A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (333)
333.
자극은 퍼지고 퍼져 (2) “그냥 놔두고 와도 됩니까?”
성주 그레이엄의 부관이 제 상관을 보고 물었다.
이래도 되나 싶었다.
엔크리드를 무슨 귀족인지 상단주인지 하는 놈에게 던지고 온 참이었으니까.
그를 찾았으니 그렇게 하는 게 맞는 것도 같으나, 이 정도면 성주 선에서 해결할 수 있는 일 아니었을까?
속으로 곱씹은 모든 생각을 말할 수는 없었기에 질문은 짧았다.
성주 그레이엄은 검을 쥔 채로 답했다.
“놔두고 오지 않으면?
아직은 내가 성주다.
그게 싫으면 내 목을 치러 오겠지.”
부관은 요즘 성주가 본인의 목을 함부로 굴리는 것 같다고 생각했으나, 뭐라 할 말은 없었다.
그가 봐도 엔크리드가 마음만 먹으면, 성주 따위가 되는 건 일도 아닐 듯했으니.
무엇보다 그레이엄은 제 목을 내줄 마음이 충만해 보였다.
“네.”
부관은 수긍했다.
할 말도 없었다.
대신 제 성주를 바라봤다.
전에 없이 열중한 모습이 눈에 들어왔다.
그레이엄은 눈을 반쯤 감고 검을 쥔 채로 천천히 검을 내리그었다.
‘짓누르는 검?’
엔크리드가 보인 검술이 오롯이 에스터에게만 영향을 보였을까?
아니었다.
그레이엄은 아주 오랜만에 가슴이 뛰었다.
심장이 요동쳤다.
어찌할 수 없는 욕구와 욕망이 나선 형태의 발화제가 되어 타올랐다.
감정이 연료가 되어 그의 몸을 움직이게 했다.
‘아.’
연신 검을 휘두르는 사이, 작은 깨달음이 그의 머리를 후렸다.
그레이엄은 어제와 그제, 일주일 내내 했던 훈련이 떠올랐다.
단련을 게을리하진 않았다.
게을리하진 않았으나, 그게 최선이었던가?
자신은 최선을 다했던가?
아니다.
아니었다.
타성에 젖어 오늘에 머물렀을 뿐이다.
현상 유지에 급급했다.
성주가 되어서 바쁘다는 핑계가 있었나?
이제 오를 곳이 없다고 생각했나?
처음 검을 잡았을 때 가졌던 패기는 어느새 스러졌던가?
그걸 그 자식 앞에서 이야기할 수 있을까?
그 자식은 단연 엔크리드다.
기사가 꿈이라는 자.
이제는 그 길을 걷는 자.
처음 부대에 들어왔을 때만 해도 비웃음 외에는 살 수 없었던 자.
제 부대원에게 몸이라도 파는 거 아니냐는 불쾌한 소문을 들었던 자.
겨우 하급 병사 수준이었던 자.
그레이엄은 엔크리드란 인간의 변화를 보았으니, 자극이 되는 건 당연한 일일지도 몰랐다.
그렇게 검을 통한 깨달음이 제 인생 전반을 돌아보게 하니.
‘성주라 하여 검을 놓으란 법도 없으며.’
그레이엄 자신은 머리가 그리 좋지 않음을 알았다.
그래서다.
일 대부분을 부관에게 넘겼다.
그 와중에 잔머리 하나는 감탄이 절로 나올 정도로 좋다던 미치광이 중대의 왕눈이에게도 일을 맡겼다.
사람 상대하는 일 또한 최소한으로 줄였다.
지금은 검을 휘두르고 싶어 미칠 지경이었으니.
부관은 성주를 말릴 수 없었다.
자신이라고 다를까.
“대련하시겠습니까?”
그 또한 중갑 보병 중대 소속으로 소위 말하는 베테랑이자, 엘리트 병사란 소리를 들었다.
