A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (372)
372. 스콰이어 로포드
크랑은 자신의 실수를 되새겼다.
애초에 틈이 많은 작전이기도 했다. 그러니 실수가 중요한 게 아니었다.
지금 당장 필요한 게 무엇인지를 알고, 무엇을 해야 하는지를 확인한 거지.
그는 그렇게 했다.
당장 필요한 건 시간이었고, 그걸 벌어 줄 만한 일이 필요했다.
“마커스 바이사르.”
“말씀하십시오.”
“빠져나가서 도움을 요청해 줄 수 있나?”
“……그래야 할 것 같습니다.”
크랑은 배정받은 응접실에 갇힌 채였다. 작은 개인 응접실은 왕궁에서 외곽 별실이라 부르는 곳이었다.
궁내에 손님이 오면 머무르는 곳으로 방어적 설비가 갖춰진 곳은 아니다.
아직 대공도 뭣도 아니기에 침실과 이어진 응접실 하나가 크랑의 공간 전부였다.
그렇게 지금 이곳에 갇힌 거고.
크랑의 말이 끝나자마자 채찍 호위 매튜가 창문을 향해 스툴을 던졌다.
창문이 쨍그랑 하고 깨졌다.
매튜는 채찍 손잡이로 남은 유리 조각을 부수고 치웠다.
창은 넓었다. 사람 하나가 밖으로 나갈 정도는 됐다.
“밖에 제 호위가 있을 겁니다.”
마커스가 말하며 창가로 다가갔다. 삼 층 높이다. 낮진 않지만, 앞에 커다란 정원수 나무가 있으니 얼추 가지를 붙들며 떨어진다면 죽진 않을 것이다.
크랑은 의자에 앉은 채로 팔짱을 꼈다. 머릿속이 복잡하진 않았다. 오히려 단순명료해졌다.
메르네스 자작이 반란을 일으켰다.
뒤를 돌아보지 않는 미친 짓이나.
‘적절한 한 수이긴 하지.’
크랑은 인정했다. 반쯤 병신이라고 생각한 메르네스 자작이 사실은 머리도 잘 돌아가고 감도 좋은 놈이라고.
‘여기서 가진 모든 수단을 써?’
날을 바짝 세운 비수를 목 밑으로 들이민 한 수다.
대공 임명식을 비롯해 왕궁으로 온 크랑이 이제껏 한 일은 오직 한 가지를 위한 거였다.
단순하며 명료한 이야기다.
쓰레기를 모아서 치우겠다는 거다.
그건 여왕이 준 문제를 푸는 법이기도 했다.
“모든 대신을 자신의 편으로 만들라.”
크랑이 중얼거렸다. 어느새 한쪽 무릎을 세우고 끌어안으며 하는 말이다. 제 귀에만 들릴 만한 작은 읊조림이었다.
그 말을 반대로 하자면, 내 편이 아닌 이들을 몰아서 없애면 되는 거였다.
하나하나 찾아서 설득하는 게 불가능하다면.
‘전부 치우면 될 일인데.’
그렇게 했더니 상대가 모두 하나로 뭉쳤다. 메르네스 자작 밑에서 하나가 된 파벌이 덤벼들었다.
‘파벌끼리 계속 치고받고 싸울 테니, 이쪽에 신경 쓰는 건 조금 뒤에나 될 거라고 생각했는데.’
여전히 이유 따윈 지금 고민할 때가 아니긴 했다.
애초에 도박수가 필요한 싸움이었고 크랑은 도박수를 던졌다. 지금 도박의 결과가 나오는 중이었다.
“갑니다.”
마커스가 창밖으로 몸을 날렸다.
크랑은 벌떡 일어나 창밖으로 몸을 내밀었고 떠나는 마커스를 지켜봤다.
그는 바로 앞의 나뭇가지를 잡으며 낙하 속도를 줄였고 떨어지며 굴렀다.
충격을 분산하는 낙법이 깔끔했다.
그도 단련하고 훈련받은 군인이었다. 그대로 바닥에 떨어지자 별실 앞을 지키던 이들이 달려들었다.
황금색 투구와 황금색 창날을 지닌 이들, 로열 가드다.
여왕의 곁을 지켜야 할 이들이 이곳에 있었다.
“죽여!”
