A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (329)
329.
지라아 보더 가드에 아즈펜을 물리치고 사교도를 물리친 영웅이 나왔다!
그는 기사가 될지도 모른다!
기사의 자질을 논한다.
이것만으로 엔크리드는 나우릴리아 북부에서 가장 뜨거운 이름이 되었다.
“얼굴 한번 봐야겠다.”
주변 귀족이란 귀족의 관심이 쏠리는 건 당연했다.
변방에서 태어난 불세출의 영웅, 이야기 자체가 좋다.
대중에게 인기가 차고 넘쳤다.
품에 두면 주변에 제 위세를 알리기 좋지 않나.
이득이 위세를 올리는 데에만 있을까?
그럼, 기사가 되리라 믿어서?
기사의 자질이 있다고 해서 기사가 된다고 믿는 사람은 드물었다.
아주아주 소수의 몇 명만이 엔크리드를 인정했다.
실제는.
“기사?
우습다.”
이렇게 반응하는 게 전부다.
다만, 기사가 아니어도 상관없긴 했으니.
실상 엔크리드가 기사가 되지 않는다고 해도 쓸 만한 곳은 많았다.
너무도 많았다.
일단 무력 자체로도 무시할 수 없는 수준이었다.
기사는 되지 못했으나 준기사급이라는, 소위 어중이떠중이와는 달리 제대로 실력을 증명했다.
개척마을을 위기에서 구해 성벽에도 그의 이름을 붙인다고 했던가.
용병 중에서도 백금 용병이라 불리는 이들이 있는데, 그 백금 용병과 비교해도 견줄 만하다고 하지 않던가.
기사가 되지 못해도 호위로 두기에는 차고 넘치는 실력이란 거다.
그리고 소문은 실력만 논하지 않았다.
“얼굴이 꽤 뛰어나다지?”
얼굴 또한 파괴력이 출중한데.
어떻게 실력만 소문이 퍼졌겠나.
궁둥이 가벼운 귀부인 몇의 마음이 들뜨는 것 또한 당연했다.
무슨, 보기만 하면 훅 빠져들어서 마성의 중대장이란 별명이 붙었다고 하니.
“내 친히 봐야겠다.”
이러니 어찌 궁금하지 않겠나.
거기에 엔크리드는 성주도 아니고 소속도 일개 중대장이다.
얼마든지 귀족의 품으로 끌어들일 만하단 거다.
최소한 겉으로는 그렇게 보였다.
이런저런 이유로 떠도는 말들이 퍼지는 건 금방이었다.
거기에 엔크리드란 인간은 특이하게도, 정치적 입지에도 유리함을 줬다.
‘이자를 품으면.’
그린펄을 먹어 치우며 교역 도시로 나아가는 보더 가드에도 포크를 슬쩍 찌를 수 있는 거 아닐까?
충분히 가능한 얘기다.
이런저런 이유로 사방에서 엔크리드란 이름이 흘러나왔다.
널리 퍼졌다.
수도까지 흘러 들어가는 것도 금방이었다.
살롱 하나에서 엔크리드의 이름에 튀어나온 걸 시작으로 여왕의 귀까지 들어갔으니.
별이 보이는 별궁의 야외다.
“어떤가, 루아.”
여왕의 물음에 프록 루아가르네는 볼을 부풀렸다.
꾸르르륵.
더없는 기쁨이자, 즐거움의 표현이다.
무엇이 저 프록의 볼을 부풀리게 했는가.
“그대도 반했나?”
이미 엔크리드를 만나고 알고 함께했음을 안다.
여왕의 물음에 루아가르네가 입을 열었다.
“처음 봤을 때부터 반했다.”
왕국 소속이긴 하나, 프록은 인간이 아니다.
그녀에게 인간의 예법을 강요하는 사람은 없었다.
루아가르네가 여왕에게 쉬이 말을 놓는 이유다.
하물며 지금은 사적인 자리 아닌가.
요정의 손길이 닿은 고가의 포도주를 사이에 두고 말을 나누는 중이었다.
시종 몇이 주변에 서 있으나 하나같이 묵묵히 제 일만 할 뿐이었다.
