A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (356)
356. 앤드류는 발악했다
여섯 명의 귀족은 말 한마디 걸지 않았다.
크랑과 엔크리드를 없는 사람 취급했다.
“얌전히 기다려라. 묻기 전에는 입을 열지 마라. 고개를 들어 눈을 마주치지 말고, 묻는 말에 성심껏 답해라. 여왕이 부르시면 앞으로 나서 한쪽 무릎을 꿇고 답해라.”
와중에 밴트라 자작이 다가와선 말했다. 엔크리드는 노린내를 내색하지 않고 고개를 끄덕였다.
이 정도 잡내는 수인이나 감각 기예를 단련하지 않았다면 맡기 어려우리라.
다들 안 나서는데 밴트라 자작 혼자 나서는 걸 보니, 어째 더러운 일을 도맡아 하는 위치 같았다.
엔크리드는 문득 걱정되어 물었다.
“따돌림을 당합니까?”
다른 귀족이 작정하고 험한 일만 시키는 거 아닌가?
맞다면 작센이 하듯 당근이라도 흔들라고 해야 하나.
밴트라 자작은 그 말에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.
심력이 남다르다. 흐트러짐 따윈 없었다.
몰센 백작이 사람 보는 눈은 있는 걸까.
넓은 소매 사이로 단련된 팔 근육이 보였다.
어지간히 칼 좀 잡아 본 팔뚝이다. 말하며 보인 손바닥도 마찬가지다. 엔크리드 자신과 비슷했다. 터지고 또 터져도 검을 쥔 손바닥이다.
“입을 함부로 놀리지 마라.”
밴트라 자작은 경고하듯 이어 말했다. 엔크리드는 어깨를 으쓱해 보였다.
이 대화가 신선했는지 귀족 중 둘이 시선을 돌렸다.
그렇다고 말을 거는 이는 없었다.
잠시 그리 기다리고 있자니, 귀족 몇이 속삭였다. 서로 입가를 가린 채 귓가에 대고 말하는 모양새였다.
그들은 들리지 않으리라 생각했겠지만, 감각 기예를 갖춘 엔크리드는 아니었다.
집중하니 저들이 나누는 대화가 들렸다.
“급 떨어지는 놈이로군.”
“실력은 준기사에 버금간다고 들었는데.”
“서자 놈이 기사단에 입단 추천이라도 할 셈으로 데려왔나? 여기까지 지켜 줘서 고맙다고?”
“제 편이라고 데려온 놈 꼬락서니 하고는.”
“어디 귀부인 다리 밑에서 굴러먹기에 좋은 얼굴이긴 하군.”
렘이 들었다면 당장 도끼로 머리를 쪼갰을까?
은근히 저런 귀족 나부랭이를 싫어하니까.
엔크리드는 아무렇지도 않았다. 어디 저런 이야기를 한두 번 들었을까.
누가 뭐라고 떠드는 거야 무시하면 그만이었다.
엔크리드가 귀족의 대화를 한 귀로 흘리며 옆을 보니, 크랑이 무덤덤하게 서 있는 게 보였다.
자세는 흐트러지지 않았으나, 표정만 보자면 짝다리를 짚고 팔짱을 낀 채 기다리는 것처럼 보였다.
여왕은 금세 나타났다.
“여왕 폐하 납시오!”
당연히 혼자 온 건 아니다. 호위로 따라오는 이들, 로열 가드가 함께 들어와선 알현실 문과 여왕이 들어서는 뒷문 앞에 섰다.
창날 끝을 황금색으로 칠한 건 취향인가?
불현듯 든 생각이었다.
당연히도 아닐 터였다. 위세를 보이기 위한 짓이리라. 로열 가드는 의장대를 겸하니까, 그러니 저리 금빛으로 치장한 무장을 지닌 거겠지.
다른 건 몰라도 금색 투구, 금색 창까지 들고 사열하면 보기에는 화려할 터였다.
때 없는 호기심이 고개를 들었으나 이내 지웠다. 무슨 상관이라고.
“그대인가?”
