A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (332)
332.
자극은 퍼지고 퍼져 (1) ‘저주가 풀린다.’
에스터는 생각했다.
이놈의 저주에 얽매이고 엉켜서 앞으로 수십 년은 고생하리라 생각했다.
아니, 운이 나쁘다면 백 년도 넘게 고생했을 터였다.
더 운이 나빴다면 평생 주문 세계가 오염된 채로 살았을 수도 있다.
생각만 해도 끔찍했다.
그런 저주였기에, 그 저주를 풀어내기 위해 무엇이든 할 수 있었다.
엔크리드란 인간의 품에서 잠을 잔 이유다.
이제는 그럴 이유가 없으므로 그의 품에서 자는 일이 드물게 되긴 했다.
저주의 실타래가 제대로 풀리기 시작했으니.
운도 좋았다.
강물을 움켜쥔 갈라프를 상대하며 예전 감각을 찾기도 했고, 그가 가진 몇 가지 스펙 오브젝트를 꿀꺽하기도 했다.
그중에 제 주문 세계에 도움이 되는 물건도 있던 건 당연했다.
갈라프의 개인 연구실까지 찾아서 털면 더 좋았겠지만, 그걸 언제 찾는단 말인가.
하물며 제자가 여럿으로 유명하던 놈이다.
그러니 연구실의 남은 보물은 제자들의 몫이리라.
서로 탐내고 훔치고 싸워 남은 하나가 차지할 것이다.
마법사의 욕심이 그리 만들 것이니.
사이 좋은 사형제라, 그건 꿈과 같은 얘기였다.
진리를 탐구하고 인간의 틀을 벗어나고자 하는 욕망에 취한 이들이 아니라면 마법사가 되지도 않을 텐데, 그 무슨 헛소리란 말인가.
‘아, 병신들.’
그런 아귀다툼에 빠진 적도 있으나, 지금은 아니다.
즐거이 싸울 갈라프의 제자를 생각하니 마음이 따뜻해졌다.
어떻게 봐도 에스터 자신은 고운 성격은 아니다.
그건 그녀 자신도 알았다.
마법사치고는 그나마 멀쩡한 축에 속할 것이겠지만.
‘아니, 지금처럼 이상한 놈들만 모인 곳에서도 멀쩡한 편이지.’
미치광이 중대 사이에서 또한 마찬가지다.
생각이 꼬리를 물고 이어져 다시금 원제로 회귀했다.
다시 저주로 생각의 관점을 돌렸다.
에스터는 새삼 자신의 저주에 관한 생각에 잠겼다.
저주가 꼭 나쁜 것만 남긴 건 아니었다.
이점 또한 있었다.
생각지도 못한 일이었다.
레이크 팬서의 근력 따위를 얻을 일도 있었으니.
물론 저주란 이름이 붙었으니, 당연히 좋은 것만 있는 건 아니었다.
부작용도 있었다.
생각보다 큰 문제이기도 했다.
‘몸의 형체 기억이 변했다.’
물리적인 존재, 육체는 자신이 인지하는 형태로 존재한다.
특히나 마법사는 주문 세계라는 심상의 세계를 다룸에, 자신의 몸을 정확히 인지함으로 물리적인 형체를 유지해야 한다.
그게 아니라면 제 주문 세계에 잡아 먹혀 악령이 될 수도 있으니.
‘여기서 무리해야 할까?’
무리하면 인간의 형태를 유지할 수 있으나, 그러다 실수라도 하면 이제는 정말 돌이킬 수 없을지도 몰랐다.
에스터는 선택했다.
무조건 인간의 형태로만 있는 걸 포기했다.
반쯤 표범으로 살아도 무방할 것이다.
이 문제는 나중에 다른 방식으로 풀 수도 있을 터.
그보다 답답한 건 다른 문제였으니.
‘정체라니.’
자신의 주문 세계가 정체된 거다.
저주를 해결하면서도 끊임없이 고민하고 궁리했음에도 정체되었다.
멈췄다.
발전이 없다.
그게 영 마음을 불편하게 했다.
그럼 어찌해야 할까.
전과 같다.
영감을 기다리고 주문을 단련하고 세계의 형태를 갈고닦는 일을 반복할 뿐이다.
제 곁에서 끊임없는 반복으로 한계를 깨는 인간도 있지 않던가.
엔크리드를 생각하니, 자신의 문제도 어떻게든 해결되리라는 이유 없는 확신이 들기도 했다.
답답함이 조금 가셨다.
기분이 나아졌다.
떠올리는 것만으로 그리되는 인간이 있다니 참 신기한 일일 따름이었다.
그렇게 대강 자신의 문제를 정리하고 막사로 돌아온 길이었다.
