A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (353)
353. 누가 가장 미쳤나.
“대신을 전부 너의 편으로 만들라.”
크랑은 여왕의 말을 떠올렸다.
알현실이 아닌 비밀 장소에서의 만남이었다.
‘그때 첫 질문이 뭐였더라.’
크랑은 그때를 떠올렸다. 엔크리드가 눈 색깔이 다른 야생마를 향해 무어라 말을 할 때였다.
“갈까?”
아, 저 미친 자.
어딜 간다는 건가. 야생마는 뭘 또 알아들었다는 듯 고개를 끄덕이는가.
그걸 보는 순간, 여왕과 나눴던 대화가 토씨 하나 안 틀리고 떠올랐다.
“내가 왜 왕위를 넘겨줘야 하느냐?”
여왕은 물었고, 자신은 답했다. 그게 훌륭한 답이었는지는 모르겠다.
그저 제 안에 담은 뜻을 밝혔을 뿐.
“왕국을 지키겠다고 맹세할 사람이 왕위에 있는 게 맞을 터입니다.”
길지 않은 대답의 마지막이었다.
“내 같은 질문을 던질 이가 남았노라.”
여왕은 대답을 평가하지 않았다. 그저 담담히 말했을 뿐.
크랑은 여왕의 뜻을 존중하는 의미로 고개를 숙였다. 이후에 나눈 대화는 조금 더 실리적이었다.
“귀족도 파벌이 있다. 그걸 전부 가릴 수 있겠는가?”
“독심술을 읽힌 마법사라도 그걸 알 수는 없을 겁니다.”
기후의 변화를 예측하는 건 몹시 어려운 일이다. 물의 흐름을 읽어 내고 자연의 변화를 알아내야 가능하다.
그리 어려운 일을 해내는 마법사도 실시간으로 변하는 인간의 속내를 알 수는 없다.
“내가 다음 달 내내 비가 얼마나 내릴지 예측해 보겠다. 하지만 그때 이곳에서 땅을 일굴, 눈앞에 있는 농부의 마음까지 알 수는 없으리라.”
한때 대륙에서 유명한 격언이 된 마법사의 말이다.
실제 저런 말이 오갔는지는 모르나, 격언이 전해 주는 의미는 분명했다.
어제 자신을 위해 충성을 맹세한 이가 내일 금화 몇 푼에 흔들리기도 한다.
인간은 그렇다.
특히나 정치꾼의 속은 아침이 다르고 점심이 다르며 저녁에 또다시 돌변하고도 모자라 새벽녘에도 변한다.
‘예측은 불가능하다.’
인간의 마음이 변하는 걸 어찌 하나하나 알아낼 수 있을까.
하지만 의도한 대로 인도하는 건 가능하리라.
협박으로, 위협으로, 대가를 약속함으로, 상대의 욕망과 욕구를 읽어 냄으로.
마법사는 할 수 없어도 머리 쓰는 걸 장기로 삼은 정치꾼, 전략가는 상대의 속을 읽어 내기도 한다. 주문의 신비 대신 통찰력으로 행하는 재주다.
‘파벌을 확인하라, 대신을 전부 나의 편으로 만들라.’
여왕의 뜻은 알았다.
대신을, 알현실을 채우는 이들을 자신의 사람으로 채울 수 있는가.
어렵다.
보통 사람이라면 그게 말이 되냐고 할 것이다.
현재 나우릴리아 왕궁의 파벌은 몇 개가 될까.
여왕도 알 수 없다.
대형 상단의 끄나풀이 된 자.
귀족 몇이 모여 자신의 영지를 토대로 건국의 꿈을 꾸는 자.
또는 다른 대귀족 밑에서 충성을 맹세한 자.
그사이 꿋꿋하게 왕가에 충성을 맹세한 자.
그 누구도 크랑의 편은 아니었다.
그러니 어렵고도 어렵다.
하지만.
‘과정은 고되고 또 고되리라.’
그럴 것이다.
그래도 방법은 있다. 크랑은 여왕의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
“명하신 대로.”
“행운의 여신이 그대 곁에 머물기를 바라겠노라.”
나우릴리아 여왕이 믿는 신은 해와 달을 관장하는 천칭의 신이다.
좌우 어느 곳으로도 치우침이 없는 공평함과 재판을 논하는 신.
그런데도 여왕은 행운의 여신을 논했다.
