A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (374)
374. 멍멍
작센이 난장을 피우는 사이, 엔크리드는 마커스를 한쪽으로 던지듯 치웠다.
“왕궁에 대공 저하가.”
마커스가 옆으로 구르며 말했다. 그도 눈치는 있다. 한쪽에 찌그러진 채로 숨을 자리를 찾았다.
당장 무력을 동원할 힘이 없으니 어쩔 수 없다. 잘 숨기라도 해야지.
그는 대대장을 역임했지만, 실제 제 명령을 따르는 휘하 병력은 없었다.
‘빌어먹을 바이사르.’
본가는 이쪽 편도 저쪽 편도 들지 않았다.
마커스는 그게 마음에 들지 않았다. 그렇다고 손을 놓고 있을 순 없다.
엔크리드를 왕궁에 보내면 자신이 할 수 있는 일을 할 것이다.
일단 살아남은 뒤에 말이다.
이럴 줄 알았다면 말에서 내리지 말 걸 그랬다.
엔크리드는 대강 고개를 끄덕이고 짝눈이 위에 올랐다. 이전과 같은 강렬한 기운이 짝눈이의 피부를 통해서 느껴졌다.
강렬한 의지다.
‘난 빨라.’
오롯이 달리기 위한 힘.
하지만 함부로 자신의 힘이나 의지를 부리고 싶어 하진 않았다. 그럼에도 달리는 건.
‘내 부탁 때문이다.’
짝눈이는 엔크리드의 요청을 충분히 수용했다.
마수화가 되다 만 말이 몇 번 발을 구르고 움직였다.
보통의 기마와는 움직임을 비교하는 것조차 실례였다.
짝눈이는 부드럽게 땅을 차고 몸을 낮췄다.
무릎을 반만 펴서 땅을 밀어내며 달리는 그대로 저택 정문을 통과했다. 은밀하고 신속했다. 휙- 하고 검은 그림자가 사라지는 수준이었다.
작센이 막 몇 놈의 암살자를 죽이며 시선을 잔뜩 끌어모을 때였다.
담벼락 위는 지키면서 정문을 지키는 놈은 없었다. 뭔가 암살자 특유의 버릇 같은 건가?
엔크리드는 생각하며 말했다.
“저쪽으로.”
갈기를 쥐고 몸을 낮춘다. 속삭인 말에 짝눈이가 움직였다.
그대로 왕궁으로 향하는 외곽 도로를 향해 나아갔다.
수도 내부는 엉망이었다. 눈치 빠른 시민은 전부 집에 들어가 문을 걸어 잠갔다.
상점 몇 곳도 급히 문을 닫았고, 경비대 중 일부는 눈에 살기를 머금은 채 창을 들고 돌아다녔다.
엔크리드는 전부 무시했다. 짝눈이는 툭툭 가볍게 땅을 치며 왕궁으로 향하는 외곽 도로 앞에 섰다.
여기는 애초에 사람이 오가는 길이 아니다.
왼쪽에 성벽을 둔, 외곽에 만든 왕궁으로의 직통로였다.
“가자.”
힝!
짝눈이가 답하며 팍 하고 땅을 찼다. 그러자 주변 사물이 선이 되어 뒤로 사라진다.
순간의 윌을 연속으로 발동하면 이렇게 될까?
그만한 속도였다.
얼마 되지 않아 앞을 가로막은 장애물이 보였다. 아니, 보이자마자 코앞에 다가왔다.
한 점의 집중이 발동하며 앞에 놓인 것을 인지했다.
나무로 만든 목책이었다. 앞을 뾰족하게 깎고 땅에 콱 박아 둔 채로 비스듬히 세워 뒀기에, 말이든 마차든 사람이든 생각 없이 들이받으면 목책에 찔려 몸에 시원한 바람 구멍 몇 개는 쉬이 생길 터였다.
어지간한 전투마라도 쉬이 돌진할 수 없는 형태였다.
왕궁 직통로를 만들었다면 그걸 막을 수단도 구비하는 건 당연했다.
“막……아아아……?”
장애물 앞을 가로막은 병사가 뭐라 말을 하려 했지만, 차마 제 말을 끝맺지 못했다.
무슨 검은 덩어리가 날아오는 듯했다. 믿을 수 없는 속도다. 그야말로 눈 깜짝할 새에 코앞까지 다다랐다. 막으라고 외치려 했다.
