A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (354)
354. 크디아나트 랑디어스 나우릴
“정지.”
성벽 앞에 이르자 경비병이 창대로 일행 앞을 막았다.
엔크리드는 반사적으로 경비병의 위치와 자세, 발의 방향 따위를 살폈다.
막은 자는 둘, 뒤에 선 이들도 있다.
앞에 선 둘의 실력은 그냥저냥이었다. 수준을 논할 단계가 아니라고 해야 할까.
‘신병 수준이다.’
엔크리드와 미치광이 중대는 전장 경험은 있으나 훈련을 받지 않은 병사를 신병이라고 불렀다.
보더 가드 상비군 기준이다.
둘 뒤에 선 선임으로 보이는 병사와 눈이 마주쳤다.
그는 눈을 부라렸다.
어디서 눈을 치켜뜨냐고 말하는 것 같았다.
‘어설프다.’
싸우면 발검조차 막지 못할 상대였다.
성문을 지키는 경비는 스물이 넘었다.
한쪽에서 마차나 수레 따위를 확인하는 병사를 제하고 이쪽으로 온 건 넷이었다.
앞을 막은 병사 둘, 그 뒤의 선임 하나와 마지막은 제일 뒤에 서 있는, 투구도 아니고 깃털 달린 모자를 삐뚜름하게 쓴 중년 남자였다.
허리에 얇고 긴 검을 차고 있었는데 그 작자만이 자세가 남달랐다.
벨 수 있을까?
고민과 함께 실력을 가늠하고 있을 때다.
“너무 대놓고 봤수.”
렘이 말했다. 경고였다. 그 말이 끝나기 무섭게 상대의 입이 열렸다.
“이것 봐라, 너 쟀지?”
깃털 모자의 주인이 말했다. 고개를 삐딱하게 기울이며 하는 말이다.
상대도 눈치가 남달랐다. 실력도 그럴 터였다.
엔크리드는 생각할 것도 없이 순순히 고개를 끄덕였다.
“……그걸 또 인정해?”
깃털 모자가 중얼거리듯 말하다가 목소리를 높였다.
“전부 몇 명이냐?”
제 부하에게 던진 물음이다.
선두에 선 병사가 일행을 살폈다.
“일곱에 수인? 저 말은 또 뭐야 눈깔이 왜 저래, 에, 그리고 저거 표범이냐?”
경비는 일행을 면면이 살피다가 말했다. 황당한 무리였다.
특히나 표범은 짐승이고 야수다. 사고라도 치면 골치 아플 게 분명했다.
경비병이 은근히 창날을 밑으로 내렸다. 표범을 경계하는 눈치였다.
아니면 그냥 겁을 집어먹은 걸까?
엔크리드는 할 말이 없었다.
에스터는 표범이지만, 보더 가드에서야 사람들이 굳이 꼬집지 않은 문제다.
왜? 자신의 곁에 있는 마법사니까.
다들 마법사란 신비하며 특이한 이들이라는 걸 알기도 했다.
에스터가 그저 표범이라고 생각하는 이들도 있었으나 그것도 괜찮다.
그들이 보기에 에스터는 엔크리드가 기르는 동물이니까.
보더 가드에서 엔크리드가 하는 일에 딴지를 거는 사람은 없었다는 거다.
하지만 이곳은 수도였다.
들어가는 것부터가 문제였다.
여기서 돌아가야 할까?
크랑을 수도로 호위하는 것까지가 임무다.
출입은 별개의 일, 들어가는 것까지 자신이 책임질 일은 아닐 터였다.
“괜찮다.”
생각하는 와중이다. 크랑이 어깨를 툭 짚으며 말했다.
“이것저것 고민만 많으면 될 일도 되지 않는다. 현자가 해 준 말인데 나도 모르게 잊고 있었다.”
“응?”
이 와중에 무슨 말인가 싶어 바라보자, 크랑의 눈이 반짝였다.
