A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (349)
349. 이 날씨에 부지런도 하네
“이 날씨에 부지런도 하네.”
꽈르르릉!
엔크리드가 중얼거리기 무섭게 벼락이 쳤다.
“뭔가 왔나?”
크랑이 물었다. 엔크리드는 고개를 끄덕였다.
날씨가 미쳐 날뛰는 중이었다. 갑자기 폭풍우가 몰아쳤다.
빗줄기는 출발할 때부터 떨어졌으나, 날씨가 이런 변덕을 부릴 줄 누가 알았겠나.
이 정도면 라그나랑 친구 하겠다는 수준이었다. 날씨가 부리는 변덕이 미친 길치 새끼와 비슷했다.
어제까지 화창했던 봄날이었는데 느닷없이 이런 폭풍우라니.
“앞에 일곱, 좌측에 열, 우측에 여덟 뒤에 여섯입니다.”
작센이 말했다.
두두두두두두!
빗줄기는 조금도 줄어들 기미를 보이지 않았다.
땅을 후벼팔 기세다.
기름 먹인 로브를 뒤집어썼는데도 빗줄기가 강풍에 휘어지며 얼굴을 후렸다. 볼이 얼얼할 정도였다.
불어오는 바람도 강렬했다. 풍속이 너무 빨라 눈을 뜨기 어려웠다.
옷 위로 쏟아지는 빗줄기 또한 촉을 제거하고 던지는 화살 같았다.
이런 날씨에 덤벼?
부지런하다고 말할 수준이 아니다.
상대는 직업의식이 투철했다.
그게 아니라면 마지못해 온 거겠지.
“가족이라도 인질로 잡혀 있나? 그래서 그래?”
엔크리드가 목소리를 높였다. 앞을 향해서다.
말하며 발을 한 걸음 떼는데 질퍽한 흙길이 부츠를 반쯤 물었다. 발을 뗄 때마다 신경이 쓰이는 그런 날이다.
이런 날에 매복까지 하다가 덤벼?
그러다 감기 걸리지 않을까?
순수한 의문이 들 지경이었다.
가도라곤 하나, 좌우로 크게 반듯한 돌을 깔아 둔 수준일 뿐이다.
크랑의 선조 중 지혜로운 왕이라는 별칭의 누군가가 깔아 둔 길이라고 했던가.
그래서 가도의 이름도 왕가의 축복이다.
변방부터 왕가까지 이어진 가도로, 길만 따라가면 왕가에 닿는 그런 구조다.
이 길을 따라 도시가 줄지어 늘어선 구조가 바로 나우릴리아란 왕궁의 핵심이었다.
이때 새삼 생기는 의문이 있었다.
이런 가도에서도 길을 잃는 라그나는 뭘까?
마침 어떤 순간에도 길을 잃는 천재 라그나가 막 뒤로 몸을 돌렸다.
뒤를 잡은 놈들이 한 걸음씩 다가오고 있었다.
앞을 막은 이들도 마찬가지였다.
눈을 가늘게 뜨고 최대한 시야를 확보하니 보일 건 또 다 보였다.
갑옷을 입고 손에 짧은 검을 든 놈이 서넛 보였고, 손을 늘어뜨린 놈들도 몇 있었다.
그중 선두에 선 놈이 말했다. 아니, 크게 외쳤다. 빗줄기를 뚫고 목소리가 울렸다.
“용병인가? 아니면 상비군? 굳이 이런 일에 목숨 걸 필요는 없다. 우리가 노리는 건 한 놈뿐이다.”
개소리였다.
나서서 말하는 놈을 제외하곤 기세가 달라졌다.
말하면서 때리기, 발렌 식 용병검에도 있는 수법 아닌가.
상대가 그와 비슷한 수작을 부렸다.
엔크리드는 사방에서 조여 오는 놈들의 걸음을 읽으려다가 포기했다.
비가 엔간히 내려야 소리도 듣는 법이다.
귀로 뭘 구분해서 듣기에는 강풍을 동반한 빗줄기가 너무 몰아쳤다.
