A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (350)
350. 왕을 고르는 기사
비바람은 하루를 더 몰아쳤고, 지겹다고 생각할 때쯤 멎었다.
정말 지겨울 정도의 비였다.
“쉬었다가 가자.”
비가 그치고 조금 지나 엔크리드가 말했다. 몸에 물이 뚝뚝 떨어지는데 하늘 저편에서는 구름 사이로 슬쩍 햇볕이 보일 듯 말 듯 했다.
그것도 금세 서쪽으로 기울어질 판이었다.
어둑어둑한 날씨를 지나 진짜 어둠이 가득한 시간대로 들어설 참이었다.
“그럽시다.”
렘이 고개를 끄덕였다.
미치광이 중대가 문제가 아니었다. 크랑도 잘 버텼으나, 기마가 문제다.
앞으로 열흘은 더 말을 타야 하는데 기마가 벌써 지치면 되겠나.
무엇보다 젖은 몸을 어찌하지 않으면 병에 걸리기 쉽다.
누구라도 콜록거리기 시작하면 골치 아파지는 법이었다.
말이 병에 걸려도 골치 아픈 건 마찬가지고.
폭풍우 때문에 제대로 잠도 못 자고 걷기만 했다.
“시간을 번 걸 여기에 쓰겠다고?”
호위가 혼잣말하듯 물었다.
사람 죽이겠다고 온 놈들을 죄다 죽이며 시간을 벌었다.
지금 상대의 예상 범위 밖으로 빠져나가 움직여야 할 때가 아닐까?
엔크리드는 그 말에 고개를 끄덕였다.
응, 여기에 쓸 거다.
그런 대답 같았다. 채찍 호위는 아무 말도 하지 않았다.
여기서 뭐라고 한단 말인가.
자신은 제 주군을 지키는 일에만 집중하는 게 최선일 따름이다.
여기서 따진다고 듣지도 않을뿐더러.
‘알아서 할 것이다.’
존중에 가까운 믿음 비슷한 것도 생겼다.
“렘, 불 피우자.”
“귀찮은 건 전부 날 시키는 경향이 있는 것 같은데 어떻게 생각하슈?”
“그런가? 그럼 라그나를 보낼까?”
마른나무 좀 구해 오라고 보내면 아마 내년 이맘때쯤에나 만날 수 있을 것이다.
“됐수다.”
렘이 손사래를 치고.
“둔바켈, 같이 가.”
엔크리드는 일꾼을 하나 붙여줬다.
“……응.”
싫은 티를 엄청나게 내며 둔바켈이 합류했다. 그걸 본 렘이 말했다.
“뒈질래?”
“살고 싶다. 죽고 싶은 사람은 없어.”
렘과 둔바켈의 대화가 서서히 멀어졌다. 시답잖은 농담이었다.
둘은 가도에서 한쪽으로 벗어나 숲으로 향했다.
엔크리드는 그사이 작센, 라그나와 땅을 팠다.
젖은 채로 따라오던 짝눈이가 그걸 도왔다.
“재주도 좋군.”
크랑이 그걸 보며 말했다.
짝눈이는 제 발로 땅을 툭툭 차서 구멍을 냈다.
엔크리드는 땅 위에 넓적한 돌 따위를 올렸다.
비가 요란하게 쏟아졌어도 기름 먹인 천과 가죽 따위로 감싼 짐이 젖진 않았을 테지만, 거기에 요리 도구 따윈 없었다.
대신 소금과 양념 육포 따윈 있었다.
엔크리드는 거기서 소금과 육포를 챙겼다.
넓적한 돌은 육포를 굽기 좋은 도구가 되어 줄 터.
렘과 둔바켈은 폭풍우가 몰아쳤음에도 용케 푹 젖지 않은 나뭇가지를 가져왔다.
엔크리드는 반쯤 젖은 가지를 손수 쪼개서 불쏘시개로 만들었고, 짐에서 부싯돌을 꺼내 불을 붙였다.
딱딱 소리와 함께 돌 부딪치는 소리와 함께 곧 불길이 일었다.
후후 하고 입으로 바람을 불자 불길이 커진다. 거기에 나뭇가지 몇 개를 더 집어넣었다.
비만 안 쏟아졌어도 더 크게 불을 피웠겠지만, 지금은 이게 한계였다.
“옷 말립시다.”
에스터를 제외하면 여자는 둔바켈뿐이지만, 그녀는 변신하면 털로 전신을 가릴 수 있다.
누가 보든 말든 가뿐하게 옷을 벗는다는 소리다.
애초에 수인이 제 알몸을 부끄러워하는 것도 우스운 일이지만.
