A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (376)
376. 다음은 없다
‘미친 새끼가.’
웃는 엔크리드를 보며 에이시아는 평정심이 흐트러질 뻔했으나 마음을 다잡았다.
저 새끼를 죽일 생각이 아니라면 여기서 막아서야 할 테니.
동생이 인질로 잡힌 것.
자신의 뒤에 생각지도 못한 사람이 있다는 것.
복잡한 생각이 층층이 쌓였다가 사라졌다.
눈앞에서 저렇게 미소를 보이는 놈이 있으니 할 말도 없다.
“뚫어야 하는 이유가 있겠지? 난 막아야 하는 이유가 있다.”
속에서 절로 이런 말이 나왔다.
왜일까.
엔크리드에게 이런 말을 하는 이유는.
알 수 없다. 분위기가 그녀를 종용할 뿐이다.
그래서 더더욱 얼굴을 굳혔다. 표정을 감추고 검으로 이야기를 대신하여 시작했다.
자신의 특기가 검 끝 겨누기만 있는 건 아니었다.
기술로는 절대 밀리지 않는다. 자신과 엔크리드 사이에는 단기간에 따라잡을 수 없는 간극이 존재했다.
힘은 상대가 더 좋은 걸 인정하나, 기술의 간극은 그리 쉽게 메울 수 없을 것이다.
힘과 수 싸움, 엔크리드는 둘 다 잘했다.
하지만 수 싸움을 아무리 잘해도 세세한 기술에서 번번이 밀리면 답이 없는 법이었다.
엔크리드가 다시 눈을 감았다.
“그러다 죽는다.”
죽일 생각까진 없지만, 방심해서도 안 될 일이었다.
“할 수 있으면 해 봐.”
엔크리드는 물러나지 않는다. 에이시아는 순간 그게 답답하게 느껴지기도 했다.
“지금 말고 다음이라면 위험을 안고 싸우지 않아도 된다.”
에이시아는 말하면서도 답을 알았다. 엔크리드라면 어찌 대답할지 너무 뻔했다.
며칠 보지 않았지만, 엔크리드가 어떤 사람인지는 명확히 알았다.
“오늘이 안 돼서 내일로, 내일이 안 돼서 다음으로.”
엔크리드가 눈을 감고 검을 겨눈 채로 말했다.
“다음 따위를 생각했다면 지금 네 앞에 서지도 못했다.”
에이시아는 어금니를 깨물었다.
둘은 연이어 싸웠다. 에이시아는 결국 엔크리드의 팔뚝에 구멍 두 개를 만들었다.
허벅지에는 손가락 한 마디가 쑥 들어갈 만큼 깊은 상처를 남기기도 했다.
엔크리드는 그사이 실버를 놓치고, 불티로 에이시아의 볼에 긴 칼자국을 선물했다.
“죽일 생각이었다면 더 쉬웠다.”
에이시아가 숨을 고르며 말했다.
어느새 한쪽으로 기울어진 해가 보였다.
대낮에 시작된 반란의 칼날이 이제 궁 전부를 쑤셨을 터다.
아니다 다를까.
“이제 됐다.”
에이시아의 뒤쪽, 빛이 닿지 않는 그림자 안에서 목소리가 들려왔다.
“그거 치워라.”
목소리가 연이어 말했다.
엔크리드는 쓰러진 채 에이시아 너머로 시선을 돌렸다. 빛이 없다. 상대가 제대로 보이지 않는다. 실루엣만 보였다. 검고 진한 실루엣이다.
어두운 곳에 서 있는데도 그 사람의 색이 진하게 느껴졌다.
저건 또 누굴까.
느껴지는 기세, 에이시아의 태도만 봐도 알 듯했다. 그녀보다 윗줄이다.
촛대에 불을 붙이지 않아 생긴 어둠이다. 그 너머에서 한 남자가 걸어 나왔다.
실루엣에 색이 더해지며 점점 앞으로 다가왔다. 그걸 바라보고 있자니, 막을 수 없는 돌덩이가 굴러오는 것처럼 보였다.
‘기사는 아니다.’
본능과 경험으로 알았다. 이미 상대해 본 적도 있지 않던가.
한 번의 칼질이지만, 그것으로 기사를 경험했기에 안다.
기사는 아니었다.
칙칙한 머리칼과 함께 허리춤에는 장검 한 자루를, 손에는 피가 묻은 단검을 든 채였다.