“누구?”
엔크리드는 알면서 물었다. 물으며 오른손을 귀에 대고 왼손은 늘어뜨렸다.
“그건…….”
상대가 말끝을 흐렸다. 누구라도 다음 말을 기다리게 만드는 화술이다.
그렇게 선두에 선 놈이 시선과 관심을 끈 뒤다.
콰르르르르르.
머리 위의 빗줄기가 어떤 형태를 이루기 시작했다.
‘아.’
엔크리드는 적잖게 감탄했다.
마법사를 데려왔다 이건가?
어쭙잖은 상대는 아니었다.
엔크리드는 그렇게 감탄만 했다. 그 정도면 충분했다. 피하지도 않았고, 검으로 베지도 않았다.
그럴 필요가 없었다.
미안하지만, 이쪽에도 마법사 비슷한 게 있었다.
“흥.”
뒤에서 표범이 아닌 사람의 모습으로 일어난 에스터가 손을 휘둘렀다.
빗줄기는 둥근 구형을 이루며 떨어지려다가 도로 흩어져 사방으로 튀었다.
장관이었다.
펑!
모이던 빗줄기가 터진 소리는 모두의 귀를 울렸다.
순간적으로 머리 위에 쏟아지던 빗줄기가 사라졌다.
대신 조금 전보다 서너 배는 강한 바람이 휘몰아쳐 주문과 주문이 부딪친 공간을 중심으로 바깥을 향해 뿜어져 나갔다.
엔크리드는 발에 힘을 줘 진흙 바닥에 쑤셨다. 후우웅! 불어오는 바람이 몸을 뒤로 날릴 듯했으나 복근에 힘을 주고 몸을 조금 수그리는 거로 강풍을 견뎌 냈다.
당연한 말이지만, 다들 알아서 버텼다.
암살자 무리도 급히 몸을 낮췄다.
“마법사!”
상대 중 하나가 말했다.
기름 먹인 로브를 뒤집어쓴 건 상대도 마찬가지였다.
다만, 지금 몰아친 바람 덕에 로브가 벗겨진 이들도 꽤 많았다.
그중 크게 외친 놈의 얼굴이 벗겨진 로브 후드 사이로 슬쩍 보였다. 쉰은 넘어 보이는 중년의 남자였다.
그의 시선이 한쪽으로 향했다.
얼마나 놀랐는지 벗겨진 후드를 다시 잡아 쓸 생각도 못 하고 있었다.
그의 시선이 향한 곳, 그곳에는 떨어지는 빗줄기를 오연한 자세로 맞는 에스터가 있었다.
꼿꼿이 선 에스터의 로브는 빗방울을 튕겨 냈으며 바람도 에스터 근처로 다가가면 슬며시 힘이 약해졌다.
신비한 광경이다.
굴절되는 빗줄기 사이로 에스터가 손가락을 들었다.
검지와 엄지를 펴고 나머지 손가락은 쥔 채, 마법사를 외친 놈을 겨누곤 속삭였다.
“드뮐레르의 화살.”
빗소리에 묻혀 누구에게도 들리지 않은 말이다. 바람을 뭉쳐 구현한 주문이 형태를 이뤄 날아갔다.
“잇!”
상대 마법사가 잇소리를 냈고.
퍽!
머리가 터졌다.
“죽어라.”
에스터의 목소리가 명확히 들린 건 상대를 죽인 뒤였다.
엔크리드는 그럴 때는 ‘죽어라’가 아니라 ‘죽었군’이라고 말해야 하지 않나 생각했다.
“……무슨.”
이건 암살자 리더가 한 말이 아니라 채찍 호위가 중얼거린 말이었다.
놀랐나?
나도 놀랐다.
엔크리드는 속으로 읊조렸다.
에스터가 마법사인 건 알았지만, 이렇게 상대를 압도할 줄은 몰랐으니까.
“너 왜 잘 싸우냐?”
렘이 에스터에게 물었다. 평이한 어조였다.
“난 원래 잘 싸운다.”
