A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (344)
344. 편 가르기
“이런 걸 차라고 마시나?”
마커스가 제 앞에 놓인 찻잔을 들고 말했다. 맛이 고약했다. 풀 내음이라도 풍기면 다행일 수준이었다.
“그럴 거면 성주 집무실로 오시지 그랬습니까?”
마커스의 말을 성주 그레이엄이 받았다.
“오는 길은 이쪽이 가깝기도 하고, 싸우는 소리가 들리기에 먼저 들렀지. 그래서 마음 상했나?”
“전혀 안 상했습니다.”
마커스가 엔크리드를 먼저 찾아간 것? 그게 어떻단 말인가.
그레이엄은 덤덤했다. 요즘 검 휘두르는 재미에 푹 빠진 채였다.
자신이 성주이니 당연히 자신 먼저 존중해야 한다고?
자기가 무슨 귀족도 아니고.
알 바 아니었다.
그것보다 시간 되면 자신도 엔크리드와 검이나 맞대고 싶었다.
지금도 한바탕하고 온 것 같은데 붙자고 해도 되나.
대련은 언제든 받아 주겠지만, 적어도 지금은 아닐 것이다. 마커스까지 와서 앉은 마당이니.
식당에 앉은 건 성주와 마커스, 엔크리드, 크라이스가 전부였다.
중대원들이야 골치 아픈 이야기에 끼어들 생각이 조금도 없어 보였다.
“할 일이 없어 놀러 온 것 같은데, 적당히 놀아 주고 오슈.”
렘이 말하고 돌아선 게 전부였다.
마커스가 한창 차에 관해 불만을 표할 때, 엔크리드는 마커스의 뒤에 선 호위 둘을 의식했다.
둘 중에 특히 왼쪽에 선 자를 의식했다.
키가 크고 팔이 긴 남자였는데 허리에 채찍을 감은 채였다.
채찍 끝에 뾰족한 추가 달렸으니, 저기에 맞으면 아프다고 끝날 것 같진 않았다.
거리를 좁히려고 덤비면 어떻게 반응하려나?
호기심이 생긴다. 채찍은 장병이다. 거리가 멀어질수록 유리할 것이다.
맞지 않고 때릴 수 있는 거리를 유지해야 하는 무기니, 자유자재로 쓰면 그만큼 위협적일 것이다.
그러니 상대해 보고 싶었다.
특이한 병기를 쓰는 상대 아닌가.
“너, 우리 킨을 거들떠보지도 않았다며?”
마커스가 대뜸 엔크리드에게 말했고, 엔크리드는 그 말을 이해하지 못했다.
그는 킨이 누군지도 몰랐다.
“이전에 우리 가문에서 찾아간 미녀, 기억 안 나나?”
“아.”
얼마나 됐다고 잊겠나. 다만 그리 신경 쓰지 않았을 뿐이다.
“이름도 안 물어봤다고 킨이 방방 뛰던데.”
마커스가 찻물을 한 모금 머금더니 잔을 내려놨다. 더 마실 마음은 없는지 아예 한쪽으로 밀어놨다.
엔크리드는 마커스의 말에 수긍했다.
맞았다. 이름도 묻지 않았다. 이틀을 기다렸는데 오자마자 가라고도 했다.
“그랬습니까?”
“관심도 없군.”
“가져야 합니까?”
“그럴 필요는 없지.”
마커스는 피식피식 웃었다. 한가해서 놀러 왔을까? 그건 아닐 터였다.
크라이스가 옆에 앉은 채로 슬그머니 마커스의 눈치를 살폈다.
그러며 속으론 상대의 의도를 파악했다.
영민한 머리가 팽팽 돌아가며 의문과 해답을 번갈아 내놨다.
이 타이밍에 여기까지 왜 왔을까?
도시 확장을 멈추라고?
그건 아닐 것이다.
‘아니지, 그걸 핑계로 삼아 몸을 뺐겠지.’
자신이 전대 성주니까 알아듣게 말하고 오겠다며 나섰을 것이다.
합당한 이유이자, 외유 사유가 될 것이다.
무엇보다 이전에 보더 가드에서 마커스 성주를 불러온 이유가 무엇이었나.
병력이 늘어남에 반역하는 거 아니냐고, 찔리면 수도로 오라고 해서 간 사람이지 않은가.
그런데 마커스 본인이 없는데도 도시가 더 커졌다. 병력이 늘었다. 비대해지는 중이다.
위협적인 군벌의 형성이라고 봐도 무방할 것이다.
“봐, 내 잘못 아니잖아! 그러니까 말 잘 듣게 타이르고 온다니까!”
겉으로야 고상하게 말했겠지만, 실제 내용은 다를 바 없을 터.
조금 무리해서 주장한다면 몸을 빼는 게 어렵진 않았을 거라는 거다.