검은 로브를 걸친 채로 에스터가 병영 사이를 걸었다.
모두의 시선을 흡입하는 미녀다.
다들 시선을 빼앗기곤 했는데 오늘은 그런 시선이 드물었다.
‘음?’
서운한 건 아니었다.
다만, 이상함을 느꼈을 뿐이지.
에스터는 걸음이 빨라졌다.
곧 그녀는 엔크리드를 볼 수 있었다.
정확히는 막사를 박살 내면서 싸우는 엔크리드를 보았다.
그건 어디까지나 우연이었다.
다만, 우연이라는 것 또한 평소의 인과를 쌓아 둔 덕일 것이다.
엔크리드는 세 번 연속으로 짓누르는 검을 쓰는 것으로 테레사와 둔바켈을 물리고 막 렘에게 압력을 가하는 중이었다.
“이딴 게 먹히겠수!”
렘은 기함을 내지르며 제 머리 위로 도끼를 휘둘렀다.
펑!
실제는 아무 소리도 나지 않았으나, 에스터는 그와 비슷한 소리를 들었다.
주문 ‘드뮐레르의 낫’은 바람을 압축해 진공 칼날을 날리는 주문이다.
절삭력과 속도에 있어 우월한 주문이기도 했다.
바람, 진공 계열의 주문은 무엇인가.
정확히는 압력을 다루는 기예다.
그럼 바람, 압력, 진공 계열 주문의 궁극은 무엇일까.
기압에 영향을 주는 것이다.
그걸 통해 이상 압력을 보이는 거다.
엔크리드가 보인 검술 일부가 심상에 남아 에스터의 뇌리를 자극했다.
마법사는 제 세계로 빠져들어 침잠했다.
이대로 명상에 잠기면 우두커니 선 채로 멍청한 표정을 짓고 있을 게 뻔했지만, 어쩔 수 없었다.
주문 세계에 새로운 무언가를 엮어 내고 얻을 기회였다.
놓칠 수 없었다.
* * *
“이게 뭡니까?”
크라이스가 핀잔을 주자, 엔크리드는 후들거리는 다리에 힘을 주며 답했다.
“대련.”
그 외 할 말이 뭐가 있으랴.
크라이스도 더 따지지 않았다.
이미 벌어진 일이다.
따져서 뭐 하겠나.
부서진 막사가 고쳐지는 것도 아니고 엔크리드란 인간이 반성할 것도 아니다.
뭐가 그렇게 좋은지 입꼬리 끝이 부드럽게 올라가 있었다.
후련한 표정이다.
은은한 미소가 사람 참 기분 좋게 만들었다.
자연히 뭐라고 하고 싶은 마음도 안 들었다.
“반란이냐?
이제 내 목을 치고 성주가 되려는 거지?”
성주 그레이엄은 그동안 고생이 참 많았는지, 헛소리가 늘었다.
“굳이 이렇게 말입니까?”
엔크리드가 받아치며 한쪽으로 시선을 던졌다.
어디서나 시선을 강탈하는 절정의 미녀가 우두커니 서 있는 게 보였으니.
에스터다.
가까이 온 걸 봤는데, 갑자기 밀랍인형처럼 멈춰서 조용히 숨만 쉬지 않나.
구경하던 병사들이 에스터를 두고 둥근 원을 만든 게 보였다.
다들 함부로 손을 대진 않았다.
에스터 또한 미치광이 중대의 일원이었다.
표범으로 변하는 마법사인데, 검은 로브 하나만 걸치고 다니면서 자신의 몸을 훔쳐보면 눈알을 뽑아 버리겠다고 말하는 마녀였다.
즉, 무척 위험한 존재란 거다.
엔크리드가 그 마녀에게 다가갔다.
눈깔이 풀린 게 보였다.
얘는 또 왜 이래.
모를 일이었다.
자신의 검술을 보고 자극받아 주문 세계의 변화를 꾀하는 일이 흔한 것도 아니며 엔크리드는 마법사도 아니었다.
알 도리가 없다는 거다.
에스터는 제 몸에 손을 대는 일에 예민하다.
그럴 수 있는 사람은 엔크리드뿐이었다.
그는 에스터를 안고 돌아섰다.
다리부터 시작해서 가뿐하게 들어 올렸다.
이리 안아 올리자, 몸이 축 늘어졌다.
선 채로 어딘가에 빠져든 사람 같았다.
자신이 검에 빠져서 정신을 놓으면 이런 느낌인 걸까?
“대장이 침 흘릴 때랑 비슷하네요.”
흘깃 본 크라이스의 말이다.
엔크리드는 굳이 에스터의 상태를 추측하진 않았다.