하지만 뜻한 바가 입에서 전부 나오기도 전에 검은 덩어리가 그의 머리 위를 넘었다.
탁.
땅을 차는 소리와 함께 훙 하고 바람이 귓가를 스친다. 묵직한 무언가가 머리 위를 뛰어넘었다.
달려오는 속도 그대로 위를 통과했다.
짝눈이는 땅을 박차며 목책 따위를 그대로 뛰어넘었다. 짝눈이가 보기에는 그리 높은 것도 아니었다.
엔크리드가 어떤 말을 할 필요도 없었다. 짝눈이가 알아서 했다.
“……와.”
놀란 몇몇 병사의 고개가 뒤로 돌아갔다.
준마 수준의 기마라면 어지간한 넓이를 뛰어넘기도 하지만, 이건 숫제 날아간다고 말해도 되는 거 아닌가 싶었다.
왕궁으로 향하는 길을 병사 수십과 목책으로 막아 놨는데 그걸 단숨에 뛰어넘은 거다.
“어, 어, 야, 쏴!”
뒤늦게 지휘관이 말했다.
그 명령은 의미가 없었다.
뛰어넘은 말이 이미 저 멀리 내달렸다.
이제껏 봐 온 어떤 말보다 빨랐다.
엔크리드는 짝눈이를 탄 게 두 번째였다.
근데 그때보다 지금이 더 빠른 것 같았다.
저 멀리 보이던 왕궁이 금세 성큼 앞으로 다가왔다.
뾰족한 창과 목책을 뛰어넘고 곧바로 달렸는데 정말 눈 깜빡할 사이에 도달했다.
짝눈이는 왕궁 앞에 다다르자마자 앞발로 땅을 때리곤 옆으로 몸을 틀며 멈춰 섰다.
부부북.
뒷발로 땅을 긁으며 멈추자, 바닥에 쌓인 흙먼지가 촤아악 하고 피어올랐다.
무지막지한 속도로 달리는 것도 달리는 거지만, 제 몸을 완벽히 통제해서 멈추는 것도 예술의 경지였다. 엔크리드는 한쪽으로 쏠린 몸을 바로 하고 말했다.
“고맙다.”
그러곤 곧바로 위에서 뛰어내렸다. 지금은 짝눈이에게 감탄할 때가 아니었으니까.
엔크리드는 왕궁 안으로 내달렸다. 내성 앞을 지키는 병사가 없었다. 대신 안쪽에서 쇠붙이가 내는 소음과 피비린내가 났다.
엔크리드는 소리와 냄새를 쫓아 달렸다.
“엇, 저 병신!”
자신을 알아챈 누군가가 보였다. 한 무리의 사람이 뭉친 곳이다.
우연이 만든 순간인가.
아니면 행운의 여신의 도움인가.
그것도 아니면 혹 자신이 이런 순간을 바랐던가.
모를 일이다.
헛소문을 퍼트리던 새끼, 그러니까 아는 얼굴이었다. 전직 개소리 전문 교관이었다.
“야, 그 여급 좀 데려와라.”
아직도 그때 입을 털던 때가 떠오른다. 그 뒤에 죽도록 얻어맞았다.
“졌다고 죄송하다고 잘못했다고 말해라.”
그는 강요했으나, 엔크리드는 조용히 답했었다.
“뭐라고? 멍멍이라고 했나?”
죽을 뻔한 기억이 참 많다. 그중 도움이 되는 것도 있지만, 안 좋은 기억인 것도 있다.
지금 건 후자였다.
전직 개소리 교관은 이제 메르네스 자작 가문의 병사였다.
그는 가문 문장이 박힌 갬비슨을 입고 있었다.
그가 실실 웃으며 입을 열었다.
“야, 솔직히 말해 봐라. 너 몸 팔아서 지금 자리에 올랐지?”
참 오랜만에 듣는 개소리였다.
개소리 전문 교관은 과거의 엔크리드를 알았다.
재능 따윈 없으면서도 죽어라 검을 휘두르던 놈.
손아귀가 터지면서까지 검을 휘두르던 놈.
병신이다. 그런 놈이 무슨 보더 가드의 영웅?
말도 안 되는 소리였다.
아마도 뒤를 봐주는 놈들이 있을 것이다.
그때도 그랬다.
은근히 저놈을 챙기는 새끼들이 있지 않았던가.