에스터는 의외로 렘과 사이가 나쁘지 않았다. 그녀가 순순히 답을 해 주니.
“좋네.”
렘도 고개를 끄덕일 뿐이다.
“전부 죽여!”
암살자 리더가 정신을 차리고 말했다. 그제야 사방에서 놈들이 들이닥쳤다.
마법의 실패 따윈 금세 잊은 건가? 아니, 훈련이 잘된 놈들이라 그런 거다.
훈련이 잘되었다는 건 무엇을 의미하나.
해야 할 일을 해야 할 순간에 제대로 하는 걸 말한다.
이들이 그러했다.
포위망을 구성한 그대로 독이 든 단검과 쇠뇌를 쏴 댔다. 냅다 달려들지 않았다.
“아-.”
엔크리드는 병사로 감싸고 지형으로 속이며 주술사와 마법사까지 합류해 덤비던 곳에서 빠져나온 경험이 있었다.
그것과 비교하면 이런 건 포위라고 말하기도 어렵다.
하물며 지금은 렘과 작센, 라그나, 둔바켈, 에스터가 함께 있다.
여기에 마법사는 시작부터 머리통이 터져 죽었으니.
‘힘으로 깨고도 남겠다.’
엔크리드는 생각과 동시에 검을 휘둘렀다. 크랑을 노리던 쇠뇌 다섯 개가 은색 장검에 맞고 튕겨 나갔다.
채찍 호위도 방패를 꺼내 한쪽 면을 막았다.
단검이 파바박 하고 방패 위로 꽂혔다. 위아래로 긴 방패는 충분히 제 역할을 했다.
그사이 렘은 성난 짐승처럼 암살자 집단 사이로 파고들었다.
그가 파고드는 것과 동시에 암살자는 사방으로 퍼졌는데.
퍼지는 순간, 적의 팔다리가 허공을 날았다.
렘이 달려드는 속도보다 빠져나가는 게 늦어서 생긴 결과다.
빠져나가는 것보다 렘이 그들이 있는 곳에 도달하는 게 빨랐다.
돌격 이후 잠시 멈춘 렘의 도끼가 엔크리드의 눈에 들어왔다. 대장간을 찾아가 개조한 무기였다.
“손잡이를 이렇게 길게 만들어 주쇼.”
그의 도끼는 보통의 도끼보다 자루가 길다.
본래 쓰던 손도끼가 팔뚝 반만 하다면, 지금은 그보다 반 배는 길었다.
그 도끼가 소리 없는 호선을 그리며 적의 팔과 다리, 머리 등을 자르고 쪼갰다.
보이는 것보다 공격 범위가 훨씬 길었다.
“피했네?”
말하며 렘이 몸을 돌렸다.
작정하고 휘두른 도끼를 가까스로 피한 놈이 보였다.
날씨가 이럴 때는 갬비슨도 쇠갑옷도 입기 힘들다.
상대도 그러했다.
그는 얇은 가죽 경갑을 입었다. 징 박힌 갑옷에 양손에는 숏소드 두 자루를 든 채였다.
그가 반쯤 벗겨진 망토를 벗으며 외쳤다.
“미친 새끼가!”
암살자라기보단 제 실력에 자신 있는 용병처럼 보였다.
“내가 누군 줄 아느냐!”
그가 외쳤다.
렘은 무기로 답했다.
그가 무장으로 챙긴 게 도끼만 있는 것도 아니었다.
투척 도끼도 허리춤에 두 자루 덜렁거리게 달아 뒀으며 등 뒤에는 조립식 단창도 하나 가져왔다.
거기에 몸 곳곳에 짧은 단검 따위도 있었다.
그중 하나가 빗줄기와 바람을 갈랐다.
렘의 왼손이 번쩍인 순간, 수직 원반이 된 투척 도끼가 날아가 상대의 머리통에 꽂혔다.
맞은 용병의 다리가 뒤로 떴다. 양손에 든 검을 가슴 앞에 교차하면서다.
죽기 전에 입력한 동작이기에 앞을 막았으나, 도끼는 이미 그의 머리통에 꽂혔다.
