A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (383)
383. 위압으로 물러나게 함으로
엔크리드는 몰랐지만, 붉은 망토 기사단은 지위에 따라 새긴 문양이 달랐다.
가령 기사라면 왕가의 문양과 똑같은 칼날이 교차한 세 자루 검과 신화 속 신수인 둥근 머리에 불꽃 갈기를 가진 태양수를 새기고.
준기사는 문양에서 검을 한 자루 뺀다.
스콰이어는 한 자루의 검만 새기고, 그 안에서 몇 가지 테스트와 임무를 수행함에 따라 문양의 모양을 바꿨다.
검을 뻗은 상대는 한 자루의 검과 태양수를 새긴 문양이었다.
스콰이어 그 안에서 실력을 인정받은 자들의 문양이었다.
몇 가지 테스트만 거치면 준기사가 되는 이들.
검은 빠르고 곧았다. 독수리가 먹이를 낚아채는 듯했다.
그에 맞서 검을 뻗은 엔크리드는 상대의 특기나 버릇을 고려하지 않았다.
대신 검이 맞닿는 순간 뒤틀었다.
티디디딩.
검을 뻗던 스콰이어의 표정이 급변했다.
상대의 검에서 느껴지는 힘이 거인의 그것처럼 느껴졌다.
괴력의 심장을 두른 채로 휘두른 검이니 당연했다.
따당!
서로 맞닿아 흐르던 검 중 스콰이어의 것이 위로 튕겨 올라가고, 엔크리드의 검은 그대로 원하는 궤적을 그렸다.
앞으로 쭉 뻗는 형태다. 그 끝에 스콰이어의 가슴을 두른 갑옷이 있었다.
퍽, 찍, 푹.
세 가지 소음이 하나로 섞여서 들렸다.
검 끝이 갑옷을 뚫고 심장이란 기관을 찔렀다.
엔크리드는 찌르던 속도보다 빠르게 검을 쑥 뽑고 물러났다.
정확히 한 걸음이다.
가슴팍에서 피를 꿀렁꿀렁 흘리면서도 상대는 검을 횡으로 그었다.
훙 하고 검이 허공을 가로질렀다. 조금 전까지 엔크리드가 있던 자리다. 그의 눈에 핏발이 선 게 보였다.
“푸르릅.”
스콰이어는 검을 쥔 채로 피를 왈칵 토하곤 옆으로 무너지듯 쓰러졌다.
그대로 눈을 몇 번 깜빡였다. 죽음이 찾아오는 순간이다.
‘내가 왜.’
쓰러지는 스콰이어에겐 모든 것이 느리게 흘러가는 것처럼 느껴졌다. 죽기 직전 생각이 가속하며 생기는 현상이다.
그는 현실을 외면했다.
자신이 왜 진단 말인가.
상대가 누군데? 자신은 어지간한 준기사와도 검을 겨뤄 봤다.
이렇게 당하는 건 말이 안 되지 않나? 고작 한 번의 검을 교환했을 뿐이다.
이후 다른 후회가 머리를 들었다.
‘이쪽이 아니었나.’
그는 후회했다. 이런 일에 관여하는 게 아니었다. 하지만 가만히 있으면 뭐가 변하긴 하나.
그가 이 일을 끝내고 받기로 한 약속은 검 한 자루가 더해진 문양이었다.
실력을 떠나 준기사의 위에 오르기로 되어 있었다.
이미 기울어진 물병이라고도 생각했다. 승산이 있는 곳에 붙는 게 당연한 것 아닌가?
‘아니었다.’
죽음이 찾아오니 후회와 함께 깨달음도 왔다.
‘내 잘못이다.’
처음 기사가 되고자 하는 꿈을 품었을 때와 재능을 인정받고 나아갈 때도 그랬던가?
이기는 쪽에 붙고 대가를 받기 위해 검을 들었던가.
그건 아니었다.
“기사도를 지키고자 합니다.”
과거의 스승이, 선배가, 동료가 그의 치기 어린 말에 답한다.
“낭만적인 친구구나.”
“넌 그래, 음. 기사가 되면 이명은 낭만의 기사라고 하자.”
“그게 뭐냐? 웃기지도 않네.”
“푸흐흐, 어쨌든 힘내라 이거다.”
스콰이어 또한 시와 노래로 배운 기사도를 꿈꿨던 이였다.
다만 그 꿈을 어느새 잊고 새로운 것을 추구했을 뿐.
권력, 금전, 명예.
명예가 우러름 받는 시선에서 오는 것이라 생각했을 때부터 어긋나기 시작했다.
문양의 변화를 꿈꾸고.
한 자루 검이 더 새겨지길 바라고.
