했지만 다른 이의 손길에 막혔다.
“화로는 조심해야 한다.”
시나르의 손이었다.
뒤로 누우면 데인 등이 덧날 판이었다.
그녀의 손바닥이 부드럽게 뒤통수를 받쳐 줬다.
전부 타진 않았으나, 그을린 머리칼이 부서지며 바닥에 흑연 가루처럼 떨어졌다.
“별일이다.”
시나르는 기사가 사라진 자리에 시선을 두고 말했다.
“네, 별일입니다.”
엔크리드도 비슷한 곳을 보며 답했다.
“무지막지하군.”
라그나가 홀로 중얼거렸다.
그게 라그나의 입에서 나오니, 기사의 강함이 얼마나 비현실적이며 비인간적인지 와닿았다.
저 라그나가 무지막지하다고 하는 걸 보니.
라그나는 기사의 검을 받아 내며 다시금 길을 확인했다.
계기가 열리고 보인 길이 더 명확히 보였다.
그러니 할 일은 명확했다.
지금의 의욕을 유지하는 것.
다행히도 그걸 위해 노력할 필요는 없었다.
“다음에는.”
엔크리드가 벌써 저리 중얼거리고 있으니.
기사의 검을 상대로 다음을 기약하고 영광을 논한다.
라그나는 그 모습에 뒤처지고 싶지 않은 충동을 느꼈다.
그게 퍽 재밌었다.
그래서 웃어 버리니.
“한 대 얻어맞고서 뭐가 좋다고 웃는 거냐?”
대장이 괜한 말을 했다.
“그러는 대장은 왜 웃는 겁니까?”
정작 그 말을 하는 엔크리드도 미소를 보였다.
아프지도 않은지, 등 뒤는 그을리고 주저앉은 주제에 웃는다.
“웃고 싶으면 웃는 거지.
하하하!”
옆에서 둔바켈이 덧붙였다.
아무도 그녀의 말에는 답하지 않았다.
* * *
기사 자말은 크라이스의 안내를 받고 떠났다.
막아서는 사람은 없었다.
“엔크리드 대장의 명령입니다.
나와요.
막지 마십쇼.
길을 터라, 길을.”
크라이스가 앞서서 길을 텄다.
현재 진지 내에서 엔크리드란 이름은 무엇이든 베는 명검과 같았다.
감히 누가 이걸 막으랴.
대대장 개럿조차도 어찌할 수 없으니, 병사의 존경을 토대로 한 권력을 쥔 것과 다를 바 없었다.
그럼에도 중간중간 살벌하게 눈을 빛내는 병사가 몇 있었다.
태연하게 걷는 기사의 태도가 거슬리긴 했을 터였다.
어디서나 사나운 성격의 병사는 있는 법이었고.
“나오라고.”
크라이스는 일부러 눈을 부라렸다.
기사 자말은 주변 일 따위에는 신경도 쓰지 않았다.
알 게 뭐란 말이냐, 덤비면 전부 베어 버릴 수준의 병사들뿐인데.
명예롭지 못한 일이니 먼저 나서지는 않으나, 누가 덤비면 가차 없이 찌르고 베어 줄 순 있을 것이다.
다행히 덤비는 사람은 없었기에, 자말은 순수한 호기심을 담아 물었다.
“본래 그런 미친 짓을 일삼나?”
누구라고 지칭할 필요는 없었다.
크라이스도 금세 알아들었으니까.
자말은 아무리 생각해도 엔크리드란 놈이 자신을 알아보고 덤빈 것 같았다.
소속을 물은 걸 보니 누군지 안 것 같진 않으나, 실력은 얼추 알아봤을 거다.
그러니 대뜸 ‘윌’까지 실은 검을 날렸겠지.
위압이 섞인 내리치는 검, 받아 내지 않을 수 없었다.
아주 오랜만에 강제된 채로 검을 휘두른 듯했다.
신선한 경험이었다.
아브나이어가 알면 황당해할 일이지만, 어쩔 수 없는 것도 있는 법이었다.
그런 생각의 끝에 던진 물음이 이거다.
그자는 본래 그렇게 미친 사람이냐고.
‘조금만 어긋났으면.’
엔크리드란 놈은 죽었을 것이다.
그러니까 제 목숨을 담보로 검을 내리친 셈이었다.
명예를 논한 것과 별개로, 아주 작은 틈을 비집고 들어온 검이었다.
그가 비집은 통로는 칼날이 가득한 곳과 같았으니.
판단이 조금만 늦었어도.
방향을 조금만 틀었어도.
‘죽었을 건데.’
그런데 상대의 검에서 주저함이 보였던가?
제 목숨을 걸고 내리치는 검인데도, 어떻게 미련을 보이지 않는가.
짓누르는 검이라 했다.
딱 한순간, 엔크리드의 검은 그 이름값을 했다.
짓눌렀다.
자신이 반응하게 했다.
그걸 보니 어찌 상대가 정상으로 보일까.
기사 또한 사람이니, 공포와 본능이 있을 텐데.
엔크리드란 놈은 어떤 궤를 벗어난 사람처럼 보였다.