마법사의 일이다.
무슨 일일지 모른다는 거다.
침대에 대강 눕혀 줘야겠는데.
눈깔이 돌아서 정신을 못 차리지 않나.
다만, 돌아선 엔크리드의 눈에 부서진 막사만 보일 뿐이었다.
“다른 막사 하나 비워라.”
그레이엄이 나섰다.
“혹시 성주 자리가 탐나면 목을 노리는 대신 말로 해라.”
이 작자가 원래 이렇게 농담을 잘했던가.
엔크리드는 피식 웃어 버렸다.
한창 배우고 익히고 깨우친 걸 쏟아 내고 나니, 후련했다.
아니, 후련함으로 끝나지 않았다.
더 나아가는 길 또한 보였다.
“변하셨습니다.
형제님.”
아우딘의 칭찬이 있었으며.
“쓸 만하네.”
라그나의 중얼거림 또한 있었다.
둔바켈이 기절했고, 테레사는 멋모르고 날뛰다가 아우딘에게 팔이 꺾였다.
부러지진 않았으나, 하루는 정양해야 했다.
엔크리드는 에스터를 대강 눕혀 주고 나왔다.
그 뒤에 렘을 찾았다.
“염병, 전장에서 어디 다른 놈 염통이라도 구워 드신 거요?”
실력이 늘었다는 말을 이렇게 한다.
“서부에선 식인을 통해 실력이 늘기도 하나?”
“그렇게 믿는 미친 새끼들도 있수다.”
렘이 온열 가죽을 두르며 말했다.
땀이 식은 듯했다.
다들 바로 옆 막사로 옮긴 참이었다.
안에 들어가 있는 이들을 제외하면 나와 있는 건 렘뿐이었다.
그게 이상한 일이기도 했다.
씻으러 가는 것도 아니고 할 말이 있는 것도 아닌데 여기서 비비적거린다고?
그 렘이?
엔크리드는 눈을 가늘게 뜨는 대신 입을 열었다.
“렘.”
“왜 부르슈?”
“아니다.”
대련 직전, 이 일의 시작, 그러니까 분위기가 이렇게 된 이유는 어디에 있을까.
렘이다.
엔크리드는 눈치로 그걸 알아챘다.
아우딘이 슬쩍 귀띔해 준 것도 있었으며.
그동안 자신을 찾는 인간들 탓에 바빠서 자주 들여다보진 못했지만, 렘의 분위기가 묘하게 변한 걸 느꼈다.
위태롭진 않으나, 날카로운 느낌이 물씬 풍겼다.
그래서 왜 그러냐고 묻는다면 답이 나오려나?
그럴지도 모른다.
다만, 그걸 안다고 해서 자신이 뭘 할 수 있을까?
“뭔 말을 하다가 마는 거요.
싸다가 말면 안 찝찝하슈?”
렘이 투덜거렸다.
그나마 그 위태로울 정도로 날카로운 감은 흐릿해진 참이었다.
엔크리드는 괜히 묻고 답하는 과정을 건너뛰기로 했다.
“내일 아침이다.”
“뭐요?”
“대련 제대로 해야지.”
일대일로.
눈으로 마저 말하자, 렘의 입가에 미소가 어렸다.
“하여간 그 머리통은 치료받을 생각이 없수?
왜, 혼자서 덤비면 어떻게 할 수 있을 것 같수?”
“지고 나서 울지 말고.”
엔크리드는 혀를 능숙히 사용했다.
그 말에 렘이 낄낄 웃었다.
“좋수다.
좋아.
꼭 울게 만들어 드리지.”
투지 비슷한 걸 주고받은 뒤다.
엔크리드가 걸어 떠난 뒤, 렘은 제 자리에서 조용히 하늘을 바라봤다.
밤하늘 위로 뜬 별이 빛났다.
온열 가죽과 온열석으로 인한 온난함이 몸을 감쌌다.
엔크리드가 떠나는 발소리가 들리며 렘은 마음이 가라앉음을 느꼈다.
피식 웃음이 나왔다.
엔크리드 저 작자는 뭘 알고 저러는 건가?
이런 생각이 들었다.
안다면 뭘 알고?
렘은 게으름뱅이 길치 새끼를 떠올렸다.
‘무슨 짓거리를 하고 왔냐.’
속으로 물었다.
당연히 직접 물을 일은 없다.
그는 변했다.
렘은 이전과 달라진 놈을 보았다.
그게 이번 일의 시작이었다.
묘한 긴장감이 흐른 이유다.
라그나가 도발한 게 아니라, 렘이 알아봤다.
전과 궤가 다른 검을 뿌릴 것이다.
보기만 해도 알 수 있었다.