“얼굴이 뛰어나서?”
여왕이 잔을 입술에 대고 목을 축이며 물었다.
루아가르네에게서, 그러니까 인간의 미추를 보고 얼굴을 탐내는 프록에게서 나오기 드문 말이 흘러나왔다.
“얼굴보다는 마음에 품은 게 탐이 나는 인간이지.”
“그렇구나.”
여왕은 고개를 끄덕였다.
“기사의 자질은?”
“없다.”
칼같이 답했음에도 여왕은 얼굴색 하나 변하지 않았다.
루아가르네는 여왕의 속을 읽으려 노력하지 않았다.
일국을 이끄는 사람이다.
속을 쉽게 보여 줄 턱이 있나.
더욱이 상대의 속내를 읽고 정치에 투영하는 건 제 특기도 아니었다.
무엇보다 지금 루아가르네는 순수한 기쁨에 휩싸였다.
‘정말 나아갈 테냐?’
기사의 자질은 없다.
그건 자신이 봤다.
그런데도 나아간다.
변해 간다.
발전한다.
타인의 시선, 의견 따위는 묵살한다.
‘기사가 될 수 있다고 믿는 거냐?’
이성은 아니라고 한다.
하지만 루아가르네 자신은 어느새 그를 응원하고 있었다.
그 이면에는 사교도의 주교를 패 죽였다는 소식도 한몫했다.
그녀는 사교도 이야기만 나오면 불쾌함의 표현으로 지금보다 세 배는 더 볼을 부풀릴 수 있었으니까.
그건 인간이라면 어금니를 박박 가는 행위와 비슷하리라.
“그렇구나.”
여왕과의 대담은 짧았다.
소식은 돌고 돌아 마커스에게도 들어갔다.
“와, 이건 진짜.”
그는 아예 순수하게 엔크리드란 인간을 응원 중이었다.
돕지 못해서 미안할 따름일 정도로.
실제 검은 칼이고 사교도고 보더 가드로 쳐들어간다기에, 엔크리드를 비롯한 인재 몇은 냉큼 빼 오고 싶을 정도였다.
그런데 이겨 냈다.
피해도 크지 않다.
그레이엄이 손수 쓴 편지에는 성주 따위 때려치우고 싶다는 말과 엔크리드란 인간에 관한 말이 전부였다.
‘엔키가 없었다면 다 박살 났을 거란 말이지.’
마커스가 앉은 채로 턱을 쓰다듬었다.
주변 정세를 보니, 엔크리드가 태풍의 눈이 될 듯했다.
왜 아니겠나.
엔크리드가 도시를 대변하진 않으나, 영웅 소리를 듣는 판이다.
‘엔키를 잡으면.’
보더 가드에 영향력을 행사할 수 있을 터였다.
눈독 들이지 않으면 병신이리라.
그걸 막으려면 어찌해야 할까.
준비할 수단은 많을수록 좋다.
일단은.
‘몰센 개자식부터 막고.’
주변 귀족 중 가장 위험한 사람을 꼽자면 누구겠나.
몰센 백작이 가장 먼저 떠오르는 게 마커스가 편협해서 그런 것만은 아닐 것이다.
변방의 왕을 자칭하는 위험한 자다.
그 덕에 언제고 내전이 일어난다는 말이 돌고 있었고.
‘몰센 새끼만 문제는 아니지.’
마커스는 가문의 힘을 빌리기로 작정했다.
가장 가까이에 가문 제일의 미녀란 아이가 나가 있다.
그녀와 엔크리드가 눈이라도 맞으면 좋겠지만, 그런 일은 기대도 안 했다.
어쨌든 몰센을 견제하는 거로 시작하면 될 일.
“금화라도 쌓아 뒀다면 좋았을 텐데.”
혼잣말이 흘러나왔다.
보더 가드가 자체 구제가 가능할 정도로 힘이 있다면 여러 문제를 쉬이 넘어갈 수 있을 터였다.
전쟁광이란 별명으로 가려 둔 정치꾼의 머리가 팽팽 돌아갔다.