지금은 무려 성주의 부관이자 호위병이었고.
당연히 그 또한 엔크리드를 보았다.
그 변화를 보았고 현재를 보았으며, 최근 전투까지 봤다.
느끼는 바가 없다면 거짓말이었다.
“한판 붙자.
너와 나의 차이를 알려 주마.”
성주가 고개를 끄덕였다.
둘에게 일어난 일만은 아니었다.
부대 전체에 영향을 끼친 일이 됐으니.
요정 중대장도 예외는 아니었다.
시나르는 제 나이들을 들고 몇 번이고 같은 동작을 반복했다.
섬세함, 세밀함을 갈고닦는 거다.
그녀에게 자극이 된 건 기사를 상대했던 엔크리드의 등이었다.
‘막는다.’
세 글자로 이뤄진 선연한 감정의 칼날, 시나르는 그걸 보았다.
예민함은 감정을 느끼게 하고, 그건 상대의 마음을 읽는 수단이 될 때도 있었다.
모든 걸 읽진 못하나, 강렬한 바람 같은 건 의외로 쉽게 읽히는 법이었다.
상대의 의지가 강할수록 더욱 그렇고.
그렇기에 시나르는 엔크리드가 기사를 막을 때의 감정을 느낄 수 있었다.
‘죽어도, 죽는다고 해도, 심장이 쪼개져도.’
막는다.
어떤 인간이 그럴 수 있을까.
오롯이 하나에 집중해 다른 걸 다 잊는 인간이라니.
하물며 그사이에 끼어든 감정의 편린은 무엇이었나.
두려움 따위를 잊은 희열뿐이었다.
두려움이 없는 게 아니다.
고통과 통증을 모르는 게 아니었다.
그걸 즐긴다는 희열로 감쌀 뿐.
순간을 즐기기에 고통을 잊는다.
뒤따라올 통증 따위는 미뤄 두고 현재에 충실했다.
지금만 사는 사람 같았다.
‘미쳤다.’
시나르는 단호하게 그리 말할 수 있었다.
광증이 있다고, 머리통이 고장 났다고.
그럼에도 그를 생각하면 짜릿한 기분이 드는 건 어쩔 수 없는 노릇이니.
요정은 감정을 통제하기에 짜릿함 따위는 느끼지 않는 게 맞다.
하지만 지금은 그런 통제 따위 잊었다.
시나르의 손끝에서 나이들이 춤을 추기 시작했다.
섬세함에서 시작해서 형식과 틀을 잊고 나아갔다.
오랫동안 머금은 몸 안의 정기가 멋대로 움직인다.
놔뒀다.
통제하지 않았다.
지금은 오롯이 검을 휘두르고 싶었다.
엔크리드의 등이 그녀를 그리 만들었다.
* * *
“나라고 못 할 건 없지 않냐?”
엔크리드의 활약이 부대 내의 병사들, 특히나 칼 좀 쓴다는 이들에게 자극을 준 건 당연했다.
아예 전장에서의 활약을 보고 그린펄에서 여기까지 따라온 병사도 여럿 있었으니.
그들은 보더 가드에 온 뒤로 대놓고 싸움 좀 한다고, 실력이 뛰어나다고 미치광이 중대에 들어가겠다며 떠들고 다녔다.
주목받을 짓이었다.
당연히 보더 가드의 본래 병사 중 하나가 그를 붙들었다.
“너 싸움 좀 하냐?
말이 좀 많네.”
그린펄에서부터 여기까지 온 병사는 도발을 넘기지 않았다.
정확히는 엔크리드에게 입을 털던 병사였다.
그의 이름은 쟌슨이었다.
쟌슨은 고개를 돌리며 말했다.
“좀 한다.”
이번 전투 일선에서 싸웠다.
엔크리드를 보고 매일 단련을 거듭하기도 했다.
전에 없는 강훈련을 했다.