“넌 기사가 되겠지?”
그 진지함에 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
“물론.”
“한 번 더 묻지. 내 곁에 선 이유가 뭐냐?”
크랑이 연신 속삭였다. 그사이, 앞에서 경계하는 경비병의 말투가 점점 사나워지는 중이었다.
“목줄도 없이 짐승을 들일 수는 없다. 무엇보다 너희 전부 출입증은 있는 거냐?”
“사고 치겠다는 걸 온몸으로 말하고 오는 놈들은 참 드문데. 용병들이냐?”
깃털 모자도 뭐라 말을 하는 중이다.
크랑은 엔크리드의 말 속에 숨은 허점을 찾았기에 물어야 했다.
가치를 모르니 지키겠다는 말은 허울이었다.
두통이 가시고 나니 보였다. 엔크리드는 그런 이유로 움직이지 않는다. 가치를 모르니 지키겠다는 건 계산이 들어간 말이다.
그 계산에는 무엇이 있는가.
그게 궁금했다.
크랑이 보기에 엔크리드란 놈은, 방황하지 않고 나아가는 올곧은 인간이다.
그런 인간은 이득을 따지며 가치를 논하지 않을 텐데도 그리 핑계를 댔다는 건, 마음에 걸리는 게 있다는 것. 그게 크랑의 결론이었다.
“왜 그런 핑계를 댄 거냐?”
엔크리드는 순수하게 감탄했다.
이 자식도 눈치 하나는 크로나 밝히는 크라이스 뺨을 후리겠다고.
핑계라는 말을 꺼내다니, 속을 읽힌 듯했다.
자신은 보더 가드 안에 속한 몸이다. 그걸 잊지 않았다. 엔크리드가 앞뒤 하나 따지지 않는 머저리였다면 이제까지 살아남지도 못했을 터였다.
그는 자신의 위치를 자각했고, 자신의 행동이 불러올 여파를 알았다.
당장 몰센 백작이 지랄 염병을 떨면 어쩌겠나?
“그게 신경 쓰이긴 하죠?”
왕눈이 놈과 상의할 때 되돌아온 말이다. 참 얄밉게도 말하는 놈이었다.
“핑계와 변명을 대세요. 끝까지 우기세요.”
좋은 방법이었다. 그 핑계와 변명이 이거였다.
크랑의 가치가 정말 그리 높던가?
암살자가 세트로 딸려 올 정도로?
자신은 모른다. 모르니까 일단 살리겠다.
아무것도 모르는데 덤비니까 처리한 것뿐, 그게 전부, 응. 난 몰라.
이게 현재 엔크리드의 스탠스였다.
그런데 그 모든 걸 꿰뚫어 보고 크랑이 물었다.
핑계를 지우고 말해 줄 수 있나?
질문에 숨겨진 진의다.
“너라면.”
엔크리드는 말하며 생각했다.
기사가 지키는 자라면 왕은 다스리는 자다.
엔크리드에게 나우릴리아를 지키겠다는 들끓는 충정 따윈 없었다.
그는 이 땅에 귀속되었다기보단 그저 이 땅에서 태어난 사람이다.
하지만 그렇다고 해서 이 나라의 어떤 것도 사랑하지 않는 건 아니었다.
엔크리드는 자신이 태어난 작은 도시를 아꼈고.
부모 없이 굶어 죽을 게 뻔한 자신을 길러 준 이들을 외면할 수 없었다.
“전쟁 따윈 없어지면 좋을 텐데 말이다.”
귀퉁이가 썩은 사과를 도려내고 반으로 쪼개 먹던 과일 장수가 말했다.
“다들 적당히 눈치 좀 보고 살면 얼마나 좋겠냐?”
군불에 감자를 구워 주던 늙은 여급이 말했다.
“그놈의 전쟁, 젊은 놈들이야 좋겠지. 끌끌.”
한때 몸을 팔아 겨우 목숨을 연명했다던 노파는 제 삶을 한탄했다.