주변 귀족 새끼들이 보더 가드를 넘보지 못하게, 정확히는 엔크리드를 건들지 못 하게 하려면 어떻게 해야 할까.
‘공적.’
지금도 부족하진 않으나, 이전의 공적과 지금부터 쌓는 공적은 무게감이 다를 것이다.
하나하나가 엔크리드를 보호하는 성벽이 되어 줄 것이다.
그러기 위해서는 중앙에서 손을 써야 할 것이다.
병사용병제를 이용하면 될 터였다.
‘직접 의뢰를 넣어서 그 가치를 왕궁에서 인정하는 거로.’
이렇게 되면 왕궁에서 찍었으니 어쭙잖은 놈들은 침 바를 생각하지 말라는 경고도 될 테고.
그 와중에 보더 가드가 자체적으로 커지면 더 좋을 것이고.
‘성주가 아니라 영주가 더 잘 맞겠다.’
마지막 그림까지 그린 뒤다.
마커스가 일어났다.
“가주를 뵙겠다.”
뒤에서 도울 건 다 도울 테니.
엔키, 넌 마음대로 날뛰어 봐라.
마커스는 신이 난 채로 발을 뗐다.
최근에 했던 일 중 가장 재밌는 일이니 절로 발이 가볍게 나아가기도 했다.
* * *
준기사 에이시아도 소식을 들었고 놀랐다.
‘신기한 작자이긴 했는데.’
기사의 자질이라.
그 정도였던가?
제 위압을 이겨 내고 나서는 게 인상적이라 해서 기사가 될 수 있다는 건 과한 생각이다.
다만, 묘한 기대가 되긴 했다.
‘언젠가 여기서 보려나.’
기사단, 즉 준기사의 위치로 자신과 함께 서게 될까?
나쁘진 않을 듯했다.
몇 번 보진 않았으나, 좋은 인상으로 기억되었으니까.
* * *
루아가르네와 마커스와 달리, 검은 칼의 수장은 위장이 끊어지는 기분이었다.
‘엔크리드.’
반드시 죽여야 할 놈이 그리 날뛰니, 어찌 속이 편하랴.
검은 칼의 수장은 남은 단원을 움직였다.
일전에 사업체를 날려 먹은 귀족 중 하나가 그의 손발이 되어 움직였다.
그는 편지를 썼다.
그 편지는 몰센 백작을 비롯한 몇몇 사람에게 향했다.
그것으로 끝도 아니었다.
언젠가 수도에도 불려올 게 분명하니, 그 전에 손을 쓸 수 있는 건 다 쓰리라.
* * *
금발의 맑은 피부와 콧수염, 단련된 몸 위로 이번에는 부드러운 모피를 걸쳤다.
“오랜만이군.”
몰센 백작이다.
덤덤히 웃으며 말을 건다.
오래된 친구라도 만나러 온 기색이었다.
엔크리드는 안면이 두꺼운 거로 치자면 이 사람이 대륙 제일이 아닐까 생각했다.
‘아, 렘이 있지.’
그럼, 두 번째로.
아니, 안면 두꺼운 거로 치면 라그나도 있고 작센과 아우딘도 만만찮으며, 크로나가 걸리면 크라이스도 대륙 제일을 논할 만했다.
엔크리드는 자신을 쏙 뺐고 생각했고 그게 당연하다고 생각했다.
휘하 부대원이 들으면 날붙이를 휘두를 만한 생각이었다.
어쨌든 상대의 안면이 두껍긴 했다.
일전에는 정예 잡는 칼- 칼질 몇 번에 죽었지만 -이란 놈을 몰래 보내 수작질을 부렸으며, 이번 전투에서는 지원군도 보내지 않았다.
외면했다.
그런데 얼굴을 보고 오랜만이라며 이어 붙인 말이 가관이었다.
“나한테 감사를 표해야 할 것일세, 덕분에 귀찮은 일 태반을 피하게 해 줬으니.”
말하며 백작이 웃었다.
저 콧수염 관리는 누가 해 주는 걸까.
매번 저리 깔끔하게 각을 잡아 둔 걸 보면 보통 솜씨가 아닐 터였다.