그만큼 크랑, 자신의 앞날에 험난함이 예상된다는 말이리라.
“무운을. 천칭의 공평함이 깃들기를.”
크랑은 누이가 믿는 신을 말함으로 대화를 끝맺었다.
여왕은 자식을 낳지 않았다. 그러므로 자식이 있을 수 없다.
크랑은 선대 왕이 낳은 자식이었다.
선대 왕이 늘그막에 낳은 자식을 숨긴 건 무슨 의도였을까.
적어도 왕위를 물려주기 위한 준비는 아니었을 터다.
하지만 일은 꼬이고 꼬였고, 왕궁은 난잡한 시장판이 되었다.
아니, 시장판이 아니라 투기장에 가깝다.
누군가는 몸집을 크게 부풀려 위협하였고, 누군가는 등 뒤에 비수를 숨겨 뒀다.
그런 판에 발을 들인 건 자신이었다.
‘대신을 자신의 편으로 만들라.’
여왕을 만난 뒤로 거듭 떠오르는 말이다.
그걸 위해 크랑은 하루에도 수십 개의 고민을 했고, 수십 개의 결정을 내렸다.
방법은 있다. 과정이 지난할 뿐.
그 덕에 항상 머리통을 쪼개는 듯한 두통을 느꼈다.
엔크리드를 보고 크게 웃어젖힘으로써 두통이 조금 가라앉긴 했으나, 여전히 은근한 통증이 머리통을 쑤신다. 크랑은 그게 오히려 익숙했다.
그게 자신이 가는 길이니.
가시밭길이라고 표현하는 게 오히려 나은 길.
너무도 잘 알지만, 그렇다고 해서 뒤돌아서거나 포기할 생각은 없다.
눈앞의 남자가 보여 주지 않았던가.
‘넌 뭐가 되고 싶은 건데?’
‘기사.’
자신은 물었고, 답을 들었다.
우습지 않았다.
이제껏 변방 구석 저택에서 탱자탱자 시나 읊던 놈이 왕좌를 노리는 것보다는 훨씬 듣기 좋은 말이다.
무엇보다 진심이 느껴지는 말이었고.
크랑의 머릿속에서 여왕과 엔크리드의 말이 떠올라 뒤섞였다.
복잡할 법도 하지만 차분했다.
두통이 심해질 법도 하지만 그렇지 않았다.
크랑은 보름 동안 암살자의 위협 안에서 전에 없는 평온을 느꼈다.
그건 오롯이 이들의 능력 덕이다.
그 때문일까.
마음의 여유가 생겨서?
“탄다.”
엔크리드는 말과 대화를 나누며 야생마에 올라탔다.
훌쩍 뛰어서 말 위에 오르는데, 야생마는 굳이 몸을 낮추지 않았다.
엔크리드가 발로 땅을 차며 몸을 띄웠다.
몸이 옆으로 붕 뜬다. 상체를 앞으로 숙이며 발을 뒤로 뻗어 펼쳤다.
묘한 자세로 뛴 셈이다.
엔크리드의 몸은 그대로 야생마의 몸 바로 위쪽에서 멈춘 듯 보였고, 곧 말 위에 안착했다.
정확한 힘으로 몸을 띄워 완벽하게 통제한 뒤에 정점에서 몸을 멈춰 세우고 말을 탄 거다.
놀라운 재주였다.
그렇게 짝눈을 가진 야생마 위로 장비를 포함한 인간 하나의 무게가 실렸다.
턱 하는 소리가 났지만 야생마는 끄떡도 하지 않았다.
조각상 위에 오른 것처럼 그리 굳건했다.
말이 버틴 것도 놀랍고, 그 위에 오른 인간의 동작도 놀랍다.
‘갈기도 쥐지 않고?’
제자리 점프에 가까운 동작으로 안장도 없는 말 위에 오른 거다.
“뭐하슈?”
뒤에서 렘이란 놈이 엔크리드에게 묻고 라그나는 고요히 바라보기만 하며, 둔바켈은 호기심을 보이고 작센이 묘한 눈으로 지켜보는 가운데다.
“갔다 온다.”
뒤도 돌아보지 않은 엔크리드의 몸이 사라졌다.
텅!
크랑이 놀라 입을 쩍 벌렸다.
저건 뭔데.
무슨 말 새끼가 땅을 부수면서 나아가나.
