A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (379)
379. 아아아주, 무우우척.
“앤드류 그래, 그렇게 해 봐라.”
열아홉 번의 오늘이 지나간 뒤다. 엔크리드는 앤드류에게 자신을 향해 검을 찌르라고 시켰다.
이제 누군가의 도움이 필요했다.
엔크리드는 그렇게 했다.
앤드류의 검 끝을 검 끝으로 마주쳐 막는 훈련을 시작했다.
“……무식한 훈련이군요.”
앤드류의 감탄을 서른여섯 번쯤 들었을 때, 엔크리드는 상대의 검 끝에 제 검 끝을 처음으로 마주쳤다.
멈춰 있는 게 아니라 적당한 속도로 움직이며 하는 짓이다.
당연히 쉽지 않았다. 어려웠다. 그렇게 어려웠기에 성공했을 때의 쾌감이 전신을 치달렸다.
물론 쾌감이나 희열을 즐기는 건 짧디짧았다.
정작 제대로 익히려면 수없이 같은 짓을 반복해야 할 테니까.
그럼에도 즐겁다는 건 부정할 수 없었다.
띵!
경쾌한, 쉬이 듣지 못한 소리가 들렸다.
“근데 이게 재밌습니까?”
앤드류가 묻는다. 검을 마주치는 내내 집중하면서도 전신에서 기운이 뿜어져 나왔다.
즐겁고 즐거우며 신나고 신난다.
아이가 장난감을 쥐고 종일 놀 수 있다는 걸 증명하듯이, 실제 그렇게 하는 듯하다.
순수한 기쁨을 무기로 삼아 검을 찌르는 것처럼 보였다.
앤드류의 감상이 그러했다.
“응, 아아아주.”
엔크리드는 강조의 의미를 담아 답했다.
‘이게 왜?’
앤드류로서는 이해할 수 없으나 엔크리드에게는 당연한 일, 언제나와 같았다.
“이게 재밌다고요?”
“응, 무우우우척.”
“이게?”
“어?”
땅, 땅, 땅, 땅, 땅, 땅.
검 끝과 검 끝이 무수히 마주친다.
이후 앤드류의 감탄을 마흔 번 넘게 더 들은 뒤에 엔크리드는 땀에 흠뻑 젖은 채로 고개를 끄덕였다.
“이제 됐다.
그러곤 렘을 불러 말했다.
“렘, 도끼 휘둘러 봐.”
상대를 바꾼 거다.
렘은 콧김을 뿜고 웃으며 여지없이 도끼를 휘둘렀다.
약간의 오차도 허용해선 안 된다.
치밀하게 들어올 만한 빈틈 따위도 용납할 수 없다.
그러지 않고서야 렘의 도끼를 완벽히 비껴낼 수는 없을 것이다. 반만 흘리는 게 아니라 완벽히 흘려야 했다.
그게 시작이었다.
검 끝 마주치기 다음은 렘의 도끼 흘리기 훈련이었다. 단순한 흘리기가 아니라 검 끝과 날 끝을 마주치게 만드는 게 목표였다.
“겁이 없는 건가, 아니면 생각이 없는 건가? 당장 이리로 와서 무릎을 꿇어라!”
한참 훈련에 빠져 있으면 어김없이 치안관이 왔다. 그는 훈련에 빠진 엔크리드를 보며 매번 비슷한 반응을 보였고 엔크리드는 생각 없이 답했다.
“아, 왔어?”
이제는 반갑다. 단련과 훈련을 거듭했다면 이제는 실전 훈련 시간이었다.
오늘을 반복하는 사이에 쌓인 내적 친밀감으로 손을 들어 인사하고 나니, 치안관은 얼굴이 벌게져 콧김을 뿜었다.
자신을 놀린다고 생각한 거다.
물론 놀린 게 맞았다.
“이 개새…….”
이후 뭐라 지껄이려던 치안관을 설득이란 발차기로 제압하고.
