A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (361)
361. 기사는 어디에 있나
“독이나 다른 수작을 부릴까?”
다음 날 아침, 동이 트자마자 엔크리드가 물었다.
작센은 질문을 듣고 고개를 저었다.
이제는 평소의 작센이었다.
무심하고 무료하며 평온한 표정과 태도다.
다만 말투에선 살기가 옅게 드러났다.
“같은 짓을 또 하진 않을 겁니다.”
그 말을 뱉는 작센의 목소리가 빙하 속에서 건져 낸 얼음 조각 같았다. 차디차다. 자신이 없는 사이에 와서 수작질을 부린 이들을 향한 냉소가 섞여 있었다.
물론 차갑고 살기 어린 미소는 생기자마자 사라졌다.
누가 바늘로 콕 찔러도 눈썹 하나 까딱할 것 같지 않은, 평소의 무심하고 도도한 표정으로 돌아왔다.
“그러지 못하게 하겠다는 거겠지?”
엔크리드는 물었고 작센은 무심히 고개를 끄덕였다.
그럼 됐다.
그 말대로 하루 내내 별다른 일은 없었다. 경고라며 나선 놈들이 다시 보이는 일도 없다.
하루 만에 오진 않으려나?
아니, 이틀 사흘이 지난다고 해도 못 오지 않을까.
애초에 자신이 혼자 있을 때 굳이 온 이들이라면 모여 있을 때는 안 올 것이다.
엔크리드는 하루를 더 보냈다.
아무 생각 없이 단련하며 수련했고, 앤드류와 수련생 다섯을 굴렸다.
“살려 줘.”
수련생 하나가 자기도 모르게 중얼거렸고.
“그래, 오늘 한 번의 칼질이 내일의 너를 살릴 것이다.”
엔크리드는 진심으로 수련생의 넋두리에 답을 해서 둔바켈의 박수를 받았다.
“명언이다.”
“명언이 아니라, 저딴 말을 안 듣겠다는 선언이다. 멍청한 수인아.”
옆에서 렘이 핀잔을 줬다.
둘의 대화는 엔크리드에게만 어렴풋이 들렸다.
수련생에게는 들리지 않을 터였다. 렘도 엔크리드가 왜 이런 답을 하는지 알기에 일부러 목소리를 죽였을 거다.
이 정도로 살려 달라니.
‘더 굴려도 되겠다.’
엔크리드는 말할 기운조차 검에 쏟길 원했다. 이들의 욕구와 욕망을 채워 주는 걸 넘어, 되도록 죽지 않게 해 줄 참이었다.
엔크리드가 보기에 가드너 가문의 병력은 고작 일곱이 다였다.
앤드류와 맥, 수련생 다섯.
그중 앤드류가 그나마 쓸 만하다곤 하지만.
‘이런 상황에서 쓸 만한 수준이라니.’
만약 일이 터지면 그냥 죽는다. 아는 얼굴이기도 하니, 앤드류가 죽는 걸 구경할 마음은 없다.
그렇다고 졸졸 따라다니며 지켜 줄 수도 없는 노릇이었다.
최선은 이들 스스로 자신의 몸을 지키는 거다.
그게 지금 훈련의 목적이라 할 수 있으니, 조금은 과격한 시간을 보내는 게 맞았다.
그리고 이럴 때는 상대의 말을 알아듣고 윽박지르는 것보다 아예 벽처럼 이해 못 하는 자세를 취하는 게 더 편했다.
이야기가 통할 때 사람은 말을 걸고 대화를 시도하나.
말이 통하지 않는 상대에겐 그런 시도조차 없다.
그저 주어진 일을 하기 바쁘다.
엔크리드가 바란 건 그런 거였다.
지금 하는 일에 미치도록 집중하고 발버둥 치는 것 말이다.
밑바닥에서부터 올라왔기에 지금 이들에게 필요한 마음가짐을 알았다.
“우어.”
수련생은 절망했고, 엔크리드는 만족했다.
라그나는 그걸 보며 고개를 끄덕였다. 매사 최선을 다한다.
자신이 아는 대장 그대로였다.
만족스럽다.
저걸 보니 다시금 의욕이 솟는다.
‘검을.’
라그나는 금세 자신의 세계로 빠져들었다.
같은 걸 보며 작센은 말이 없었다. 이틀 동안 말이라곤 적이 같은 짓을 하지 않으리라 답한 게 전부일 정도다.
