A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (355)
355. 꾸짖고 놀리다
“실전을 멈추지 마쇼.”
렘은 엔크리드가 실전을 통해 강해진다고 판단했다.
누가 봐도 엔크리드의 재능은 한계가 명확했다. 그건 렘의 눈에도 마찬가지다.
언제라도 성장을 멈추는 게 당연해 보인다.
기사든 뭐든 위로 올라가다가 멈추는 사람을 어디 한두 번 봤던가.
재능의 한계는 소리 없이 찾아와 머무르며 그 인간을 좀먹는다.
그럼 한계를 깨는 방법은 없을까?
있다.
렘이 생각하기에 최선은 목숨을 거는 거였다.
한계란 안주다.
안주하지 않기 위한 최선 중 하나는 뭐든 목숨 걸고 하는 거였다.
꼭 칼을 휘두르는 것만 한정하는 건 아니다.
시를 쓰거나 노래를 해도, 그렇게 하면 성장한다. 렘의 지론이었다.
“목숨을 걸고 전장에서 구르슈.”
끊임없이 나아가려는 남자에게 렘이 해 줄 수 있는 최선의 조언이었다.
엔크리드는 렘과의 대화를 떠올리고 곱씹었다.
여긴 전장이 아니다.
그럼에도 엔크리드의 눈에는 목숨 걸고 발악하는 이가 보였다.
크랑이 그렇게 하는 것 같았다.
제 목숨을 걸고 구르는 것처럼 보인다.
그게 엔크리드에게 어떤 깨달음 비슷한 걸 줬다.
무엇보다 더 지켜보고 싶은 마음이 들게 했다.
“왕궁 구경이나 해라.”
마커스가 말했다.
“여기서 의뢰를 걸면 내가 너무 날강도 같겠지?”
이어 그런 말을 하기도 했으나, 엔크리드는 깔끔하게 무시했다.
지금은 크랑을 보는 것만으로도 바쁘니.
에스터는 눈을 가늘게 뜨며 왕궁 안을 살폈다.
마법사로서의 직감이 왕궁에 즐비된 마법적 도구와 주문 도구를 감지했다.
에스터는 묘한 느낌이 들었다.
한 나라의 왕궁이니 당연히 스펠 오브젝트도 널렸을 것이고, 유물도 많다. 당연한 거다.
그러므로 유물 때문만은 아니다.
마법사는 제 예측 범위 안에 있는 것을 보고 놀라지 않는다.
‘그럼?’
음흉한 뭔가가 있었다. 질서의 반대편에 선 무언가다.
마법이란 게 본래 질서에 순응하진 않으나, 어떤 악의가 느껴졌다.
“크르릉.”
에스터가 속삭이듯 울음을 토했다.
형태가 색다른 것이 조금은 흥미를 끌었다.
무엇보다 왕궁은 겉만 보면 위험이 가득했지만, 일정 수준에 이른 마법사의 관점에서 보면 허술하기 짝이 없었다.
어떻게 이렇게 됐는지는 모를 일이지만, 곳곳에 방어를 위한 방비가 부족했다.
아니, 누군가가 일부러 틈을 만들어 둔 것처럼 보였다.
“죽을 자리를 찾아온 겁니까?”
호위, 혼자 암회색 투구를 쓴 자다. 그가 말했다. 왕궁으로 향하는 길이다.
이들은 수도 중앙을 통과하지 않았다. 한쪽 구석으로 향했다.
가는 길과 맞물려 그 말이 위협처럼 들렸다.
주변 사람들이 점점 줄었다.
매튜가 그 말에 반응했다.
“그대의 앞에 있는 사람이 누군지 알고 말하는 건가?”
“혈통을 믿고 날뛰는 머저리라면 화를 낼 것이고 그게 아니라면 잘 참을 사람.”
명료하네, 엔크리드는 내심 그리 생각하며 저 작자가 만만치 않다고도 생각했다.
아까처럼 대놓고 가늠하는 대신 은근히 로열 가드란 이들을 살피는 중이었다.
호위로 온 병사가 스물이다.
그중 일부는 꽤 잘 단련된 정예병이란 느낌을 줬다.