여왕은 오자마자 엔크리드를 보며 말을 걸었다.
한 나라를 통치하는 사람이기보다는 정 많고 웃음 많은 한 명의 여인 같았다.
엔크리드는 어릴 때 자신을 돌봐 주었던 나이 많은 술집 여급이 떠올랐다.
한쪽은 나라의 통치자.
다른 한쪽은 맥주잔을 나르던 여급.
신분의 차이가 명확하고 외모 또한 닮은 구석이 없었으나, 엔크리드는 은연중에 둘에게서 비슷한 느낌을 받았다.
“고개를 숙여라.”
옆에서 밴트라 자작이 나무라듯 말했다.
그래야 할까.
“놔둬라.”
여왕이 제지했다.
그러곤 잠시 엔크리드 얼굴을 보더니 말했다.
“보기 즐거운 외모로구나.”
남자를 탐낸다기보다는 순수하게 외모를 칭찬하는 투였다.
엔크리드는 할 말이 없었다.
‘여왕님은 후덕하시군요’라고 답할 순 없지 않나.
실제로 여왕은 마르고 가냘픈 타입은 아니긴 했다.
적당히 살집이 있었고, 머리에는 왕관을 상징하는 티아라를 쓴 채였다.
그리고 그 옆에 아는 얼굴, 정확히는 아는 프록도 하나 있긴 했다.
꾸륵.
프록은 제 볼을 잠시 부풀렸다. 저건 웃는 거겠지.
엔크리드도 눈으로 인사했다.
루아가르네, 무명정검식을 얻을 때 함께했으며 정검식을 단련시켜 줬고, 사교도만 보면 열을 올리는 프록이었다.
“예의도 모르는가.”
귀족 하나가 또 말했다. 그것만 봐도 알 수 있었다.
여왕의 권위는 개판이다. 여왕이 허락했는데 일개 귀족 나부랭이가 나서는 것 자체가 그렇다.
엔크리드도 눈치챘으나 한 귀로 흘려 넘겼다.
“왕가의 피를 지닌 자가 맞는지 확인하려 모인 참이겠지? 그대의 이름을 말하라.”
여왕은 나선 귀족의 말이 들리지도 않는지, 시선을 크랑에게 돌렸다.
엔크리드는 나서서 한쪽 무릎을 꿇을 틈도 없었다.
자연스럽게 시선을 돌리고 주제를 바꾼다. 이게 본론이었다. 당연히 나선 놈도 엔크리드에게 따질 수 없었다.
엔크리드는 화제의 중심에서 벗어났다. 크랑이 한 걸음 앞으로 나섰다.
엔크리드를 향해 눈을 부라리던 귀족이 이제는 크랑을 노려봤다.
줏대가 없는 놈이었다. 한 번 악의를 보이기로 했으면 시선을 돌리진 말아야지.
엔크리드는 그렇게 생각하며 앞으로 나서는 크랑을 봤다.
그 걸음은 뭐랄까.
빠르지도 느리지도 않았으며 당당했다. 크랑이 걷고 고개를 들어 여왕을 바라보는 과정이 있었다.
그 과정에서, 엔크리드는 크랑이 왕좌보다 낮은 곳에 있음에도 마치 여왕과 같은 선상에서 눈을 마주하는 것처럼 보였다.
그만한 위세와 기세, 당당함이 깃들었다.
여행 때문에 먼지가 묻은 옷차림이었고, 제대로 씻지 못해 추레한 머리칼이었지만, 그런 것 따위는 아무 상관도 없었다.
그에게는 품위와 위엄이 있었다.
“크디아나트 랑디어스 나우릴, 여기 있습니다.”
크랑이 입을 열었다. 그의 목소리가 대전을 울렸다. 알현실 내부 벽에 반사되며 징- 하고 전신을 흔드는 듯한 목소리다.
“이리로.”
여왕이 말하자 여왕의 뒤에서 치렁치렁한 로브를 뒤집어쓴 늙은 여인이 나섰다.