“반역도다!”
누가 반역도냐.
마커스를 노리는 창날이 날아들었다.
마커스는 재차 바닥을 굴렀다. 나뭇잎과 풀 따위가 볼과 등에 붙었다. 그는 구르고 일어나며 나무를 등졌다. 팔뚝에 셔츠가 찢어져 너덜거렸다.
숨을 고른 마커스가 좌우로 시선을 돌렸다.
자신의 호위가 보이지 않았다. 별실 1층 로비에 있을 테니, 곧 올 것이다.
마커스는 생각하며 허리춤에서 짧은 단검을 하나 뽑았다.
“들어와, 들어와, 이 새끼들아.”
마커스가 좌우로 눈알을 돌리며 말했다. 처음으로 들어오는 놈은 어떻게든 죽인다. 각오를 보였다.
“원형 포위.”
그러자 어느새 나타난 암회색 투구의 로열 가드 지휘관이 나서서 말했다.
누구도 달려들지 않는다.
대신 주변을 감싼 로열 가드의 창이 가지런히 원을 그렸다.
완벽한 포위진이다.
‘이런 씨.’
이런 상태에서 동시에 창을 내지르는 건 로열 가드 무리의 장기다.
같은 호흡, 같은 타이밍에 내지르는 열 개의 창날을 단검 하나로 막으려면 최소 준기사는 되어야 하지 않을까.
마커스가 등 뒤로 식은땀을 뻘뻘 흘릴 때다.
“그게 옳은 길인가!”
창문 밖으로 고개를 내민 크랑이 말했다. 고립되고 몰렸으나, 위엄이나 권위가 줄어들진 않았다.
크랑의 권위와 위엄은 개인의 품성과 인격, 행동에서 나오므로.
그는 한쪽 발을 창가에 올리고 몸을 드러냈다. 어디서 화살이 날아오면 그대로 절명할 테지만, 몸을 숨기며 목소리만 드높이는 건 여기서 도움이 되지 않을 것이다.
대기하던 로열 가드 중 하나가 그걸 보곤 창을 슬며시 들어 역수로 고쳐 쥐었다.
충분히 던져서 맞출 거리였다.
그걸 본 암회색 투구의 지휘관이 손을 내저었다.
대기하란 신호다. 그러자 병사가 투구 안에서 미간을 찌푸렸다.
“기호입니다.”
“닥치고 있어라. 명령 불복은 즉결 처형이다.”
그 말에 병사의 눈이 번들거렸으나 끝내 창을 내렸다.
암회색 투구를 쓴 자가 고개를 올렸다. 크랑을 향해서다.
“그럼 무엇이 옳은 길입니까?”
그가 물었다. 창을 든 채로 멈춰서니, 그의 곁으로 부하들이 뭉쳤다. 열 명이 채 되지 않았다.
왕궁 내부는 이미 개판이 되었고, 곳곳에서 비명과 싸움이 일어나는 판이었다.
“옳고 그름은 남이 정해 주지 않는다.”
크랑이 또박또박 천천히 말했다.
로열 가드란 이들에게 옳다는 건 무엇인가.
왕가를 지키는 일이다. 암회색 투구를 쓴 자는 고뇌했다.
무엇이 옳은 길인가.
그의 시야로 바람에 머리칼이 휘날리는 크랑이 들어왔다.
죽으면 모든 게 끝나는데도, 잠깐의 시간을 벌기 위해서 목숨을 건다.
무엇을 위해?
마커스 바이사르, 메르네스 자작이 반역도라 칭한 자를 살리기 위해서다.
저 행동에 의미가 있을까?
잠깐 시간을 번다고 달라질까?
모른다. 계산해서 하는 행동이 아니었다.
옳다고 믿기에 하는 거지.
그렇게 보였다. 적어도 자신의 눈에는 그것만 보였다.
그는 크랑을 봤고, 만나서 대화를 나눴다. 그것도 영향을 줬을 터다.
자신도 이 순간에 이런 선택을 할 줄은 몰랐으나, 그는 진영을 선택했다.
“……부대 반전. 창을 돌려라.”
“미친 건가!”
창을 역수로 쥐었던 병사가 소리쳤으나 암회색 투구의 주인은 입을 다물었다.
