A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (368)
368. 마주치면 끝인 싸움.
남문 경비대장은 제 모자를 고쳐 썼다. 깃털 달린 모자는 그의 상징이었다. 모자챙 끝을 몇 번 기울이던 경비대장은 주변을 환하게 밝히는 보름달을 바라봤다.
‘내 의무는 무엇인가.’
수도를 지키는 일이다.
불현듯 든 깨달음은 아니었다.
본래도 인지했으나 최근에 자극이 됐을 뿐.
왕가의 귀족이 된 자, 돌아온 탕아라 불리는 서자.
여왕의 혈육인 그는 자신의 의무와 책임을 보였다.
그럼 자신도 제 자리에서 할 일을 해야 할 터.
결론적으로 경비대장은 달빛 야수란 놈을 더 두고 볼 수 없었다.
그렇게 그는 자신이 할 일을 했다. 스콰이어 하나가 당했다기에 만반의 준비를 하고 움직였다.
“이쪽으로 가자.”
경비대장이 제 부하를 향해 말했다.
“근데 대장, 나오는 건 맞습니까?”
수염을 깎지 않아 지저분한 외모의 부하가 묻는다.
“물론.”
수도에도 달빛 야수 자체에 관심을 둔 이들이 있었다. 남문 경비대장이 그랬다.
그는 주변을 탐문하고 확인해 놈이 나타나기 좋은 위치를 예측했다.
즉, 엔크리드와 같은 방식의 사고 구조를 통해 움직였다.
‘보름달.’
귀족의 주거지와 먼 곳.
‘여기다.’
아니라면 다시 시작하면 될 일이다. 인력이 부족해서 이 일대를 전부 확인할 수는 없다.
그는 제 휘하의 믿을 만한 병사 셋만 데리고 왔다.
자신과 부하 셋이면 늑대인간 한 마리쯤은 잡을 수 있을 것이다.
어떻게 낮에는 숨고 밤에만 나타나는지까지는 모르겠지만.
‘이상한 마법이라도 쓰는 거겠지.’
미친 마법사가 부린 주문일 것이다.
남문 경비대장은 달빛을 보며 주변을 살폈다.
과연 나타날 것인가.
그의 기대는 충족됐다.
퍽!
파육음이 들렸고, 피비린내가 물씬 풍겼다. 골목길 안쪽이었다. 그는 냅다 달렸다.
“대장?”
“따라와!”
급히 말하며 내달리니, 과연 골목길 안쪽으로 피에 젖은 마물이 보였다.
뾰족 위로 솟은 귀, 털 대신 전신을 덮은 강철 같은 깃털.
인간보다 체고가 배는 높다. 팔뚝이 허벅지만 했다.
골목길을 가득 채울 듯했다.
성인 남성 셋은 걸어갈 만한 폭의 길인데.
경비대장은 생각하며 침을 꼴깍 삼켰다. 겁을 집어먹으면 이길 싸움도 진다.
그는 마음을 다잡고 입을 열었다.
“늑대인간이 아니라 올빼미 인간이었냐?”
말하며 검을 뽑았다.
치링 하고 뽑힌 검이 달빛을 반사했다.
경비대장은 두 손으로 검을 쥐고 상대를 직시했다. 올빼미 인간, 마물 아울베어의 옆모습이 보였다.
동그란 눈깔 사이로 빨간 혈관이 보인다. 달빛만으로도 눈에 들어올 정도니, 혈관이 얼마나 두꺼운 건가.
눈을 마주치려면 고개를 들어야 했다.
그렇게 눈에서 시작한 시선이 전신을 훑고 바닥까지 향했다.
피가 흥건한 바닥, 한쪽에 널브러진 시신, 날카로운 마물의 발톱과 그 사이에 낀 구불구불한 내장.
찢어진 살점, 부러진 뼛조각, 달빛에도 그 색이 칙칙한 검붉은 빛을 보였다.
