A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (334)
334.
머리통 안에 무엇이 들었더냐.
아침에 일어나면 아우딘과 고립의 기법, 이후에는 느리게 검을 휘두르며 근육의 움직임 하나하나를 전부 통제하는 훈련을 한 뒤에 렘과의 대련을 이어 갔다.
중간중간 끼니를 챙기며 약초 파이 따위를 간식으로 먹기도 했다.
활동량이 남다르니, 먹고 싸는 것도 남달랐다.
많이 먹는 건 기본이었다.
먹고 싸고 자는 시간 외에 엔크리드는 미친 듯이 몸을 굴렸다.
완전히 몸이 회복되자마자 한 짓이 막사 부수기였다.
그 이후?
엔크리드는 자신을 관찰하는 법을 알기에 다시금 궁리하며 단련을 거듭했다.
크라이스가 정말 무슨 수를 쓰긴 썼는지, 더 사람이 찾아오진 않았다.
그게 퍽 기꺼웠다.
그래서 아예 길핀 길드 상납금도 받지 않겠다고 선언한 참이었다.
그러던 중 딱 한 사람만 만나 보라고 해서 병영 앞까지 나가니, 의외의 얼굴이 보였다.
“더 잘생겨진 건가?”
웃으며 하는 혼잣말이다.
그 미소와 얼굴이 익숙했다.
레오나 로크프리드였다.
한 상단의 주인이자, 이전에 함께 밤을 지새웠던 친구다.
엔크리드가 말없이 바라보자 레오나가 미소와 함께 물었다.
“제 이름도 까먹은 건 아니겠죠?”
“잊을 리가 있겠습니까.”
퍽 인상적이었던 사람이다.
친구가 되는 건 어떠냐고 했었다.
친구라니, 전대 상단주의 아들을 치우고 새로이 상단을 차지한 여자의 입에서 나온 말은 더없이 신선했다.
그렇게 같이 약초 파이를 먹고 호박 수프를 마시며 시장을 구경했다.
꼬박 밤을 새우며 농담을 던지고 이런저런 말을 나누기도 했다.
친구가 되자는 말을 했다고 곧바로 막역한 사이가 되긴 힘들다.
하지만 호감은 남았다.
이성과 무관한 인간으로서의 호감이다.
상단주가 된 레오나는 말끔한 가죽 바지와 흰 셔츠, 모피 조끼를 입고 나타났다.
셔츠 또한 두께가 남달랐는데, 솔직히 말하자면 엔크리드는 처음 보는 옷감이었다.
그걸 보며 드는 생각이 저 천을 더 두껍게 직조해서 갬비슨의 안감으로 쓰면 좋겠다는 생각이었다.
영락없이 싸움과 전투, 검에 관한 것만 생각하는 인간다웠다.
어쨌든 둘은 병영 앞에서 마주했고, 옆에서 지켜보던 크라이스가 중얼거렸다.
“저기 어디서 잘생겨졌다는 말이 나오는 겁니까?”
엔크리드는 수염도 깎지 않고 땀을 흠뻑 흘린 뒤 씻지도 않았다.
머리카락도 자를 때가 됐는데 손대지 않아서 너저분한 상태였고, 그게 땀에 젖었다가 반쯤 마른 참이었다.
꼬질꼬질하다는 거다.
크라이스가 코를 씰룩였다.
하물며 좋은 냄새도 나지 않는다.
크라이스가 생각하기에 여자를 유혹하기에 가장 좋은 건 얼굴이 아니었다.
그 첫째는 단연코 분위기라 할 수 있었다.
탁월하게 눈이 크고 콧대가 높고 입술이 도톰한 미남이라 해도 분위기를 이길 수는 없다.
그럼 그 분위기를 만드는 건 무엇인가.
그건 복합적인 거였다.
‘향기, 눈빛, 태도, 생김새, 단련된 몸.’
당연히 외모도 포함이긴 하나 그게 전부는 아니다.
크라이스가 생각하는 분위기는 그렇다.
그럼 지금 엔크리드의 분위기가 가히 여자에게 치명적인가?
어디 대련에 미친 칼잡이라면 모를까, 여자한테 먹힐 만한 순간은 아니다.
절대 아니었다.
마성이란 두 글자가 부끄러울 지경이었으니.
“좀 씻고 오시라니까.”
“시간 아까워.”
크라이스의 말에 엔크리드가 고개도 안 돌리고 답했다.