여왕을 지키기 위해 이 자리에 서기로 했다. 기사단이 되는 것보다 이곳이 더 영광된 자리로 믿었으니.
하지만 지금은 어떤가.
고작 귀족 나부랭이 몇의 목숨을 지키기에 급급한 자리?
그들을 위해 창을 들어야 하는 위치?
원치 않았다.
솔직히 말하면, 알 바 아니라고 한 뒤에 놈들의 면상을 갈기고 싶었다.
곧 로열 가드 무리가 두 갈래로 나뉘었다.
애초에 파벌이 갈린 무리다. 암회색 투구의 주인을 향해 창날이 날아왔다.
미간을 찌푸리던 놈이다.
그는 몸을 옆으로 틀어 창날이 노리는 범위를 줄였다.
그대로 피하며 제 창대로 그걸 쳐 냈고, 다시 왼발을 앞으로 내밀며 자신의 창을 몽둥이처럼 내리쳤다.
훙! 뻑!
“악!”
팔을 들어 막았던 부하의 비명이 울렸다. 일격에 팔이 부러진 놈이 물러나자, 그 자리를 다른 놈들이 채웠다.
“미쳤소?”
다른 병사가 물었다.
“그런 것 같다.”
무심히 답하자, 그를 따르는 부하들이 마커스가 갈 수 있도록 길을 터줬다.
“고맙다.”
마커스는 말하고 빠져나갔다. 암회색 투구는 그 말에 답하는 대신 그의 뒤를 지켰다.
마커스는 뒤도 돌아보지 않고 나가며 기마를 챙겨 달렸다. 하지만 위기는 끝이 아니었다.
쫓는 이들을 거듭 뿌리쳐야 했다.
자신의 호위 둘이 따라붙었으나 그중 하나는 죽었고, 다른 하나는 시간을 끌기 위해 남았다.
그 마지막에는 서부 출신의 광인까지도 붙었다. 물론 마커스는 상대가 누구인지 확인할 겨를도 없었다.
“어딜 그리 바삐 가느냐?”
잽싸게 말을 타고 도망갔으나 놈은 말도 타지 않고 달려왔다. 빨랐다. 금세 잡힐 듯했다.
놈이 던진 창에 팔뚝 살점이 푹 파였다.
수습할 시간도 없이 말을 내달렸다. 달리는 속도에 맞물려 핏방울이 흩날렸다.
“달려라, 네가 내 목숨줄이다.”
마커스는 말을 다독이며 앤드류의 저택으로 달렸다. 그게 마지막 보루였다.
지금은 제 가문인 바이사르조차 자신의 편이라 할 수 없었다.
* * *
크랑은 모두가 떠난 자리에서 고립된 채로 외쳤다.
“내 친구가 누군 줄 알아? 무려 보더 가드의 홀로 빛나는 별, 아즈펜의 적대자, 마성으로 무장한 미치광이 엔크리드다.”
누구도 답하지 않았다. 매튜가 되물었다.
“……먹히겠습니까?”
“그치? 아직 안 먹히지?”
계산이 실패했어도 크랑은 웃었다. 매튜의 말에 활짝 웃은 그가 답했다.
“통로 열어.”
그나마 빠져나갈 비밀 통로는 확보했다. 비스듬히 밑으로 이어지는 구멍이다. 여왕의 배려이기도 했다.
‘반나절쯤 버티면 되려나.’
그럼 모인 쓰레기를 치울 수 있다. 즉, 상대가 자신의 예상보다 반나절 빨리 움직인 거였다.
‘대낮부터 이 지랄이라니.’
크랑은 본능적으로 알았다.
자신이 살고 이 일이 성공하려면 변수가 필요하다고.
상대도 그 변수를 준비했으나, 크랑도 준비했다.
이제는 끝을 볼 때였다.
* * *
“저거.”
렘이 반응했다.
말에 탄 마커스가 입은 부상의 정도, 뒤를 쫓는 놈의 행색.
보는 순간 엔크리드의 입이 열렸다.
“조져.”
안 그래도 렘 자신이 잡아 죽일 놈이었다. 뒤를 쫓는 건 불노의 광인이다.
이전에 도망간 놈이 여기서 얼굴을 들이밀었다.
렘이 담벼락 위에서 튀어 나갔다.
