A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (348)
348. 누굴 걱정하는 겁니까
“전 못 갑니다.”
떠나는 사람과 남는 사람을 나누기 직전, 크라이스가 먼저 사양했다. 엔크리드는 애초에 데려갈 생각도 없었다.
“여기에 남은 일이 너무 많습니다. 저 없다고 어디 가서 쥐어터지고 다니진 마시고요.”
하도 당당히 말하니, 엔크리드는 자연히 고개를 끄덕여야 할 듯했다.
“그래, 맞고 다니진 말아야지.”
새삼 다짐까지 하고 나니, 크라이스가 한 걸음 물러났다.
“왜 그럽니까, 무섭게. 때릴 거죠?”
“내가 왜?”
걱정을 담아 말하기에 답했을 뿐이다.
“하여간 전 못 갑니다. 초소 정비도 해야 하고, 레오나를 믿긴 하지만 본래 상인이라는 족속이 곳간을 맡겨 놓으면 안을 탈탈 털어먹으니 유의해야 하고요.”
그 말 그대로 크라이스는 갈 수 없었다.
주변에 가도를 까는 것부터 아직도 정신 못 챙긴, 어쭙잖게 귀족이라 쓰고 병신이라 불러야 할 것들을 상대해야 했다.
몸이 열 개라도 부족해 보이나, 또 그렇지만은 않았다. 크라이스는 그 와중에도 할 건 또 다 했다.
그러니까 쉴 거 다 쉬고 만날 사람 다 만났다.
한 열흘 전부터 도시로 들어온 누라트와 가끔 데이트도 하는 듯했다.
누라트는 그린펄 주둔지 대대장 개럿의 호위이자 부관이었던 흑인 여자였다.
크라이스가 까마귀 다리에 편지를 묶어 개럿에게 먼저 인원을 요청했고, 긴히 상의할 게 있어서 그녀가 왔다고 들었는데.
그 상의가 같이 식사하고 시장을 거닐며 하는 건 아니었을 텐데?
아예 숙소에 들어오지 않은 날도 있는 거 보니 이미 할 거 다 했으리란 추측도 가능했다.
물론 엔크리드가 상관할 일은 아니었다.
“개럿 대대장이 은퇴를 원한다고 하니 후임도 선정해야 합니다.”
크라이스는 작정하고 도시 전반에 손을 댔다.
열정적인 태도, 엔크리드는 그걸 보며 느꼈다.
‘크로나가 걸렸구나.’
맞는 말이었다.
크라이스는 이 도시를 부유하게 만들 생각이었다.
그사이에 떨어지는 부산물쯤은 자신이 먹어 치워도 상관없을 만큼 비대할 테고 말이다.
내전이 일어나는 것에 대비하며 금화를 버는 일도 포기하지 않는다.
그게 크라이스의 목표다.
실제로 그는 초소를 세우며 늪지에서 나오는 갖가지 약초와 독에도 눈독을 들였다.
그런 이유로.
“애간장이 타는구나, 나 없이 먼 길을 떠나보내려니.”
시나르가 이리 말하게 되지 않았나.
늪지 탐색과 약과 독을 구분하고 쓸 만한 재료를 발견하는 데 그녀만 한 인재가 없었다.
“그렇습니까.”
인형 같은 얼굴, 미모도 그렇지만, 인상도 그렇다. 표정 변화 없이 하는 말이다.
“농담이다.”
“네, 압니다.”
“모를 줄 알았는데.”
그럼 이제까지는 농담이 아니었던가?
아니, 전부 농담이었다.
구분 짓는 게 의미가 없다.
요정의 농담은 역시 적응이 어려운 법이었다.
엔크리드는 내심 고개를 저었다.
시나르는 그렇다 치더라도 아우딘과 테레사도 남았다.
“저야 아직 가르칠 병사들이 너무 많이 남은 탓이지요. 형제님.”
아우딘이 인자한 미소와 함께 말하나, 그게 이유 전부는 아니리라.
엔크리드는 본능적으로 아우딘이 수도, 정확히는 왕궁에 가는 걸 꺼린다고 느꼈다.
그렇다고 해서 따질 일은 아니다. 엔크리드는 언제나 그렇듯 중대원의 선택을 존중했다.
그 꺼려짐의 이유도 중요하다고 생각하지 않았다.
“저도 남아서 돕겠습니다.”
테레사는 어느 순간부터 아우딘의 곁에 똑 달라붙었다.
거인 남매라는 별명을 둘 앞에서 말하는 용감한 병사는 없지만, 그 말이 퍽 잘 어울리긴 했다.
“그래라.”
그거로 정리가 끝났다.
“으, 날씨가 꾸리꾸리한데.”