그는 과거를 떠올렸고, 그때의 경험을 되새기는 중이었다.
고개를 돌릴 경황이 없다는 말이 더 정확하리라.
‘하룻밤의 휴식.’
이성과의 어떤 신호도 없었으며 육체적 접촉 또한 없었다.
그저 대화를 나눴다.
쉬었다.
그 휴식의 끝에서 엔크리드 자신은 무엇을 얻었던가.
잊으려야 잊을 수 없었다.
체감이다.
검을 휘두르는 궤적, 그 전에 내딛는 발, 어깨의 움직임 따위를 되새긴 뒤, 점과 점을 잇는 선을 빠르게 긋는 법을 깨달았다.
빠름이라는 개념 일부를 체득했을 때다.
그때 뭘 체득한 게 중요한 게 아니었다.
그 과정이 중요했다.
과정을 떠올림에 그때의 감각이 생각났다.
그렇다고 지금 당장 뭘 할 건 아니었다.
이건 그러니까, 방향을 조금 세밀하게 조정하는 것에 가까웠다.
이미 옳은 길로 걷고 있으니, 거기에 조금의 도움이 되는 정도라고 해야 할 것이다.
그러니 지금은 눈앞에서 오랜만에 본 친구를 반길 때라고, 엔크리드는 그렇게 생각했다.
“진짜 변했는데.”
빤히 엔크리드의 눈을 보던 레오나가 말했다.
그녀는 상단주다.
상인이었다.
사람 보는 눈이 남다른 건 당연했다.
생긴 게 긍정적으로 변했다고 말한 건 반은 농담이었으나, 반은 진담이었다.
외모가 문제가 아니었다.
이전에 봤을 때와는 또 분위기가 달랐다.
‘묘한데.’
변하긴 했다.
뭐라 꼬집어 말하긴 힘들다.
레오나는 그저 직감으로 느꼈을 뿐이었다.
여자의 감이자 상단주의 감이었다.
하긴, 변했으니 그만한 위업을 쌓고 주변에 이름을 널리 알린 것이지 않을까?
수도는 물론 주변 도시 어디든 엔크리드의 이름이 들리지 않은 곳이 없었다.
“주름이 늘었습니까?”
엔크리드가 태연히 농담을 건넸다.
“그거 나 놀리려고 하는 말이죠?”
레오나가 받아쳤다.
둘이 눈웃음을 주고받았다.
어디서 차라도 마셔야 할까?
엔크리드가 생각하기 무섭게 크라이스가 손짓했고, 병사 몇이 테이블과 의자를 준비했다.
이 준비성은 뭔가.
엔크리드의 눈치는 비상했다.
크라이스가 굳이 자신을 여기에 부른 이유가 있다는 생각이 든 거다.
“계속 서서 이야기 나누실 수도 없고 대장도 바쁘거든요.”
크라이스가 말하며 두 손으로 검을 쥐곤 휘두르는 시늉을 보였다.
훈련에 미친 사람이라는 건 레오나도 잘 알았다.
이전에 보더 가드에서 상단의 일이 있었을 때도 뜬금없는 대련까지 하지 않았던가.
이후 레오나는 직접 엔크리드의 훈련을 구경하기도 했었다.
엔크리드가 슬쩍 크라이스를 바라봤다.
왕눈이 놈이 적당한 핑계까지 댄다.
뭔가 있긴 했다.
레오나는 상관없다는 듯 병사가 준비한 의자에 앉았다.
시선은 여전히 엔크리드에게서 떼지 않은 채였다.
그 뒤로 이전에 봤던 호위무사인 매티스가 있었고.
다른 남자 하나도 더 보였다.
금발에 파란 눈을 가진 상당한 미남이었다.
크라이스를 기준으로 말하자면 분위기도 잡을 줄 아는 사람이었고.
그는 입꼬리를 올려 부드러운 미소를 짓곤 레오나의 뒤에 시립했다.
“무슨 일로 온 겁니까?”
“친구 보러 왔다고 하면 믿을 거예요?”
“설마.”
“맞아요.
상단 일이죠.
그래도 겸사겸사 친구를 보는 것도 즐거운 일인데요?”
말하며 레오나가 미소를 보였다.
엔크리드도 마주 웃었다.
정말 나쁘지 않은 자리라 생각했으나.
다만, 차 맛은 형편없었다.
찾아오는 이들을 쫓아낼 때 쓰는 차다.