“혹시 크랑이라고 어디에 있는지 아나?”
“뭐?”
“모르는 것 같네.”
“뭐라는 거야, 이 병신이.”
“여전히 짖고 다니기 바쁘겠지? 멍멍?”
과거의 인연을 끄집어내 말하니, 놈의 얼굴이 벌게졌다.
“죽여 버린다.”
그가 살기를 품고 말하며 검을 앞으로 내밀곤 자세를 잡았다.
그 옛날 놈이 말한 것 중에 도움이 된 것도 있었다.
“자기가 세다고 자만하면 뒈지는 거야. 토끼 하나를 잡아도 최선을 다해야 하는 법이다. 그러지 않으면 골로 가는 게 이 바닥이니까.”
동의한다. 엔크리드는 그래서 최선의 일부를 보였다.
회랑처럼 보이는 열주 사이, 마주한 교관과 그 일행의 숫자는 열셋.
낄낄대며 손에 칼을 든 행태를 보니 메르네스 자작군이란 위명 아래서 개짓거리를 하고 다녔을 게 뻔했다.
지금도 그들 뒤로 반쯤 옷이 찢긴 하녀가 보였다. 겁에 질린 눈과 생채기 따위가 생긴 팔과 더불어 덜덜 몸을 떨고 있었다.
엔크리드가 앞으로 왼발을 내디뎠다. 근육에 힘을 준다. 무릎을 굽혔다가 펴며 불티를 잡고 앞을 본다.
보이는 적을 보고 땅을 찼다.
텅!
발바닥이 돌로 만든 바닥을 밀었다.
순간의 가속.
모든 걸 뒤로 흘려내는 속도 앞에서 불티는 점이 되었고, 이전의 인연에 종지부를 찍었다.
팅, 푹.
소음과 함께 하나의 시신이 생겼다. 찌른 것만큼이나 빨리 뺀 불티를 따라 핏줄기가 이어졌다.
엔크리드의 찌르기에 놈은 반응조차 못 했다.
실력 차이가 여실했다.
검을 쥐고 있던 놈이 밑으로 허물어졌다. 툭 하고 무릎이 땅에 닿더니 그대로 앞으로 쓰러졌다.
쿵 하고 머리통이 바닥과 진한 키스를 나누는 소리가 났다.
쓰러지는 놈을 본 나머지가 숨을 멈췄다. 너무 놀란 탓이다.
엔크리드는 묵묵히 왼쪽 허리에 맨 검을 뽑았다. 스르릉, 글라디우스다.
오른손에 글라디우스, 왼손에 불티.
양손에 검을 잡은 엔크리드는 양들 사이에 뛰어든 늑대가 되었다.
양 중 두 마리는 양털이 가득한 손을 내밀었으나 늑대는 그걸 가볍게 후려치고 베어서 잘라냈다.
이어진 두껍고 넓은 칼날의 참격과 얇고 좁은 칼날의 찌르기는 양 열두 마리를 도축하기 직전의 상태로 바꿔 놨다.
전부 죽인 엔크리드는 양손의 무기를 허공에 휘둘러 피를 털어 냈다.
“끄으으.”
하녀는 구함을 받았지만, 더 겁을 집어먹었다.
눈앞에서 악마같이 보이던 무리는 단숨에 고깃덩이가 됐다.
까무러치지 않은 게 다행이었다.
뭘 물어본다고 답할 정신 따위는 없어 보였다.
그렇다고 엔크리드가 챙길 형편도 아니다.
“어디 숨어 있으시오.”
대신 말만 해 주고 움직였다. 그 뒤로 발을 옮기며 검집에 검을 넣곤, 손아귀를 쥐었다가 펴며 생각했다.
‘더 편해졌다.’
일전에 에이시아를 상대하고 수없이 대련하며 느낀 거지만, 윌을 쓰는 데 더 익숙해졌다.
끊임없이 쓰다가 무리하면 가끔 기절하곤 했는데, 하룻밤이면 멀쩡해졌다.
그걸 보고 에이시아가 엄청나게 놀라기도 했으나, 엔크리드는 여전히 불편함을 느꼈다.
하지만 반복할수록 몸에 익는 느낌은 여실했다.
윌을 쓰는 것에 따라 몸이 절로 변한다고 해야 하나.
그렇게 발전한다고 해야 하나.
어쨌든 전보다는 훨씬 편하고 나은 수준이다.