사나운 야만인 렘과.
“수도에 들어서면 전 따로 볼일을 봐야 합니다.”
“알아서 해라.”
다른 꿍꿍이가 있다고 대놓고 말하는 음흉한 들고양이 작센.
“수도까지? 반년쯤 걸리겠네.”
말을 타고 날씨가 따라 준다는 전제하에, 가도를 따라 달린다면 보름에서 스무날이면 가는 길이 왜 반년이나 걸리는 건지는 알 수 없었다.
어쨌든 놔두면 금세 미아가 되어 여기저기서 칼 한 자루로 전설을 써 버릴 것 같은 게으른 검사 하나.
“여행인가. 무료한 일상의 즐거움이지.”
왜 따라오는지 모를, 오늘은 여성체로 변신한 변덕쟁이 마법사.
“싸울 일 많을까? 많았으면 좋겠는데.”
호위로 나섰으나 호위 대상이 누구인지는 관심도 없으며 그 대상 앞에서 습격하는 이들이 많았으면 좋겠다고 말하는, 눈치 따윈 개나 줘 버린 수인.
“히이힝.”
거기에 양쪽 눈 색이 다른 마수의 피가 흐르는 야생마 한 마리.
“너희들 진심이냐?”
채찍을 쓰는 호위가 물었다.
그는 모두를 일일이 본 후에 심각한 얼굴이 되었다.
주군을 모시며 험로를 뚫고 나아가야 한다.
어느 것 하나 허투루 할 수 없었다.
이걸 위해 마커스가 일군을 이끌고 미끼까지 되기로 했는데.
정작 그 마커스는 급한 일이 있다고 어젯밤에 먼저 떠나 버렸다.
‘불충한.’
채찍 호위는 마커스를 속으로 욕했다. 하지만 크랑은 대수롭지 않게 넘어갔다.
“바쁜 몸이야, 그 사람.”
오히려 그를 두둔했다.
그가 없다면 어떻게 수도까지 가야 하나? 그의 호위 병력이라도 빌려야 했는데.
그게 아니라면 이제까지 여기저기 뿌려 둔 씨앗을, 그러니까 아직 묘목으로밖에 자라지 않았다곤 해도 안배로 준비한 것을 꺼내 써야 한다고 생각했다.
가령 언어 복원 길드 같은 곳을 말이다.
그곳이야말로 주군이 뿌려 둔 씨앗 중 하나니까.
하지만 그럴 수도 없었다.
‘대체.’
언어 복원 길드는 보더 가드 내에서 힘을 비축하지 못했다. 적어도 무력 면에서는 형편없는 수준이었다.
미친 프록 한 마리가 무력을 쓰는 이들을 다 잡아 족친다고 했던가?
‘그 무슨.’
말도 안 되는 이야기인가, 어느 할 일 없는 프록이 그런 짓을 한단 말인가.
세상에 특이한 인간이 많듯 그런 프록도 있긴 하겠으나, 마침 여기에 머물며 딱 성가신 일을 도맡아 한다고?
‘언약으로 묶였나?’
타당한 의심이었다.
그리 손과 발이 묶인 상황에서 엔크리드의 미치광이 중대가 호위에 나선다는 건 좋은 일이긴 했다.
분명 그랬는데.
‘불안하다.’
다년간 목숨을 걸고 살아온 호위의 감이 말했다.
이 새끼들은 정상이 아니라고.
이들만 믿고 덤비면 답이 없을 거라고.
하나같이 불안감을 조성하는 놈들 아닌가.
왜 왕궁까지 반년이나 걸리는 거고, 왜 호위 임무 따위엔 관심도 없이 보이는 거냐.
습격자가 얼마나 될지 가늠하면서 왜 히죽거리는 건데?
“자, 다들 말은 탈 줄 알지?”
그사이, 엔크리드가 모두를 향해 말했다.
“마차는 없수?”
“마차는 눈에 띈다! 눈을 피해 움직여도 부족할 판에 마차?”
채찍 호위가 중간에 버럭 화를 냈으나, 렘은 귀를 팠다.
“저 작자 뭐 잘못 먹었수? 아침 댓바람부터 왜 소리를 질러 대고 그러는 거요?”
이 씹새…….
“그만.”
호위가 진심으로 화를 내려는 찰나다. 크랑이 말렸다.
그의 눈이 전에 없이 초롱초롱했다.
그가 보기에도 아주 특이한 이들이었다.
크라이스는 대강 눈치챘고 엔크리드는 직감으로 아는 사실 하나, 크랑은 통찰력이 매우 뛰어났다.
즉, 사람 보는 눈이 탁월했다.