둔바켈을 시켜 치안대에게 힘의 차이를 보여 주고.
스콰이어 로포드에게 라그나와 둔바켈을 붙여 준 뒤, 마커스를 구하기 위해 렘을 보내고 작센과 암살자를 맞이했다.
“찌르…….”
말이 끝나기도 전에 움직이자, 작센이 호응하며 옆으로 뛰었다.
은밀하고 조용하게.
작센이 몸에 지닌 마법 유물을 이용해 소리와 기척을 죽이며 사라졌다.
엔크리드가 먼저 시선을 끌고, 이후 작센이 다시 시선을 끌어 암살자 무리의 머리를 복잡하게 한 뒤다.
작센에게 더 큰 위협을 느낀 암살자 무리가 작센만 노리기 시작했다.
그걸 몇 번이나 보고 있자니 애초에 작센을 죽이려고 작정한 것처럼 보였다.
왜?
갑자기 드는 의문이다. 몇 가지 생각이 머리를 스쳤다.
떠오르는 모든 게 스치고 지나가게 놔뒀다.
감에 의해 떠오른 의심이 생겼으나 지금 따질 순 없는 노릇이니.
짝눈이를 타고 에이시아를 만나고 다시 오늘을 반복한다.
렘의 일격을 완전히 비껴내는 건 생각보다도 빨리해 냈다.
그가 ‘진짜’로 휘두른 것도 아님에야.
겨우 아흔여섯 번만이었다.
이제는 기초라는 개념이 제대로 자리 잡은 참이기에 가능한 일이었다.
그동안 했던 다양한 무기를 다루는 훈련도 도움이 됐다.
경험이 많아질수록 본래 자신이 다루던 검에 관해서도 깨닫는 게 생기는 법이니.
물론 이걸 본 렘은 매번 콧방귀를 뀌었다.
“그런 건 원래 알아서 되는 건데, 참 신기한 몸뚱이유.”
그의 말을 빌리자면 수준이 올라가면 알아서 몸에 배는 것도 있는 법인데, 자신에게는 그런 게 없다는 거다.
뭐든 하나하나 손으로 쌓아야만 올라가는 돌탑 같다고 했던가.
그것도 무너지지 않도록 정성을 다하고 기원하며 쌓아야 하는 돌탑.
퍽 잘 어울리는 비유였다.
기초든 뭐든 하나하나 제대로 익히지 않으면 몸에 익지 않으니.
재능의 부재를 노력으로 채우는 이들에게 가장 필요한 건 무엇인가.
시간이다.
그 시간을 저주로 인해 받았으니.
“그것보다 더 신기한 건, 하루아침에 인간이 변하는 것처럼 보이는 건데.”
렘이 보기에도 이런 인간은 처음이다. 분명 재능이 없는데, 이제 한계인데, 절벽 끝에 도달했는데, 허공을 걷는다. 그리 걷는 걸 보고 있으니 발밑에 길이 생긴다.
자신의 도끼를 받아 낸 엔크리드다. 전보다 더 나아가고 발전했다. 실력의 성장세가 남달랐다.
어떤 천재라도 하루아침에 변하진 않는다. 징조나 기미가 엿보이는 법인데.
‘아니, 그럴 기미는 이미 보였나.’
렘은 머리를 북북 긁으며 생각했다. 이미 준비된 몸과 기술, 단련의 시간이 있었다.
그러니까 엔크리드는 쌓고 쌓아서 하루 만에 폭발하는 재능을 지닌 건가?
‘말이 안 되지.’
하도 말이 안 되는 걸 자주 봐서 그냥 넘어가려 해도 매번 신기하긴 했다. 그렇다고 따질 건 아니다.
“작센.”
렘의 도끼도 얼추 받아 낸 이후다. 엔크리드는 작센을 썼다.
이중 시나르의 검과 비슷한 수준의 정밀함을 보여 주는 건 작센뿐이니.
렘과 라그나에게 그런 요소가 부족하다는 건 아니었다.