짧은 상념이다. 지나치는 생각의 편린이다.
엔크리드는 이후 다른 누가 앞을 막으리라는 예감이 들었다.
‘악연이라 부를 만한 것들은 다 나오는 것 같은데.’
처음은 질투에 미친 치안관.
이후에는 암살자 무리.
지금은 개소리 전문 교관.
엔크리드는 직감에 따라 발을 놀렸다.
얼마 안 있어 또 싸우는 무리를 발견했다.
소리를 따라 움직인 덕이다.
왕궁 내부 정원이었다. 내벽을 지키는 이들조차도 없더니 여기서 싸움질 중이었나.
그곳은 로열 가드 무리가 두 패로 갈라진 채였다.
“누구냐!”
로열 가드 중 하나가 외치고 엔크리드는 답했다.
“지나가던 사람이니까 하던 일 하시오.”
“……뭔 미친 새끼가.”
“혹시 크랑 어디 있는지 아는 사람은 말해 주면 고맙고.”
엔크리드의 시선이 한 명에게로 향했다. 암회색 투구의 주인이다.
이쪽도 이만저만한 고생을 한 게 아닌지 몸이 피로 물들었다.
“왕궁 안쪽 별실에 있다. 늦었다.”
그가 말했다.
“미친 작자가!”
로열 가드 중 하나가 황금색 창을 뽐내며 엔크리드에게 달려들었다.
엔크리드는 오른발을 뒤로 뺐다가 앞으로 튕기듯 올려 찼다.
발라프 식 뒷발 상단 차기다.
허리 축의 회전을 이용해 발이 채찍처럼 휘어지며 정확히 창대를 쥔 손을 때렸다.
검을 의식하고 있던 로열 가드는 그대로 손가락을 얻어맞았다.
꽈득!
뼈 부러지는 소리가 울렸다. 발등과 끝을 단단한 가죽으로 덧대 둔 부츠다. 그 자체가 무기였다.
“악!”
병사가 소리를 지르며 창을 놓쳤다. 부러졌으니 어지간히 아플 터였다.
그제 얼굴을 보니 아는 얼굴이다. 놀림당하고 어금니를 박박 갈던 로열 가드 병사였다.
여기서 또 마주하네.
엔크리드는 제 손을 부여잡은 놈의 머리통을 검면으로 때렸다.
꽝!
시원한 소리와 함께 꺽 하는 비명이 섞였다. 놈이 모로 쓰러졌다. 쿵 하는 소리가 울렸다.
황금색 투구 안에서 피가 스멀스멀 흘러나왔다. 머리통이 조금 깨진 듯했다.
시선을 돌리며 엔크리드가 물었다.
“도움이 필요하나?”
한 놈을 때려눕혔으나 참 태연하기도 하다.
은근한 압력과 기세가 주변을 압도한다. 실력을 갖춘 자만이 보일 그런 기세다.
붉은 망토 기사단의 준기사에게서나 보일 법한 압력에 모두 입을 다물었다.
“늦었다고 하지 않았나?”
암회색 투구가 말했다.
여기서 도울 시간에 크랑한테 가란 소리로 들렸다.
“그럼.”
엔크리드는 그대로 내달렸다. 별실이 어딘지는 모르나, 그냥 감으로 방향을 잡았다.
안 되면 중간에 만나는 놈에게 물어보면 될 일이다.
“이건 반역이오!”
뒤에서 외치는 소리가 들렸다.
“옳다고 믿는 일이 반역이라면 난 반역도가 맞다.”
그 말에 맞서는 암회색 투구의 목소리도 들렸다.
엔크리드는 안으로 들어서서 별실이 어딘지 찾았다. 길게 이어진 복도는 한쪽으로 그를 이끌었다.
벽에 붙은 창문 사이사이로 빛이 흘러들어왔다.
이 정도면 여왕 폐하도 위험하진 않을까 생각하며 몇 걸음 나선 순간이다.
“거기까지.”
누군가가 엔크리드 앞을 막아섰다.
주황빛 머리칼, 망토와 철판 갑옷 대신 흔한 가죽 갑옷을 입은 여자다.
엔크리드의 발이 멈췄다. 공격보다는 말이 먼저 나올 상대였다.
“에이시아?”
“여기까지, 더는 들어가는 걸 허락할 수 없다.”
웃음기 하나 없이 에이시아가 엔크리드의 앞을 막았다.
오