발톱 하나하나가 살벌하게 날을 세운 두툼한 칼날 같았다.
아울베어는 경비대장의 시선 따윈 아랑곳하지 않고 몸을 부르르 떨었다.
그걸 본 경비대장은 본능적으로 저 개 같은 마물 새끼가 현재를 즐긴다는 걸 알았다. 희열에 취한 거다. 살육에 즐거움을 느끼고 있었다.
“즐기고 있었냐!”
도시를 지킨다. 시민을 지킨다. 달빛 물든 밤을 공포에 물들게 하는 마물을 죽이는 건 경비대의 의무니.
땅을 탁- 박차고 나아가며 검을 수직으로 내리꽂았다.
한걸음에 거리를 좁히며 내려베기다. 단번에 팔이나 몸뚱이를 베어 낼 생각은 없다. 하지만 적절하게 각도를 틀면 살점을 도려 낼 수는 있을 것이다.
한칼 도려 내기란 기술로, 그의 특기였다.
아울베어는 그걸 팔만 휘둘러 막았다. 날아오는 칼날의 각도를 보고 정확하게 검지 손톱 하나를 틀어서 바깥 면으로 막았다.
손톱 하나가 칼날과 마주쳤다.
땅!
달빛을 부수며 불똥이 튀었다. 검이 막히자마자 경비대장을 급히 뒤로 물러났다.
기사단이 될 수는 없지만, 자신도 어지간한 놈들은 해치울 실력이다.
최소 스콰이어 수준은 된다고 판단했다.
그러니 경비대장까지 역임한 것 아니겠나.
그런데 이건 뭔가.
스콰이어 하나가 간신히 진 거 아니었나?
‘아무리 전력으로 휘두른 게 아니라지만.’
쳐 내는 손길에 손아귀가 찢어질 뻔했다. 무엇보다 조금 전 동작은 뭔가, 검술이라도 배운 듯한 각도와 방어다.
밀린다. 혼자서 싸우면 죽는다. 그 스콰이어 꼴이 날 게 뻔했다.
다행히도 그는 혼자가 아니었다.
식은땀이 줄줄 흘렀지만, 겁을 집어먹는 대신 과감하게 뒤로 뛰며 외쳤다.
“포위해!”
아울베어의 눈이 자신을 향했다. 희열, 욕망, 살의, 적의. 모든 것이 섞인 갈색 눈깔이다.
빨갛게 도드라진 핏줄이 공포를 자극한다. 입을 벌리지 않았는데도 뾰족 솟은 저 부리에 걸리면 그대로 몸이 꿰뚫릴 듯했다.
특히나 저 눈깔, 눈깔 자체는 사람의 눈을 닮아 오히려 이상해 보인다. 물론 이딴 걸 신경 쓸 틈은 없었다.
뒤로 물러나자 아울베어가 어슬렁어슬렁 걷듯이 자신을 따라왔다.
골목길 바로 앞까지 나오자, 제 부하 셋이 창을 겨눴다.
달빛이 절묘하게 골목길 앞부분을 비췄다. 덕분에 길 안쪽이 더 어둡게 보였다.
긴장한 채로 창을 겨눈 부하 하나가 침을 꼴깍 삼켰다.
경비대장은 그사이 식은땀을 흠뻑 흘렸다.
아울베어는 천천히 걸어 나왔다. 놈의 걸음걸이는 덩치와 걸맞지 않게 조용했다.
작정하고 뒤를 노린다면 느끼지도 못할 만큼 은밀하다.
타고난 사냥꾼의 걸음이었다.
놈은 골목길 밖으로 나와선 자신을 겨눈 것들을 보더니 숨을 들이마셨다. 곧 가슴이 부풀었다.
“쳐!”
경비대장은 먼저 공격하는 게 이득이라고 판단해 외쳤다. 겁을 집어먹은 인간의 발악이었다.
예상과 다른 적의 강력함에도 책임감은 그대로였다.