대충 처먹고 일어나라는 뜻을 보일 때 나오는 건데, 이걸 여기서 내와?
‘일부러?’
당연했다.
크라이스의 의도가 엿보였다.
정작 잠깐 눈이 마주쳐도 모른 체 하는 모습이 밉지 않게 가증스러웠다.
엔크리드는 레오나에게 집중했다.
몇 마디 잡기에 관한 얘기가 오갔다.
“새삼 신기하네요.
엄청나게 유명해진 거 알아요?
내 이럴 줄 알았지.
그때 상단으로 어떻게든 데려와야 했는데.”
“상단에 칼잡이가 그렇게 자주 필요합니까?”
“자주 필요하죠.
우리는 정착 상단이 아니니까.”
잡다한 지식이다.
듣는 재미가 있는 내용이었다.
상단에는 유랑과 정착 두 개의 형태가 있고.
둘 다 혼용하는 경우가 많지만, 로크프리드 상단은 유랑 상단의 위세가 훨씬 크다는 그런 이야기.
그것 때문에 생기는 문제도 많았으나, 전대부터 지금까지 딱히 신세 질 곳이 없었기에 어쩔 수 없이 떠도는 업을 주로 삼았다는 거다.
엔크리드도 바보가 아닌 이상 레오나가 하는 말에 숨겨진 의미 또한 알아들었다.
신세 질 곳이 없는 게 아니라, 서로 이득이 되는 관계가 없었다는 것 같은 걸 말이다.
설사 있었다고 해도 상대가 상단을 꿀꺽 삼키려 했거나 뒤통수를 치려 했을 테고.
그 모든 상황이 로크프리드 상단의 현재가 된 것이다.
정착지, 즉 연고지가 없다는 건 그만큼 지역 내에 영향력을 끼치기 어렵다는 거다.
어떤 곳이든 이득을 취하기 위해선 그쪽 상단과 연계해야 할 경우도 많을 것이고.
그런 상황에서 이윤을 취하기 위해 로크프리드 상로도를 만들고 글레이셔 레인져나 검은 가죽 길드, 황야의 양치기와 거래를 텄을 것이다.
저 세 집단과 거래하는 상단이 흔할 수는 없으니.
로크프리드 상단의 이제까지는 그러했다.
그럼 앞으로도 그래야 할까?
아니다.
그들도 연고지는 필요하다.
안정적인 이익을 거둬야 했다.
지금처럼 대륙에 흉흉한 기운이 감돌 때는 더더욱.
그럼 어떤 곳에 연고지를 둬야 할까.
‘상황이 급변하는 곳.’
이득을 취하기 좋은 곳.
내전이 터질지도 모르기에 불안한 국내 정세와 한창 가치를 드높인 도시.
즉, 보더 가드 같은 곳.
연고지로서 더없이 적당했다.
엔크리드는 상황을 대강 파악했다.
다만, 그에 관한 얘기는 하지 않았다.
레오나도 그렇게 했다.
만약 크라이스가 합의에서 우위를 점하기 위해 부른 거였다면 오판이었다.
둘은 친구를 만난 거였으니까.
“결혼은요?”
“안 했습니다.”
“그 요정은요?”
레오나가 속삭였다.
“약혼자라고 부르는 농담을 주로 하시죠.”
“쳇, 재미없네요.”
“그러는 레오나는요?”
“전 상단이랑 결혼하기로 약속한 몸이죠.”
“정말입니까?”
“거짓말이에요.
약혼자가 있긴 한데, 아직 잘 모르겠어요.
정략결혼에 가까워서 다른 일이 잘되면 안 할 수도 있고요.
그렇다고 엔키 당신에게 꼬리 칠 생각은 없어요.
전 한 번 차이면 끝이라고요.
그러니까 그때 제 유혹에 넘어오지 못한 걸 후회하고 있으라 이겁니다.”
“네, 가끔 하겠습니다.”
“후회는 평소에 항시 처절하게 해야지.”
“바쁩니다.”
“검 휘두르느라?”
“잘 아네요.”
농담이 오가니 둘 다 키득키득 웃었다.
엔크리드는 잠시 어릴 때로 돌아간 기분이었다.
레오나란 여자는 상대를 편안하게 해 줄 줄 알았다.
그건 상인으로서의 재능인가, 아니면 상대를 위한 배려의 발로인가.
그게 중요한 건 아니었다.