그럼 정말로 경고를 위해 왔나?
그렇게 보이진 않는다. 이건 크라이스의 직감이다.
이 타이밍에 이쪽으로 온 진짜 이유는 뭘까? 수도에서 몸을 뺀 이유가 있을 것이다.
뭘 원해서?
무엇을 바라고?
보더 가드에 뭐가 있기에?
크라이스의 시선이 자연스레 옆으로 돌아갔다.
엔크리드의 옆얼굴이 보였다. 검은 머리칼을 가진, 파란 눈깔의 위험하디 위험한 미치광이 중대장이다.
왕궁의 시선에서 보자면 생각지도 못하게 튀어나온 칼날이다.
‘아.’
크라이스는 그제야 상황 일부를 이해하고 파악했다.
‘대장이 여기 있지.’
엔크리드의 존재는 그야말로 하늘에서 떨어진 유성과 같았다.
빨갛게 달궈진 운석은 존재만으로 시선을 빼앗기에 보는 눈이 늘었으면 늘었지, 줄진 않았을 터였다. 그중에는 호의적인 것도 적대적인 것도 있다.
마커스는 호의적인 편이나, 정치판에 있는 사람을 믿는 것만큼 병신 같은 짓은 없었다.
크라이스는 어릴 때 읽은 책과 경험, 본능으로 그걸 알았다.
마찬가지로 마커스도 엔크리드를 선뜻 믿진 못하리라.
‘그러니까 확인.’
이 말은 무엇을 뜻하나.
엔크리드와 마커스, 성주가 시답잖은 얘기 몇 마디를 나누는 사이에 크라이스는 생각을 거듭했다.
가설을 세우고 현재 일어난 일을 거듭 맞추는 과정이다.
이미 알고 있는 것과 추측해서 확인한 것.
모르고 있던 것이나, 현재에 이르렀기에 쉬이 알 수 있는 것.
전혀 모르기에 여전히 까맣게 칠한 채로 놔둬야 하는 것들.
그런 것들이 머릿속에 정리되고 차곡차곡 쌓여 결론을 이뤘다.
크라이스는 그렇게 자신이 아는 걸 되새긴 뒤에야 입을 열었다.
이건 대장도 알아야 대응이 될 것이다.
놔두면 끌려간다. 대장은 대장이니까 끌려가진 않을지도 모르지만.
위험이 보이는 데 놔둘 수는 없다.
왜 이 순간 제 앞을 가로막던 대장의 등이 생각나는 걸까, 모를 일이었다.
어쨌든 따질 건 따져야 하는 법이다. 따질 순간에 따지지 못하면 불리함을 갖게 된다.
크라이스는 그걸 알았다. 그렇기에 입을 열었다. 혀를 놀렸다.
“확인하러 온 겁니까?”
대뜸 묻는 말에 그레이엄의 시선이 먼저 돌아갔다.
훈련 외에는 잘 자고 잘 쉰 성주다. 일은 전부 부관에게 떠넘겼다. 실상 근래 모든 일은 크라이스가 하기도 했다. 부관은 어디까지나 보조였다.
성주의 묵인하에 사람도 몇 뽑아서 밑에 두지 않았던가.
전부 행정 처리를 위한 이들이었다. 그 와중에 로크프리드 상단의 도움 또한 크기도 했고.
적어도 숫자놀음에 그들보다 뛰어난 이들은 없었다.
그리 잘 쉰 덕에 성주의 눈은 맑았다. 그 눈이 크라이스를 향했다.
“무슨 말을 하고 싶은 거냐?”
성주가 물었다. 마커스가 괜히 그를 성주에 앉힌 건 아니었다. 그레이엄은 자신이 낄 때를 정확히 알았다.
마커스는 말없이 바라보기만 했다.
“왜 왕을 참칭하는 자를 놔둘까, 왜 영토 방비를 허술하게 하는가.”
크라이스가 목소리를 조금 높였다.
그 말에 성주의 미간이 찌푸려졌다. 저 말은 선을 넘었다.
어떻게 보면 반역을 논할 수도 있는 거다.
그건 곤란하다. 안 그대로 팽창한 병력 때문에 이런저런 말을 듣고 압박이 들어오는 판이었다.
이제까지 버틴 건 마커스의 덕이 컸다.
그가 중앙에서 적당히 막아 줬다.
그런데 이건 뭔가.
크라이스가 테이블 위로 손을 올려 깍지를 끼곤 몸을 앞으로 조금 수그린 뒤 말했다.
“만약 여기서 군세를 일으켜도 중앙에서는 군대를 안 보낼 겁니다. 아니, 못 보냅니다.”
마커스가 그런 크라이스를 바라봤다. 성주가 뭐라 말하기 전에 마커스가 먼저 물었다.