어지간한 놀랄 일이 있어도 제 손에 들린 창을 찔러 넣을 줄 아는 수준이다.
하지만 또 일부는 형편없다. 발을 맞춰 걸을 줄도 몰랐다.
제식制式은 군대의 기본이다.
그조차 못하는 이를 정예라 부를 수는 없다.
왕가를 지키는 창, 로열 가드란 자들의 수준이 이게 맞나?
그럼에도 암회색 투구를 쓴 자는 그 모두의 앞에서 적절하게 균형을 지키며 걷는다.
엔크리드는 그 자세를 높게 샀다.
실력의 고하를 떠나 모두를 책임지는 자세다.
‘덤볐으면 좋겠는데.’
지금 자세를 보니, 그럴 일은 절대 없을 인간이다.
걷는 것만 봐도 감이 오는 이들이 있다.
저자는 정면 승부를 고집하는 타입이다.
돌려 말하는 대신 직선적으로 말하고, 뒤통수를 칠 기회에도 상대가 뒤돌아보길 기다리는 인간.
걸음, 자세, 말투, 태도에서 그런 흔적이 엿보였다.
명분이 없다면 싸우지 않을 인간.
‘작센의 반대다.’
생각하며 흘깃 작센을 보다가 눈이 마주쳤다.
“뭔가 기분 나쁜 생각을 하는 것 같습니다.”
작센이 말했다.
“아니, 전혀.”
엔크리드는 발뺌했다. 특기였다.
이런 건 거짓말도 아니다. 신념에 해가 되는 것도 아니다.
그저 상대를 위해 말을 아끼는 배려일 뿐.
“아닌데.”
“내가 봐도 그렇수.”
“눈이 길을 잃었습니다.”
작센이 고개를 살짝 갸웃하며 엔크리드의 말을 부인하고, 이어 렘과 라그나가 하는 말이다.
“근데 식사는 챙겨 주려나?”
둔바켈이 그 위에 다른 말을 얹었다. 엔크리드가 냉큼 그 말을 받았다.
“챙겨 주겠지.”
“이대로 덮치는 게 아니라?”
“아닐 거다.”
이들의 대화가 좌우를 감싼 이들에게 안 들릴까. 당연히 들렸다. 아주 잘 들렸다.
“건방지군.”
로열 가드 중 실력이 처지는 놈이 말했다. 제식도 못 하는 놈이다. 일부러 안 하는 것처럼 구는 듯했으나, 그조차 심력이 형편없다는 것의 증명일 뿐이다.
타인, 초면인 일행이다. 그런 이들을 볼 때라면 단체의 위상을 위해서도 제대로 걸어야 했다.
그런데 그걸 안 한다. 그러니 병신이다.
병신이 시비 걸듯 말했다. 엔크리드는 일행의 반응을 걱정했다.
다들 발작하면 어쩌나 하는데 그보다 먼저 나서는 이가 있었다.
“그 말 한마디로 날 병신으로 만들 셈인가?”
앞쪽에서 크랑이 목소리를 높였다.
“그런 의도는 아닙니다.”
암회색 투구가 답하고.
“그럼 닥쳐라.”
크랑은 그의 말이 끝나기 무섭게 말했다.
화끈했다.
“그리고 뒤에서 건방지다느니 뭐니 떠드는 놈도 혀를 자르기 전에 닥치는 게 좋을 거다.”
로열 가드의 어깨가 움찔했다. 무서워서? 아니다. 화가 난 거다. 그걸 또 티를 낸다. 이건 정말 바닥이 쉬이 보이는 놈이었다.
그나저나 크랑이 자신을 왕족이라고 했는데도 다들 취급도 안 해 주는 듯했다.
“왕궁의 호위를 담당한다는 이들이 입이 가볍고 손도 가볍다. 통탄할 일이다.”
크랑이 이어 말함으로 그들을 꾸짖었다.
“아직 우리의 자세를 논할 자격은 없으시오.”
대장이 말했다.
크랑은 코웃음을 쳤다.
“일개 왕족으로 하는 말이다. 왕이 아니라.”
“그러니 그 왕족임을 증명해야 할 것 아닙니까.”