“전쟁이 없었다면 난 그냥 조용히 결혼하고 아이를 낳고 스튜나 끓이며 살았을 거다.”
노파가 끓여 준 잡탕 스튜는 전에 없이 뱃속을 따뜻하게 해 줬다.
“넌 천재다.”
어린 고아에게 천재라고 외치며 살아남으라 말하던 용병 또한 있었다.
다리를 잃은 용병은 허세가 대단했으나 아이를 사랑했고, 제 배를 채우는 것보다 굶고 있던 어린 거지를 챙길 줄 알았다.
엔크리드의 어린 시절에는 고난과 역경이 있었으나 그게 싫지만은 않았다.
진심으로 싫진 않았다.
그들 모두가 이 나라 안에 사는 사람이었다.
왕족, 귀족, 그들이 하는 정치 따윈 모른다.
다만.
“잘할 것 같아서.”
크랑이란 남자가 왕이 되면 뭔가 달라지진 않을까?
직감이고 예측이다. 엔크리드는 미래를 보는 선지자도 아니기에 이건 도박이라 불러도 무방했다.
“날 택해라. 엔크리드. 기사가 되어서 내 옆에 서라.”
크랑이 말한다. 그 말에 윌이 실린 듯했다. 의지가 무형의 압력이 되어 닿았다.
오롯이 엔크리드란 인간 하나만을 위한 말, 그 말에도 엔크리드는 고개를 끄덕이지 않았다. 그보다 크랑이 먼저였다.
“답은 필요 없다.”
크랑이 말하고 고개를 들었다.
암살자의 위협에 평온을 느꼈다.
그 평온의 끝에 다다른 깨달음이다.
‘네 검이 허리에 있다면 내 검은 입 안에 있다.’
머리에 있고 피에도 흐른다.
이제 그 칼을 휘두를 차례였다.
“매튜.”
크랑이 호위의 이름을 부르고, 호위가 앞으로 나섰다.
경비병이 눈을 부라렸다.
“넌 뭐냐?”
매튜가 크랑의 지시를 받아 입을 열었다.
“이 땅의 유일하며 지고하고 영명하신 여왕의 이름을 받들어 말하노니, 지금 왕가의 유일한 적통이 왔다고 전하노라.”
말이 어려웠다. 경비병이 눈을 깜빡였다. 선임은 그나마 머리가 돌아갔다.
“지금 뭐라고 하셨소?”
금방이라도 무력행사를 할 것 같은 부하의 어깨를 잡고 뒤로 젖히며 하는 말이다.
“말 그대로다.”
호위 매튜의 목소리는 꽤 컸다. 누구에게나 들릴 정도로.
성문 앞은 꽤 소란스러웠으나 주변에 있는 이들의 귀에는 명확히 그의 목소리가 꽂혔다.
“지금 저자가 뭐라고 한 거요?”
“왕가의 적통?”
“여왕이 몰래 숨겨 둔 자식이라도 된다는 건가?”
나우릴리아가 내부적으로 몹시 복잡한 시기라는 건 어느 정도 머리가 돌아가는 이들이라면 알았다.
왕국의 후계 문제는 언제나 예민한 법이었으니.
여왕이 늙은 건 아니나, 그녀에겐 자식이 없다.
남편은 있으나 아이를 낳을 수 없는 몸이라는 것 또한 알 만한 이들은 다 알았다.
“무엄하다.”
매튜가 모두에게 들리도록 말했다. 정확히는 제 앞을 막은 선임 병사를 향해서 하는 말이었고.
“나의 주인은 나우릴리아 왕가의 자손으로 그 이름은 크디아나트 랑디어스 나우릴이시다.”
본래 왕족의 이름은 길다.
선대 이름 중 글자를 따와서 제 이름 안에 넣어 짓기도 하기에 그렇다.
그렇게 치면 크랑의 이름은 짧았다.
서자로 숨어서 산 탓이다.