그 둘 또한 세밀하고 정밀한 검을 쓴다. 수준이 높아지면 뭐든 할 줄 알게 되는 법이다.
하지만 누구에게나 강점이란 게 있다.
작센의 세밀함은 요정의 그것과 비슷한 수준이었다. 그게 그의 강점 중 하나였고.
“흔들어 봐.”
검 끝을 흔들며 치게 두고 마주치는 훈련을 반복했다.
때로는 에이시아와 마주하고 싸운 뒤.
“뒤에 애인이라도 두고 온 거 아니면 나중에 가지?”
그녀를 말리기도 했으나 에이시아는 듣지 않았다.
“확인할 게 있다.”
매번 그리 말하고 돌아설 뿐이었다.
그러곤 암전이다.
다시금 반복되는 오늘이다.
“시벌, 뭔 짓을 한 거요?”
새로운 오늘에서 놀라는 렘을 보고.
그걸 보며 눈을 빛내는 작센을 불러내 훈련을 반복했다.
매번 반복되는 오늘, 겹치듯 일어나는 일들이 많기에 그걸 닻으로 삼아 숫자를 셌다.
가끔 나타나는 사공은 웃었다. 기대감이 가득 깃든 웃음소리라고 해야 할까나.
엔크리드에게는 그렇게 들렸고 보였다.
쿡쿡.
웃음이 검은 강물 위를 타고 흘렀다. 램프의 불빛이 웃음을 따라 흔들렸다.
누군가가 비웃는다고 해서 신경 쓰이는 건 아니었다.
사실 그게 사공이든 누구든 상관없었다.
어릴 때부터 숱한 비웃음 속에서 검을 휘두르고 뛰고 뒹굴고 싸우고 다시 일어났다.
비웃음은 오히려 익숙하다.
애초에 그런 종류의 정신적 공격은 엔크리드에게 의미가 없었다.
그렇게 잠에서 깨어나 다시금 오늘을 반복한다. 훈련하고 단련한다.
작센의 검 끝에 검 끝을 마주할 때쯤이다.
그러니까 에이시아의 검 끝 겨누기를 칼날 가리기로 얼추 막았을 때다.
“……어떻게?”
에이시아가 몇 배는 놀랐다.
“하다 보니까.”
운이 좋다는 말로 치환할 순 없는 순간이다.
짜릿함과 함께 전신을 치달리는 쾌감이 절로 미소를 보였다.
그걸 본 에이시아가 검을 뒤로 당기며 말했다.
“얼굴 또한 무기구나.”
에이시아가 한 걸음 물러나 다시 검을 겨눈다.
“다시 해 봐.”
그렇게 했다. 검 끝을 마주쳐 가렸다.
“렘처럼 하겠다? 어설퍼.”
그녀는 대뜸 말하더니 검 끝을 흔들기 시작했다.
이건 또 뭔가.
대련 때는 보지 못했던 기예다. 그녀의 검 끝이 흔들렸다. 곧 눈 앞을 가린 점은 여러 개가 되었다.
렘처럼 막으려면 일일이 하나씩 쳐 내야 한다.
반복하고 훈련하면 그 또한 몸에 익을 터다.
하지만 그게 자신이 걸을 길은 아니다. 처음에 마음먹은 대로다.
‘과정 또한 내가 쌓아야 한다.’
렘의 방법을 모사함으로 얻을 건 다 얻었다는 거다.
“빌어먹을 놈들이 하나같이 내 기술을 깨니까 만만해 보였니?”
에이시아가 말했다.
원망이 느껴지는 어투는 아니었다.
검을 겨눠서 가리겠다는 엔크리드의 기술이 놀랍긴 하지만 렘이 보여 준 걸 따라 한 거다. 이런 재능쯤은 숨겨 놨으리라 예상했다.
그게 아니라면 어떻게 지금처럼 검술과 체술을 갈고닦을 수 있었겠나.
어쨌든 그녀 또한 준기사의 위에 오른 기사단의 일원이었다.