“왜 그렇게 생각하나?”
“아까 말하지 않았습니까.”
“왕을 참칭하는 자를 놔두는 거? 영토 방비를 허술히 하는 거?”
마물과 마수가 판을 치고 저급 마경 소리까지 듣는데도 놔둔다.
기사가 되지 못한 미치광이 중대원이 해결한 일이라면 기사단도 해결할 수 있는 일이었다.
이전에 준기사 에이시아와 프록 루아가르네를 본 적이 있다.
그들을 보낼 정도면 저급 마경도 손을 쓸 수 있는 것 아닐까? 그런데 안 했다.
아니, 못 했다.
준기사 하나는 보내도 기사단 일부 인원을 보낼 수는 없다. 이유?
‘여력이 없는 거다.’
그게 크라이스의 결론이었다.
“중앙에 일이 있는 겁니다. 변방의 왕을 치거나 마물과 마수를 죽여 정리하는 것보다 더 위험하고 위협적인 일이.”
이 새끼 봐라. 마커스의 눈이 왕눈이를 훑었다.
원래 이 정도였던가?
그래, 솔직히 감탄하긴 했다.
보더 가드에 와서 보니 도시의 규모가 달라져 있었다.
특히나 주변 초소에 한 분대씩 병력을 늘어놓은 게 특히나 인상적이었다.
고작 마물과 마수를 상대하는 조치일까?
아니, 여기에는 몇 가지 효과가 더 붙는다.
첫째로 오가는 상인의 믿음을 살 수 있다.
이대로 초소가 안정화되면 소수의 행상까지 오갈 수 있는 길이 될 수도 있었다.
촘촘하게 초소를 더 늘리면 말이다.
그리고 그건 곧 더 늘어날 듯했다.
마커스 자신도 보지 않았던가.
주변에 사람이 이곳으로 모이는 병목 현상을 말이다.
상인의 믿음은 도시에 금화라는 피가 세차게 돌도록 만들어 줄 것이다.
동화와 은화, 금화가 크고 세차고 잘 돌아갈수록 도시는 더 크고 부유해질 것이고.
이러니.
‘주변 영주가 지랄하는 것도 이상한 건 아니지.’
영지민은 곧 영지의 힘이다.
그런데 농사를 지을 놈들이 뛰쳐나간다. 인접한 영지로 간단다.
보더 가드에는 그런 사람을 받아들일 여력이 넘쳐났다.
그린펄이 있지 않던가.
사람 손이 부족하고 먹을 식량, 잘 곳, 생활 공간 따위가 부족해 개간하지 못하고 있었을 뿐. 다른 이유가 있는 게 아니었다.
이런 건 전부 크로나로 해결 가능한 거였다.
‘교역으로 금화를 벌고.’
소문으로 사람을 모은다.
비상한 계책이다.
초소의 효과가 그것만 있는 것도 아니다.
두 번째 효과도 명확하다.
‘핑곗거리.’
병력의 팽창은 중앙에서 눈여겨보게 된다.
그럴 때 할 말이 있게 만드는 핑계다.
마물과 마수 때문에 머릿수가 필요하다. 대신 이렇게 안전한 교역로를 마련할 수 있지 않나?
우리는 싸우기 위해 병력을 모으는 게 아니다.
저 초소는 이런 말을 할 수 있게 한다. 병력을 모으는 게 아니라 흩어 놓는 걸 보면 알지 않느냐고 말이다.
여기까지 일을 벌인 놈이 이쯤에서 끝낼까?
아니, 자신이라면 그러지 않을 것이다.
교역로를 더 넓히고 늘릴 것이다. 주변 영지까지 초소를 이을 것이다.
전부 이을 수는 없다. 그건 불가능하다.
‘대신 개척 도시를 몇 개 더 만들면 되겠지.’
보더 가드를 중심으로 거미줄처럼 뻗어 나가는 교역 영지가 그려진다. 뒤로는 그린펄이라는 막대한 농토를 가졌으며 병력의 숫자도 무시 못 할 대영지.
변방의 왕이라는 몰센 백작의 영토보다 더 넓고 비옥하며 힘을 비축한 땅.
거기까지 바라봤을까?
‘당연하지.’
그게 아니라면 이런 짓을 왜 한단 말인가.
누구 머리에서 나온 생각인가 했더니, 눈앞의 눈 큰 놈에게서 나온 듯했다.
자신도 결과를 봤으니 아는 거지, 직접 생각하라고 했다면 어림도 없는 일이었다.
마커스 또한 식탁 위에 팔꿈치를 올렸다. 깍지를 끼고 턱을 올렸다.
“중앙에 일이 있다고 했다. 그게 무슨 일이라고 생각하나?”
“그거야 모르죠.”