경비대장이 외침과 동시다.
오오오오오오!
마물이 울었다. 대장의 외침을 집어삼키는 울음소리가 대기를 타고 퍼졌다.
포효가 공기를 타고 인간의 귀를 후려쳤다.
‘억.’
올빼미 울음소리를 듣는 순간, 경비대장은 전신이 마비되는 것 같았다. 심장이 쿵쿵 멋대로 뛰기 시작하고, 근육의 긴장도가 높아진다. 그대로 몸이 얼어붙었다.
천적을 만난 피식자는 공포에 자유로울 수 없다.
마물이 인간의 포식자라 불리는 이유다.
그중 능력이 뛰어난 마물은 포효만으로 인간의 몸을 굳게 한다.
경비대장은 아울 베어의 손톱이 제 목을 찢고 가슴을 파고들 것 같은 환상을 봤다.
그걸 보는 순간 몸이 굳어 버린 거였고, 병사들도 마찬가지였다.
‘죽는다.’
죽음의 공포가 몸을 잠식했다.
고위 마물이나 부린다던 공포를 불러일으키는 포효였다.
고양이 앞에서 쥐가 몸을 멈춰 세우듯.
울음소리 하나로 자신을 포위한 것들을 제압한 괴물이 손톱을 들었다.
하나씩 머리통을 따서 뇌수를 마실 작정이었다.
그게 그 어떤 진미보다 뛰어난 음식이 될 테니까.
“쿠흐.”
웃음이 나왔다.
인간의 삶에서는 도저히 찾을 수 없는 극한의 쾌락이 이곳에 있었다.
처음에는 몸이 이렇게 된 것을 원망했으나, 이제는 아니다.
즐겁고 또 즐거우니, 이걸 부인할 필요가 뭐가 있단 말인가.
이전처럼 스콰이어 따위만 마주치지 않으면 된다.
아니, 지금 왕궁에 어떤 인간이 그럴 형편이 되겠나.
자신을 잡겠다고 뭘 보낼까?
잘해야 스콰이어 둘? 경비대?
지금 눈앞에서 쓰러진 놈들이 현실을 알려 줬다.
이제 수도는 제 식당이 된 거다.
하나하나 씹어 삼킬 음식이 차고 넘치게 되었으니, 이 어찌 기쁘지 아니할까.
쾌락이 치솟고 희열이 몸을 잠식한다. 곧 다가올 즐거움에 깃털 하나하나가 반응하며 부르르 떨렸다.
전신 근육이 쫄깃하게 수축하고 이완을 반복했다.
즐거움을 만끽할 시간이었다.
“쿠흐흐흐.”
침이 흐른다. 어서 잡아먹고 싶어 안달이 났다.
생각을 멈추고 손톱을 쑥 찔러 넣을 때다.
탁, 탁, 탁.
땅을 차는 소리가 귀를 자극했다.
왼쪽 뒤, 인간의 걸음으로 대략 스무 걸음 떨어진 거리다.
아울베어의 몸을 갖게 된 뒤로 다른 어떤 것보다 청각이 예민해졌다.
소리로 거리를 측정하는 건 일도 아니었다.
아울베어는 땅을 차는 소리가 자신과 가까워진다고 판단했다.
인간의 이성보다 마물의 본능이 먼저 움직였다.
쑥!
손톱을 조금 전보다 두 배는 길게 빼고 두 팔을 교차하며 앞을 막았다.
골목길 안쪽, 어둠 속이다. 아울베어의 시각은 그 안에서 뛰어나오는 물체까지 정확히 포착했다.
야행성 시야가 낮처럼 주변을 정확히 보게 했다.
어둠 안에서 하얀 잔상을 남기며 뛰쳐나오는 덩어리.
덩어리는 갑자기 속도를 높였다. 달려오는 소리보다 세 배는 빠른 뭔가가 날아왔다.
훙!