또 누구도 그에게 말을 걸진 않았다. 앤드류도 작센은 어려웠다.
맥에게는 당연히 말을 걸 대상이 아니었다.
수련생 다섯은 제 살길 찾기 바빴다.
렘과 라그나도 굳이 시비를 걸지 않았다. 지금은 각자 할 일이 있었다. 렘은 가끔 엔크리드가 자리를 비우면 그의 자리를 채우곤 했다.
“날 한 대라도 때리면 휴식이다.”
수련생 다섯에게 색다른 지옥을 보여 주는 일이다. 렘은 그걸 퍽 즐거워했다.
라그나는 한쪽에서 검을 휘두르고 사색에 잠겼다.
가끔 ‘가볍고 빠르고 무겁고’라며 홀로 중얼거리는 걸 보니, 검술에 관해 궁구하는 중이라는 걸 알 수 있었다.
그 사이에서 작센은 말없이 생각에 잠길 수 있었다.
처음은 자신의 일이었다.
‘술래잡기인가.’
이제까지 나온 증거만으로 복수의 대상을 특정하긴 했다.
다만, 특정했다고 해서 찾을 수 있다는 건 아니다.
그래선 어렵다. 정보를 더 취합해야 한다. 알아내고 파헤쳐야 한다.
실리적인 고민 뒤에 원론적인 고민이 고개를 들었다.
‘이게 맞을까?’
자신이 택한 길은 ‘도움’이 되는 길이 아니다.
어떤 게 맞는 길인가, 해답은 무엇인가, 자신은 왜 평생을 걸고 복수에 매달리는가.
복수가 목적이라면 이렇게 해도 될까?
“찔러라.”
엔크리드의 말이 뇌리에 남았다.
작센의 시야로 팔뚝에 붕대를 칭칭 감은 엔크리드가 들어왔다.
날이 하루하루 따뜻해지기에 소매가 점점 짧아지는 나날이다.
치료가 아니라 방치에 가깝게 놔뒀으나 상처는 덧나지 않고 아물었다.
자신의 스틸레토가 만든 흔적이었다.
“고민은 왜 하는 거냐? 그 이유부터 찾아. 왜를 생각해라.”
스승은 말했다.
작센은 그 말대로 했다.
고민의 이유는 마음에 있다. 마음이 갈피를 잡지 못하기에 그렇다.
모르면 끌려가나 알면 끌려가지 않는다.
왜를 찾았다고 해서 해답을 내놓을 필요는 없다.
길은 여러 가지다.
작센도 그중 하나를 택했다.
마음을 다잡는 대신 멋대로 놔뒀다.
‘이렇게 해도 될까’라고 고민하는 대신, 한다. 그저 한다. 움직인다. 행한다. 결과를 향해 발을 내딛는다.
엔크리드의 마음가짐이다. 그를 보고 배운 것이다.
새삼 눈앞의 인간이 지닌 대단함을 엿보게 됐다.
‘재능이 없다고 포기하지 않는다.’
고민 대신 궁리하고.
머리로 안 되면 몸을 쓴다.
몸을 쓰며 머리도 굴린다. 뭐든 한다. 발악이다.
“너는 안 돼. 그런 실력으로 무슨.”
비난과 비웃음이 오가는 것에 마음이 흔들리지 않는다. 오롯이 나아간다.
작센의 마음속 복잡함이 곧 단순함으로 치환됐다.
엉킨 실타래가 풀려 곧게 펴졌다.
그러니까, 지금은 마음 가는 대로 하겠다는 거다.
이후 렘은 심심하다며 수련생 다섯을 더 괴롭혔다.
둔바켈은 엔크리드에게 두 자루 곡도를 받아 들곤 거기에 익숙해지겠다며 한참 검을 휘둘렀다.
나중에는 아예 수인으로 변해 라그나에게 대련을 요청했다가 얻어터지기도 했다.
라그나는 잠깐씩 검을 휘두르거나 침상이나 연무장 옆에 있는 잔디밭에 누워 시간을 보냈다.
누군가가 대련하자고 덤비지 않으면 한가로워 보였다.
작센은 때로는 엔크리드와 저택 밖을 나갔고, 그 외에도 홀로 나서는 일이 많았다.