그걸 통해 무엇이 되고자 했던가.
한 송이의 꽃이 지듯, 한 자루의 검이 부러지듯, 스콰이어 하나가 땅에 누웠다.
그 앞에서 숨도 헐떡이지 않은 남자가 검을 늘어뜨린 채로 앞을 바라본다.
그가 든 검에서 피가 뚝 하고 바닥에 떨어졌다.
복도 바닥은 이미 엉망이었다. 부서진 가구, 반쯤 갈라진 문짝의 잔해, 핏자국과 시체, 부러진 칼날 등.
그 사이로 선 남자다.
검은 머리에 파란 눈.
근래 파티의 호위로 나돌아다닌 탓이다. 이 자리에 있는 몇은 상대가 누군지 알았다.
“보더 가드의 반푼이라더니.”
그중 하나가 중얼거렸다. 그는 입을 열었다가 흡 하고 다물었다. 엔크리드의 시선이 그에게 향한 탓이었다.
들렸나?
작게 중얼거렸는데 그게 들렸을 리가 없을 텐데.
남자의 생각 따위나 그가 중얼거린 말은, 엔크리드는 조금도 신경 쓰지 않았다.
“안에 누가 있지?”
엔크리드가 물었다. 어디까지나 평범한 물음이었으나 남은 이들에게는 달리 들렸다.
스콰이어를 단칼에 죽인 뒤다.
기세가 자연스럽게 흘러나와 압력으로 변했다.
그건 위압은 아니었으나 별반 다르지도 않았다.
받아들이는 대상이 그리 느낀다면 그게 곧 위압과 뭐가 다를까.
문 앞에 버틴 숫자가 여덟이었다.
지휘관이 침을 꿀꺽 삼켰다.
여덟이 동시에 덤비면 될까?
‘어림도 없을 것 같은데.’
그가 복잡한 생각으로 얼굴이 파랗게 질려 가고 문을 부수려 흘린 땀이 차게 식을 때쯤, 엔크리드가 앞으로 한 걸음 나섰다.
탁 하고 내딛는 걸음에 발밑으로 반쯤 깨진 나무 방패 조각이 걸렸다.
발을 밀며 그걸 치우고 걷자, 앞을 막던 병사 하나가 옆으로 피했다.
그중 몇이 어금니를 깨물고 문 앞에서 버티려 했다.
엔크리드는 그 앞으로 다가가며 검을 들었다.
막으면 벤다.
의지가 일자, 절로 윌이 따라온다. 진짜 위압이었다.
앞을 막은 병사 하나가 식은땀을 뻘뻘 흘렸다. 그는 곧 옆으로 도망치듯 비켰다.
그거로 끝났다. 앞을 막은 이들이 없다.
“싸우고 싶어서 남아 있는 건가?”
엔크리드가 물었다.
“아니다.”
지휘관이 답했다.
그럼 여기서 뭐해?
엔크리드가 눈으로 묻는다.
“우리는…… 물러간다.”
지휘관은 씹어 뱉듯이 말했다. 버티면 개죽음이다. 전부 썰어 버리겠다고 덤비지 않으니 그게 다행일 따름이다.
다들 입을 다물고 따랐다.
그중에는 메르네스 자작 소속의 용병도 있었고, 병사도 있었다.
그들은 이곳을 떠나면 안 된다는 걸 잘 알았다.
책임을 추궁당해 죽을 수도 있다.
메르네스 자작은 상벌에 철저했다. 특히나 잘못한 이들은 그냥 두지 않았다.
그럼에도 말없이 물러났다.
기세부터 달랐으니까.
덤비면 죽는다. 확실하다. 위엄이 다르다. 마음에서부터 두려움이 치솟는다. 용기 따윈 쥐뿔도 보이지 않았다. 곧 의지가 꺾였다.
그러므로 막을 수 없고, 그러므로 버틸 수 없다.
엔크리드는 뒤도 돌아보지 않고 막힌 문 안쪽을 살폈다.
“안에 누구야?”
묻고 검 끝으로 반쯤 부서진 문을 툭툭 쳤다.
안에서 착- 하고 뭔가가 찰지게 땅을 후리는 소리가 났다.
“너?”
안에서 들리는 목소리가 귀에 익었다. 채찍 호위다.
‘쟤 이름이 뭐였더라.’
기억이 희미하다. 무수한 오늘을 반복하다 보니 생기는 부작용이다. 아무리 기억력이 좋아도 이건 어쩔 수 없다.
“래트?”
엔크리드가 물었다.
“……그건 누구냐?”
비슷했던 것 같은데.
“멜론?”
“……일부러 그러는 건가?”
심각한 상황인데도 이러는 인간을 왜.