이런 도전이야 숱하게 받아왔다. 익숙한 일이었다.
“이거 때문에 막힌다고 생각했다면, 그 생각을 고쳐먹어라.”
말하며 그녀가 검 끝을 내렸다. 점이 사라진다. 여러 개로 흔들리던 것들이 전부.
대신 발로 땅을 툭툭 차는 제자리 뛰기로 리듬을 만들기 시작했다. 그 리듬에 맞춰 주황빛 머리칼이 흔들렸다. 당연하게도 그녀의 무기가 검 끝 겨누기만 있는 건 아니었다.
“더 해보자.”
그 상태로 그녀가 말하고.
“당연한 말을.”
엔크리드는 고개를 끄덕였다.
짧은 대화를 끝으로 실버가, 불티가, 난쟁이의 선물이 허공을 가르고 춤을 췄다.
반대편 에이시아의 레이피어도 푸른빛을 반사하며 찌르고 베고 때리고 가끔은 휘어지듯 짓쳐들어 왔다.
여전히 부상 하나 없이 막거나 제압하긴 어렵다.
하지만 이제 종일 겨룰 수는 있었다. 다만, 제한 시간은 분명했다.
이번 오늘은 어떻게 되먹은 건지, 자정이 아니라 해가 뚝 떨어지면 끝났다.
그러면 오늘이 반복될 뿐이고.
이미 경험했기에 아는 사실이다. 그러므로 언제나 주어진 시간 안에서 최선을 다해야 했다.
“후우후우, 너 왜 갑자기 실력이 늘었는데.”
에이시아의 말을 듣고, 엔크리드는 웃으며 답했다.
“재밌다.”
“미친놈아.”
제 할 말만 하는 걸 보며 에이시아도 웃어 버렸다.
자신 또한 상황에 맞지 않게 검을 휘두르고 목숨을 건 채 싸우며 희열을 느꼈으니.
“또 보자.”
해가 진다. 그럼 오늘의 반복이다.
막혔다. 그러하기에 넘을 수 없는 오늘이다.
다시 눈을 뜬 엔크리드는 이번에는 작센의 방법을 모방하기로 했다.
“이제 다음.”
절로 혼잣말을 뱉으며 의지를 다지는 건 버릇과도 같았다.
“뭐가 다음입니까.”
고립의 기법으로 몸을 풀며 말하니, 옆에서 앤드류가 묻는다.
“그런 게 있다.”
대강 답한 뒤, 엔크리드는 작센의 방법을 모방하기 시작했다.
그의 검 끝 겨누기를 파훼하는 방식은 시작하기 전에 치는 것.
그걸 위해 필요한 건 무엇인가.
“예측입니다. 시작되기 직전에 상대의 반응을 느껴야 하죠.”
“어떻게?”
“속눈썹의 떨림, 옷 속에 숨긴 근육의 응축 따위를 느끼면 됩니다.”
말이 쉽다. 정말.
“왜 그렇게 봅니까?”
“아니다.”
“방금 눈빛이 좀 야만인 같았는데?”
“뭐라는 거냐? 들고양이 새끼야, 그건 내가 불쾌해.”
렘이 끼어들고.
“썩 달갑지 않은 썩은 동태와 달걀을 섞은 눈이었습니다.”
작센은 무시하고 엔크리드에게 말하다가 투척 도끼를 마주했다.
윙 하고 날아온 투척 도끼에 제 장검을 갖다 대고 비튼다. 적절한 힘과 타이밍은 굉음을 토해 내며 원반 형태로 보이던 도끼가 수직으로 튕겨 나가게 했다.
따-앙!
소리가 뒤이어 울리는 쾌속한 공방의 교환이다.
막는 동작에 기술이 섞였다. 정밀함을 갖춘 유검이다.
작센은 그리 막은 뒤에 말했다.
“조금 전에는 야만인의 콧김이 평소보다 빨리 나왔습니다.”
예시를 보여 주려는 거였나.