그녀는 크랑에게 펜던트를 받아선 제 손에 들린 것과 맞춰 보았다.
“맞습니다.”
이후 무슨 주문으로 크랑의 피를 확인하는 과정도 있었다.
엔크리드는 구경만 했다.
“맞다. 그대는 내 혈육이다. 여왕의 이름으로 인정한다. 이후에 따질 게 있다면 대신들은 지금 말하라.”
귀족 무리는 뭐라 따지지 않았다.
대신 눈으로는 말했다.
‘그래, 누가 여왕의 혈육인 걸 모르나.’
‘선대 왕이 안 좋은 버릇을 버리지 못한 탓이지.’
이미 알 건 다 안다.
암살자 세트까지 보내는 판에, 누가 크랑의 진위를 따져서 뭘 할 수 있을까.
그걸 위해 왕가의 문양이 새겨진 펜던트까지 내왔고 마법사가 확인도 했다.
뭐랄까, 마치 약속된 연극을 보는 기분이었다.
그 뒤에는 여왕이 공무가 바빠 물러간다고 말하고.
대신들도 금세 흩어졌다.
어쩌다 보니 알현실에서 마지막으로 나선 건 크랑과 엔크리드였다.
귀족 무리는 소 닭 보듯 크랑과 엔크리드를 무시했다.
나가며 눈길 한 번 주지 않았다.
예의를 모르냐고 따지던 놈도 더 입을 털지 않았다.
알현실을 나오며 엔크리드가 입을 열었다.
알 바는 아니지만, 분위기가 묘하지 않나.
“다들 관심이 없어 보이는데.”
새로운 후계 구도가 만들어졌으며 위엄을 보였는데도, 귀족이란 이들은 왜 크랑에게 조금도 관심이 없을까.
“날 인정하는 귀족은 이 자리에 없고, 날 죽이고 싶은 이들만 모였으니까.”
크랑의 말에서 속뜻을 이해한 엔크리드가 물었다.
“금세 죽을 놈이니까 말을 섞을 필요도 없다?”
“실용적인 이들이지.”
크랑이 말하며 낄낄 웃었다.
제 목숨이 걸린 일에 이렇게 웃는 게 맞나?
아까의 위엄이 사라진, 장난기만 어린 얼굴이다.
엔크리드는 걱정을 담아 말했다.
“렘이랑 너무 가까이 지내지 마라.”
“거듭 말하지만, 내가 볼 때는 네가 제일 미쳤다.”
“진심인데, 되도록 렘이랑은 말을 섞지 마.”
물들었다. 확실히 물들었어.
알현실 밖으로 나오니.
“엔키.”
프록, 루아가르네가 엔크리드를 불렀다.
“잘 지냈나?”
프록이 말과 함께 손날을 수직으로 내리쳤다.
엔크리드는 손을 올려 막으며 프록의 움직임을 인지했다.
속임수구나.
위로 내려치는 손보다 중요한 건 발이다. 프록의 발이 바닥을 밀며 다가왔다. 탄탄하게 깔린 양탄자 위를 미끄러지며 다가왔다.
거리를 잡기 위한 수작이다.
사로잡는 검이 멋대로 발동했다.
발걸음에 맞춰 미끌미끌한 손날이 이리저리 움직이고 휘어지며 찌르고 때렸다. 엔크리드는 전부 막았다.
피부가 미끄럽기에 흘리기는 더 쉬웠다.
애초에 살의, 아니 기세조차 담지 않고 그저 재미로 하는 수 싸움이었다.
알현실 앞을 지키는 병사 둘이 그걸 지켜보며 눈을 빛냈다.
둘이 보이는 수 싸움 수준이 상당히 높았다.
“이제 싸우면 내가 지겠다. 많이 늘었구나.”
루아가르네가 감탄했다. 손을 거두고 꾸륵 하며 볼을 부풀린 채 하는 말이다.
그 말 그대로였다.
하긴, 이렇게 늘었으니 사교도 새끼들이 쳐들어왔어도 머리통을 으깨 버릴 수 있었을 거다.