“네가 중요한 게 아니라 다른 사람 눈에 폐다. 가려.”
엔크리드는 둔바켈에게 배려를 가르쳤다.
“너무 매력적이라 폐야?”
“풋.”
그 말에 표범이 코웃음을 쳤다.
둔바켈은 대수롭지 않게 넘어갔다.
엔크리드는 그게 또 못내 신기했다.
새삼 느끼는 건데 에스터는 중대원 전부와 사이가 나쁘지 않았다. 좋은 편이라고 해도 좋았다.
왜?
딱히 이유랄 게 있을까?
있었다. 에스터를 대하는 이들의 태도 때문이다.
저들은 에스터를 마법사라고 배척하지 않는다.
마녀를 바라보는 세상의 인식 따위 이들과 별개의 일이다.
특히 주술을 다루는 렘에게는 동류나 다름없었다.
서로 하는 일도 할 수 있는 일도 완전히 다르지만, 동질감은 느낀다.
렘이 친절한 이유다.
라그나는 에스터가 마법사건 주술사건 상관하지 않는다.
아우딘은 예전이었다면 이단이라며 따졌을 테지만, 지금은 아니었다.
엔크리드를 보고 깨우치고 열린 세상이 있으니.
그는 에스터 또한 자매님이라 부르며 존중했다.
테레사야 말할 것도 없었다.
사교도에서도 마법사를 여럿 봤다.
그들과 비교하면 에스터는 사교성이 넘쳐흐르는 마녀였다.
둔바켈도 마찬가지이긴 했다.
자신한테 딱히 피해도 안 주고 예쁘게 생겼다.
가끔 대장을 독점하려는 게 마음에 안 들지만.
그 외 둔바켈은 에스터의 긴 머리를 좋아하기도 했다.
감촉이 무척 부드럽지 않나.
하물며 그 에스터도 자신의 머리칼을 만지는 둔바켈을 그냥 두기도 했다.
두려움이 깃든 눈도 아니고 호기심이 깃든 눈도 아니다.
모두가 자신을 그저 한 명의 존재로 인지하고 존중한다.
이러니 어찌 싫어할까.
‘내가 사람을 좋게 봐?’
에스터에게도 드문 일이나, 그녀는 이걸 좋은 신호로 받아들였다.
마법사는 본래 탐구를 위해 존재하는 이들이니.
에스터에게는 지금 순간도 탐구할 가치가 있었다.
이 관계가 자신의 마법에 어떤 영향을 끼칠까?
연구해 볼 가치는 충분했다.
“에스터, 너도 털 말려.”
에스터는 엔크리드의 말에 얌전히 모닥불 옆에 자리 잡았다.
다들 옷을 말렸다. 속옷만 입은 채였는데, 얇은 천으로 만든 속옷은 입은 채로 말렸다.
길면 한 달이면 도착할 여정인데 첫날, 시작하자마자 서른 놈쯤 되는 암살자 무리의 습격이 있었다.
가히 좋다고 할 순 없으나.
“한 잔 안 하슈?”
렘은 술을 찾았고.
작센은 이미 술을 꺼내 한 모금 마시는 중이었으며.
엔크리드는 그 술을 나눠 먹을 생각이 없냐고 묻는 중이었다.
다들 걱정 따윈 없는 것처럼 보였다.
“술 없나?”
크랑도 그 분위기에 취했는지 물었다.
호위는 고개를 저었다. 술이 뭔가.
여기서 한가로이 뭘 마실 생각을 한다는 게 신기할 따름이다.
작센이 작은 병을 엔크리드에게 건넸다.
엔크리드는 한 모금 마시더니 고개를 끄덕였다.
“사과주로군.”
“갔던 곳에서 술 담그는 장인을 만났거든.”
“훌륭하다.”
엔크리드는 감탄했다.
“너만 먹냐?”
렘이 작센에게 다가가 당당히 손을 벌렸다. 작센은 앉은 채로 단검을 뽑아 휘둘렀다. 렘이 손을 오므려 피했다.
“너 뭐하냐?”
“손목 잘라 달라고 내민 거 아니었나?”
“대장, 들고양이 한 마리쯤 죽여도 되지 않겠수?”
엔크리드는 사과주를 한 모금 더 마시고 여기서도 싸우는 둘을 바라봤다.
그러곤 손에 든 사과주 병의 마개를 막고 던졌다.
렘이 그걸 받아 챘다.
작센도 대장이 나눠 주는 것까지 따지진 않았다.
그거로 싸움은 끝이다. 한 김 식게 만들자, 둘은 서로 본체만체하며 돌아섰다.
렘도 더 툴툴거리진 않았다.
“야, 같이 먹자.”