미묘하게 달라진 분위기다.
물론 싸움은 해 봐야 안다.
길고 짧은 건 대봐야 알 수 있다.
확연하게 실력 차이가 나지 않는다면 당연하다.
문제라면, 그 변화에 렘이 반응했다는 거다.
예민해졌다.
‘슬링을 쓰면?’
자연히 라그나를 상대할 방법을 떠올리게 됐다.
기세가 일어나 라그나를 자극했고, 라그나라고 피할 생각은 없었다.
“묻히고 싶어 그러는 거냐?”
그 또한 도발을 아끼지 않았으니.
렘이라고 물러날까.
“머리통을 깨 주마.”
그게 시작이었다.
렘은 밤하늘을 보며 생각했다.
‘포기한 대가를 치르는 건가?’
그런 생각까지 들었다.
과거의 기억까지 거슬러 올라갔다.
제가 떠날 때 자신을 향한 점쟁이의 저주가 떠올랐으니.
“그 힘을, 그 권리를 포기하겠다고?
대가를 치르게 될 것이다.”
“어, 내가 알아서 해.”
렘은 그리 말하고 돌아섰었다.
그 말에 점쟁이는 가슴을 두드리다가 피를 토했다.
얼마나 화를 내던지.
뭐, 과거는 과거, 현재는 현재다.
라그나는 라그나고 자신은 자신이었다.
‘들고양이 새끼.’
작센 새끼라도 있었으면 좀 덜 지랄맞았을까?
꼴 보기 싫은 놈들은 맞지만, 그렇다고 정말 뒈지길 바라기에는 엔크리드란 구심점이 너무 크지 않던가.
이번에는 라그나의 변화가 자극제가 되어 승부욕 비슷한 게 터져버렸으나, 렘은 털어 내기로 했다.
‘수틀리면 다시 가서 가져오지 뭐.’
과거, 그러니까 태어나 자란 곳에 두고 온 게 있었다.
자신이 포기한 걸 누가 어찌할까.
그걸 가져오게 되면 라그나 따위는 발아래로 볼 수 있을 터였다.
* * *
막사를 옮긴 다음 날 아침, 엔크리드는 새벽 단련을 시작했다.
아우딘은 며칠을 두고 본 뒤에 제대로 된 단련을 하자고 했다.
지금도 새벽마다 땀을 흠뻑 흘리고 팔다리가 후들거리는데 제대로 된 단련이란 무엇일까.
새벽 훈련을 함께한 둔바켈은 듣기만 했는데도 번뇌가 생겼다.
‘관둘까?’
테레사도 겉으로 표는 안 냈지만, 동공이 흔들렸다.
그만큼 아우딘의 단련 방식은 정상적인 범주를 벗어났으나, 엔크리드야 태연했다.
“기대하지.”
이렇게 말할 정도였으니, 그의 심지가 굳다는 걸 테레사와 둔바켈은 새삼 깨달았다.
또한 그건 그 둘에게 자극이 되기도 했다.
무슨 짓을 해도 포기하지 않는 자가 옆에 있다.
혼혈 거인과 수인 또한 마음에 불을 지폈다.
‘뒤처지지 않아.’
둔바켈은 새삼 다짐하고.
‘떠돌이 테레사는 포기를 모릅니다.’
테레사 또한 마찬가지였다.
그리 새벽 훈련을 끝내고 렘과 대련을 하려던 참이었다.
“중대장님.”
전령이 달려와 엔크리드를 불렀다.
“왜?”
“지금 바로 와 주셔야겠습니다.”
몰센 백작을 쳐 낸 뒤, 엔크리드는 자신으로 말미암아 생긴 일을 직접 처리했다.
귀찮지만, 이게 맞았다.
다만, 이 일로 훈련 시간을 뺏기는 건 다른 문제였다.
“귀족입니다.”
그냥 꺼지라고 할 수는 없었다.
단승귀족, 계승되지 않은 귀족이라고 해도 귀족은 귀족이었다.
엔크리드는 정말 귀찮았다.
이걸 해결해야 할 필요성을 새삼 느꼈다.
나름대로 해결책을 찾는 과정도 있었다.
엔크리드는 그 과정을 불렀다.
“크라이스?”
설마 게으름을 피우는 건 아니겠지?
다른 건 몰라도 훈련과 단련에 영향을 주면서까지 자신을 찾는 이들을 맞이할 생각은 없다.
엔크리드의 뜻은 명확했다.
막 눈을 비비며 나온 왕눈이가 ‘네에’ 하고 되묻더니, 하품을 한 번 하곤 입을 열었다.
“슬슬 수를 써야겠죠?”
그가 말했다.
엔크리드는 고개를 끄덕였다.