그게 떠오르니 또 기분이 좋아져, 볼에서 꾸륵 소리가 두 번 더 나왔다.
“왕자를 앞에 두고 이게 맞습니까?”
엔크리드가 말하니.
“프록에게 예절을 따지는 인간은 없어.”
“동의한다.”
크랑도 말을 보탰다. 그러며 엔크리드를 향해 물었다.
“아는 사이였나?”
“이전에 보더 가드에 왔던 프록이라.”
엔크리드가 답하기 무섭게 프록이 볼을 움직이며 말했다.
“우리 사이가 그렇게 가볍게 말할 사이였나?”
“그럼?”
“검도 가르치고 같이 싸우기도 했잖나. 거기에 유물 탐험도 했지, 잘못했으면 거기에 갇힐 뻔하기도 했고.”
“이야기하자면 길겠군.”
크랑이 적절한 추임새를 넣었다.
“네, 그럴 겁니다. 그나저나 다들 어디 간 겁니까?”
엔크리드는 고개를 끄덕이고 물었다.
정작 제 일행이 하나도 보이지 않았다.
혹시 기사라도 튀어나와서 전부 잡아갔나?
그렇다고 해서 조용히 끌려갈 놈들은 아닐 텐데.
아는 얼굴도 없을 테니 왕궁 안에서 쉬라고 했어도 쉬이 갈 놈들이 아니었다.
엔크리드의 내심과 별개로 프록을 포함한 셋을 지켜보는 로열 가드 둘의 시선이 복잡해졌다.
엔크리드란 놈은 왜 왕자에게 편히 말하고, 왜 프록에게는 말을 높이는가.
거기에 왜 아무도 그걸 따지지 않는 건가.
“언제고 여기에 올 줄 알았습니다. 대장.”
갑자기 들려오는 말이다. 엔크리드는 목소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌렸다.
“음?”
정말 의외였다. 여기서 마커스나 루아가르네 말고 아는 사람이 더 나올 줄은 몰랐다.
나온다고 하더라도 좋은 인연은 없으리라 생각했는데.
“너.”
“귀족에게 너라니, 무엄하다.”
상대가 웃으며 말했다. 장난기가 섞인 말이다.
“그러는 네 앞에 있는 나는 왕자인데.”
크랑이 끼어들었다.
“네, 전하, 강녕하셨습니까?”
“덕분에.”
‘너’ 한마디와 함께 순식간에 이뤄진 대화다.
“자리를 옮기시죠. 다들 제 저택으로 초대했습니다.”
상대, 아는 얼굴이 말했다.
“앤드류.”
엔크리드가 그의 이름을 말했다.
“앤드류 가드너, 귀족입니다.”
“그리고 난 왕자고.”
“전하, 원래 그리 농담을 즐기셨습니까?”
앤드류가 눈을 깜빡이며 말했다.
엔크리드의 눈에는 크랑과 앤드류가 서로 아는 사이처럼 보였다. 그게 맞았다.
앤드류는 가문의 부흥을 꿈꿨고, 그걸 위해 기존에 있던 파벌에 속하는 대신 다른 이에게 가문의 운명을 걸었다.
그가 바로 크랑이었다.
엔크리드와 헤어진 뒤에 앤드류 또한 모험 아닌 모험을 겪고 지금 이 자리에 있었다.
지금은 앤드류 가드너 준남작이 되었으며, 당당히 수도에 저택까지 가지고 있었다.
“놀랐다.”
엔크리드가 여상한 어조로 말했다.
“얼굴은 전혀 놀란 눈치가 아닙니다.”
“정말 놀랐다.”
“그럼 가드너 준남작 저택에 가 있을 테냐?”
대화를 듣던 루아가르네가 묻고, 엔크리드가 뭐라 말하기 전에 앤드류가 먼저 답했다.
“그러시죠. 여관에서 지내는 것보다는 나을 겁니다.”
거절할 이유가 없었다.
“그럼 나중에 보자, 나도 일이 많아서.”
루아가르네는 그리 말하곤 둥근 손가락을 들어 휙휙 흔들었다.