지금이 즐거울 따름이었지.
그리 몇 마디 나누는 사이, 크라이스가 툭 끼어들었다.
“정략결혼이라니, 그게 말이나 됩니까?”
여기서?
갑자기?
“아, 그러니까요.
정말 원치 않는다니까요.”
“그러니까 말입니다.
대장님 안 그렇습니까?”
“……뭐가.”
크라이스가 툭 하고 엔크리드의 발을 찼다.
그러며 목이 탄다는 시늉을 하며 찻물을 한 모금 마셨다.
그 맛이 참으로 똥 맛이라며 절대 먹지 않겠다고 했던 크라이스였다.
엔크리드도 대강 상황을 이해했다.
‘거래가 필요한 사이.’
크라이스와 레오나의 사이가 그렇다.
괜히 맛없는 차를 내온 게 아니다.
이 자리가 그런 자리라는 걸 알려 준 거다.
정착지가 필요한 로크프리드.
주변에 귀찮은 것을 막아 줄 방패막이가 필요한 보더 가드.
둘의 필요가 맞았다.
엔크리드는 참 웃기는 새끼라고 생각했다.
자신을 부른 이유도 보였다.
흔히 말하는 미남계이자, 친분을 이용한 우위를 점하려고 하는 거다.
자, 여기 당신 친구도 있는데 이럴 거야?
하는 짓이 참 치사하다.
크라이스가 이럴 때는 이유가 하나뿐이었다.
“얼마 받기로 했냐?”
엔크리드가 물었다.
성주의 약속이 있었을 것이다.
모든 걸 꿰뚫고 말했으나, 크라이스는 당황하지 않았다.
금화가 걸렸을 때의 그는 훌륭한 연기자이자, 뛰어난 모사가, 도드라지는 재담가가 될 수 있었다.
“네?
그게 무슨 말입니까?”
“친구라고 찾아온 사람이다.”
친분을 이용한 우위를 점하려면 그 반대급부도 생각해야 옳다.
엔크리드는 레오나의 친구이기도 했다.
“오해될 말을 하시면…….”
“아아, 괜찮아요.
거래는 깨끗하고 깔끔해야죠.”
도리어 레오나가 편을 들어준다.
엔크리드에게는 그 말이 ‘허튼수작 따위에 속지도 않겠지만, 그런 수작을 부리지도 않겠다’라는 말처럼 들렸다.
“난 간다.”
엔크리드는 자리에서 일어났다.
이제부터는 자신이 나설 일이 아니라 생각했으니까.
“다음에 봐요.”
레오나가 생긋 웃곤 손등을 보이며 인사를 건넸다.
엔크리드는 그 손을 쥐고 손등에 가볍게 입술을 댄 뒤에 돌아섰다.
제대로 된 예법이다.
여기저기서 듣고 배우기도 했고, 한때 용병인데도 불구하고 파티에서 귀부인의 에스코트로 금화를 벌던 시절에 익혀 둔 거였다.
“역시 살롱이 맞는데.”
그걸 본 크라이스가 중얼거리고 돌아선 엔크리드를 다른 사람이 붙잡았다.
“그, 자네.”
매티스였다.
그는 표정을 숨기려 했으나, 놀란 티가 역력했다.
실제 소문을 듣고도 믿을 수 없었으니.
엔크리드를 실제로 봤던 사람이다.
이자가 그런 유명세를 떨친다고?
반은 거짓이라 생각했으나, 실제로 보자 여유가 남달리 보였다.
정말 실력자로 보인다.
제 눈이 삔 게 아니라면 말이다.
“대련 가능한가?”
매티스가 물었다.
엔크리드는 한창 훈련 중에 나왔다.
허리춤에는 여전히 세 개의 검이 매여 있었다.
글라디우스와 은색 칼날의 장검, 그리고 불티.
“얼마든지.”
거절은 없었다.
레오나도 말리지 않았다.
매티스란 사람을 알기 때문이다.
자신이 말하기도 전에 이리 나선다는 건 뭔가가 그를 자극했기 때문이었다.
팅.
검이 뽑히고 서로 눈치를 보다가 누가 먼저랄 것도 없이 서로 슬쩍 검을 갖다 댔다.
약속한 것처럼 깔끔하게 중앙에서 맞닿는 두 자루 검이다.
땅, 따당.
세 번, 서로 간을 보는 칼날이 오갔다.