대신 둔바켈에게 다가가 말했다.
둔바켈은 술 대신 양념 육포를 돌 위에 얹어 살살 구워 먹는 중이었다.
“으, 좋아.”
특유의 양념이 육포 육질을 부드럽게 유지한다. 둔바켈은 야영 중에 먹은 음식 중 이게 최고라고 생각했다.
엔크리드도 비슷한 생각으로 먹었다.
크랑도 한 점 먹고는 크게 고개를 끄덕였다.
왕이 된다면 이 육포를 만든 사람에게 상이라도 내려줄 것 같았다.
라그나는 폭풍우를 보고 나니 옛 생각에 떠올렸다.
그때도 폭풍우가 몰아쳤었다.
내리는 빗줄기 탓에 한 치 앞도 보이지 않았었고.
떨어지는 빗줄기가 묵직하게 몸을 두드려 멍이라도 들게 할 듯했었다.
그런 날이 있었다.
과거, 그 어느 순간을 떠올리며 라그나는 자신이 나고 자란 쪽을 향해 고개를 돌렸다.
하늘의 별을 보고 방향을 가늠해 북쪽을 바라봤다.
“뭐하냐?”
엔크리드가 다가와 물었다. 라그나의 분위기가 심상찮아 보였다.
라그나는 순순히 답했다.
“북쪽을 봅니다.”
자신의 가문과 자신의 땅이 있던 곳을 향해서다.
자신과 같은 민족이 사는 곳, 북쪽이다.
이건 그리움인가, 아니면 미련인가, 그것도 아니면 증오일까.
이렇게 고향 방향을 보고 있으니 저 너머 그들의 기운 따위가 느껴지는 것도 같았다.
“거긴 남쪽이다.”
엔크리드가 말했다. 라그나는 조용히 고개를 돌렸다.
옛 생각은 여기까지였다. 비바람을 맞으며 움직였으니 배가 고팠다.
배를 채울 시간이었다.
“넌 진짜 볼일도 혼자 보러 가지 마라.”
그걸 보고 렘이 한마디 거들었다.
라그나는 들은 체도 하지 않았다.
밤이 깊어지고 모두가 잘 시간이 됐을 때다.
“작센 먼저 서라.”
불침번 순서를 대강 정했다.
작센부터 시작해서 채찍 호위, 렘, 엔크리드, 라그나의 순서다.
혹시 상대가 주문으로 수작을 부려도 무방하리라.
에스터가 저리 눈을 빛내고…….
골골골, 표범이 어느새 엔크리드 곁에서 잠이 들었다.
엔크리드는 표범을 품에 안았다.
혹시 뭔가 말썽이 일어나면 알아서 일어날 것이다.
크랑이 그걸 보며 입을 열었다.
“표범으로 변하는 마법사라.”
채찍 호위는 여전히 에스터를 보고 흠칫거리긴 했다.
처음에는 변하는 걸 보고 놀라고 그다음에는 외모를 보고 놀랐다.
그러면서도 줏대가 흔들리는 것처럼 보이진 않으니.
‘나쁘지 않아.’
크랑의 곁에 있는 사람이다. 당연하게도 괜찮은 인간이었다.
쉬어 가는 것도 마음이 걸리는 눈치였으나 딱히 입을 열진 않는다.
갑자기 엔크리드를 향한 신뢰가 넘쳐나서?
싸움 한 번 봤다고 그럴 수도 있으나, 그것보다는 존중의 의미가 컸다.
능력을 증명했으니 존중하고 제 주군이 존중하니 자신도 그러는 거다.
정말 나쁘지 않은 사람이었다.
잡생각 사이다. 크랑의 질문이 귀에 들어왔다.
“기사가 되는 건 어떠냐?”
“재밌지.”
“재밌어?”
괜찮냐는 물음에 재밌다는 답이 나온다. 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
나뭇가지를 비스듬히 땅에 꽂아 옷을 걸어 두고 말리는 중이었다.
작센이 모닥불을 긴 가지로 뒤적였다.
타닥타닥하고 덜 마른 가지가 불길에 타며 불티를 튕겼다. 튀어나온 불티가 허공에 흩날려 사라졌다.
사라지는 불티, 일어나는 불길, 꿉꿉했던 몸이 마르며 생기는 안온함.
크랑과 엔크리드는 모닥불을 사이에 두고 마주 앉은 채였다.
안온함을 주는 불길 너머, 크랑의 눈이 모닥불 때문에 빨갛게 보였다.
엔크리드는 그 눈을 직시했다.
크랑도 엔크리드의 눈을 바라봤다.
그 상태 그대로 크랑의 입이 열렸다.
“날 돕는 이유는 뭔가?”