둘이 같이 나설 때는 파티에 가는 경우가 태반이었다.
엔크리드는 앤드류를 대동해 그의 호위로 나섰다.
그중 드물지만 아는 사람을 보기도 했다. 그만큼 지금 수도에는 사람이 몰렸고, 전부 한자리 꿰차려고 기웃거리니 이런 일이 있을 법도 했다.
“너.”
“오랜만인데.”
상대가 반응하고 엔크리드가 뒤이어 말했다.
예전 수도에 왔을 때 검을 가르치던 교관이었다.
그리 질이 좋지 않은 인간이지만.
‘지금은 어엿한 귀족의 호위인가.’
걸친 복장, 지닌 무기, 주변에 있는 이들 그 전부를 보고 내린 판단이다.
“네가 정말 그 엔크리드였냐?”
전직 개소리 전문 교관이 말했다.
그때 당시엔 실력이 꽤 뛰어나다고 판단했는데, 지금은 어떨까.
엔크리드는 생각하며 고개를 끄덕였다.
“말도 안 되는 소리.”
그는 중얼거리고 제 동료들과 속닥거렸다.
대충 들리는 걸 들어 보니 사기꾼이라고 하는 것 같았다.
무시했다.
옆에 있던 앤드류의 미간이 좁혀졌다.
“놔둡니까?”
당장 앤드류가 몸소 나설 판이다.
“놔둬.”
엔크리드는 그들을 보며 굳이 먼저 시비를 걸 필요는 없다고 생각했다.
개소리 전문 교관도 엔크리드를 보며 웃었다. 생선 비린내가 날 것 같은 미소였다. 비릿했다.
“어, 그래, 또 보자.”
동료 사이에서 낄낄거리며 전직 교관 새끼가 떠났다. 개소리 교관은 그들 중 리더도 아니었다.
딱히 주목할 만한 사람이 있었나? 없어 보였다.
무시했다. 그냥 지나가는 일이었다.
파티 몇몇이 들락날락했을 때가 돼서야 엔크리드는 크랑을 만날 수 있었다.
크랑은 왕궁에서 빠져나오는 일 자체가 어렵다고 했다.
“다들 당장이라도 칼을 뽑아 들 기세라.”
“몰센 백작이?”
왕궁 내부 흐름 따윈 모른다. 가장 유력한 인물을 말했을 뿐이었다.
오답이었다.
그 말에 크랑은 미소를 보이며 답했다.
“실상 지금 목 앞에 칼날을 들이민 놈은 변방의 귀족이 아니라 왕궁 내부에 있다.”
누구냐고 묻지도 않았으나, 크랑은 순순히 이어 말했다.
“메르네스 자작이란 놈이지.”
대강 들어 보니 왕궁 내부에서 이룬 파벌을 규합해 하나의 세력으로 일군 놈이란다.
밴트라 자작과는 서로 경쟁하는 관계인 것으로 봐선, 몰센 백작과는 별개로 야망을 피우는 놈이라고.
“몹시 곤란한 친구야. 다섯 손가락 중 하나거든.”
크랑이 말하며 손바닥을 벤치에 대고 등을 펴 하늘을 바라본다. 말하는 것과 달리 태평해 보이는 건 왜일까.
왕궁을 떠받드는 다섯 손가락은 다섯 개의 가문을 뜻했다.
엄지 가문의 바이사르 후작.
대대로 군부에 몸을 담은 검지의 락혼 가문.
중지를 뜻하는 변방의 지배자는 몰센 백작의 것이고.
약지는 대대로 왕국의 살림을 책임졌다. 현재의 그는 옥토의 후작이라 불리는 사람이었다.
마지막 새끼 가문은 왕궁을 호위하는 가문으로 이름이 알려지지 않았다.
그리고 현재 다섯 개의 가문 중 여왕을 지지하는 세력은 없었다.
모두 제 잇속을 챙기기 바쁘다.
크랑도 이 모든 걸 설명해 주진 않았다. 그럴 필요가 없을 것이다.
크랑은 엔크리드의 눈을 슬쩍 봤다. 지금 궁금한 건 그딴 게 아닌 듯했다.
그럼 뭐가 궁금해서 자신을 찾아왔을까?
처음에는 파티에 초대받지 못한 손님으로 나서는 앤드류가 주목받았으나.
이후 소문은 그를 따르는 호위에게로 쏠렸다.