“그건 일개 칼잡이가 걱정할 일이 아니다! 명령을 받고 나섰다면 명령만 수행하라!”
크랑이 갑자기 버럭 외쳤다. 또 꾸짖는다. 그 말이 맞기에 대장은 말을 잇지 못했다.
그는 그 말을 몇 번 곱씹더니 입을 다물었고.
엔크리드는 뒤를 돌아봐야 했다.
“베.”
렘이 혀를 내밀어 아까의 로열 가드를 놀리고 있었다.
아, 이 화끈하게 미친 새끼.
뭐랄까, 이건 좀 생각지도 못했다. 더욱이 렘만 그러지도 않았다.
작센이 쯧쯧 하고 혀를 차며 고개를 저었고.
라그나는.
“별자리를 읽을 줄 알아야 자신이 어디로 가는지도 아는 법. 자리를 보고 누워야 하는 법이다.”
상대에게 조언을 건넸다.
엔크리드는 황당해서 쉬이 말도 나오지 않았다.
남쪽을 보며 북쪽을 바라본다고 중얼거리던 새끼 어디 갔냐.
물론 저 말이 틀린 건 아니었다.
누울 자리를 보고 발을 뻗어야 한다는 말이다.
그 말을 빗댄 격언이었다.
다만, 라그나가 해서 무게감이 떨어졌다.
까드드득.
로열 가드가 어금니를 갈았다. 얼굴은 시뻘게졌다. 놔두면 잘 익은 토마토로 변신할 것 같았다.
‘과일이나 야채로 변신하면 수인은 아니고 뭐라고 불러야 할까? 과인?’
엔크리드는 잡생각을 하며 중얼거렸다.
토마토 인간이라고.
당연히 적절한 음성 조절로 로열 가드한테만 들리게 했다.
“실수다.”
이어 속마음을 내보인 건 실수로 치장했다.
그 말에 로열 가드 새끼의 어금니 가는 소리가 두 배로 늘고 얼굴이 더 빨개지는 건 당연했다.
정작 매튜는 절벽 위에서 줄을 타는 기분으로 걷는데, 뒤에서 떠드는 소리에 황당함을 감추지 못했다.
저 미친 새끼들. 대체 뭐하냐?
크랑은 웃음을 참았고 마커스는 매튜와 비슷한 상태였다.
수도에 와서 로열 가드에게 둘러싸인 채로도 저럴 줄은 몰랐으니까.
안에서 새는 물병은 밖에서도 새는 법이라고 했던가.
미치광이는 보더 가드 밖에서도 정상이 아니었다.
“너희.”
수장은 잠시 뒤를 보고 무슨 말을 하려다 입을 다물었다.
일행은 도시 외곽에 이르러 마차에 올랐다.
정확히는 크랑과 매튜, 마커스가 마차에 올랐다.
마커스의 호위도 따라오려 했으나, 그는 제 호위를 돌려보냈다.
“로열 가드와 보더 가드 일대를 울린 영웅과 함께다. 위험할 일이 있을까, 하물며 왕궁 한복판에서.”
그 말에 어딘가 뼈가 있는 듯했으나, 엔크리드가 알 바는 아니긴 했다.
나머지는 이제까지 타고 온 말에 다시 올랐다.
그냥 걸어간다면 해가 질 때쯤 도착할 터였다.
그런 이유로 마차와 기마가 적당한 속도의 완보로 나아갔다.
왕궁으로 향하는 길이 도시 외곽을 따라 나 있었다.
중간중간 초소 비슷한 게 지어져 있었고, 그 안에는 당연히 병사 몇이 자리했으며, 수틀리면 왕궁까지 통하는 길을 막을 용도의 문과 장애물 따위도 보였다.
당연히 지금은 활짝 열려 있었고.
기마에 올라 보니 왼쪽으로는 빛을 빨아들이는 성벽이, 오른쪽에는 도시의 전경 일부가 보였다.
시장은 아니고 저택이 즐비한 구역이다.
“수도가 크긴 크네. 와 본 적 있수?”
렘이 묻고 엔크리드가 고개를 끄덕였다.