에이시아가 몸을 돌렸다. 엔크리드에게 아직 한칼 먹일 여력이 남았다는 걸 아는데도 서슴없이 반전했다.
뒤쪽을 향해 검을 들고서 그녀가 말했다.
“선배, 여기까지만 하죠.”
엔크리드에게 에이시아의 등과 그녀를 압도할 무게감을 보이는 남자의 앞모습이 보였다.
단검을 든 남자가 고개를 갸웃했다. 꾸불거리는 짙은 갈색 머리칼이 고갯짓을 따라 움직였다.
“에이시아?”
“여기까지면 충분합니다. 마스터가 돌아오면 어쩌려고 이럽니까?”
엔크리드는 에이시아의 말에 설득력 따위가 없다고 느꼈다.
말하는 그녀 자신도 믿지 못할 말이다.
“네가 못하겠다면 내가 하겠다.”
남자는 말하며 성큼성큼 걸어왔고, 에이시아는 다시금 위압을 보였다.
벽이다.
엔크리드 자신을 가로막았던 벽이 그 방향을 반대로 바꿨다.
“관두는 게 좋겠는데.”
엔크리드가 중얼거렸다. 상대 실력을 가늠하기 어렵다. 안목이 부족해서일까?
모르겠다.
라그나나 렘을 보는 기분이 들었다.
“준기사라고 다 같은 준기사인 줄 알아?”
새삼 에이시아가 한 말이 와닿았다. 그녀가 대련 중 그 말을 뱉은 건 이 남자 때문일까, 그럴지도 몰랐다.
남자는 에이시아의 위압을 무시했다. 걷는 속도에 변화가 없다.
“에이시아.”
엔크리드는 앉은 채로 다시금 그 이름을 불렀다. 에이시아는 답하지 않았다.
대신 검을 들어 겨눴다.
검 끝 겨누기.
그리고 엔크리드는 또 한 번 그녀의 검을 꺾는 정답을 보았다.
렘, 라그나, 작센에 이어 네 번째였다.
상대는 에이시아가 검을 겨누자마자 성큼 한 걸음 크게 다가와선 단검으로 에이시아의 검면을 후려쳤다. 검 끝 겨누기를 썼으나 무용하다.
엔크리드는 순간적으로 상대가 한 짓이 무엇인지 알 수 있었다.
네 번째 보는 정답이기에 자연히 드는 깨달음이다.
‘겨눴다고 해서 실체가 어디로 가진 않는다.’
검은 그 자리에 있다. 힘으로 쳐 낼 수만 있다면 검 끝 겨누기를 깰 수도 있다.
에이시아가 먼저 검을 휘두르거나 막으면 어차피 깨지는 기술이다.
그러니 다가가서 단검을 휘둘러도, 공격을 흘리거나 막아 낼 수밖에 없었다.
다만, 흘리는 기술을 쓸 수 없도록 쳐야 할 것이고 에이시아가 반격할 여지도 끊어 내야 하니, 선행되어야 할 조건이 한두 개가 아니었다.
그럼 지금은 어떻게 그게 가능한가.
답은 보이나 과정까지 전부 보이진 않았다.
‘보통이라면 흘리고 다시 치겠는데.’
맥이 끊겼다.
단검 한 자루로 저런 기술을 보이는 것 자체가 궤가 다른 실력이란 소리였다.
준기사라고 다 같은 준기사가 아니다.
그 말이 가슴 속 깊이 와닿았다.
엔크리드는 검을 지팡이 삼아 자리에서 일어났다. 한 번이나 두 번쯤은 검을 더 내칠 수 있을 것이다.
그냥 지켜보다가 에이시아가 죽는 걸 보면, 꿈자리가 뒤숭숭한 수준으로 끝나진 않을 것이다.
자리에서 일어났을 때부터 엔크리드는 자신의 검이 먹히든 먹히지 않든 그런 걸 따지지 않았다.
할 수 있으니까 할 뿐이었다.
“멍청하게 굴지 마라.”
단검을 든 남자가 재차 말했다. 그의 시선은 엔크리드를 향해 한 번도 돌아가지 않았다. 에이시아에게만 향할 뿐이었다.
에이시아는 튕겨 나간 검을 회수해 세 갈래로 나눠 찔렸다.
삼지창을 닮은 찌르기다. 저 기술의 이름이 트라이던트라고 했던가.
어촌 마을에서 활동하는 어부를 보고 깨달은 기술이라 했다.