지금의 이름도 다 커서야 들었다.
그래서.
“크랑이라고 불러라.”
어디서 배웠는지 복화술에 가까운 재주로 크랑이 말했다.
엔크리드가 슬쩍 눈을 돌려 그를 보자 크랑이 이어 말했다.
“애초에 그게 내 본명이야.”
어릴 때부터 그렇게 불렸다. 그럼 그게 제 이름이 맞다.
크랑의 말이 거짓으로 들리진 않았다.
‘내가 틀렸군.’
엔크리드는 그게 가명이라고 생각했다.
지금 보니 크디아나트 랑디어스의 앞 글자를 따서 지은 듯하지만 본래 제 이름이라고 하는 건, 크랑이란 이름을 먼저 썼다는 의미일 터였다.
“왕족의 피 앞에 고개가 높다!”
매튜가 외쳤다.
“……왕자가 있다는 말은 처음 들어본바, 먼저 증명해야 하지 않겠소?”
선임 병사 뒤, 모자 쓴 책임자까지 나섰다.
그가 이 성문의 경비대장이었다.
남문 경비대장의 말에 크랑이 한 걸음 나섰다.
“나 자신을 증명하는 데 뭐가 필요한가?”
“왕족 사칭은 중죄입니다.”
“그럼 연행해서 끌고 가라.”
크랑이 말하며 가슴팍 안에서 펜던트를 꺼냈다. 완전한 물건은 아니다. 반쪽짜리였다.
크랑이 목걸이처럼 걸고 다니던 거였다.
펜턴트 위로 선명한 왕가의 문장이 보였다.
어설픈 솜씨로는 흉내도 낼 수 없을 만큼 화려한 펜던트다.
크기는 손바닥보다 작았으며, 반쪽짜리임에도 왕가의 문장이 새겨진 건 분명했다.
세 자루 검과 둥근 머리에 불꽃 갈기를 지닌 태양수.
왕가의 상징이다.
그중 태양수의 머리가 새겨진 반쪽짜리였다.
“나머지 반은 누이가 갖고 있다고 하더군.”
이것으로 크랑의 신분을 확인할 수 있는 사람은 여왕뿐이었다.
그렇다고 여기서 그를 들여야 할까.
경비대장은 곤란했다. 그때다.
“내가 보증하지.”
경비대장의 뒤편이었다. 언제 왔을까.
“나 마커스 바이사르의 이름으로 보증한다. 저분이야말로 이 왕국의 적통이자 왕가의 자손임을.”
경비대장은 제 손을 떠난 일임을 알았다.
“안으로 모셔라.”
어쩔 수 없었다. 여기서 센터폴 가문의 이름으로 보증한 걸 뒤엎을 수도 없는 노릇이었다.
이제부터는 왕궁 안, 정치라는 이름으로 사람을 죽이는 자들의 몫이었다.
자신은 쇠붙이를 다루지, 혀를 쓰는 사람이 아니었다.
그렇다고 그냥 보낼 수도 없는 노릇이니.
‘일행은 잡아 두자.’
물론 경비대장은 제 뜻을 이룰 수 없었다.
“전부 내 사람이다. 붙들 텐가?”
왕족이라 밝힌 금발의 남자가 다가와선 생긋 웃으며 하는 말이다.
‘오지게 걸렸네.’
그냥 보내자니, 나중에 귀족 새끼들이 자신을 달달 볶을 것이다.
운이 나쁘면 반역자 무리를 들였다며 목이 잘릴지도 모른다.
그렇다고 어금니 꽉 깨물고 막아?
이야, 이 작자가 진짜 왕족이면 자신의 목이 달아나는 건 마찬가지다.
어지간한 머저리라 해도 수도에서, 게다가 경비대장 앞에서 왕족을 사칭하진 않을 테니, 아주 높은 확률로 이자가 하는 말은 진실일 것이다.
고로 어떤 것도 선택할 수 없는 처지가 됐다.