크라이스가 어깨를 으쓱했다. 그러면서 몸을 뒤로 뺀다.
모르는 건 함부로 말하지 않겠다?
대강 추측하면서도?
이 새끼 진짜 재밌네.
“주군께 말이 건방지다.”
크라이스가 도리어 몸을 빼며 능글맞게 어깨를 으쓱거리자, 마커스의 호위가 나서서 말했다. 크라이스는 호위를 바라보지도 않았다.
그 대신이다.
“뭔가 상황이 반대인 것 같긴 한데.”
엔크리드는 말하며 생각했다.
보통은 제 부하가 자신 대신에 나서서 이런 말을 하는 게 맞는 것 같은데.
뭐, 상관없는 일이긴 했다.
엔크리드는 마저 말을 이었다.
“나서지 마라. 머리통 날아간다.”
쳐다보지도 않고 던진 말에, 호위의 손등 위로 혈관이 솟았다.
검 그립에 손을 얹고 기세를 일으켰다. 당장이라도 덤빌 듯했다.
준기사? 아니다. 하지만 어지간히 위험한 바닥을 굴러 본 태는 났다.
엔크리드는 상대가 자신의 실력을 낮게 본다는 걸 알았다.
소문이 아무리 돌아도 믿지 않는 놈은 나온다.
자신도 이미 수없이 보지 않았던가.
프록 메엘룬이 쉬는 날이나 그가 상대하기 싫다는 놈들이 가끔 나오곤 했다.
일반 병사보다는 확실히 실력이 뛰어나며 준기사 ‘급’이라는 놈들.
보통 용병보단 어디 상단의 호위, 어디 귀족의 호위 같은 이들이었다.
눈앞의 놈처럼 말이다.
“뽑으면 진짜 맞는다. 입을 털어도 맞는다.”
엔크리드는 재차 경고했다.
마커스가 흥미롭다는 눈으로 말리지 않자, 호위는 마음을 먹었다.
이 건방진 놈을 혼내 주기로.
칼날이 아니라 면으로 후려쳐 주면 될 것이다.
틱- 하고 검집 걸쇠를 푼다. 그는 엔크리드가 아니라 크라이스의 뺨을 후릴 생각이었다.
“관두지.”
그레이엄은 걱정을 담아 말했으나, 무용했다.
호위가 검을 뽑았다. 그리 칙 하고 뽑은 검을 앞으로 겨누려 할 때다.
엔크리드는 의자를 뒤로 밀며 일어났다.
드르륵 밀리던 의자가 휙 하고 뒤로 넘어갔다.
의자가 넘어지는 사이, 엔크리드의 몸이 사라졌다.
호위의 눈에는 그렇게 보였다.
‘순간’의 윌이다.
엔크리드는 호위의 코앞까지 거리를 좁혔다.
“엇!”
놀란 놈이 검을 당겼다. 엔크리드는 검을 든 놈의 손을 가볍게 누르고 반대쪽 팔꿈치를 찔러 넣었다.
뿍.
팔꿈치가 상대의 아랫배와 심장 사이를 때렸다.
“꺽!”
숨이 통하는 통로를 후린 거였다. 아우딘에게 배운 급소다.
호위는 호흡이 막히는 소리를 내며 허우적거리다가 바닥으로 허물어졌다.
같이 있던 호위는 덤비지 않았다. 이놈보다는 궁둥이가 무거운 듯했다.
그는 마커스의 뒤에 서서 지긋이 바라볼 뿐이었다.
엔크리드는 쓰러진 친구를 두고 자세를 바로 했다.
자신도 한마디 말을 보탤 수 있었다.
크라이스는 확인하러 왔는지를 물었고, 마커스는 답하지 않았다.
확인이란 무엇인가.
크라이스야 위험하다고 판단해 마지막 말을 꺼내지 않았지만, 엔크리드는 아니었다.
솔직히 알 바 아니었다.
“내전입니까?”
그래서 물었다.
무엇을 위한 확인인가.
편 가르기다.
내 편인가 네 편인가.
그리 편을 가르는 이유는 무엇이겠나.
싸움, 전쟁이다.
적군과의 전쟁이라면 이럴 필요도 없었다.
즉, 내전이란 소리였다.
“눈치가 빠르군.”
마커스가 말했다. 엔크리드는 쓰러진 친구가 더 덤빌까 싶어 바라봤으나, 그는 주춤하며 일어나 뒤로 한 걸음 물러나선 제 배를 쓰다듬을 뿐이었다. 눈빛이야 살벌하지만 병신은 아닌지, 실력 차이는 확연히 느낀 듯했다.
“과연 킨을 깔 만한 남자야.”
마커스가 말을 덧붙였다. 엔크리드는 그게 무슨 상관인가 싶었다.
오