매튜는 속으로 생각했다. 왜 주군은 이런 인간을 믿는 건지, 정말 모를 일이라고.
“매튜다.”
“아, 맞다. 매튜.”
“앞에 있던 놈들은?”
“갔다.”
“……어딜?”
“갈 곳 갔겠지.”
엔크리드에게 다른 귀족이나 누군가를 지킬 의무 따윈 없다. 그럴 마음도 없고.
저들을 꼭 죽여야 한다는 생각도 없었다. 마커스가 도움을 요청했고, 그가 크랑을 지켜 달라 말했던 것도 이해했다.
그러니 그걸 할 뿐이었다.
“안에 있지?”
“들어와라.”
그제야 문 앞을 막은 서랍장이 옆으로 드드득 밀려났다.
들어와 보니 안쪽도 난장판이었다.
시체만 일곱 구다.
얼굴 반쪽에 붕대를 두른 매튜, 그 옆으로 다른 여자 전사 하나가 더 보였다.
여자 전사는 긴 삼지창을 들고 경계심 가득한 눈빛을 보냈다.
몸 위로 상반신만 가리는 사슬 갑옷을 둘렀는데, 왼쪽 어깨 부위가 깨지고 잘린 게 보였다.
어지간한 위기를 넘은 태가 났다.
왼쪽 어깨를 움직이는 걸 보니 불편해 보이기도 했다.
“어디?”
“여기다.”
한쪽으로 시선을 돌리니 어떻게 된 구조인지 구멍 안에서 얼굴만 빠끔 내민 크랑이 보였다.
“우리가 죽어도 가셔야 한다고 하지 않았습니까.”
채찍 호위 매튜가 화난 말투로 말했다. 진심으로 마음에 들지 않는 듯했다.
“널 두고 어딜 갈까. 여기가 내 끝이라면 감수해야지.”
크랑은 태연했다. 이런 순간에도 그릇이 다르다는 게 보인다. 엔크리드를 본 크랑이 손을 흔들며 말했다.
“늦었네.”
“중간에 돌부리에 걸려서.”
엔크리드가 어깨를 으쓱하며 답했다.
돌부리의 색이 주황색이고 성별은 여자였으며 소속은 붉은 망토 기사단이었다는 말은 뺐다.
크랑은 구멍에서 손을 빼곤 위로 올라오려 했다.
무슨 비상 통로처럼 보였는데, 왜 계단도 아니고 구멍인가 싶었다.
안에 사다리가 있는지, 크랑이 그걸 밟고 올라오는 소리가 들렸다.
비스듬히 뚫어 놓은 통로로 보였다.
“안 됩니다.”
매튜가 말렸다.
엔크리드가 앞을 치웠다고 해서 이곳이 안전하다는 건 아니다.
그럼에도 크랑은 무시했다. 올라왔다. 삼지창을 든 여자는 밖을 살피는 중이었다. 저 여자는 누굴까 잠깐 궁금하기도 했다. 뭐, 호위가 매튜만 있었을 리는 없다.
‘얌전히 당할 친구도 아니고.’
이런 일 또한 대비해서 뭐라도 수단은 준비했을 거다.
그래서 크랑이 죽었으리라는 생각은 조금도 하지 않았다.
하지만 도움을 요청했다는 건, 그만큼 위험하다는 소리로 들리긴 했다. 자신이 필요하다는 말이었으니까.
“도와달라고 할 줄은 몰랐는데.”
“친구라고 했잖아. 빚 하나 진 거로 하자.”
크랑이 끝내 올라와선 말했다.
실제 크랑은 준비한 수단이 있었다. 다만 시간에 쫓기는 탓에 전부 어그러질 판이어서 그렇지.
엔크리드가 여기에 오지 않았다면 농성하다가 죽을 각오이기도 했다.
그러니까 그는 지금 죽을 뻔했음에도 웃었다. 손가락 하나 떠는 법이 없었다.
“일국의 왕이 되고자 하셨으면서 왜.”
매튜가 한이 맺힌 듯 말한다. 그가 보기에는 답답할 듯했다. 이런 관계이기도 했다. 크랑은 그가 하는 말을 듣는 사람이었다. 그런 주군이었다.
“왕이 되고자 했으니까.”
크랑이 말한다. 그 말에 무게감이 또 달라졌다.
전보다 더 무겁다.
주변 소음이 싹 사라지는 듯했다.
분위기가 바뀌며 크랑의 입이 열렸다.