야생마는 보통의 말과는 비교도 할 수 없는 속도로 땅을 차고 내달렸다.
펑펑 하고 땅이 터지는 소리가 들리더니 금세 한줄기 선을 그렸다.
엔크리드는 어느새 말과 하나가 된 듯 몸을 바짝 숙였다.
그걸 본 순간 크랑은 자신이 가진 고민의 반이 해결되는 듯했다.
놀람과는 별개다. 속이 탁 트였다.
답이 정해져 있으나 더 나은 답은 없는지 고뇌했다. 머리를 싸맸다. 어느 날부터인가 두통이 찾아왔다.
“하.”
크랑은 헛웃음이 나왔다.
엔크리드는 고민 따위는 하지 않았다.
저 멀리 보이는 활잡이 새끼를 잡으러 가는 게 아니라, 말이 달리자고 하니 달린다는 투다.
“미친놈이다. 저거.”
크랑은 말했고.
“그걸 이제 알았수?”
회색 머리칼의 야만인이 옆에서 동조했다.
“너희 대장 아니냐?”
“맞수. 하지만 미친 건 미친 거지. 조심하슈, 저것들은 다들 여기가 좀 이상하니까.”
렘은 제 귀 옆에 오른 검지를 대고 빙빙 돌리며 단숨에 부대원 전부를 엔크리드와 동급이라 평했다.
그걸 들은 라그나가 몸을 돌렸다.
엔크리드가 내달린 쪽을 보던 중이었는데, 렘이 한 말을 고이 넘길 수는 없었다.
“그놈은 도끼로 사람 머리 찍는 게 취미입니다. 적아를 가리지 않으니 유의하시길.”
“속지 마슈. 저건 안에 게으름을 부리는 악마를 품고 있수다.”
“누가 할 말인지.”
작센이 한마디 거드니, 렘은 이어 말했다.
“저놈은 속에 음흉한 들고양이 수십 마리를 품은 놈이니, 더 조심하쇼. 어지간하면 가까이 가지 않는 걸 추천하겠수다. 저 새끼도 그쪽에게 무슨 수작을 부릴 수 있다는 걸 잊지 마라 이거요.”
“와, 그걸 네가 말한다고?”
둔바켈이 혀를 내둘렀다.
“저건 머리를 다친 불쌍한 수인이요. 어릴 때 다쳐서 그런 거니 이해하쇼.”
렘이 추가로 말했다.
“누가 머리를 다쳐!”
아, 이 단체로 미친 새끼들.
크랑은 속으로 생각하는 걸 겉으로 말하지 않은 인품을 지닌 사람이었다.
“싸울 때가 아니지 않아?”
그저 말 한마디를 던져 그들의 관심을 돌리면 충분했으니.
어느새 크랑의 말투가 처음 엔크리드를 봤을 때와 같이 활기를 담았다. 그전에는 무게감을 갖추기 위한 말투였다면, 지금이 진짜 크랑의 말투였다.
“하여간 조심하쇼.”
렘이 슬쩍 크랑을 보며 끝내 말 한마디를 더 남겼고.
크랑은 이내 고개를 돌렸다.
엔크리드를 태운 야생마가 질주한 자리가 눈에 들어왔다.
고민 따윈 개나 줘 버리는 질주.
안개가 낀 듯했던 뿌연 머릿속이 맑게 갠 듯했다.
‘고민할 시간에 행동을.’
왕궁을 향해 가면서도 해결하지 못해 산재했던 수십 가지의 문제가 지금 사라졌다.
두통 또한 함께 사라졌다.
개운했다. 잘 자고 일어나서 맑은 햇살을 맞이한 그런 기분이다.
마침 해도 화창하게 주변을 밝히고 있지 않나.
“잘도 뛰네.”
크랑이 감탄한 듯 말했다.
하나가 된 인마人馬는 이제 점처럼 보였다.
“그러게, 저거 야생마라더니 잘도 사람 태우고 뛰는 것 같지 않수?”
크랑은 이 렘이란 작자가 왜 자꾸 자신의 옆에 있을까 하는 의문이 들었다.
솔직히 좀 떨어졌으면 했다.
그가 보기에도, 이 작자가 가장 미친 것 같기도 했으니.
* * *
엔크리드가 짝눈이가 하는 말을 정말 알아듣는 건 아니었다.
이런 짐승과 소통하려면 드루이드가 와야 할 것이다.