자신감이 드러날 만도 했다.
“벨, 적당히 봐줘.”
뒤에서 다른 병사가 쟌슨이란 병사를 힐끗 보며 말했다.
그게 묘하게 자존심을 긁었다.
눈앞의 상대, 벨이란 놈이 고개를 끄덕이며 나섰다.
한판 붙자는 태도다.
“다친다.
너.”
쟌슨이 말했다.
“그래, 다쳐 보자.”
벨이 답했다.
미치광이 중대의 훈련을, 그것도 때때로 집중 훈련을 받았던 벨이다.
그린펄 출신 병사는 그날 대낮부터 별을 보았다.
이마로 제 주먹을 받아 내며 마주 뻗은 주먹에 관자놀이를 맞고 널브러졌다.
실력 차이.
그보다는 마음가짐의 차이가 확연했다.
“아프냐?
나 정도는 여기 널렸다.”
벨은 손으로 이마를 쓸며 말했고, 쓰러진 병사는 고개를 들었다.
“쟌슨이다.”
“오냐, 환영이다.”
쟌슨은 그대로 벨의 분대로 들어갔다.
쟌슨에게만 일어난 일은 아니었다.
엔크리드의 싸움을 본 이들은 하나같이 훈련에 열중했다.
다들 땀을 미친 듯이 쏟아 냈다.
미치광이 중대의 훈련이 없음에도 알아서 굴렀다.
어찌 보면 하나같이 미친 자들만 모인 병영 같았다.
물론 이 와중에 구르지 않고 쉬는 이들도 있었다.
몸을 빼는 이들도 더러 보였다.
모든 건 자유 의지로 하는 일이니, 강요는 없었다.
다만, 그들도 본능적으로 알았다.
‘다들 이렇게 훈련하는데 나만 놀면?’
전장에서 차이가 나는 건 당연한 일일 터.
그렇게 자극은 퍼져 나갔다.
렘이라고 다를까.
그 또한 도끼를 휘두르기 시작했다.
겨울의 끝자락이라지만, 온열 가죽을 벗은 렘을 보는 건 귀한 구경이었다.
“어디 아픕니까?”
바삐 지나던 크라이스가 걱정을 보일 정도였다.
“네 머리에 도끼 장식 꽂기 싫으면 꺼져라.”
크라이스는 냉큼 꺼졌다.
렘의 뒤를 이어 둔바켈도 누가 뒤를 쫓는 것처럼 발악하듯이 단련하곤 했다.
이전처럼 렘이 작정하고 괴롭히진 않으나, 필요할 때마다 대련과 훈련, 조언을 섞었다.
“수인은 다 너처럼 머리가 나쁜 거냐?”
“그건 종족 차별 발언이다.”
“그래서 어쩌라고?
뒈지겠다고?”
어째 가끔은 렘이 화풀이하는 것처럼 보이기도 했지만, 좋은 게 좋은 거였다.
둔바켈도 맞으면서 배울 건 다 배웠으니.
아우딘 또한 변화를 인지했다.
라그나가 변했고 제 대장이 변했다.
그로 인해 느낀 것?
많다.
그러므로 아우딘 또한 잠깐이지만, 생각이 많아지기도 했다.
그나마 라그나라서 다행이라는 생각이 들기도 했다.
‘렘이 변했다면.’
야만인은 거침없이 대련하자고 덤볐을 것이다.
실력의 우위를 점하고 이 상황을 즐겼을 거다.
라그나는 그러진 않았다.
그는 여전히 게을렀다.
이제는 전과 달리 검도 휘두르며 대장과 대련도 곧잘 하지만, 자신과 렘을 짓누르기 위해 굳이 도발 비슷한 짓을 하진 않았다.
무엇보다 지금은 무슨 생각인지 멍한 시선만을 보이며 막사 밖으로 쉬이 나서지 않았다.
그럼에도 불편하긴 했다.