대련이기에 상대에게 몸을 풀 시간을 준 배려이기도 했다.
세 번의 검격이 오간 직후다.
매티스는 작정하고 검을 그었다.
그는 기세를 보일 줄 아는 도시급 강자였다.
“도시급 강자?
지랄하네, 칼날 맞으면 죽는 건 다 똑같은 거요.”
렘은 그리 비난하나, 그래도 인정받은 강자라는 건 분명했다.
그런데도.
팅.
쇠붙이가 맞닿는 순간, 매티스는 상대의 검이 자신보다 느리지 않다는 걸 알았다.
그는 그대로 검을 내리누르려 했다.
유검과 중검을 섞은 상대의 검을 제압하는 검식이었다.
다만, 매티스가 반응하는 것보다 엔크리드의 검이 더 빨랐다.
그의 검이 매티스의 검을 쳐 내며 앞으로 쑥 들어왔다.
막고 흘리며 치는 걸 동시에 하는 검격, 뱀검이었다.
착시 현상으로 검이 정말 휘어져 들어오는 것 같았다.
매티스는 제 목에 닿기 전에 멈춘 은색으로 빛나는 칼날을 보았다.
그리 힘들인 기색도 없이 이렇게?
하물며 검술의 완성도 또한 자신의 것보다 높아 보이니.
“허.”
허탈함이 찾아올 따름이었다.
이전에 봤을 때와 비교하면, 다른 사람이라고 해도 믿을 것 같았다.
실력 차이는 명확하다.
방심하지 않았다 해도 패배하는 건 변함이 없을 거다.
더 버티는 게 의미 없는 차이였다.
“그럼.”
엔크리드도 패한 자의 마음을 다독이는 법 따위는 몰랐다.
그는 그대로 돌아섰다.
동시에 매티스란 사람은 어떻게든 일어서리라 생각하기도 했다.
그는 기사가 아니라 상단의 전사였다.
그러니 제 의무를 떠올리면 알아서 할 일을 할 터였다.
그 뒤에서 크라이스는 거래를 시작했다.
그 말들이 들려옴에.
‘저 새끼.’
엔크리드는 애초에 크라이스가 노린 바를 알 수 있게 됐다.
“자, 그럼 해 주셔야 할 일, 보더 가드에서 드릴 것들은 정리가 끝났네요.”
크라이스는 애초에 상인이라는 이들과 길게 거래할 생각이 없었다.
자신을 불러내 레오나의 편을 들게 함으로 가진 패를 서로 훤히 까 보자고 한 거다.
그러지 않으면 둘 다 엔크리드를 볼 낯이 없으므로, 서로 신의를 지키는 거로 하자고.
그러니까 심판을 봐 달라고 부른 거다.
‘잔머리 하나는.’
정말 대륙 제일이 아닌가 싶다.
하긴, 저러니 다양한 업무를 소화하면서도 하등 막히는 경우가 없겠지.
로크프리드 상단은 그 뒤에 보더 가드에서 상회를 열었다.
당연히 주변 상인의 반발이 있었으나, 수용할 건 수용하고 쳐 낼 건 쳐 내며 자리를 잡아갔다.
그 기간은 한 달이면 충분했다.
그사이 엔크리드는 검을 휘둘렀다.
한 달 내내 오늘을 반복하는 것처럼 그렇게.
나아간다는 체감 없이도 그렇게 할 수 있던 인간이 엔크리드였다.
그런데 지금은 나아간다는 체감 또한 있었다.
즉, 한 달의 시간이 헛되지 않았다.
“재밌수?”
대련하며 렘이 묻기에 엔크리드 또한 웃으며 답했다.
“당연한 말을.”
즐기지 않는다면 어떻게 이럴 수가 있을까.
렘은 인정했다.
제 대장은 확실히 미친 자라고.
조금 전 제 도끼에 저세상으로 갈 뻔하지 않았나.
의도치 않은 오늘의 반복이 있을 법했다.
사공은 숫제 엔크리드의 죽음을 엿본 것도 같았으나, 죽진 않았다.
기가 찰 노릇이었다.
이 모든 걸 지켜본 사공은 세 번째 극찬을 남기지 않을 도리가 없었다.
“넌 머리통 안에 무엇이 들었더냐.”
라며.
한 달 내내 검만 휘두르는 자의 머릿속에 무엇이 들었겠나.
이미 답을 아는 질문이기도 했다.