인간식 인사다. 엔크리드도 마주 손은 흔들어 줬다.
“나머지는 가면서 이야기하시죠. 크랑 님은?”
“난 왕궁에 남아 있어야지. 며칠 뒤에 내 귀환을 기념하는 파티가 있을 테니 준비할 게 많다.”
파티라니, 엔크리드에겐 영 취향에 맞지 않는 일이었다.
크랑은 대답을 듣기도 전에 훌쩍 물러났다.
엔크리드는 앤드류를 빤히 보다가 이 친구가 많이 자랐음을 알았다.
수염 자국도 진해졌고, 오른쪽 눈 밑에는 없던 흉터도 생겼다.
이제 보모는 필요 없는 건지 혼자다.
궁 안에 들어오며 엔크리드도 무장을 해제했으니, 앤드류도 빈손인 건 마찬가지였다.
“맥은?”
“저택에 있습니다.”
보모 노릇을 관두고 집사 노릇이라도 하는 걸지도 몰랐다.
“그래, 가자.”
* * *
앤드류는 자신의 지난 삶을 단순명료하게 정리해서 말했다.
“목숨 걸고 수행한 의뢰로 귀족 위를 되찾았는데, 여기서부터 견제가 장난 아니게 들어와서 지금도 모험 중입니다.”
그 모험의 자세한 부분을 들을 필요는 없을 터였다.
그동안 크로나는 제대로 모았는지 정원이 딸린 저택은 아니지만, 수도에 제대로 된 집이 있긴 했다.
3층짜리 건물이다.
1층에는 응접실과 식당 등이 있고 2층부터 방이 있는데, 방 개수만 열 개가 넘었다.
집이 넓고 컸다.
그곳에 가니 렘을 비롯한 일행이 보였다.
“이야, 앤드류 이 자식 출세했수다.”
렘이 응접실 한복판에서 과자를 씹으며 말했다.
수도는 물류의 중심이다.
당연히 식문화가 발달했다. 그중 디저트 문화가 특히.
렘은 과자를 씹으며 고개를 끄덕였다.
“렘은 그대로더군요.”
앤드류가 뒤에서 말했다.
에스터는 양모 방석에 앉은 채 졸았고.
나머지는 일단 응접실에 대강 모여 있었다.
창 앞에는 라그나가 서 있었는데, 그 앞으로 사내 몇이 모여 몽둥이를 들고 훈련하는 게 보였다.
“사병?”
엔크리드가 물었다.
“수도 내에서 사병을 소유하는 건 금지됐습니다.”
“그럼?”
“저한테 검술을 배우는 강습생입니다.”
“누구한테?”
“저한테.”
“누구?”
과자를 먹던 렘도 묻는다.
“뭘 가르쳐?”
이어 라그나도 고개를 돌려 묻고.
작센은 아무 말도 하지 않았으나 묵묵히 앤드류를 바라봤다.
“그동안 내 실력이 얼마나 늘었는지 보시면 깜짝 놀랄 겁니다.”
엔크리드는 고개를 끄덕였다. 늘었을 거다. 당연히 그랬을 거다.
그가 보기에 앤드류는 재능이 있는 쪽이었으니.
“그럼 늘었겠지.”
엔크리드의 목소리는 어딘가 맥아리가 없었다.
그걸 들은 앤드류의 입이 미소를 그렸다.
눈은 웃지 않고 입술만 비틀어 올린다. 엔크리드도 대단한 공적을 이뤄 냈으나, 자신도 만만찮은 난관을 넘어왔다.
“대련 한판?”
앤드류가 먼저 한 말이다. 엔크리드는 다시 한번 고개를 끄덕였다.
앤드류가 자신을 반기고 초대하고 여왕을 만나는 등 별의별 일이 다 있었으나, 지금 이 말만큼 반가운 건 없었다.
“강습생 앞에서 맞고 울어도 괜찮나?”
엔크리드는 오랜만에 만난 부대원을 염려했고.
“씹, 덤벼.”
앤드류는 발악했다.