과연 기사의 안목은 남다른 구석이 있었다.
한 번 검을 나눈 것만으로 볼 건 다 봤다.
크라이스는 신중하게 말을 골라 답했다.
“눈이 좋으시군요.
네, 미친 사람입니다.”
크라이스는 내심 기사란 존재에 감탄했다.
직관이 더없이 대단하지 않나.
한눈에 대장의 광기를 알아보다니.
“그렇군.”
기사는 떠났다.
자말은 더 물을 것도 없었다.
비관적인 소식이긴 하나, 전할 말을 전하고 본래 자신의 자리로 갈 순간이었으니.
이 일이 나우릴리아가 대대적인 전쟁을 마음먹게 될 계기가 될까?
기사란 검을 썼으니, 반향이 그만큼 크리라.
* * *
엉망이 된 천막 안으로 개럿이 뒤늦게 뛰어 들어왔다.
안전이 보장된 뒤에야 오다니, 생존 본능만큼은 크라이스 못지않았다.
“대체 무슨 일인가?”
그럼에도 놀란 얼굴이긴 했다.
엔크리드는 모든 걸 설명했고, 개럿은 이 일을 알리지 않았다.
기사가 오갔다는 것, 알려서 좋을 게 없었다.
이제 막 이겼고 끝났다고 생각하는 병사들에게 곧 기사가 와서 네 목을 썰지도 모른다고 말해야 할까?
기사가 다시 오지 않는다고 말해도 심정적으로 받아들이는 건 다른 문제였다.
여기에 있는 이들이야 이미 걱정 따윈 접은 것처럼 보였지만.
또한 개럿은 다른 이유로도 말할 수 없었다.
“중앙에 보고부터 해야겠다.”
개럿의 말이다.
기사를 배웅하고 돌아온 크라이스가 그 말에 눈을 가늘게 뜨긴 했다.
“묵히고 넘어갈 수도 있을 것 같은데, 맞습니까?”
“그거야 이쪽에서 판단할 일이 아니지.”
크라이스는 미간을 찌푸렸다.
정치적인 면에서 구린내가 폴폴 났다.
이 일로 뭔가 다른 일이 일어날까.
당연히 일어날 것이다.
‘정치적 우위.’
먼저 서약을 깬 건 아즈펜이다.
불가침 조약까진 아니지만, 당분간 선을 넘지 말라고 하지 않았던가.
그걸 무시하고 국경을 넘었으며, 졌다.
거기에 기사까지 보내?
없던 일로 넘길 수 없을 것이다.
아마도 이 일로 나우릴리아는 아주 큰 정치적 이득을 볼 수 있을 터였다.
기사의 개입을 덮겠다는 조건으로, 당장 전쟁은 없으리라는 조건도 함께 걸 것이고.
크라이스에게는 뻔한 일이었다.
당연히 자신이 크게 상관할 일은 아니지만, 그렇다 해서 아예 상관없는 일도 아니긴 했다.
구린내는 구린내고, 그사이 빼먹을 건 빼먹어야 하지 않나.
‘보더 가드의 처지에서 보자면.’
엄청 이득일 것이다.
거기에 손을 얹으면 자신도 이득이 될 테고.
머리가 알아서 크로나를 버는 쪽으로 돌아갔다.
“후, 그럼, 치료부터 받아라.”
상황을 본 개럿이 가볍게 손뼉을 치며 말했다.
짝 소리로 시선을 모은 그는 밖으로 나가선 뭐라 뭐라 지시했고, 한바탕한 덕에 엉망이 된 천막 안을 병사 무리가 와서 정리했다.
엔크리드의 탈골된 어깨는 의무병 둘이 맞춰 줬다.
뼈를 맞추는 통증이 만만치 않음에도 엔크리드는 태연했다.
우둑- 하고 뼈가 맞물리는 소리가 들리자, 괜히 둔바켈이 미간을 찌푸렸다.
듣기만 해도 거슬리는 소리였다.
“……아프지 않으십니까?”
의무병이 자기도 모르게 묻기도 했다.
태어날 때부터 통증을 느끼지 못하는 희귀한 병이 있다고 들은 적이 있었다.
그런 병인가 싶었다.
“아니, 아픈데.”
“근데 신음 한 번 안 내시고.”
“낸다고 덜 아픈 건 아니잖아.”
틀린 말은 아니지만, 어디 사람이란 게 그런가.
아프면 절로 앓는 소리도 나오는 거다.
“여러모로 대단하십니다.
대장은.”
근데 얘는 왜 자신보고 대장이라는 건가.
답할 기운이 없었다.
엔크리드는 신음과 비명을 흘리진 않았지만, 이틀 동안 열병을 앓았다.
아즈펜은 그사이 회군하고 돌아갔다.
그 소식을 엔크리드는 잠결에 들었다.
이번에는 정말 몸을 죽도록 굴린 듯했다.
그렇다고 해서 나쁜 건 아니었다.
열병을 앓을 때 잠시간 사공을 만나기도 했다.
“건방 떨지 마라.”
사공이 말했다.