‘먼저 나아가다니.’
아우딘은 생각했다.
‘금제를 풀 때가 온 것인가.’
만약, 정말 만약이지만 렘이 저리 변했다면 심각하게 고민했을 일이나, 지금은 아닐 것이다.
아우딘도 답 비슷한 걸 구하긴 했으나, 그게 자신에게 금제를 건 이들에게 통할 거라고 생각하진 않았다.
그러니.
“지나온 길을 다시 짚으라, 그 안에 너의 앞을 가로막은 것에 해답이 있다 하셨으니.”
성전을 읊고 기도하리라.
아우딘은 그렇게 했다.
그 외 나머지 시간에는 자신의 몸을 하나하나 다시 단련하는 시간을 가졌다.
차곡차곡 쌓고 또 쌓는 것, 그게 아우딘이 가진 힘의 근원이었다.
처음, 그러니까 시작부터 지금에 이르는 과정을 되새겼다.
몸의 변화 과정을 하나하나 되짚었다.
그는 그렇게 했다.
엔크리드가 나아간 만큼 주변에 있는 이들 또한 나아가니, 자극이 퍼지고 퍼져 병영 전체를 들썩였다.
조용하지만, 뜨겁고.
뜨겁지만, 은근하게.
병영 내부의 변화다.
이전에도 비슷한 자극을 받는 이들은 있었지만, 이번에는 성주까지 포함해 도시 전체의 분위기를 바꾸는 격이었다.
* * *
“그대에게 이보다 더 좋은 조건이 있을 수 있겠나!”
엔크리드는 상대의 이름을 잊었다.
다만, 그레이엄을 한번 돌아보려 했으나 그는 자리에 없었다.
몰센 백작 때부터 무게 좀 나가는 이들이 왔을 때는 얼굴을 들이밀더니, 이런 놈이 오니 자신에게 떠넘겼다.
‘이게 전쟁 영웅을 대하는 태도?’
제 입으로 자신을 영웅이라 말하기엔 낯부끄럽다고 해도 사람 상대하는 일을 떠넘겨?
이게 성주?
엔크리드는 새삼 그레이엄과 대련하고 싶다는 욕구가 솟구쳤다.
그에게 배울 게 많을 듯했다.
가령 잘 넘어지는 법, 잘 맞는 법, 아프지 않게 기절하는 법 같은 것을 말이다.
“내 딸이지만, 우리 영지에서 제일가는 미녀란 말이다.”
두꺼비를 닮은 귀족이자, 상인이 말하고.
두꺼비보다 인간에 가까운 여인이 수줍게 웃으며 눈을 마주쳤다가 피했다.
죽여 버릴까?
당연히 안 될 말이다.
그렇다고 두들겨 패?
“렘이에요?
대장이 렘이냐고요!”
크라이스의 잔소리가 아련히 들리는 듯했다.
오늘따라 시나르도 바쁘다니 할 말이 없었다.
에스터는 무슨 명상을 해야 한다며 처박혀 나올 생각이 없었다.
렘이라도 데려와야 했나.
그럼 깽판 치는 렘을 적당히 말리고 금세 끝날 일이긴 했을 텐데.
아침에 렘과 대련을 해야 했다.
그 일정이 꼬인 것조차 마음에 들지 않았다.
그렇다고 여기에 화풀이할 수는 없었다.
엔크리드는 겉으로는 대화를 나누며 속으로는 가상의 대련을 시작했다.
그의 내면은 어느새 렘의 빛살 도끼 따위를 상대하기 바빴다.
‘슬링을 썼다지?’
그건 어떻게 피하는 게 좋을까?
모른다.
다만, 최선을 다할 뿐이다.
경험함으로 깨우치는 과정이 기다리고 있다.
그걸 하고 싶어 안달이 났다.
인내심과 별개로 엔크리드는 이 자리의 무용함을 느꼈다.