먼저 친구라 말했고 자신을 직시하며 제 꿈을 말했다.
하지만 그 말 어디에도 자신을 도우란 말은 없었다.
크랑은 진심으로 물었다. 그가 마음먹고 말을 내뱉으니 박력이 느껴졌다.
말에 강제하는 힘이 있는 듯했다.
용인이 쓴다는 언령이 이럴까.
조상 중에 용인의 피라도 섞였을까.
답을 해야 할 것 같은 압박, 말을 뱉으므로 행하는 압제다.
‘신기하네.’
엔크리드는 마치 위압을 당했을 때와 비슷한 기분을 느꼈다.
그렇다고 거절의 윌이 발동할 일은 없다.
이건 실제 윌을 기반으로 한 기예가 아니니까.
무엇보다 엔크리드는 크랑의 박력에 밀리지도 않았다.
“여기서 죽기 아까운 사람이라고 하더군.”
그래서 태연히 답할 수 있었다.
“네가 돕지 않아도 난 안 죽어.”
크랑이 숨도 안 쉬고 말했다.
무슨 자신감인가.
하지만 또 그 말을 부인할 생각은 들지 않았다.
조금 돌아가더라도 제가 살길은 마련했을 거다.
그 정도 생각도 없었다면 지금까지 살아남을 수도 없었을 테니.
엔크리드는 크랑을 돕기 전에도, 돕기로 마음먹은 후에도, 크라이스에게 그리 말하고 난 밤에도 생각했다.
‘왜 도울까.’
싸우고 싶어서? 곁에 있으면 암살자든 뭐든 죄다 덤빌 것 같으니?
투지는 엔크리드 자신을 이루는 요소 중 하나다. 그건 맞다.
그래도 그게 전부는 아니다. 그보다 더 궁극적인 것, 자신의 안에 이 일에 선뜻 나서게 한 것.
기사가 되고자 했기 때문이다.
기사란 지키는 자다.
그럼 무엇을 지켜야 하는가.
자신의 뒤에 있는 이를 지킨다.
그럼 자신의 뒤에는 누구를 세울 것인가.
엔크리드는 크랑을 섬기지 않는다. 그런 맹세를 하지도 않았다.
다만.
지금 당장 지키기에 가치가 없는 사람이 아니라는 건 너무도 잘 알았으며.
“널 지킬 가치가 있는지.”
엔크리드는 압제에 가까운 박력에도 밀리지 않았다.
거뜬히 이겨 냈다.
“아직 모르니까.”
그러곤 끊어 낸 말을 이었다.
모르기에 돕는다. 모르기에 손을 보탠다. 한 번 지켜 준다고 해서 많은 게 변할까?
모른다. 두고 봐야 알 것이다.
돕는 이유는 그게 전부다. 모르기에 널 알기 위해 돕는다는 거다.
모닥불 사이로 크랑은 또다시 웃었다. 전처럼 세찬 웃음 대신 짙은 미소를 보였다.
엔크리드는 무덤덤했다.
“왕을 고르는 기사라.”
둘 다 아직 왕도 아니고 기사도 아니었다.
“그런 이에게 선택받는 것이야말로 내 왕도의 시작이겠구나.”
호위는 엔크리드가 한 말을 듣고 인상을 썼으나, 금세 표정을 본래대로 돌렸다.
제 주군이 말하는 걸 보니 마음에 한 점 껄끄러움도 없다.
그는 진정을 담아 말하는 중이었다.
왕도의 시작을 논했다.
그 시작이 눈앞의 남자라면.
그게 맞다면 그저 지켜볼 따름이다.
자신은 이미 선택을 끝냈으니.
“그리고, 몰센 백작이란 작자가 싫어할 만한 일을 골라서 하고 싶기도 하고.”
엔크리드는 자신의 소소한 복수심 또한 말했다. 그가 지원군을 보내지 않고 개수작을 부린 걸 잊지 않았으니.
“그 몰센 백작?”
“응. 들개의 성기와 같은 사람이지.”
엔크리드가 고상한 표현으로 상스러운 말을 했다. 재주라면 재주였다.
크랑이 이번에는 킥킥 웃었다.
“들개의 성기라.”
퍽 잘 어울리는 말이라 생각했다.
밤의 대화는 가벼운 촌극일 뿐이었다.
렘이랑 라그나, 작센, 둔바켈이 둘의 대화를 보고 구경하는 재미가 있었다고 말은 했으나, 그게 전부였다.
이튿날 크랑 호위대는 다시 길을 떠났고 이번에는 마물 무리를 만났다.
카앗!
인면견 무리부터 시작해서 다양한 종류가 모인 마물 선물 세트였다.