이전에 수도에 왔을 때, 엔크리드의 처지는 거지에 가까웠다.
거기에 이런저런 일도 있었다.
자신을 무시하는 사람도 있었고.
자신을 죽이려는 사람도 있었다.
일일이 말을 하자면 반나절은 떠들어야 할 테고, 책으로 하자면 반 권짜리는 될 것이다.
그래서 짧게 축약해 말했다.
“전에 왔을 때는 쥐어 터지기 바빠서 구경은 못 했다.”
“거, 대장답네.”
렘이 낄낄 웃으며 고개를 끄덕였다. 라그나는 조용히 좌우를 둘러봤다.
그도 수도는 처음이었다.
큰 도시는 조금만 잘못하면 길을 잃기 십상일 터였다.
골목길이 미로처럼 꼬였다.
‘궁에서 성문까지 가는 것도 고된 일이겠군.’
실제로는 가도만 따라가면 되는 길이었으나, 라그나는 미로처럼 보이는 골목길에 이미 심취했다.
저 길을 통과하는 방법 따위를 생각했다.
작센은 조용히 따랐다. 그는 수도에 온 적이 있었고, 왕궁에 들른 적도 있었다.
‘아브나이어.’
아즈펜 전략가의 이름이다. 그가 떠올랐다. 그 작자가 한 말에서 거짓은 보이지 않았다.
그럼 자신이 해야 할 일이 저 궁 안 어딘가에 있을 것이다.
작센의 눈에 길의 끝에 높게 솟은 첨탑 따위가 들어왔다.
세 개의 높은 첨탑은 왕궁을 상징하는 세 개의 검을 뜻한다.
선대 국왕을 지키며 건국 신화를 쓴 세 명의 기사.
이후 차기 왕위가 이어졌을 때 국난이 찾아왔으나, 태양수라 불리는 신수가 찾아와 나라를 지켰다.
건국 신화이자 전설, 그리고 실존하는 역사다.
둔바켈은 슬슬 배가 고팠다.
엔크리드는 내심 왕궁 안에서 기사를 만날 수 있을지 기대했다.
만난다면 어떤 걸 물어볼까 하는 고민도 있었다.
“도착이오.”
로열 가드의 지휘관이 말했다.
그 말대로였다.
왕궁의 초입이다. 내성 성문을 지키는 이들이 보였다.
똑같은 복장의 병사다.
내성을 지키는 부대를 통틀어 로열 가드라 부르는 거였다.
문을 지키는 병사는 총 넷이었는데, 모두 지휘관을 보고 군례를 보였다.
그러곤 일행을 눈으로 훑으며 이곳까지 함께 한 로열 가드와 눈인사 따위를 나눴는데, 엔크리드는 거기서 묘한 위화감이 느껴졌다.
‘편이 갈렸네.’
인사하는 걸 보니 일부와는 친밀한 듯했으나, 다시 일부와는 거리감이 느껴졌다.
내부에서 편 가르기가 한창이라더니 로열 가드 쪽도 영향을 받았나 보다.
“너희 두고 보자.”
헤어지기 직전, 놀림당한 병사가 어금니를 꽉 깨물고 말했다.
“이 친구가 놀렸다.”
엔크리드는 렘을 앞세웠다.
“와, 나 억울하네. 네가 말해 봐라. 나만 그랬냐?”
렘은 도리어 로열 가드에게 물음으로, 그가 간신히 붙잡고 있던 이성의 끈을 칼날로 문댔다.
그럼에도 인내심을 장기로 삼아 로열 가드에 뽑혔는지 그는 끝내 참았다.
“그만.”
지휘관이 그런 부하의 어깨를 잡아당겼다.
“적당히 해라.”
그가 경고했다. 엔크리드는 여전히 렘만 가리켰다.
얘만 문제라는 듯.
“아니, 나 억울하다니까.”
지휘관은 답을 듣지도 않고 돌아섰고, 일행을 맞이한 건 또 다른 새로운 사람이었다.
“여왕께서 알현실로 부르셨습니다.”
처음 보는 얼굴이었다.
그는 크랑과 일행을 한 번 눈으로 훑곤 자신의 이름을 밝혔다.