아울베어는 자신의 앞에서 그어지는 선을 봤다. 덩어리의 팔에서 시작되어 제 몸을 가르는 선이었고, 두 줄기였다.
아울베어는 반사적으로 팔을 들어 막았다. 땅과 수평이 되도록 들고, 방패라도 되는 양 내밀었다. 날아오는 선이 팔뚝 위를 때렸다.
뻐벅.
소리는 둔탁했다. 아울베어는 충격을 느꼈다. 깃털 자체는 강철만큼 튼튼해서 베이지 않았으나, 충격의 여파가 남았다.
휘두른 선의 주인은 때릴 때보다 빠르게 물러났다.
아울베어는 막자마자 오른발로 상대가 있던 곳을 푹 찔렀는데, 그걸 피하는 움직임이었다.
아울베어의 발톱이 막 상대가 있던 자리를 훑고 돌아갔다.
곧바로 앞으로 내질렀던 발을 바로 한 뒤, 마물은 상대를 바라보곤 고개를 갸웃하며 말했다.
“……뭐야, 나 말고 다른 놈도 있었나? 식사는 많아.”
야수의 모습이다. 그러니까 야수화가 된 인간 형태의 반인반수.
그런데도 입을 열어 인간의 말을 아무렇지 않게 뱉었다.
말하며 아울베어는 후각과 청각으로 상대가 하나가 아니라고 판단했다.
다만, 당장 다른 곳으로 신경을 돌리기 어렵다. 눈앞의 상대로부터 피어오른 기세가 그렇게 만들었다.
자신에게 두 줄기 선을 날린 존재가 눈을 부라렸다.
신기할 정도로 빛나는 황금빛 눈이다. 달빛 사이에서도 제 색을 온전히 발했다.
“야, 난 수인이야.”
자신에게 하는 말이다.
“그게 뭐가 다르지? 나도 인간이 되었다가 아울베어가 되기도 한다.”
쾌락과 희열을 방해받아서 화가 나지만, 동료와 싸울 필요는 없다.
식사는 많고 식당은 넓다.
쾌락의 소재를 두고 다툴 이유는 없다.
제 손발톱 앞에서는 나이 많은 인간이건 어린 인간이건 남자건 여자건 상관없었다.
상대, 수인이라 자신을 밝힌 황금빛 눈깔은 어금니를 꽉 깨물고 외치듯 말했다.
“시발 새끼야, 수인 중에는 올빼미가 없다!”
둔바켈은 말과 함께 백사자의 모습으로 내달렸다. 팡! 땅을 박차자 그녀의 몸이 길게 늘어졌다.
양손에 들린 건 두 자루 곡도다.
시미터보다 한 뼘은 짧지만, 이미 익숙해진 뒤다.
칼날이 선을 그려내며 상대의 팔뚝을 향해 떨어지며 흔들렸다.
며칠간 고심해서 만든 ‘떨어지다가 찌르기’란 검이다.
엔크리드가 어떤 수법을 익히고 있을 때 옆에서 보고 자신만의 것으로 재창조한 기술이었다.
베다가 찌르고 찌르다가 벤다. 난잡하고 변화가 많다.
하지만 아울베어의 초감각은 그 모든 걸 인지했다. 그리고 마물의 몸은 그 모든 속도와 궤적에 반응할 수 있었다.
땅! 땅! 땅!
그에게는 강철보다 단단한 손톱이 있었고, 그걸 휘둘렀다.
손톱으로 그걸 막고 쳐 내며 틈을 노렸다.
인간일 때의 그도 단련의 시간을 보냈다. 어지간한 수법은 쓸 줄 알았다. 그는 수인의 빈틈을 노려 다시금 발을 뻗었다.
발톱이 쭉 자라나며 둔바켈의 복부를 금세 헤집을 듯했다.
둔바켈은 왼발을 축으로 몸을 휘릭 돌렸다. 몸을 돌리며 손에 든 곡도도 휘둘렀다.
핑!