그러자 마커스를 쫓던 자가 반전했다. 탁 하고 땅을 차더니 곧장 방향을 바꿔 뒤로 뛰기 시작했다.
그걸 따라 허공에 뜬 창날도 돌아서 그 뒤를 따른다. 한 치의 주저도 없는 후퇴였다. 렘은 그 뒤를 잽싸게 쫓았다.
둘은 기마보다 빠르게 청석 위를 뛰었다.
“꺄아아악!”
아무 생각 없이 길가에 있던 여자 하나가 비명을 내질렀다.
그걸 본 애인인지 남편인지 하는 사람이 여자를 품 안에 안으며 상점으로 보이는 건물 벽에 몸을 붙였다.
그 잠깐 사이에 둘의 모습은 금세 사라졌다.
건물 사이로 렘의 모습이 사라졌기에 눈으로 좇을 수는 없었다.
엔크리드는 제 앞까지 다가온 마커스를 봤다.
말 위에 오른 그는 한쪽 팔에서 피를 줄줄 흘리고 숨을 몰아쉬며 전에 없이 다급한 표정으로 말했다.
“도와다오.”
엔크리드는 움직일 때라고 판단했다.
곧바로 담벼락에서 내려가려 하자, 뒤에서 누군가가 외쳤다.
“여기서 도주하면 문제가 더 커질 거요!”
스콰이어였다. 엔크리드는 뒤를 향해 말했다.
“왕궁으로 갈 건데.”
스콰이어는 현재 왕궁이 누구의 손에 들어가 있는지 알았다.
지금 간다는 건 그러니까, 목숨을 걸겠다는 거다.
무엇을 위해?
스콰이어는 인상을 썼다. 미간을 찌푸렸다. 콧잔등이 구겨졌다.
갑자기 자신이 이곳에 왜 있는지, 무엇을 위해 있는지, 누구의 명령으로 있는지, 자신의 의지는 있었는지 같은 것들이 떠올랐다.
자신을 가르친 준기사의 말이 떠오르기도 했다.
“옳고 그름이 문제가 아니라. 네 뜻이 어디에 있냐는 거다.”
검술의 재능을 인정받아 스콰이어가 됐으나 언제나 성격을 지적받곤 했다.
“그래서 네 생각은?”
점심 메뉴 하나를 고를 때도 동료의 뜻을 존중하곤 했다.
본래 성격이 여기로 끌려다니고 저기로 끌려다니는 편이었다.
그게 지금 이 자리에 있게 만든 것도 있었다.
자신의 의지가 아니라 타인의 의지를 받들었기에 그렇다. 명령에 따라 움직였다는 자기 위로가 남지만.
‘그것만으로 된 건가? 만족하는 건가?’
모르겠다.
‘난 왜 여기에 있는가.’
뜬금없는 엔크리드의 한마디에, 본래는 자신이 잡아가야 할 사람의 말에 스콰이어는 의지를 세웠다.
야릇하고 이상한 기분이 그의 입을 움직였다.
“곧 메르네스 자작군이 규합한 군대가 진격할 겁니다.”
자기도 모르게 말을 높이자, 엔크리드가 뒤를 보며 눈을 깜빡였다.
자신한테 왜 그 이야기를 하느냐는 거다.
“모든 파벌을 규합한 그들을 이끄는 사람은 기사단의 준기사 못지않습니다.”
“지금 무슨 말을 하는 건가.”
옆에서 치안대장이 다급한 어조로 말하며 스콰이어의 팔을 잡았다.
스콰이어는 그 팔을 차분하게 뿌리친 뒤에 이어 말했다.
“도와주십시오.”
엔크리드는 머리를 긁었다.
자신한테 도와달라니, 잡으러 온 사람이 할 말은 아니지 않나.
하지만 저리 진심으로 말하는 모습을 외면하긴 어려웠다.
스콰이어가 고개를 숙였다.
옆에 있던 깃털 모자를 쓴 남문 경비대장도 나섰다.
“이대로 있으면 수도의 시민들까지 크게 다칠 겁니다.”
수도로 진격한 군대가 얌전히 주둔하기만 할까.
그것도 파벌이란 조각을 규합해서 만든 것들이?