남자는 단검을 위아래로 휘저었다.
스튜에 국자를 넣고 휘젓듯, 단검을 그렇게 움직였다.
엔크리드의 눈에는 그렇게 보였다.
따다당!
세 번의 충돌음이 울렸다.
“정말 이럴 거냐?”
남자가 재차 말했다. 에이시아는 말 대신 검을 들었다. 그녀는 자세를 바꿨다.
그녀의 장기가 검 끝 겨누기만 있는 건 아니다.
엔크리드도 잘 아는 사실이다.
그녀는 발끝에 힘을 실었다. 무게 중심을 바꿨다. 근력을 단련하는 걸 게을리하진 않지만, 그녀보다 월등한 힘을 갖춘 놈들은 많았다.
그걸 극복하기 위한 수단을 생각하지 않았다면 에이시아는 준기사가 될 수도 없었을 것이다.
“정말 죽고 싶은 거냐.”
남자의 말투에는 고저가 없었다. 흐름 또한 없었다. 사실을 열거하는 것에 가까웠다.
에이시아의 검이 몇 번 더 날아들었다.
휘어지고 꽂히며 날아와 치솟는다. 엔크리드가 막지 못해서 팔뚝이 뚫린 기술이다.
섬세하며 날카롭다. 속도만 봐도 자신이 지닌 ‘순간’의 윌과 비견된다.
회심의 한 수라고 불러야 옳을 것이다.
하지만 그 모든 칼날에도 남자는 단검만 툭툭 가져다 대며 막았다.
끝내 칼날 끝이 그의 볼을 스쳤으나 당연히 치명상은 아니었다.
픽- 하고 핏물이 튄다. 남자는 단검을 놨다. 작달막한 칼날이 땅으로 떨어진다. 그사이 남자의 손은 허리춤의 장검 손잡이를 쥐었다.
엔크리드의 눈에 폼멜 형태가 보였다. 늑대 모양의 폼멜이다.
검을 잡고 뽑는다. 섬광과 같은 빠름도, 묵직한 힘이 실리지도 않았다.
그저 뽑혔고 나아갔다.
그런데 남자가 휘두른 검은 기묘한 각도로 솟구치며 에이시아가 찔러 낸 검의 맥을 끊었다.
중간에 검을 쳐 낸다. 땅 하는 소리와 함께 에이시아의 검이 퉁겨 나갔다.
‘어떻게 저게 가능하지?’
모르겠다. 전혀 모르겠다. 보는 것만으로 알 수 있는 건 없었다.
에이시아는 검을 제 가슴 앞으로 당겼다. 끊긴 흐름이다. 기세가 죽었기에, 내치는 검에 상대가 당할 리 없었다.
맥이 툭툭 끊기자 발도 꼬였다. 스텝이 꼬이자 호흡도 막힌다. 턱턱 막히는 호흡이다.
에이시아는 아예 숨을 참았다. 모든 흐름을 무시한 채로 찌르는 대신 벴다.
위에서 밑으로 긋는다. 수직의 내려베기가 벼락처럼 강렬하진 않으나, 빛살처럼 빨랐다. 엔크리드가 불티로 가끔 보이는 변칙의 수와 같았다.
훅 하고 내려치는 검에 남자가 칼날을 가져다 대고 밀었다.
티디디디딩.
칼날이 맞부딪치며 불똥이 튄다. 서로가 검을 맞대는 짧은 교착 상황이 일어났다.
엔크리드는 그 타이밍에 몸을 날렸다.
에이시아를 마주했을 때와 같은 폭발적인 돌격은 무리다.
하지만 일격만큼은 제대로 보여 줄 수 있었다.
순간의 가속을 담고.
상대가 뿜어내는 위압을 거절하며.
괴력의 심장을 터트리고, 한 점의 집중을 유지한다.
왼손에 쥔 불티를 그대로 내지른다. 쭉 뻗는 검은 햇살을 모사했다.
태양은, 햇볕은 느끼는 순간 닿는다. 피할 도리가 없다.
그걸 연상해 보이는 찌르기였다. 그 어느 때보다 기술의 완성도만큼은 높은, 호흡과 스텝, 타이밍, 근육의 탄력, 손아귀가 검을 쥔 힘의 정도.
모든 것이 들어맞은 검이다.
희열이나 어떤 걸 느낄 것도 없이 딱 맞아떨어지는 기분의 찌르기였다.