두 개의 검이 허무하게 교차하며 부딪치고 밑으로 허물어진다. 팔이 늘어지고 몸이 힘을 잃는다. 그대로 뒤로 날아간 놈의 등이 땅에 떨어졌다.
도끼는 그루터기에 꽂히듯 머리통에 꽂힌 채로 제 존재를 증명했다.
쏟아지는 빗줄기가 피를 금세 씻어내렸다.
엔크리드는 그걸 보며 깨달았다.
힘으로 깨고도 남는 수준이 아니었다.
‘모르는군.’
이걸 통해 곧바로 알 수 있는 사실이다.
이들, 암살자 무리는 크랑의 목을 노렸으나 크랑을 지키겠다고 합류한 일행이 누군지는 몰랐다.
급하게 결정하고 곧바로 움직였으며 속도를 높여 달렸다.
상대는 이것저것 따지기보다 길을 막기 바빴을 터였다.
당연하게도 노림수였다.
크라이스가 가도를 타고 빠르게 달리는 게 유리하다고 말한 이유고.
엔크리드가 생각하기에 이렇게까지 완벽하게 걸려들 줄은 몰랐지만.
“읍!”
“억!”
비명의 연속이다. 뒤쪽이었다.
라그나가 날뛰었다. 그의 손에 들린 길고 두꺼운 검이 움직일 때마다 상대의 목에서 피가 솟았다.
호쾌하게 보이는 중검술? 아니다.
그는 정확한 자세와 찌르기로 한 명씩 죽였다.
렘이 날뛰고 라그나가 뒤를 막은 사이다.
이 중 제일 신난 존재가 뛰쳐나가 깽판을 치기 시작했다.
“여기, 여기다! 여기!”
둔바켈이 시미터를 휘두르며 나아갔다. 땅을 차며 대퇴부 근육에 힘을 주곤 한줄기 선이 되어 달렸다.
그녀를 노리고 암살자 무리 중 셋이 슬링을 썼다.
머리 위로 끈과 발사대 따위를 휙휙 돌려 손수 제작한 탄환을 던졌다. 둥글게 깎은 돌멩이였다.
그걸 본 둔바켈의 눈깔이 돌아갔다.
“어디서 이런 재수 없는걸!”
그동안 당한 울분이 터져 나온다.
당연하게도 렘이 직접 던지는 것과는 비교할 수 없는 속도와 위력이었다.
둔바켈은 시미터를 뽑으며 손목을 틀었다.
그렇게 넓은 시미터의 면으로 탄환을 받아 냈다.
탄환과 칼날이 만나 터져야 할 소리가 나지 않았다.
폭풍에 소리가 묻혔나?
아니다.
둔바켈은 시미터의 면으로 탄환이 다가오는 힘을 받아 내며 튕겨 냈다.
티디디디딩.
절묘하게 각도를 조절해 보이는 신기다.
섬세함과 대담함이 맞물려 보이는 묘기이기도 했다.
‘둔바켈도.’
천재 축에 속하던가.
그랬나?
하긴, 그게 아니라면 렘이 끼고 가르칠 이유가 없었다.
그리 탄환을 흘려내듯 쳐 내고 뛰어든다.
렘이 성난 짐승처럼 보였다면 둔바켈은 정말 짐승이었다.
그녀는 수인이었으니까.
빗줄기에 젖은 털이 무겁지도 않은지, 둔바켈은 무척 빨랐다.
시미터는 크게 휘두르며 적을 물러나게 하거나 방심한 놈의 몸뚱이 일부를 베곤 손톱으로 상대의 머리통 따위를 찍어 때렸다.
그 손톱에 걸리면 가죽 투구 따위는 길게 쪼개지며 제 역할을 수행하지 못했다.
“어디서 이런 괴물들이!”
암살자 중 하나가 외쳤다.
엔크리드는 크랑을 노리는 쇠뇌와 단검을 쳐 내며 땅에 떨어진 걸 발등에 얹어 올린 후 손으로 잡아채 던지는 중이었다.