개중에는 금화에 몸을 판 칼잡이도 있을 것이고, 살육에 눈먼 이들도 많을 터였다. 귀족 나리들도 이것저것 가릴 수 없을 때이니, 악명을 떨친 이들도 포함됐을 테니까.
시민의 안전을 위해.
수도를 지키기 위해.
둘이 나서서 고개를 숙였다.
“라그나, 막을 수 있지?”
라그나는 ‘굳이’라고 되묻지 않았다. 그저 엔크리드의 눈만 바라봤다.
“가서 막아. 둔바켈, 같이 가라.”
라그나와 둔바켈이면 앞에서 밀고 들어오는 정예병을 막을 수 있을 거다.
“너 이름이 뭐냐?”
엔크리드가 스콰이어를 향해 물었다.
“로포드입니다.”
“가서 남은 병력을 규합해 들어오는 적을 막아. 성문을 낀 채로 버티고, 결투를 요청하는 이들은 내 부대원이 알아서 할 거다.”
크랑을 구한 뒤에 밀려오는 적군에 둘러싸이면 그것도 끝일 거다.
엔크리드는 감각적으로 또한 이성적으로 상황을 인지했다.
이전, 적군 사이에 쌓인 채 수백 번의 오늘을 반복하고 빠져나왔던 당시에 생긴 감각이 빛을 발했다.
그는 직감을 통해서 해야 할 일을 알았다.
외부 군대를 막고 내부를 정리하는 것.
크랑이 아무 생각이 없는 게 아니라면, 필요한 건 시간이다.
엔크리드는 지금 자신이 있을 자리가 어디인지 깨달았다.
“가자.”
엔크리드의 명령을 들은 라그나가 말했다.
부탁이 아니라 명령이었다. 라그나와 둔바켈은 신소리 하나 없이 몸을 돌렸다.
한쪽에서 마커스가 숨을 헐떡였다. 피부가 파랗게 질린 채였다.
작센이 엔크리드의 곁으로 붙었다.
그대로 담벼락을 넘자, 남은 병력이 멀뚱히 좌우로 고개를 돌렸다.
라그나란 사람을 따라가야 하나?
아니면 멀어지는 엔크리드를 붙잡아야 하나.
그들의 눈에 쓰러진 치안관이 보였고, 그 옆으로 땀을 뻘뻘 흘리는 치안대장이 있었다.
“수도를 지키기 위해 창을 든 게 아니었나? 적어도 난 그렇다. 여기 남을 이들은 남아라.”
스콰이어 로포드가 말했다.
사람에게는 누구나 성장하고 깨우치는 순간이 온다.
지금 로포드가 그러했다.
계기는 왕궁에 간다는 엔크리드의 한마디였고.
“가자.”
그가 먼저 라그나를 따르고 남문 경비대장이 그 뒤를, 일찍이 마음을 고쳐먹은 병사들이 이어서 따르자 남은 치안대장은 젠장 제기랄 따위의 말을 연신 내뱉다가 말했다.
“가자, 우리의 의무를 행하러.”
그래도 말은 그럴듯했다.
당연하지만, 앤드류도 나섰다.
지금 자신 혼자서 왕궁으로 가 봤자 아무것도 못 할 테니, 성벽을 지키고자 했다. 수련생 다섯에게 남으라고 하자.
“우리도 죽을 둥 살 둥 훈련했습니다.”
주근깨 가득한 여자 수련생이 말했다.
수련생 다섯이 앤드류의 뒤에 붙고 맥까지 따라나서려 하자, 앤드류가 고개를 저었다.
“이제는 집사잖아. 지켜.”
말하고 여섯이 먼저 떠난 일행 뒤에 붙었다.
선두에 있는 라그나가 비척비척 앞으로 걷고, 그 옆으로 둔바켈이 따라붙었다.
“이쪽이 더 재밌어 보였지?”
라그나가 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
옆에서 걷던 스콰이어 로포드는 내심 고개를 내저었다.
재미? 지금은 그런 걸 따질 때가 아니었다. 그는 조금 걷다가 말했다. 방향이 틀렸다.
“서문으로 가야 하오.”
로포드가 말했다.
“음, 이쪽이지?”
“아니, 거기는 북쪽이고.”
로포드는 선두에 선 검사를 향해 말하고 자신이 앞장섰다.
어째 길을 찾는 재주는 형편없어 보였다.