이 정도면 충분히 시간을 들인 것도 같았다.
무려 차 한 잔 마실 시간이 지난 것 아닌가.
물론 차 따위는 단숨에 들이켰지만.
“자, 응?
어떤가?”
무슨 제안을 했는지 상관없기에.
“그럼 이만.”
상큼한 말을 남기고 엔크리드가 몸을 일으켰다.
“응?
이봐, 난 귀족이자 이 일대 교역을 맡은 상단의 주인일세!”
그가 자신의 이력을 읊었다.
엔크리드는 그래서 어쩌라고 하는 눈빛조차 쏘아주지 않았다.
당장 달려가 렘의 도끼에 검을 휘두르고 싶어 환장할 지경이었으니.
일대 교역을 담당하든 말든, 그거야 자리를 비운 성주 몫 아닌가.
저자가 중요한 사람이었다면 나서서 수습했을 터.
그러니 엔크리드 자신의 책임은 없었다.
환장할 자기합리화지만, 틀린 말은 아니었다.
엔크리드가 그리 내빼니, 자리에 남은 상단주이자 귀족은 황당할 따름이었다.
아니, 황당한 것에서 그치지 않았다.
기실 이 자에게만 일어난 감정의 변화도 아니었다.
그동안 엔크리드가 내친 이들이 한둘인가.
아니다.
많다.
그들 중 일부는 원한 비슷한 걸 품기도 했다.
“이놈.”
귀족이자 상단주는 어금니를 꽉 깨물었다.
턱 근육이 선명하게 피부 위로 드러났다.
함께 온 인간 쪽에 속하는 딸은 눈물이 그렁그렁했다.
자신을 앞에 두고 한 번도 눈을 마주치지 않은 사내를 보니 서러움이 차올랐다.
이 모든 걸 응접실 문 앞에서 크라이스가 지켜봤다.
“가자!”
불청객에 가까운 사람이 떠난다.
크라이스는 이대로 놔두면 파국 비슷한 게 일어나리라는 걸 알았다.
왜 아니겠나.
뻔한 일이다.
너무도 뻔한 일.
그런데 이걸 해결해야 할 인간들이 단체로 미쳤다.
화가 잔뜩 날 법한 일이지만, 크라이스는 도리어 즐거울 뿐이었다.
그가 이리 기뻐할 일이라면 오롯이 하나뿐이니, 크로나였다.
금화가 걸린 일이라 이거다.
“두고 보자!”
귀족이자 상단주는 버럭 화를 냈으나, 크라이스에게 걱정 따위는 없었다.
그의 뒤에서 여자 하나가 고개를 내밀고 물으니.
“주변 상인의 방패막이도 되어 달라 이건가요?”
여자의 물음에 크라이스가 그 큰 눈을 동그랗게 뜨고 깜빡였다.
“네?
그건 무슨 말씀인지?”
“모르는 척하네.”
여자의 입에서 ‘이 새끼’란 말이 생략된 듯했다.
크라이스는 끝내 외면했다.
맞는 말이었다.
주변 상단이 지저귀는 이유가 보더 가드란 도시의 교역과 상권을 욕심내기 위함이라면.
그게 공석이라서 그렇게 보인다면.
그걸 누군가에게 몰아주면 될 일이었다.
가장 적합한 인물이 도시에 들어왔다는 소식을 들은 게 어젯밤이었다.
길핀 길드의 소식은 위병보다 빨랐다.
“인사부터 다시 드려야 하는데, 인사가 늦었습니다.
레오나 로크프리드 단주님.”
“네, 그 인사를 참 빨리도 하네요.”
크라이스의 인사에 레오나가 눈웃음을 보였다.
둘 다 속에 품은 게 많은 이들이었다.
그러니 협상을 시작한다고 해도 쉬이 끝나지 않을 터였고.
물론 크라이스는 이런 일에 시간을 과하게 투자할 생각이 없긴 했다.