A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (365)
365. 점만 보인다
엔크리드가 수도에 온 이유 중에는 이런 것도 있었다.
“가면 기사단과 붙어 볼 수 있겠지?”
마물과 마수의 위협이 요리와 축조 기술만 발달하게 한 건 아니었다.
무력이 뛰어난 이들 또한 성벽 안으로 모이게 했다.
생존을 위해서도 방어를 위해서도 필요한 일이었다.
그리 모이고 모인 이들 중 으뜸이란 바로 기사였으니, 수도의 기사단은 무력의 상징과 같았다.
도시급, 나라급, 대륙급 따위로 기준을 나눌 때, 그 시작은 어디였나.
‘준기사급’이라는 말은 어디에서 나왔나.
전부 기사단이란 존재가 기준이 되었다.
그중 하나였다.
후작은 엔크리드를 조사했다. 그는 상대의 취향을 얼추 알았다.
엔크리드란 인간에게 크로나, 여자, 지위, 권력 따위보다 가치 있는 건 무엇인가.
과거를 캐고 그가 지나온 길을 알고 그가 움직이는 목적을 안다면 한 명의 인간을 알 수 있다.
후작은 그렇게 했다.
“내가 선물이라고 하면 된다는데 그건 무슨 말이냐?”
에이시아가 저택 안으로 들어서서 말했고, 엔크리드는 그녀의 뒤로 후작의 웃는 모습이 보이는 듯했다.
연무장 한쪽에 선 에이시아는 검을 차고 간단하게 무장을 한 채였다.
‘능구렁이.’
앤드류가 말하길, 능구렁이 수십 마리를 삼켜 히드라의 내장을 갖춘 인간이라고 했던가.
그 말이 딱 맞는 위인이다.
속을 알 수 없는 인간.
여왕의 편인지, 크랑의 편인지, 몰센 백작의 편인지, 메르네스 자작이란 놈의 편인지, 그것도 아니면 새로운 세력이 될지.
아무도 모른다.
그는 그저 옥토의 후작으로서 수도에 있을 뿐이다.
가진 저력을 생각하면 절대 무시할 수 없기에 여왕조차 함부로 대할 수 없는 대귀족.
현재 왕국 내에는 대공大公이 없고 공작 위를 지닌 이 또한 없기에, 바이사르 후작과 함께 국가 권력을 양분하는 자.
그런 후작이 크랑의 편을 들어줄까?
이제까지 없던 대공의 출현은 자신의 권력에도 영향을 줄 것이다.
그렇기에 바이사르 후작 또한 크랑을 반기지 않는다고 들었다.
마커스가 직접 한 말이다.
그런데, 자신은 누가 봐도 크랑의 편인데도 후작은 직접 찾아와선 말을 걸었고, 일 처리도 부탁했다.
무슨 생각을 하는지, 무슨 짓을 할지 알 수 없는 인간이란 거다.
뭐, 지금은 그 모든 걸 떠나서.
“신경 안 써도 될 이야기입니다.”
엔크리드는 반가웠다. 만나고 싶었고, 잘 꼬셔서 겨뤄 보고 싶은 상대 중 하나가 눈앞에 있으니.
“말 편히 하고.”
에이시아가 고개를 끄덕이곤 말했다. 그녀는 전과 같았다. 순한 얼굴에 짧은 머리카락.
주황빛 머리칼을 제 손으로 털어 올린 에이시아가 엔크리드를 빤히 바라봤다.
놀랍고 황당하다.
그녀가 보기에 이건 말이 되지 않는 일이므로.
저자가 눈앞에 있다는 것 자체가 신기할 따름이었다.
보더 가드에서 마커스의 부탁으로 실력 테스트 비슷한 걸 했다.
눈앞의 엔크리드란 친구가 위압에 까무러치던 모습이 기억에 선명했다.
‘루아가르네가 좀 다르다고 하긴 했지만.’
에이시아는 자신의 감을 더 믿었다.
타인의 말보다 제 경험을 더 믿는 건 어찌 보면 당연한 일이다. 제가 걷는 길에 신념을 담아야 하는, 기사가 되기 위한 사람이기에 더욱더 그랬다.
그녀가 보기에 엔크리드는 스콰이어 수준에 이르면 다행인 재능이었다.
아니, 그것도 무척 높게 쳐 준 거다. 그녀가 봤던 시점에선 거기서 더 발전할 수 없다고 판단했다.
그런데 그 엔크리드란 남자가 이곳에 있다. 이런저런 위명을 날리며 당당히 눈을 마주친다.
‘어떻게 했냐?’
무슨 짓을 해서 그런 위업을 쌓았지?
호승심과 비슷한 무언가가 올라온다. 상대의 실력을 가늠해 보고 싶다.