“밴트라 자작입니다.”
아.
엔크리드는 저 이름을 알았다.
몰센 백작 밑에 있는 귀족이다.
보더 가드로 문장 지운 병력을 보낸 놈.
그는 금발이 말끔한 얼굴에 떡 벌어진 어깨를 가지고 있었다.
단련한 몸이었다.
“마커스 바이사르.”
“오랜만이다.”
마커스도 공식적으로는 남작위에 있다.
바이사르 후작가에서 임의로 내려준 작위이기도 했다.
왕가의 허락 아래 있는 후작의 권리 중 하나다.
그렇다고 해서 아무한테나 작위를 주는 건 아니었다.
마커스는 제 능력을 증명한 사람이었다.
밴트라 자작과 둘은 아는 얼굴이었다.
정확히는 왕궁을 무대로 이제껏 다툰 이들이다.
밴트라 자작은 엔크리드 일행을 싹 무시한 채로 길만 안내했다.
마커스와 엔크리드를 제외한 다른 이들의 얼굴은 제대로 살피지도 않았다.
크랑이 가는 길에 또 복화술로 말을 걸었다.
“여왕은 놀리면 안 된다.”
이 자식은, 아니, 이 왕가의 서자께서는 자신을 뭐라고 보는 걸까.
여왕을 놀린다는 건 왕가모독죄에 해당한다.
그걸 하면 안 된다는 걸 왜 모르겠나.
애초에 알현실 앞에서 기다릴 작정이기도 했다.
“그대는 들어오라. 나머지는 대기하고.”
생각은 그랬으나, 밴트라 자작이 엔크리드를 붙들었다.
“전하께서 보더 가드를 구한 영웅의 얼굴을 보고자 하시니.”
가기 전에 예법에 관한 이야기도 듣고 옷도 갈아입을 줄 알았으나, 상황이 상황이었다.
갑자기 왕가의 서자가 튀어나온 판이다.
실상 주요 귀족들이야 이미 아는 이야기일 테지만, 겉으로는 모른 척해야 할 거 아닌가.
암살자를 보낸 새끼가 자기라고 말하고 싶은 것도 아니고.
그러니 놀라서 급히 만난 거로 하는 거다.
겸사겸사 엔크리드란 보더 가드의 영웅도 보기로 한 거고.
“예법에 어긋난 행동을 할까 두렵습니다.”
“걱정하지 말라, 내 옆에서 친히 지도해 줄 것이니.”
자작이 말했고, 엔크리드는 그 말이 더 불안했다.
감정이 전혀 느껴지지 않는다. 고로 악의는 느껴지지 않았으나, 찝찝하긴 했다.
그렇다고 해서 거절할 명분은 없으니.
근데 밴트라 자작은 잘 안 씻고 다니는 건가, 아니면 생고기를 씹는 취향이 있으신가.
은은한 노린내가 코를 찔렀다.
뒤에서 둔바켈이 코를 움켜쥔 걸 보니 그녀도 이미 맡은 듯했다.
예민하지 않은 사람이라면 불쾌한 냄새 정도겠지만, 단련된 후각이나 수인에게는 불쾌를 넘어 신경이 곤두설 듯한 노린내였다.
엔크리드는 콧잔등만 잠깐 찌푸렸다가 답했다.
“배려에 감사드립니다.”
곧 알현실 앞까지 당도했고, 렘이 뒤에서 고생하고 오라는 수신호를 보냈다.
남부식 말로 하자면 뺑이치고 오라는 말이었던가.
나머지는 멀뚱히 멈춰 섰다.
엔크리드는 그대로 알현실 안으로 발을 들였다.
다양한 문양이 새겨진 문이 좌우로 열린다. 앞을 지키는 경비병의 눈이 전신을 훑었다.
무장은 이미 해제한 뒤다.
안으로 들어서니, 문이 바닥을 긁으며 크르릉 소리를 내며 닫혔다.
아직 여왕은 오기 전, 알현실 안에는 여섯 명의 귀족만이 있었다.
급히 마련된 자리라 올 만한 귀족들만 자리한 셈이었다.