엔크리드는 제 머리칼이 꽤 길었고 수염도 자를 때가 됐다고 생각하며 답했다.
“감사를 해야 합니까?”
“칼만 휘두르느라 머리가 굳었나?”
백작은 옆에 있는 바이사르 후작가의 사람을 반쯤 무시한 채 말했다.
그럴 만도 했다.
후작이 직접 온 것도 아님에야.
후작가에서 나온 건 방계 가문 소속의 일원일 뿐이다.
그렇다고 해서 무시하는 게 정상은 아니었다.
그만큼 몰센 백작이 오만하다는 거였다.
“백작 각하께서 오지 않으셨어도 후작가의 일원이 오셨으니 괜찮으리라 생각합니다만.”
엔크리드는 자신의 이름이 퍼짐으로 주변에 관심이 생겼음을 알았다.
그동안 막사 안에서 박혀 쉬는 내내 들려온 말이 있지 않던가.
크라이스가 쉬지도 않고 말을 전했고.
그 사이사이 크라이스 자신의 의견도 끼워 넣은 건 당연했다.
“인사하기도 어렵군요.
이틀이나 기다렸는데도 백작께서 이리 선수를 치시니.”
틈을 봤는지 후작가의 여자가 끼어들었다.
“불만이라도 있는 건가?”
백작의 말에 바이사르 후작가의 여인이 고개를 저었다.
“그럴 리가요.”
견제의 의미가 다분한 말들이 오갔다.
둘의 분위기가 딱딱했다.
“그래서.
절 찾으셨다고.”
엔크리드는 둘이 싸우든 말든 관심이 없었기에 본론을 꺼냈다.
백작의 시선과 바이사르 여자의 시선이 떨어지며 엔크리드에게 향했다.
바이사르 후작가에서 나온 여자의 이름은 킨 바이사르였다.
그녀는 이곳에 오며 두 가지 목적을 가졌다.
하나는 백작이 엔크리드란 자에게 압력을 행사하지 못하게 할 것.
둘은 가능하다면 엔크리드란 자를 가문의 품으로 끌어들일 것.
첫 번째는 돌아온 탕아인 마커스 바이사르의 요청이었고.
둘은 가문 회의를 통해 나온 결정이었다.
그런데 마커스의 태도를 보면 엔크리드란 작자, 이쪽에 호의적이어야 하지 않나?
지금 봐서는 영 퉁명스럽게 보였다.
예의에 어긋나진 않으나, 굳이 신경 쓰진 않는?
“칼질만 할 줄 아는 건 아니다, 이건가.”
백작이 다시금 입을 연다.
엔크리드는 어깨를 으쓱해 보이고 싶었으나, 참았다.
굳이 뭐라 제 감정을 표출한 이유가 없는 상대다.
어깨 따위를 으쓱하는 거로 저 뻔뻔한 작자의 기분에 생채기라도 낼 수 있을까?
그건 아닐 것이다.
직감이자, 확신이다.
“주변 귀족에서 저란 사람을 탐낸다.
저를 잡으면 최근 급속도로 발전하는 이 일대에서 최대 규모의 도시가 될 게 분명한 보더 가드를 차지할 수 있다고 꿈을 꾸시는 거 아닙니까.”
‘머리가 좋아?’
킨은 내심 생각했다.
주변 정세를 정확히 파악하고 있었다.
이틀 동안 무슨 깨달음에 미쳐서 나오지 않았다고 하지 않았던가?
당연히 크라이스가 미리 일러준 말이다.
파악할 시간은 없어도 들으면 이해는 쉬운 법이다.
엔크리드는 마저 말했다.
“관심 없습니다.”
“관심이 없다?”
“네.”
“왕궁에 충성을 다하는 건가?”
“그렇게 보이십니까?”
“안 그랬으면 해서.”
작은 응접실이다.
몰센 백작의 눈이 빛나는 듯했다.
그는 소파에 앉은 채로 허벅지 위로 한쪽 다리를 올린 채였는데, 다리를 내려 바로 하더니 허리를 세웠다.