마침 외친 놈의 이마에 단검이 꽂혔다.
“아, 미안. 말하는 중이었냐?”
죽은 놈에게선 더는 말이 없었다. 이마에 단검을 맞은 놈은 바닥에 널브러져 사지를 부들부들 떨 뿐이었다.
쏟아지는 빗줄기는 줄어들 생각이 없었다.
쏴아아아아아.
꽈르르르릉!
벼락도 마찬가지다. 저 멀리 또다시 빛이 번쩍하더니 천둥소리가 울렸다.
엔크리드가 무심히 입을 열었다.
“원래 인기가 많았나?”
크랑을 향한 물음이다.
“최근에는 더 많아졌지.”
크랑이 답했다.
“대륙 제일의 음유시인 부럽지 않겠어.”
“잠시 반짝이는 인기일 뿐.”
엔크리드가 던진 농담을 크랑이 유유히 받아쳤다.
어릴 때부터 시와 작문을 취미로 삼은 크랑은 농담도 잘했다.
채찍 호위는 지금 농담이나 할 때냐고 말하고 싶었으나, 입을 다물었다.
그럴 만했다.
전투는 시작하기 무섭게 끝나는 중이었다.
마법사를 죽인 에스터는 엔크리드의 말 옆에서 무심히 서 있었고.
렘은 도망가는 놈을 향해 투척 도끼를 던짐으로 앞을 막던 무리를 몰살시켰다.
리더로 추정되는 놈은 첫 돌격 때 머리통이 갈라져 죽었다.
라그나라고 다를까.
뒤를 막은 여섯은 한칼만 먹이면 라그나를 죽일 수 있다고 생각했다.
라그나가 그렇게 보이게 만들었을 따름이나, 그걸 알아챌 정도면 첫눈에 실력을 알아봤을 것이다.
연습하듯 움직인 찌르기로 하나하나 죽어 나간 뒤에야 실력 차를 깨달았지만, 그건 이미 늦은 감이 있었다.
작센은 간간이 옆으로 돌거나 틈을 노리는 놈의 심장을 푹푹 찌르고 본래 자리로 돌아올 뿐이었다.
나머지는 둔바켈이 죽였다.
“야, 어디 가!”
하물며 그녀는 도망가는 적을 향해 애달픈 외침을 던지기도 했다.
“도망가겠지.”
“아.”
그걸 보고 엔크리드가 말하자, 둔바켈이 아쉬운 탄식을 터트렸다.
‘미친년.’
호위는 둔바켈의 정체 또한 알아냈다.
다만, 미친 것과 별개로 싸우는 것만 봐도 알 수 있었다. 절대 자신의 밑이 아니다.
둔바켈도 그동안 놀지 않았으니 당연했다.
렘의 밑에서 구르고 구른 수인은 처음 엔크리드와 싸웠을 때와는 또 달랐다.
하지만 무엇보다 호위를 놀라게 한 건 눈앞의 남자였다.
엔크리드.
농담 따위를 던지는 남자는 이런 폭풍우 속에서도 날아오는 단검, 쇠뇌, 탄환 따위를 검으로 쳐 냈다.
묘기에 가까운 짓이다.
그걸 대수롭지 않게 한다. 놀라울 재주다.
엔크리드는 자신의 감각 기예가 전보다 훨씬 예민해지고 발달했음을 깨닫긴 했다.
‘적군에 꽁꽁 갇혔던 경험 덕인가?’
직감의 칼날이 더없이 예민하게 발동했다.
그러니 보이지 않아도 막는 게 쉬울 따름이었다.
“정말 잘 싸우는구나.”
크랑은 감탄했다. 몰살 수준이 된 시신만 땅에 즐비했다.
후일 이것들이 구울이 될지, 아니면 강물이나 폭우 속에서만 태어난다는 마물 익사체Drowner가 될지는 모르겠으나, 그건 지금 신경 쓸 계제가 아니었다.
“그럼 다시 출발.”
엔크리드는 묵묵히 일행을 이끌 뿐이었다. 처리했으니 출발이었다.