일 때문에 이곳에 왔으나, 보자마자 알았다.
그녀도 괜히 기사단에 들어가고 준기사에 오른 게 아니었다.
검 또는 자신에게 맞는 무기를 휘두르며 체술, 전투, 싸움에 미치지 않는다면 준기사가 되는 건 어려운 일이다.
재능에 욕망이 더해져야 준기사가 되는 거다.
에이시아의 눈을 보며 엔크리드는 하던 걸 놔두고 그녀를 마주 봤다.
“그거 또 해 봐.”
말을 편히 하라니까 그렇게 했다. 시원시원한 태도다. 에이시아는 그게 마음에 들었다.
“뭐?”
그녀가 되물었다.
“위압.”
“거품 문다. 너.”
“해.”
이번에는 그의 뒤에서 느껴지는 것도 없다. 그때, 위압을 부렸던 때는 수하인지 부하들이 하는 놈들이 모여서 노려보지 않았던가.
앤드류 가드너는 눈에 차지도 않는다. 신경 쓰이는 건 일전에 봤던 이 남자 휘하의 부하들이지만, 역시 보이지 않았다.
에이시아는 위압을 일으켰다. 발을 돌려 자세를 옆으로 틀고 검 그립에 손을 올려놓는 시늉을 한다. 위압이란 의지력을 기반으로 상대의 의지를 꺾어 내는 기술이다.
‘무릎 꿇어라. 아니면 죽는다.’
엔크리드는 살의가 섞인 위압을 느꼈다.
가상의 칼날이 날아온다. 엔크리드는 그게 진짜가 아님을 알았다. 이제 검을 보고 눈을 감는 과거의 엔크리드는 없었으며, 위압에 짓눌리는 엔크리드 또한 없었다.
거절의 윌이 일어나 위압을 밀어냈다.
엔크리드는 에이시아에게로 한 걸음 다가갔다.
그녀의 동공이 커졌다. 이미 소문으로 들었지만, 직접 보고 나서야 납득됐다.
이자는 진짜다.
루아가르네의 말이 맞았다. 경험에서 비롯된 자신의 안목이 빗나갔다.
전처럼 억지로 몸에 부하를 주며 이겨 낸 게 아니라 윌로 받아쳤다.
“대련?”
엔크리드가 물었다.
“좋다!”
에이시아가 호쾌하게 외쳤다.
칭!
그녀의 허리춤에 있던 얇고 곧은 레이피어가 뽑혔다.
얼굴 앞에서 수직으로 검을 세운 에이시아가 말한다.
“내 특기가 위압 하나라고 생각하는 건 아니겠지?”
“지는 게 취미가 아니라면 제대로 하는 게 좋을 거다.”
엔크리드가 그 말을 받았다. 교묘한 도발이다.
에이시아가 방긋 웃었다. 이 새끼 버릇 좀 고쳐 놔야겠네. 그렇게 말하는 듯했다.
엔크리드는 그 표정 변화가 퍽 만족스러웠다.
그녀가 검을 뽑아 세운 사이, 엔크리드도 소드 벨트를 고쳐 매며 그립을 뽑기 좁게 조절했다.
그와 함께 왼발 위치를 바꾸고 자연스레 팔을 늘어뜨렸다. 싸우기 직전의 ‘준비’다.
오자마자 대련이라니.
일 이야기고 뭐고 간에 그딴 건 중요하지 않았다.
에이시아는 처음부터 제대로 했다.
어설프게 서로 간을 볼 필요는 없다.
둘 다 준기사다. 그만한 무력을 지녔다.
위압을 이겨 내는 것만 봐도 안다.
“몇 개의 윌을 쓰는지는 모르겠지만, 기대해라. 재밌을 거야.”
에이시아가 말하며 수직으로 뻗은 검을 앞으로 내리며 겨눴다.
엔크리드는 반사적으로 거리를 쟀다.
거리는 다섯 걸음, 검을 뽑아 앞을 겨눴기에 검 끝이 코앞에 있는 듯한 느낌이 들었다.
엔크리드는 옆으로 발을 뺐다. 위치를 바꿨다. 해를 등지는 자리다. 에이시아는 걸음을 떼지 않으며 왼발을 축으로 삼았고, 방향을 틀어 검 끝만 움직였다.
검 끝은 여전히 엔크리드의 눈 앞을 가렸다.
엔크리드는 처음엔 에이시아를 보았다. 그 후에는 그녀의 전신 가운데 어깨를 보았다.
한 점의 집중이 절로 발동한다.
실제 기사단의 준기사다.
기사의 일검을 받아 봤다고 해서 그녀를 압도할 수 있다고 생각하진 않는다.
야수의 심장으로 대담함을 갖고.