그런데도 상대의 검은 틈을 파고들어 왔다.
햇볕을 피하는 법? 그늘에 서면 된다.
맥이 끊긴다. 정확히 중간쯤 난입한 검이 찌르기란 동작이 완벽히 구현되기 전에 불티의 중간을 퉁 쳤다.
과격한 힘은 없으나 방향이 틀어짐에 따라, 발부터 시작해서 전신에서 뿜어진 모아 터트리기의 힘도 호흡도 발디딤도 전부 흐트러졌다.
엔크리드는 자신의 일격이 실패했다는 걸 알았다.
그 결과였다.
남자의 오른손에 들린 검은 어느새 에이시아의 심장을 갈랐다.
“끄륵.”
에이시아가 피거품을 토했다. 그녀는 검에 심장을 내주면서 레이피어를 휘둘렀는데, 이미 힘은 쭉 빠진 채였다.
남자는 그조차 맞아 주지 않았다. 그는 떨어지는 칼날을 견갑으로 받아 내며 흘려 버렸다.
또한 그대로 왼손을 쭉 뻗은 채였는데, 왼손에는 어느새 숏소드 한 자루가 들렸으며 그 끝이 엔크리드의 가슴팍을 찌른 채였다.
붕대 갑옷이 조금 버텨 줬기에 상대가 든 칼날은 심장을 뚫지 못하고 비껴 나갔으나 옆구리부터 안으로 쑥 들어와선 다른 내장을 훑었다.
남자의 시선이 엔크리드의 몸 안쪽을 훑었다. 그래도 말을 거는 법은 없었다.
길가의 돌멩이를 보는 듯한 표정이다. 실력 차이 때문에? 아니, 그런 게 아니었다.
자신과 전혀 상관없는 사람이나 물건을 보는 눈이었다.
“널 죽이지 않고 제압할 방법이 없었다.”
그는 에이시아만을 향해 말했다.
“선배.”
피거품을 문 에이시아의 입이 열린다. 그녀는 마지막 힘을 끌어모아 한 번 더 입을 열었다.
“내 동생.”
“걱정하지 마라.”
에이시아의 눈에서 빛이 흐려졌다. 엔크리드는 내장을 파고든 작열감 따위에 정신이 흐려지지 않았다.
오늘의 반복은 저주였기에, 통증에 적응하는 축복 따위는 없었다.
고로 처음 오늘을 반복했을 때나 지금이나 통증은 매한가지다.
그럼에도 그는 에이시아에게서 눈을 뗄 수 없었다.
자신을 막은 건 그렇다 치고, 왜 여기서 돌아섰을까.
왜 자신 앞을 막아섰나.
흘러가는 분위기만 봐도 알 수 있었다.
외면하면 될 일이었다.
돌아서면 될 일이었다.
그러면 굳이 목숨을 걸 필요도 없다.
하지만 그러지 않았다.
이유를 묻지 않아도 알 수 있었다.
자신이 오늘을 내일로 미루지 않듯이.
에이시아로서도 도저히 양보할 수 없는 게 있는 거다.
그녀가 양보할 수 없는 것.
‘마음을 외면하지 않는 것.’
애초에 그녀가 이곳에 선 이유가 무엇이었던가.
자신을 죽이려고?
아니, 그러지 않았다. 죽이려면 얼마든지 죽일 수 있었다.
중대원들은 입을 모아 말했다.
“죽고 죽이는 싸움으로 가면 승패는 어떤 방식으로든 갈릴 거요. 하지만 지금 당장 이기기 힘들다는 진실이 없어지진 않을 거고.”
렘이 말했고.
“싸우면 집니다. 어지간하면 집니다.”
라그나 또한 말했다.
생각을 이어 가는 사이, 남자가 눈앞에 섰다. 그의 검은 부츠가 눈에 들어왔다.
시선을 올리자, 그제야 그가 말을 건넸다.
“너 때문에 죽은 거다.”
감정 따윈 조금도 느껴지지 않은 무감각한 어투였다.
이후 남자의 검이 엔크리드의 목을 쳤다.
목덜미부터 시작된 통증이 뇌까지 치닫는다. 작열감, 살이 찢기며 느껴지는 통증, 암전, 어둠이 모든 걸 감싸 안는 순간.
그 순간을 건너니 출렁이는 강물이 보였다.
“쉬운 길을 알려 주랴?”
뱃사공이 물었다.
오