킨은 백작의 기세가 변하는 것처럼 보였다.
그리고 엔크리드는 백작을 보며 크랑을 떠올렸다.
그때와 같았다.
기세가 달라진다.
백작은 제 허벅지 위에 손을 올렸다.
바르고 곧은 자세를 잡은 뒤다.
“나라에 위협이 존재하고 그 위협을 부숴야 함에도 그러지 못하고 있다.
그렇다면 그건 누구의 탓이라 할 수 있는가?”
백작의 목소리는 크지 않았다.
그럼에도 피부를 뚫고 들어오는 것처럼 묵직했다.
한순간 분위기가 변했다.
“마물에게 죽는 이들, 마수에게 죽는 이들, 그 외에 남은 이들.”
백작의 말이 이어졌다.
“그들을 보며 아무것도 느끼는 바가 없다는 겐가?”
한순간 백작의 뒤로 죽어가는 또는 살아가는 이들의 모습이 겹쳐 보였다.
거기에는 약초꾼이 꿈인 아이와 양념 육포를 만드는 아낙이 있었다.
군대에 제 아이를 보낸 어미가 있었고 가족을 지키기 위해 창을 든 병사도 있었다.
병사는 눈과 코, 귀에서 피를 흘리며 쓰러졌다.
“그래서 묻고 싶다.
자네를 품고 싶다면 무엇을 줘야 하는가.”
백작의 말에는 설득력이 있었다.
킨은 보면서도 입을 열지 못했다.
원한다면 무엇이든 주리라.
더불어 바르고 옳은 길을 걷고자 한다면 이게 맞는 길이라고, 백작이 그렇게 전신으로 말했다.
그게 꼭 틀린 말도 아니었다.
킨은 몰센의 영지가 주변 어느 영지보다 부유하다는 걸 알았다.
저자는 제 말을 책임지는 자다.
듣고 말하는 것만으로 주변을 감화시키는 자였다.
“사람을 구하고 싶은 거라면, 지금 걷는 길이 맞다고 할 수 있나?”
백작의 음성이 응접실을 메웠다.
꽉 채웠다.
이 안에 있으려면 저 말에 수긍해야 할 것 같았다.
킨은 긴장감에 땀이 흘렀다.
식은땀이었다.
백작은 평소의 여유 대신 기상을 보였다.
그가 원하는 답을 들려줘야만 할 듯했다.
당신이 맞다고, 당신의 말에 따르겠다고.
그래야만 할 듯했다.
그리고 엔크리드는.
“지라아, 아, 죄송합니다.
잠시 딴생각을 하는 바람에.”
지랄?
킨은 그런 말을 들은 듯했다.
끝내 말하지 않았으나, 그리 말한 것처럼 들렸다.
엔크리드는 상대가 하는 짓이 아니꼬웠다.
심사가 뒤틀렸다.
속내를 숨기는 자의 말이었다.
가증스럽다는 건 이런 작자를 두고 해야 할 말이다.
자신처럼 평범한 사람이 아닌, 렘이었다면 도끼를 휘두르며 깽판을 칠지도 모르나, 엔크리드는 그런 사람이 아니기에 정중한 언어로 화답했다.
그게 상대의 마음에 작은 파문이라도 일게 해 주면 제 마음이 조금은 나아지리라.
어느 정도는 기분 내키는 대로 해야만 할 순간도 있는 법이다.
그래야만 마음이 다스려진다.
그래야만 걷는 길에 확신을 가질 수 있다.
기사도라 부르는 건 단순한 말장난이 아닌, 지킬 걸 지켜야 하는 걸 말함이다.
그중에는 엔크리드 자신의 마음도 있었다.
그걸 지켜야 할 때도 있다.
지금이 그 순간이었다.
다만, 대뜸 싸울 수는 없으니 제 마음을 정중한 언어로 치환하는 게 그의 최선이었을 뿐.
엔크리드가 입을 연 순간, 백작의 카리스마에 엮어 보이던 환상이 깨졌다.
또한 몰센 백작의 얼굴에 미소가 진해졌다.
킨은 잠시 숨을 멈췄다.