보더 가드가 낳은 영웅.
실제로는 부풀려진 위명으로 점철된 작자.
엔크리드의 과거를 아는 자가 연신 떠벌린다고 했던가?
본래의 그는 형편없는 실력을 지녔고, 부하들 등에 업혀 허명에 취해 사는 자라는 소문이다.
‘보지 못하면 인정하지 못한다 이건가?’
그건 오만인가. 아니면 자만인가.
그것도 아니면 이제껏 쌓아 온 자신들의 위명을 지키기 위함일까?
‘전부 아니지.’
크랑은 그들 전부를 머저리로 봤다.
위명을 믿지 못하겠다면 호감을 가장해서 시험하면 될 일이다.
그것도 싫다면 일단 지켜보는 게 더 옳다.
그런데 멍청하고 무지한 귀족 몇은 엔크리드를 비하하고 깎아내리기 바빴다.
‘지능이 부족한 건가.’
어찌 저런 머리통을 갖고 왕궁의 관료가 되었을까.
그를 깎아내리기 바쁜 사람 중 하나가 궁내 치안관이었다.
모든 경비대장의 상관이자, 왕궁 경비대를 총괄하는 놈이다.
‘이걸 좋아해야 하는 건가.’
적이라 추정되는 놈이 멍청한 것에 기뻐해야 하나, 아니면 자신이 다스려야 할 왕궁에 병신만 있다는 것에 안타깝기 그지없다는 말을 뱉어야 하나.
그도 아니면 이런 나라를 이끈 여왕을 탓해야 할까?
그것도 아니면 여왕에게 동정심을 가져야 할 수도 있다.
이 모든 게 여왕이 만든 일은 아닐 테니까.
물론 엔크리드가 주목받은 이유에 실력만 있는 건 아니었다.
“그 얼굴 한번 보고 싶은데.”
“그리 잘생겼다면서?”
“눈이 호강한답니다.”
귀부인 무리의 호기심이다.
앤드류의 호위로 따라온 남자 둘이 파티장 외부에서 파티장 안까지 씹어 먹었단다.
당연히 그 둘은 엔크리드와 작센이었다.
이러니 질투심에 눈먼 귀족 나리들께서 엔크리드를 향해 비난에 가까운 뒷얘기를 하는 거겠지.
대대로 질투만큼 강력한 동기도 없지 않던가.
실제로 귀족 중 일부는 엔크리드를 죽이고 싶어 안달이 나기도 했다.
치안관을 포함해서 말이다.
만약 엔크리드가 시내에서 검이라도 뽑으면 곧바로 경비대가 출동하지 않을까?
크랑은 생각하며 입을 열었다.
“메르네스 자작은 바이사르 후작의 사위이자 락혼 가문 출신이다.”
현 왕궁 내에서 가장 강력한 후원자를 등에 업었으며 수도에 사병까지 들인 작자다.
로열 가드 중 일부를 휘하에 넣기도 했다.
자신이 수도에 들어온 뒤로 급격하게 세를 불려, 이제는 주변 파벌을 다 뭉치게 하기도 한 위인이기도 했다.
지금 상황에서 위험도로 치자면 몰센 백작보다 배는 위험했다.
“수도 바깥에 대대급 사병을 모아서 주둔시켰다는 말도 있고. 그래서, 궁금한 게 뭔데?”
크랑은 연이어 말하다 말고 물었다. 목적이 있으니 이곳에 왔을 거다.
엔크리드는 물을 게 많았으나 정말 궁금한 건 하나로 귀결됐다.
이 질문 한 번으로 많은 의문이 해소될 터였다.
그러니까 엔크리드는 자신이 기대하기도 했으며 당연히 있어야 할 이들에 관해 물었다.
“기사는 전부 어디에 있는 거냐?”
왕궁에 기사가 하나라도 있다면.
그들이 여왕의 곁에 있었다면, 조금 전 말한 메르네스인지 메르노스인지 하는 놈이 이리 날뛸 수 있나?
암살자 무리가 대낮에 경고를 던졌다.
밤 중에 짐승의 울음이 들려오며 수도에서는 하루하루 괴담이 돌고 있다.
기사가 있다면, 기사단이 움직인다면 있을 수도 없고 있어서도 안 되는 일.
그러니 이 모든 일을 관통하는 핵심적인 질문이었다.
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