한 점의 집중으로 상대를 눈에 담고.
감각 기예를 북돋아 대비한다.
언제든 선공할 생각도 가득했는데.
그녀의 어깨를 바라보던 엔크리드의 시야가 점점 좁아졌다.
몸 전체를 보던 시야가 어깨와 손으로 좁아지고, 이후 레이피어와 그걸 쥔 손에 국한됐다.
그 뒤에는 레이피어의 칼날만 보였다. 조금 더 지나자 레이피어의 검 끝으로 시선이 조여들고 좁혀졌다.
마지막에는 숫제 점만 보였다. 하지만 그 점이 제 앞을 가득 막을 정도로 크다.
머리로는 이해한다. 상대는 검을 들고 앞을 겨눴을 뿐이다.
그런데.
‘거리감이 안 잡힌다.’
분명 다섯 걸음이었는데 거리가 사라졌다.
검 끝이 점이 되어 보일 뿐이다.
오롯이 점만 남았다.
위압은 없다. 압박도 없다. 당연하게도 거절의 윌은 발동하지 않는다.
그저 검 끝이 보일 뿐이다.
엔크리드는 상대의 빈틈을 찾을 시도조차 할 수 없었다. 점만 보고 있는데 뭘 어떻게 한단 말인가.
집중력이 더해질수록 상대가 내민 점은 더 커져 갔다.
‘뭐하냐.’
옆에서 지켜보는 앤드류로서는 황당할 따름이다.
뭘 해 보라고 하더니 한 걸음 나가고, 대뜸 대련이나 하자고 하고.
그러곤 검을 뽑아 겨눈 후에 멈췄다.
엔크리드가 발을 몇 번 떼서 자리를 잡고 거리를 재나 싶었지만, 지금은 둘 다 멈췄다.
‘안 싸우나.’
수준 높은 대련을 지켜볼 수 있다고 해서 기대 중이었는데 벌써 시간이 한참 지났다.
‘말이라도 걸어봐야 하나.’
“놔둬라.”
막 그런 생각을 하자마자 어느새 다가온 렘이 뒤에서 어깨에 팔을 올리며 말했다.
어깨와 목이 잡힌 앤드류의 몸이 덜컥 멈췄다.
“지금 잘못하면 저 칼날이 너한테 날아온다.”
말하며 뒤로 당긴다. 앤드류는 얌전히 그 손길에 따랐다.
렘만 나온 건 아니다.
라그나와 작센, 둔바켈도 나왔다.
셋의 시선이 연무장 중앙에 모였다.
엔크리드의 이마에 땀이 흐르기 시작했다.
에이시아도 평온하지만은 않았다.
상대의 기세가 사납고 거칠었다. 조금만 틈을 보여도 단숨에 뿜어져 나올 화산과 같았다.
저게 터지면 지금의 우세를 유지하기 어렵다.
리오네시스는 검술을 정중환쾌유 다섯으로 나눴고, 다섯의 장단점을 정리해 물고 물리는 관계로 정립했다.
정검은 환검에 약하다.
바르고 곧게 휘둘러 상대를 제 의도 안에 가두기에, 정검은 기만하는 환검에 약하다.
환검은 중검에 약하다.
환검은 상대를 기만하고 속이기에, 우직함에 약하다. 무게가 실린 우직한 일검이라면 중검의 장기였다.
중검은 유검에 잡힌다.
우직하기에 흐름을 타고 빗나가기 마련이다.
다시 유검은 쾌검을 상대하기 어렵다.
흘리기도 전에 치는 빠름은 흘리는 기술을 쓸 수도 없게 하니.
마지막으로 쾌검은 정검에 취약하다.
예상 안에 갇히면 빠름의 위력이 반감되니 정검에 잡히는 게 당연했다.
바른 검은 기만하는 검에.
기만하는 검은 무거운 검에.
무거운 검은 흐르는 검에.
흐르는 검은 빠른 검에.
빠른 검은 다시 바른 검에.
물론 쾌검이라고 해서 무조건 정검을 잡을 수는 없고, 정검이라고 해서 환검에 잡힌다는 보장 역시 없다.
모든 건 수련의 정도에 따라 달랐기에 싸움의 승패와 결과는 절대 단조롭지 않다.
자신보다 훨씬 실력이 떨어지는 상대와 싸우다가도 죽을 수 있다.
오래된 격언이다.
검에는 눈이 없다. 눈먼 검에 맞으면 누구나 죽는다. 죽음은 누구에게나 공평하다.
그 공평함을 벗어나고자 인간은 한계를 넘어서려 했다.
그게 윌이다. 의지력이다. 그 의지력의 집대성이 기사였다.
에이시아의 검은 환검이었다.