“왕이 되고자 했으면서 고작 제 목숨 하나 살리자고 도망만 다닌다면 뭐가 될 수 있을까? 자신이 아끼는 사람 하나 지키지 못하면서 왕좌에 앉아서 뭘 할 수 있나? 왕좌에 앉아 시녀가 까주는 포도만 처먹고 있을까? 닥쳐라. 매튜. 내가 여기서 죽으면 내 운이 여기까지겠지. 최선을 다했고 많은 걸 준비했으며, 내가 이곳에 있다. 더 잃으면서 나갈 생각은 없다.”
엔크리드는 소름이 돋았다. 고작 말인데.
고작 말이 힘을 갖게 되려면 어떻게 해야 하는가.
말로 끝나지 않으면 된다. 크랑은 행동으로 그걸 보여 줬다.
제 목숨 따위야 거는 게 맞다.
“여왕께 약속한 걸 지키기 위해서도 이렇게 해야 한다.”
크랑은 그리 말하고 매튜를 향해 웃었다.
“그러니까 잔소리 좀 그만해라.”
마지막은 친구한테 던지듯 가벼운 말이다.
엔크리드는 그제야 크랑이 자신이 부를 이유를 명확히 알 수 있었다.
위험해서? 위기라서?
아니구나.
‘도망치지 않기 위해서다.’
제가 가진 꿈을 외면하지 않기 위한 발악이다.
엔크리드는 우습게도 그 모습에서 자신을 보았다.
전혀 어울리지 않고, 동떨어져 있음을 알면서도.
오늘에 갇혀 발악하는 자신을 보았다.
그건 한 걸음이라도 나가기 위한 발버둥이었다.
크랑은 그렇게 살고 있었다.
엔크리드는 마음이 일었다. 돕고 싶다는 마음이다.
이게 바로 크랑이 가진 재능일 것이다.
“밖에 누가 옵니다.”
삼지창을 든 여자 호위가 말했다. 그녀는 말하며 문 앞으로 다시 가구를 가져오려 했다.
“몇 명?”
매튜가 물었다.
“한 명입니다.”
까득하고 매튜가 어금니를 깨무는 소리가 들렸다.
“이게 최악이었지?”
크랑이 뒤에서 묻는다. 여전히 가볍고 명랑함이 느껴지는 말투였다.
매튜가 이전에 말한 내용이었다.
다수가 와서 덤비는 건 막을 수 있으나 혼자서 다가오는 적은 막지 못할 수도 있다고.
“이제 운을 시험할 때구나.”
그가 이어 말하고 엔크리드는 마음에서 우러나온 말을 뱉었다.
“내가 네 운이 되면 되겠지.”
그 말에 크랑이 고개를 돌린다. 엔크리드는 대답을 듣는 대신 앞을 향해 말했다.
“막지 마라. 매튜.”
막 가구로 앞을 막으려는 매튜에게 하는 말이었다.
안에서 농성하는 건 다수의 병사를 상대하기 좋았겠지만, 소수 정예라 불리는 이들을 상대로는 의미가 없다.
즉, 자신만 한 무력만 지녀도 이런 어설픈 장애물은 장애가 될 수 없었다.
문을 밀어내고 나가자, 한 남자가 보였다.
엔크리드에겐 구면이지만 상대는 초면이다.
지나간 오늘에서 마주쳤던 맥 끊는 준기사다.
엔크리드를 마주한 남자의 왼쪽 눈썹이 꿈틀거리며 올라갔다.
“에이시아를 죽이고 왔나?”
그가 물었다.
“재우고 왔지.”
엔크리드는 답했다. 자장가로는 주먹과 발을 썼고.
남자는 뭐라 더 말할 것처럼 굴더니 앞으로 훅 달려들며 검을 뽑아 휘둘렀다.
칭! 뽑히는 소리가 들리는가 싶더니 머리 위로 빛살이 떨어졌다.
시작부터 맥을 끊어내는 타이밍이었다.
상대를 한 번이라도 봤기에 엔크리드는 반응할 수 있었다.
오른손으로 글라디우스를 뽑으며 면으론 칼날을 막아 내며 흘리려 했다.
꽝!
엔크리드의 의도는 실패였다.
굉음과 함께 오른손 손목이 부러질 뻔했다.
타이밍에 더해 휘두르는 검까지 속임수의 연속이었다.
질문, 내딛는 발, 그 안에 섞인 속임수와 칼질을 포함한 모든 것이 맥을 끊는 것에 치중되어 있었다.
그리고 그 모든 걸 버텨 내고 막는 순간 엔크리드는 느꼈다.
‘에이시아보다 더 위.’
그러니까 렘 급이라고 해야 할까.
찰나다. 틈과 틈 사이, 상대는 검을 한 자루 더 뽑아 찔렀다.
그때 엔크리드와 상대 사이로 마수 가죽을 꼬아 만든 채찍이 팽- 하고 끼어들었다. 매튜의 솜씨였다.