그런 상황에 크랑이 여전한 미소와 함께 말을 잇는다.
그 말은 한마디 한마디가 경비 대장에 가슴을 쑤셨다.
어느 귀족이, 어느 책임자가 이와 같은 말을 할까.
그의 생전 처음 듣는 내용의 말이자, 명령이었다.
“내가 우겼다고 해라. 내가 억지를 부렸다고 해라. 모두 나 때문이라고 말해라.”
덧붙여 마커스까지 고개를 끄덕였다.
찌르르.
경비대장은 올해로 마흔이었다.
이 나이에 가슴이 울린다. 감정이 요동치려 했다.
‘이 남자는 대체.’
뭐라 말하기도 전에 마커스 바이사르가 다가와선 은근히 자신을 달랬다.
“피해가 가지 않도록 손을 써 두겠다.”
경비대장은 고개를 끄덕였다. 그의 눈은 크랑에게서 떨어지지 않았다.
몹시 특이하고 독특한 인간으로 보였으니.
엔크리드와 일행은 구경만 했다.
“이야, 왕족 뒷배 죽여주네.”
렘만이 감탄을 보였다.
그 말대로 아무도 일행을 막지 않았다.
눈깔 색이 다른 야생마는 그렇다 치더라도, 표범이 당당히 수도 안으로 들어가는데도 그렇다.
일행은 수도 내부를 구경할 틈도 없었다.
경비대의 연락으로 왕궁에서 호위대가 왔다.
로열 가드라 불리는 이들이었다. 전원 판금 흉갑 따위를 입고 긴 창과 왼쪽 또는 오른쪽 허리춤에 짧은 숏소드 한 자루, 등 뒤에 비스듬히 카이트 쉴드로 무장한 무리였다.
다들 금색으로 덧칠한 투구를 쓴 채였다. 바이저를 내려 눈과 입언저리만 보여 절로 위압감이 느껴졌다.
통일된 복장과 웃음기 없는 눈빛이 그들의 위세를 증명하는 듯했다.
로열 가드가 다가와 일행을 빙 둘러쌌다.
“왕궁으로 모시겠습니다.”
그중 정면에 서 있던, 홀로 투구 색이 칙칙한 암회색인 남자가 말했다.
도금하지 않은 투구를 그대로 쓴 거였다.
보는 것만으로도 절로 기가 죽을 법도 했으나, 여기에 어디 평범한 인간이 있던가.
“쟤들 땀나는 거 보이슈? 날 더운데 고생이네.”
렘의 평가다.
작센이야 평소와 같이 말이 없었으나 내심 잘됐다고 생각했다.
안 그래도 왕궁 안으로 들어갈 핑계를 찾아야 할 참이었다.
둔바켈은 데굴데굴 눈을 좌우로 굴리며 속삭였다.
“이대로 따라갈 거야?”
왕궁 안까지 굳이 갈 이유가 있겠냐 이거다. 위험을 감지한 수인의 말이다.
“돌아갈래? 먼저 가든지.”
엔크리드야 상관없다는 투였다. 둔바켈은 금세 고개를 저었다.
“대장이 남으면 나도 남는다.”
“마음대로.”
엔크리드는 내심 호기심이 솟았다.
크랑이 지금 하는 짓이 뭔가 하는 그런 호기심 말이다.
여긴 쇠붙이로 말을 대신하는 전장은 아니었으나, 나서는 크랑의 등을 보고 있자니 홀로 백 명이든 천 명이든 감당하겠다는 장군처럼 보였다.
그걸 보고 있자니 가슴 속이 뭔가 간질간질했다. 그의 무언가가 자신의 욕구를 건드렸다.
“실력을 늘리고 싶수?”
괜히 렘이 한 말이 떠오르기도 했다.
당연한 질문에 고개를 끄덕였을 때 렘이 뭐라고 했던가.
그 기억을 토대로 엔크리드는 크랑의 등을 바라봤다.