아까보다 배는 빠른 참격이 땅과 수평이 되어 허공을 그었다.
아울베어는 발만 뻗고 더는 다가가지 않았다.
‘까다로운데.’
이전 스콰이어보다도 더 잘 싸운다. 그래서 문제가 있나? 없다고 판단했다.
수틀려도 내빼면…….
“뭐야, 올빼미 새끼였네?”
생각을 마저 끝맺을 수 없었다.
뒤쪽이었다.
한쪽에서 자루가 긴 도끼를 손에 들고 휙휙 휘돌리는 놈이 보였다.
‘익숙한 낯짝인데.’
어디서 봤지?
기억을 더듬었다. 모르겠다. 다만 몸에서 풍기는 기세가 예사롭지 않았다.
‘도망갈까?’
본능의 경고를 무시해선 안 된다. 이성도 같은 명령을 내렸다.
“묻는 말에만 대답하면 곱게 갈 수 있다.”
그때, 자신의 바로 뒤에서 목소리가 들렸다. 기겁할 정도로 놀랐기에 반사적으로 팔꿈치를 휘둘렀다.
강철 같은 깃털이 무기가 되기에 제대로 맞으면 인간 따위는 으깬 반죽으로 만들 수 있었다.
상대는 맞지 않았다.
말을 걸고서 물러났다. 자신의 행동을 예측한 것처럼 보였다. 때리는 것보다 물러나는 게 빨랐다.
아울베어는 공기의 파동으로 그걸 알았다.
“검은 칼의 수장은 누구지?”
그가 물었다. 아울베어는 곧장 뱃속으로 공기를 응축하고 뿜어냈다.
오오오오오!
공포를 선사하라, 포효를 내질렀다.
마물의 힘이 대기를 울렸다. 이 중 하나쯤은 오줌을 지리고 쓰러질 것이다.
아까의 병사처럼 말이다.
깃털 모자를 쓴 놈은 간신히 버텨 내는 듯했지만, 나머지 병사들은 주저앉아 오줌을 지리는 놈도 있었다.
포효에 다들 인상을 쓰긴 했으나, 그의 기대감을 충족시켜 주는 모습은 없었다.
왜 다들 멀쩡하지?
도끼를 든 놈은 숫제 히죽 웃기까지 했다.
“시끄럽게 굴지 마라. 괴물아.”
그러자 이번에는 다른 인간도 다가왔다. 한쪽에서 저벅저벅 걸어오는 인간, 손에 긴 채찍을 든 자였다.
“뭐야? 그쪽도 밤마실 나왔수?”
도끼를 든 놈이 물었다. 채찍을 든 자는 아울베어도 아는 얼굴이었다.
‘자리를 비울 때가 아닐 텐데?’
상대의 이름은 매튜, 크디아나트 랑디어스 나우릴의 호위였다.
대공으로 즉위하겠다고 왕궁 내부에 소란을 일으킨 자.
이 타이밍에 자유롭게 식사를 즐길 수 있는 게 그 인간 덕분이기도 했다.
왕궁이 소란스러울수록 자신에게 관심을 두는 이들은 적을 테니까.
고작 야밤에 몇 명 실종된 거로 난리가 일어나지는 않을 것이고.
기껏해야 경비대만 나설 테니까.
달빛 야수는 평민, 그것도 빈민을 노린다. 귀족을 노려서 괜히 역풍을 맞진 않았다.
제 영역에 피해를 주지 않는 이상 누가 나서겠는가.
그러니까, 이 모든 게 예상 밖이었다. 그로서는 이해할 수 없는 일이었고.
제 이득이 아니라 시민의 안전 따위를 지키기 위해 나서는 이들이 있었다.
책임과 의무를 부르짖으며 목숨을 걸고 자신을 쫓는 이가 있었다.
타고난 관찰력과 통찰력으로 제 행동 원리를 파악한 놈들이 있었다.