상대의 집중력을 역이용해 카운터를 먹이는 기술이다.
렘, 작센, 라그나는 에이시아의 기술을 보자마자 각자 파훼하는 법을 떠올렸다.
이들은 천재니까, 당연하다.
물론 직접 상대하면 에이시아도 변칙을 주니 싸움의 향방은 겨뤄 봐야 알 것이다.
둔바켈은 한 번에 상대 기술을 파악할 수는 없지만, 자신이 할 수 있는 건 알았다.
‘뽑기 전에 친다.’
엔크리드는 한눈에 에이시아의 기술을 파악하지 못했다. 하지만 쌓고 또 쌓은 탑이, 걷고 또 걸어 만든 길이 있다.
그건 오롯이 자신의 검술이 되었다.
점이 보이면 어떻고 선이 보이면 어떤가.
뚫고 나갈 수 없다면 여기서 깬다.
시간이 자신의 편이 아니라는 판단을 한 순간, 엔크리드가 손을 움직였다.
식!
검을 뽑는 소리기 기묘했다. 너무 빠르고 곧게 뽑았기에 그렇다. 마찰을 최소화한 발검이다.
그동안 단련을 거듭한 결과였다.
‘순간’의 윌이었다. 뽑은 건 불티다.
불티가 흰 빛살이 되어 점을 후렸다.
땅!
쇠붙이끼리 만나는 소리가 난다. 에이시아는 제 검 끝에 무언가가 닿자마자 수축한 전신 근육을 폭발시켰다.
훅!
에이시아의 검이 튕겨 나간 것보다 배는 빠르게 날아와선 엔크리드의 목을 벴다.
푸왁- 하고 곧바로 피가 솟을 것 같았으나, 그런 일은 없었다.
엔크리드는 가까스로 피했다. 목을 뒤로 젖혔다.
에이시아는 거기서 멈췄다. 여기서 더 나아가면 죽고 죽이는 싸움이었다.
첫 대련치고는 이것도 굉장히 험악했다.
대련이라고 부르는 게 맞나 싶을 정도로.
기사단 내에서도 진검으로 이렇게 겨루면 화를 내곤 한다.
죽일 생각이냐고.
그런데.
“한 번 더?”
엔크리드는 눈을 반짝였다. 얼굴에 은은한 미소가 떠오른다. 좋아 죽겠다는 얼굴이다.
조금 전에 죽다 살아나지 않았나? 그런데 저런 표정을 지어?
아무리 간이 부었다 해도, 자신이 좋아서 한 일이라 해도, 죽다 살아나면 부정적인 감정이 조금이라도 생기기 마련이다.
하지만 엔크리드에게는 원망, 불평, 불만을 비롯한 부정적 감정이 개미 눈곱만큼도 보이지 않았다.
“어?”
에이시아로서는 처음 겪는 경험이다. 처음 보는 형태의 인간이다.
“지쳤으면 좀 쉬었다 해도 좋고.”
엔크리드의 말에 뒤에서도 반응이 왔다.
“또 시작했군.”
“발병이다.”
“음.”
렘, 라그나, 작센 순이다.
둔바켈은 입을 다물었다. 그녀는 조금 전 에이시아가 보여 준 검을 막을 자신이 없었다.
빠른 게 무서운 건 아니다.
단순한 빠름이라면 엔크리드의 검이 더 매섭다.
그러니까, 빠름에 놀란 게 아니다. 그것보다는 타이밍을 뺏는 게 무섭다.
‘호흡이 끊겨.’
자신도 모르게 몰입하며 지켜봤기에 안다.
에이시아의 검은 피할 수 없는 호흡 사이로 들어온다.
자신이었다면 목이 베였을 거다.
물론 애초에 저렇게 검을 내밀고 있다면 엔크리드처럼 싸우지도 않았겠지만.
그녀는 도망부터 갔을 것이다.
거리를 벌리고 다시 시작했을 거다.
‘그러면 이길 수 있나?’
그건 어려울 것이다. 둔바켈은 그게 불쾌해져 콧김을 흥 하고 뿜었다.
“너 좀 이상한 사람 같아.”
에이시아가 끝내 엔크리드에게 말하고.
“그러는 그쪽도 지금 웃고 있어.”
엔크리드가 답했다.
그 말 그대로다.
에이시아도 드물게 재미와 희열을 느꼈다.
이게 몇 년 만인지 모를 정도로 재밌었다.
“아침 없어? 아무것도 안 먹고 왔어.”
에이시아가 말했다.
“앤드류?”
엔크리드는 저택 주인을 불렀다. 앤드류가 고개를 끄덕였다.
끼니 하나는 참 꼬박꼬박 챙겨 먹는 이들이라 식사 준비는 잘 되어 있을 터였다.
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