물론 모든 사람의 속을 꿰뚫어 본다는 그런 마법적인 이야기는 아니었다.
‘재밌는 인재들이다.’
직감적으로 알았다. 이들은 하나같이 보통내기가 아니다.
들려오는 소문이 과소평가된 감이 있었다.
‘미치광이라.’
이름을 누가 지었는지 몰라도 그에겐 상을 줘야 할 것이다.
그 네 글자 말고 이들을 표현할 말이 궁했다.
어릴 때부터 시와 작문을 취미로 삼았음에도 그렇다.
‘통제되지 않는 전력.’
한눈에 보인다. 이들은 누군가의 말을 듣고 움직이는 이들이 아니다.
하지만 그럼 이곳에는 왜 모여 있는가.
자신을 지키기 위해서? 어림도 없는 소리였다.
“마차 같은 소리 하고 있네. 정신 차려라. 임무다. 눈앞에 보이는 저 사람을 수도까지 데려다줄 거다.”
엔크리드가 렘을 타박하며 말하자, 렘이 덩그러니 선 둘을 보며 물었다.
“저 둘?”
“나는 호위다.”
채찍 호위는 오늘따라 유독 마음을 다스리기 어려웠다.
처음에는 그래도 어찌어찌 흥분을 가라앉힐 수 있었는데.
주군의 모습이 생소하기에 당황스럽고 이후에 벌어진 일이 상식을 훌쩍 벗어났기에 평정심이 흔들렸다.
거기에 이 모든 일이 무척 마음에 들지 않는다.
모든 것이 합쳐져 답지 않게 흥분했다.
답을 하며 호위는 호흡을 가다듬으며 마음을 가라앉혔다.
‘이건 나쁘다.’
일이 꼬이면 자기 혼자 주군을 모시고 내달려야 할지도 모른다. 흥분은 금물이었다.
호위 두어 번 크게 호흡을 들이마시고 내쉬었다. 그도 보통내기는 아니었다.
그때였다.
“호위?”
“길잡이가 아니고?”
“누가?”
회색 머리칼의 십새.
금발의 처진 눈 새끼.
마지막으로 미친 수인의 삼중주가 들렸다.
‘아, 이 새끼들이 진짜.’
“그만 놀려.”
엔크리드가 그걸 말렸다. 렘을 비롯한 모두가 자연스레 그 말을 따른다. 그걸 본 크랑의 눈이 더 빛났다.
‘통제가 돼?’
어디로 튈지 모르는 소용돌이 같은 이들이? 어떻게? 능력으로? 실력으로? 그건 아니다.
‘영향력.’
크랑 자신이 영향을 받았듯이, 이들 또한 엔크리드에게 영향을 받은 이들이다.
그의 말을 따른다. 그의 뜻을 존중한다. 엔크리드가 바로 이들을 통제하는 열쇠였다.
‘아.’
크랑의 통찰력은 과연 남달랐다. 그는 결과를 봄으로써 과정을 파악했다.
‘어설픈 이들이었다면 엔키가 그저 미친 작자로 보였을 것이다.’
보통의 사람이 보기에 엔크리드의 태도는 이해하기 어렵다. 곁에 서긴 더 어렵다.
같이 어울리기 힘든 인간이다.
그렇다고 무시하기도 어렵다.
무엇을 하든 신경 쓰이게 하며 그 생활 방식이 자신을 꾸짖는 듯한 느낌도 들게 하니까.
다양한 사람이 엔크리드란 인간의 곁을 스쳐 갔을 터다.
그중 누군가는 그를 비난했을 것이고.
누군가는 애써 무시했을 것이며.
또 그중 누군가는 그의 끈기를 높게 사기도 했을 터다.
하지만 그중 누구도 곁에 남을 순 없다.
그런 인간이다. 엔크리드는.
그럼 남은 이들이란 무엇인가?
‘가히 미친 작자들.’
또는 어떤 방면에 출중한 재능을 갖춘 이들.
엔크리드를 보고 무너지지 않을 이들.
“재밌군.”
크랑이 결론을 내리며 말했다.
“봤수? 재밌다고 하지 않수, 거 사람 보는 눈 있네. 이름이 뭐라구 했수?”
렘이 크랑에게 다가가 어깨에 손을 올렸다. 어깨동무다. 일국의 왕이 될 사람에게 할 짓이 아니다.
귀족만 돼도 팔을 자르겠다고 난리를 칠 판이다. 물론 렘은 그딴 일에 신경 쓰지 않았다.
그건 크랑도 마찬가지였다.
호위가 발작하기 전에 크랑이 손을 휘저으며 답했다.
“크랑.”
“좋수다. 내가 지켜 주겠수다. 갑시다.”