아울베어도 그 모든 걸 알지는 못했다. 그저 약에 취한 놈이 다시금 약을 찾듯, 살육이란 요소에 취한 존재가 됐을 뿐이다.
물론 그럼에도 그 자신은 자신을 이성적인 존재라 판단했다.
그래서 합리적인 근거를 통해 판단했고, 움직였다고 생각했다.
다 헛짓거리였다.
그의 이성은 쾌락을 좇는 도구가 됐을 뿐이었다.
그건 자신도 모르는 부작용이었다.
“뭐야, 당신들.”
남문 경비대장도 몸을 일으키며 말했다.
그는 간신히 공포를 이겨 냈다. 턱이 달달 떨렸으나 어금니를 꽉 깨물고 버텼다.
그러자 한결 나아졌다.
주변에서 풍기는 분위기도 그의 안정에 한몫했다.
분위가 반전됐다.
아울베어는 제가 쓰러뜨린 병사를 짓이기지 못했다.
달려든 백사자 수인을 마음대로 찢어발기지 못했다.
마물은 위기를 느꼈다. 분위기가 묘하게 흘러간다고 판단했다.
그렇다고 해서 그냥 죽을 수는 없다.
‘절대로.’
쾌락을 맛본 이후다. 그걸 잊을 수 없다. 살아남아서 또 그리 살 것이다.
수없이 많은 인간을 씹고 삼켜 그들의 뇌수와 피와 내장을 먹으며 살 것이다.
오오.
짧은 포효로 제 의지와 각오를 다졌다.
그 길이 그릇됐다고 하더라도 의지력은 분명했다.
아울베어는 스콰이어에게 중상을 입혔다.
마물의 힘과 인간 본연일 때 가진 이성의 조화가 그걸 가능케 했다.
“가소롭다!”
아울베어가 외쳤다. 포효에 담긴 의미가 분명했다.
그걸 들은 이들이 반응을 보였다.
“쟤 왜 사람 말 잘하냐?”
도끼를 든 자가 말했고.
“너희는 후작의 명령으로 나선 건가? 과연, 자신이 처리하겠다고 하더니.”
매튜는 마물보다 제 주변에 선 이들을 더 신경 썼으며.
“귀 아파, 괴물 새끼야.”
수인은 인상을 썼고.
그 뒤에 선 남자는 제 검에 손도 올리지 않았다.
무심히 바라볼 뿐이었다.
다만, 그럼에도 무섭다.
저쪽으로 다가가면 죽는다.
인간이 아닌 마물의 본능이 해 주는 말이었다.
그 말이 맞았다. 라그나는 막 벨까 말까 고민하는 중이었으니까.
거기에.
“검은 칼의 수장은 누구냐, 말해라. 저 야만인의 도끼에 맞아 죽지 않고, 무식한 칼잡이에게 찢기지 않도록 깔끔하게 보내 주겠다.”
뒤에서 덤덤한 투로 당당하게 말하는 놈도 있다.
이 새끼는 뭔데.
자꾸 어딜 보내 주겠다는 건가.
“곱게 가자.”
그가 말했다. 달빛 사이에 선 놈은 눈에 보이면서도 흐릿했다.
왜 그런가 했더니, 놈 주변으로만 소리가 줄고 기척이 희미하게 느껴졌다.
놓치면 어느새 등 뒤로 다가와 칼을 꽂을 것 같았다. 불안감을 조성하는 놈이었다.
“말해라.”
“그딴 건 몰라.”
아울베어는 기세에서 밀렸다. 자기도 모르게 답했다.
“그런가.”
상대는 중얼거리곤 뒤로 한 걸음 물러났다. 그것만으로도 압박이 현저히 줄었다.
물론 그렇다고 해서 위험이 준 건 아니다.
그렇게 경계심을 한껏 끌어올리고 도망갈 구석을 엿볼 때다.
“경비대장?”
새로운 목소리가 또 파고들었다.
이건 확실히 아는 목소리였다.