엔크리드는 조금 억울했다.
자신은 아무 말도 하지 않았을뿐더러, 배 위에 앉아서 한가로이 검은 강물을 바라봤을 뿐이었다.
잠시지만, 아무것도 보이지 않은 까만 강물도 볼 만하다고 생각했을 뿐이었다.
이것도 풍경이라 생각한다면 마음가짐에 따라 달리 보일 수도 있지 않을까 하는 생각도 곁들이며.
“건방지다.”
사공은 연이어 말했다.
다른 대화는 없었다.
딱히 할 말도 없었다.
“벽은 언제고 네 앞을 막으리라.”
사공만 세 번째로 입을 열었다.
엔크리드는 그 말에 고개를 끄덕였다.
이제껏 그랬듯, 계속 그럴 것이다.
그게 저주라고 했다.
다만, 엔크리드는 그걸 저주라 느끼지 않았다.
자신에게는 그게 기회였다.
재능을 가진 자와 그렇지 못한 자의 간격을 채우게 만든 기회.
그리하여 지금에 이르게 만든 기회.
그렇게 기사의 검을 받게 만든 기회.
이유는 모른다.
갑자기 그러고 싶어져서 엔크리드는 말했다.
“감사를.”
언제나 그렇듯, 진정을 담아 하는 말이었다.
사공은 여느 사람과 달랐다.
갑자기 뱉은 말에도 그는 당황하지 않았다.
그거로 끝이었다.
꿈에서 깼다.
열병을 앓고 일어나고 보니 눈앞에 꾸벅꾸벅 조는 둔바켈이 보였다.
얘는 왜 또 이러고 있는데.
이마 위에 뭔가 얹어진 게 느껴졌다.
물수건이었다.
적당히 시원했다.
내내 물수건을 갈아 준 듯했다.
“야, 누워서 자라.”
“아, 잠깐 졸았다.”
둔바켈이 침을 닦으며 눈을 떴다.
몇 번 눈을 깜빡이고 입을 벌려 하품한 수인이 제 볼을 북북 긁었다.
그러곤 수줍게 -솔직히 수줍어 보이진 않았으나 수인이라면 이게 수줍은 태도라고 추측한 수준이긴 했다- 평소보다 작은 목소리로, 볼을 긁던 손톱으로 목까지 긁으며 하는 말이 가관이었으니.
“어릴 때 아픈 동생 돌봐주는 기분이 들었다.”
“나이는 내가 더 많을 텐데?”
“또 음, 난 더 강해질 거다.
그런 잡놈이 와도 쑥 쑤실 만큼, 그러니까 죽지 마라.”
둔바켈은 한순간 엔크리드의 죽음을 엿봤다.
수인의 생존 본능이 요동쳤다.
덤비면 죽는다고.
그런데도 엔크리드는 덤볐다.
보는 순간 그저 죽음만이 떠오르는 상대였음에도 덤볐다.
둔바켈은 그 순간 나서지 못한 자신을 돌아봤다.
자괴감이 들었다.
‘난 변한 게 없다.’
그건 최악이다.
도적의 칼로 살아가던 나날들과는 다르게 살고자 이곳에 남은 것 아니었던가.
하지만 죽고 싶진 않다.
두 개의 길, 선택의 갈림길에서 자신은 어떤 길로도 걷지 못했다.
그럼, 어떻게 해야 할까?
‘엄청 세지자.’
나름의 결론이었다.
우울하게 처지는 건 과거로 족하니, 나아가자.
그게 엔크리드란 미친 대장을 보고 배운 바 아니었던가.
“너나 죽지 마라.”
엔크리드도 반사적으로 말했다.
자신이 당하고 난 뒤, 또는 자신이 꼼짝도 못 했을 때, 둔바켈은 일그러진 얼굴로 수없이 기사의 검에 덤볐다.
죽음을 예감하고 덤볐다는 건 보기만 해도 알 수 있었다.
그런데도 덤볐다.
무엇이 그녀를 종용했나.
“너무 무리…….”
“꼭 강해진다.
킁.
그러니까 혹 여자의 체온이 필요하면 말해라.
같이 누워 줄 테니.”
엔크리드의 말이 끝나기도 전에 둔바켈이 혀를 놀렸다.
렘에게 제 할 말만 하는 법이라도 배운 건지, 어째 이런 것도 닮아 가는지 모를 일이다.
“에스터로 충분해.”
엔크리드의 품에는 이미 표범이 자리 잡고 있었다.
파란 호수를 닮은 눈이 둔바켈을 봤다.
둔바켈이 황금색 눈동자로 에스터를 보며 말했다.
“독점은 안 돼.”
그건 또 무슨 말이냐.
“크릉.”
에스터가 코웃음 비슷한 걸 쳤다.
뺏고 싶다면 뺏어 보라고 말하는 것 같은 건 착각일까?
둔바켈은 거기까지 하고 물러났다.
한숨 더 자고 일어나니, 진지 밖이 소란스러웠다.
아즈펜이 물러갔으니, 승전이었다.
그러니까 파티의 시작이었다.