에스터는 그걸 알았다.
표범의 게슴츠레한 눈이 엔크리드의 등을 훑었다.
그녀는 지금 엔크리드가 하는 짓이 신비 또는 주문과는 전혀 상관없는 일이라는 걸 알았다.
엔크리드는 눈치로 야생마 짝눈이의 말을 알아들었다.
짝눈이의 지능이 짐승과 비교할 수 없는 수준이기에 가능한 일이기도 했다.
짝눈이는 자신이 원하는 바와 하고자 하는 바를 명확히 표현했다.
“히힝.”
울음소리와 더불어 몸짓과 행동으로.
엔크리드는 그걸 알아듣고 그 위에 올라탔다.
렘에게 수신호로 크랑을 지키라 말한 직후였다.
그냥 놔뒀다간 크랑이 뒈지든 말든 구경만 할지도 모를 놈들이니.
그렇게 턱- 하고 짝눈이 위로 무게를 싣자, 일반 기마에서 느낄 수 없는 이글이글 타오르는 힘 따위가 느껴졌다.
갈기와 솜털, 근육 곳곳에서 느껴지는 무형의 기력이다.
‘윌?’
최소한 그와 비슷한 무언가다.
거절의 윌과 순간의 가속, 짓누르는 검을 통해 느꼈던 것과 유사했다.
“너 뭐냐?”
말 위에 올라 속삭이기 무섭게.
눈높이가 조금 낮아졌다.
‘뛰겠다.’
이번에는 행동도 없고 울음도 없으나 의지가 그대로 전해졌다.
엔크리드는 곧바로 몸을 낮췄고, 짝눈이는 달렸다.
펑!
땅을 터트리며 내달리는 말을 본 적 있는가?
‘지금 내가 타고 있다.’
너무 빨랐다. 주변 사물이 선이 되어 지나갔다.
엔크리드는 윌을 발동해 가속을 길게 이어 내달리는 기분이었다.
적응은 어렵지 않았다.
“미친!”
어느새 활잡이 하나의 등 뒤까지 쫓아가니, 놈이 외쳤다.
놈이 탄 말도 준마에 가까웠으나, 어딜 마수화가 되다 만 놈과 비교할까.
짝눈이는 단숨에 말의 뒤를 잡고 속도를 조절했다.
무릎 관절을 굽혔다가 펴며 땅을 차는 속도를 줄인다. 그러며 자신이 쫓은 말의 옆으로 다가가 그대로 몸통으로 밀었다.
쿵!
활잡이의 처지에서 보자면 ‘미친’이라고 외치자마자 옆으로 몸이 기울어진 격이다.
그만큼 빠르고 주저 없는 돌진과 돌격이었다.
부딪혔는데도 짝눈이의 몸 위에 있은 엔크리드는 충격이 거의 없다.
짝눈이가 충격을 거의 다 제 몸으로 받아 내어 흘린 덕이었다.
‘미친 짝눈이.’
속으로 생각하며 엔크리드는 싸구려 단검을 던졌다.
훙 하고 날아간 단검이 활잡이 하나의 목에 꽂혔다.
“더 가자.”
그리고 말하니.
“히힝!”
달리며 짝눈이가 답했다. 알았다는 말처럼 들렸다.
왜 갑자기 자신을 태우고 달리는지야 알 수 없다.
쫓아와 보라고 도망가는 놈들을 보자 호승심이라도 타오른 걸까.
엔크리드의 추측이 맞았다.
제 이름이 무척 마음에 들지 않은 짝눈은 유유히 도망가는 놈들의 꼬리가 마음에 들지 않았다.
그 모습이 마치 ‘넌 잡을 수 없다’라고 말하는 것 같았다.
대수롭지 않은 이유였으나 달리는 걸 삶의 이유로 정한 짐승에겐 중요한 이유이기도 했다.
“가자.”
엔크리드는 활잡이 넷을 더 잡았다. 이후 비슷한 시도는 사라졌다. 일행에게로 돌아올 때도 짝눈이는 다른 말보다 배는 빠르게 달렸고, 멈출 때는 깃털이 떨어지듯 부드러웠다.
타고나길 잘 달리는 말이었다.
“고생했다. 그 말은 누구를 태우기도 하는 거였냐?”
일행의 곁으로 오자마자 크랑이 물었다.
엔크리드는 크랑의 말투가 조금 변했다고 느꼈다.