콧김을 보고 예측했다고? 아마 무수히 많은 경험을 토대로 만든 육감의 영역에서 예측한 것이리라.
엔크리드는 무심히 둘의 다툼이자 대련을 지켜봤다.
작센은 언제나 한발 빨랐다.
그의 말대로다. 회피의 감을 넘어 공격의 감, 이제는 그 모든 직감과 육감을 상대의 기술 하나에 맞춰 조정해야 했다.
예측의 감이라고 해야 할까.
그리 새로운 단련을 시작하며 새로이 배우고 익히니.
“진짜 너무 재밌네.”
다시금 혼잣말이 나온다. 그걸 본 사공은 진심으로 혀를 내두르고 싶었다.
저 미친놈에게 지겨움, 괴로움, 절망 따위는 없다.
폐쇄된 공간 안에 갇힌 채로 혼자 검을 휘두르며 즐기는 것과 같았다.
반복되는 오늘 덕에 기억을 공유하는 사람이 없지만, 무방하다. 상관하지 않는다.
실제 엔크리드는 자신과 모든 걸 공유하는 게 있었기에 괜찮았다.
검을 휘두르는 과정이, 나아가는 길이, 쌓이는 실력이, 변해 가는 모든 것이 그의 척도였다. 즐거움이었다.
검과 오늘을 공유하고 있어서 괜찮았다.
그렇게 작센의 기술까지 모방하고.
라그나의 것까지 손을 댄 뒤다. 검 끝 겨누기가 아닌 다른 거로 맞상대하겠다는 말과 함께 싸움을 이어 갔을 때였다.
엔크리드의 검이 에이시아의 목울대를 스쳤다.
정확히는 실버로 막고 글라디우스를 뽑아 예측하기 어려운 횡 베기를 한 거였다.
픽- 소리와 함께 피부 일부가 찢기고 핏방울이 솟아오른다. 그 모든 장면이 느리게 보였다.
여력이 있었다. 이대로 밀어붙이면 된다. 안다. 다만, 머리로는 알되 심장이 시키지 않았다.
‘닿았다.’
하지만 죽이진 못했다. 연이어 밀어붙였다면, 자신도 어디 한 군데가 찍히겠지만 죽일 수도 있는 순간이었다.
운이 좋다면 어깨에 구멍 하나로, 운이 좀 나쁘다면 치명상으로.
결과적으로 죽일 수 있는 기회라는 건 분명했는데, 엔크리드는 멈췄다.
똑같은 기회가 또 오진 않았다.
땅!
서로의 검이 맞닿고 위치를 바꾼다. 에이시아가 본래 엔크리드가 있던 자리에 서고 엔크리드가 그녀의 자리에 섰다.
늘어뜨린 팔을 따라 피가 주륵주륵 흘렀다.
“기회가 왔으면 잡아야 하는 거다.”
에이시아가 말했다.
둘 다 아는 이야기다. 엔크리드는 답하지 않았다.
에이시아는 검을 거뒀다.
“여기서 그만하자. 뒤에 뭐 하나만 확인하고 오면 보내 줄 테니까. 아마 네가 여기에 온 이유도 의미 없을 거고.”
엔크리드는 또 답하지 않았다.
에이시아는 무방비하게 엔크리드의 곁을 스치듯 지나갔다. 검도 거둔 채였다.
그녀가 떠난 뒤다. 우두커니 앉은 채로 시간이 흘렀다. 그렇게 잠시 뒤, 오늘이 끝났다.
벌써 수십 번째 똑같은 방식으로 끝난 오늘과 같았다.
암전과 함께 어둠을 지나 눈을 뜨자, 보랏빛 램프가 보였다.
사공이다.
나룻배 위 사공이 입을 열었다.
“그게 벽이다.”
답지 않게 친절했다. 그럴 만도 했다.
“재밌을 거라 말하지 않았던가.”
사공이 연이어 말했다.
물론 엔크리드에게 영 재밌는 쪽은 아니었다.