근래 화창한 날이 이어지더니, 오늘은 하늘은 어둑어둑했다.
흐릿한 회색 구름이 아침 햇살을 막았다.
“근데 넌 왜 오냐?”
뒤에서 엔크리드가 짝눈이에게 물었다.
“히잉.”
말과 말이 통하는 사람은 없다.
호위는 저건 왜 또 말이랑 대화하고 자빠졌나 싶었다.
“아, 심심하구나. 주변은 다 돌아봤나 보네. 그래, 같이 가자.”
엔크리드는 말과 대화를 하는 듯했다. 말하며 이상한 눈깔을 지닌 말의 갈기를 쓰다듬었다. 안장도 없고 편자도 박지 않은 야생마였다.
‘저 새끼도 정상은 아니다.’
저 작자가 정상적으로 보이는 건 상대적인 효과였다.
호위는 더 없이 정신을 바짝 차리기로 마음먹었다.
짝눈이는 따라왔으나, 제 몸 위에 누구를 태우진 않았다.
“무운을.”
그레이엄이 배웅하며 말을 내줬다.
“방향은 잡았습니까?”
당연히도 크라이스도 도시 앞까지 나왔다.
“잘 모르면 제가 앞장섭니까?”
라그나가 끼어들었다.
“미친놈아, 반년 동안 대륙을 헤매면서 갈래?”
렘이 타박을 주자, 라그나가 고개를 돌렸다.
“싸움도 못하는 야만인은 입을 다물어라.”
“……졌나?”
그 말에 작센이 반응했다.
렘의 볼이 파들파들 떨렸다. 미소 같지 않은 미소가 그의 얼굴에 머물렀다.
엔크리드가 슬쩍 그들 사이로 끼어들었다.
그는 능숙한 기수이기도 했다. 안장을 얹은 말이 그가 이끄는 대로 움직였다.
“가도를 따라간다.”
“뭐?”
그 말에 호위가 가장 놀랐다.
크랑도 조금은 놀랐다.
이들의 실력을 의심하는 건 아니다.
하지만 이건 위험을 자초하는 꼴 아닌가?
“오호, 미리 생각해 두신 겁니까? 아니면 말씀드리려고 했는데.”
크라이스가 고개를 끄덕이며 말했다.
“응. 그래야 할 것 같아서.”
“직감입니까?”
“반은.”
“나머지 반은 뭡니까?”
“생각했지.”
엔크리드는 짧게 자른 머리칼을 손으로 쓸어올렸다. 크라이스가 얼마 전에 손질해 준 머리칼이다.
크랑은 저 둘의 말을 곱씹었다.
그도 머저리는 아니었다.
‘이미 털렸군. 알려졌고.’
그는 여러 곳에서 목숨의 위협을 받아 봤다.
크랑은 상황을 인지하는 게 빨랐다. 경험이 많은 덕이다.
떠나기 전부터 자신을 노리는 이들이 이미 포진한 판이란 거다.
가도로 가든 산길을 헤매든 결과는 같다.
차라리 가도를 따라 속도에 박차를 가한다.
기마를 택하고 마차를 버린다면 그게 가장 빠른 길이었다.
대륙을 떠돈 경험은 크랑도 누구에게도 쉬이 뒤처질 위인이 아니었다.
곧 그의 머릿속에 한 줄기 선이 그어졌다.
보더 가드에서 수도까지 가장 빠른 길이다.
“지름길 몇 개를 안다.”
크랑이 말했다. 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
말이 잘 통하는 호위 대상이다. 나쁠 게 없었다.
꽈르르릉!
그 타이밍에 저 멀리서 천둥이 치고 벼락이 떨어졌다.
펜-하닐 산맥 위로 파란 뇌전이 줄기를 이루며 내리쳤다.
산악 레인져가 저 자리에 있다면 끔찍한 위험을 맞이할 터였다.
물론 날씨가 이따위니, 진즉에 산에서 내려왔겠지만.
이어 빗줄기가 투둑투둑 하고 조금씩 떨어지기 시작했다.
“그럼.”
두두두.
엔크리드를 필두로 곧 모두가 기마를 움직였다.
전부 말 정도는 능숙하게 탔다.
에스터는 아예 표범이 되어 달렸다.
그들이 멀어져 가는 걸 보며 그레이엄이 중얼거렸다.
“괜찮겠나?”
“누굴 걱정하는 겁니까?”
크라이스가 답했다. 이 일대에서 최강의 전력을 논해야 할 수준이다.
암살 집단의 습격?
그런 거에 뒈질 사람들이었으면 진즉에 다들 손에 손잡고 죽음의 강이라는 걸 건너야 하지 않았을까?