어딘가 마음이 편해진 것처럼 보이기도 했다.
이제까지는 무슨 돌멩이를 씹어 삼킨 것처럼 굴더니.
그럼에도 농담은 오갔고, 제 할 일은 잘하긴 했지만.
‘이게 더 보기 좋긴 하네.’
짧은 감상이다.
말에서 내리고 다시금 길을 나서자 크랑이 말을 걸었다.
“너 기사 되면 뭐 할 거냐?”
“전쟁을 끝내 볼까 하지.”
그 말에 크랑의 동공이 수축했다.
“겨우 일개 기사가?”
기사를 일개라 부를 수 있을까.
도량이 크니 나올 수 있는 말이다.
“왜. 하면 안 되나?”
“아니.”
제가 말해 놓고 고개를 저을 건 또 뭔가.
크랑은 그럴 수밖에 없었다.
자신과 꿈이 같으니.
하지만 끝내기 위해서 더 사납고 크게 일을 벌여야 할 테니.
어딘가 모순적인 기분이다.
뭐, 그렇다는 거였다.
이제 고민은 없었다.
우습게도 야생마 타고 달리는 엔크리드란 새끼를 보자니, 어떤 고민은 참 불필요하게 느껴졌다.
“나중에 검이나 한번 겨뤄 보자.”
“얼마든지.”
크랑은 이제 암살 위협 따위는 중요하지 않은지, 엔크리드를 비롯한 모두와 대화를 나눴다.
그는 금세 모두와 친해진 편이었다.
정확히 말하면 친해졌다기보다 모두에게 말 몇 마디는 들을 수 있었다.
“길을 잘 잃는다며?”
“아닙니다. 빨리 가는 것보다 제대로 가는 걸 중요하게 생각할 뿐.”
라그나와 대화를 했고.
“너 진짜 좀 음침하다.”
“야만인이 협박해서 시켰다면 당근을 흔들어도 됩니다.”
마침 저녁 식사로 삶은 당근을 먹던 참에 작센과 말을 나누기도 했으며.
“상관 머리에 도끼 찍는 게 취미라며?”
“누가 그럽니까? 그건 취미가 아니라 특기요.”
렘과 낄낄 웃으며 입을 털기도 했다.
“넌 좀 미친 것 같다.”
“사실 제일 미친 게 누군지 아슈? 대장이 제일 미쳤수다.”
그리고 렘은 비밀까지 이야기했다.
“수인 맞아? 웨어 타이거 아니고?”
“내 수인화는 백사자고. 그거 내 앞에서 말하면 내가 콱 깨물고 싶지 않을까?”
“엔키가 화낼 거다.”
“……너 좀 약았다. 원래 이랬냐?”
둔바켈을 놀리는 일도 있었다.
그리 떠들고 오다 보니 어느새 나우릴리아의 수도가 코앞이었다.
장장 보름 이상 꾸준히 말을 달려 도착했으니.
“난 왜 안 태워 주냐?”
렘은 이후 계속 짝눈이에게 기승을 시도했으나 어림도 없는 일이었다.
무엇보다 엔크리드도 다시 태우려 하지 않았으니.
평범하게 달릴 때는 다른 기마를 타라고 말하는 듯했다.
하여간 그렇게 수도다.
그 어떤 도시보다 튼튼한 성벽이 좌우로 길게 늘어진 곳.
나우릴리아의 심장, 왕의 침소가 있는 곳, 왕궁이 자리한 도시.
수도 나우릴이었다.
수도를 바라보는 크랑은 새삼 허리를 세우고 어깨를 폈다.
막 동이 트며 성벽에 햇볕이 내려선다. 성벽은 칙칙한 암회색에 가까웠으나 햇볕을 받자 서서히 밝아졌다.
저리 빛을 받아들인 성벽은 밤이 되면 주변을 은은히 밝혔다.
고대로부터 이어진 주문의 힘이었다.
햇볕을 흡수하는 것 자체도 대단한 광경이었다. 크랑은 그걸 보며 자세를 바로 한 채로 입을 열었다.
“알았다.”
“뭘?”
바로 곁에서 성벽을 구경하던 엔크리드가 물었다.
크랑은 바로 답했다.
“제일 미친 건 역시 너다.”
이건 무슨 개소리인지.
렘과 너무 붙어 있었던 탓일까?
엔크리드는 크랑의 상태를 걱정했다.