A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (394)
394. 어둑아침
왕궁에서 더는 할 일이 없었고, 크랑은 바빠질 터였다.
그러니 엔크리드도 돌아갈 시간이었다.
헤어지기 직전, 매튜가 허벅지를 질질 끌며 크랑을 따라가다가 호되게 욕을 처먹고 치료를 위해 빠지는 걸 봤다.
“왕궁에서 치료받는 게 좋지 않겠나?”
그런 매튜를 보고 돌아가는 엔크리드에게 옥토의 후작이 물었다.
꼼꼼하고 세심하게 사람을 챙기는 법을 아는 자였다.
그리고 보는 눈도 있고.
그게 아니라면 크랑의 편에 서지도 않았을 것이다.
“괜찮습니다.”
엔크리드는 사양했다. 오른쪽 손목 정도야 금세 나을 것이다.
제대로 먹고 쉰다면 그럴 터였다.
그걸 꼭 왕궁 내에서 할 필요는 없을 것이고.
관절이 삐걱거리는 걸 맞추는 거야 제 손으로 해도 되고, 이 정도 응급처치는 렘이나 라그나도 할 줄 알았다. 무엇보다 에스터가 있다.
“내 손이 닿으면 금세 나을 것이다.”
그녀가 그리 자신 있게 말하지 않던가.
몰센 백작의 분신인지 뭔지가 죽자마자 엔크리드의 몸을 살피고 한 말이다.
“이 정도에 죽을 놈이었다면 진즉에 죽었을 것이라 했다.”
그러며 이어 붙인 말이다. 뭔가 만족스러운 표정이었다. 에스터가 한 말이 무슨 의미인지는 모르겠지만, 굳이 따지진 않았다. 대답해 줄 것 같지도 않았으며 엔크리드 또한 피로가 쌓일 만큼 쌓였다.
당장 쓰러져 죽을 정도는 아니지만, 몇 번의 오늘을 넘어 에이시아를 두들겨 패고 맥 끊는 준기사의 손에서 살아남은 뒤에 몰센 백작과 크랑의 말싸움을 구경했다.
그 사이에 있었던 일은 하나하나 말하기엔 입이 아플 지경이었다.
짧게 말하자면 패고 죽이고 뛰었다.
다리가 후들거리진 않지만, 잘 먹고 씻고 쉬고 싶긴 했다.
몸에서 고약한 냄새가 났다. 피비린내와 땀 냄새가 섞였다.
밖으로 나가니 어떤 모지리를 쫓던 렘이 보였다.
왕궁 바로 앞, 짝눈이의 옆이다. 렘은 전신에 피가 잔뜩 묻어서 피로 목욕이라도 한 것처럼 보였다.
엔크리드가 눈으로 렘의 몸을 훑자, 렘이 말했다.
“뭐, 좀 패고 때리고 도망가는 놈 쫓다가 그랬수다.”
말하는 투에 어딘가 불만이 어렸다. 자세히 보니 몸 균형이 조금 틀어진 게 보였다. 발목을 다친 거였다. 절뚝거리진 않지만, 다치긴 했다.
“새끼가 마지막에 숨겨 둔 한 수가 있어서.”
렘은 묻지도 않았는데 다시 답했다. 그 말을 하면서도 렘은 여전히 웃지 않았다.
후련하진 않았나 보군.
무슨 인연이 있어서 쫓는 것처럼 보였는데 말이다.
서부인처럼 보이기도 했고.
“실력이 부족해서 맞고 다니는 거냐?”
라그나가 뒤에서 진중하게 물었다. 무려 걱정하는 투였다. 그러니까 조롱이었다.
렘이 그제야 미소를 보였다. 물론 기쁘거나 행복에 취해서 짓는 미소와는 거리가 먼 표정이었다.
“너 그러다 진짜 뒈진다.”
“응? 어디서 맞고 온 놈이 하는 말이라 안 들리는데?”
“귓구멍을 도끼로 쪼개 줄까?”
“발목 다친 놈이 하는 말이라 안 들리는데?”
“오냐, 내가 이걸 너한테 써야겠구나.”
렘이 말하며 품에서 뭘 꺼내려고 했다. 엔크리드는 둘 사이로 끼어들었다.
“그만.”
일상이다. 다만, 둘 다 입심이 늘었다는 생각이 들긴 했다.
저 둘 언제부터 저렇게 말을 잘했지?
처음에는 둘 다 말보다 손부터 나갔던 것 같은데.
사과를 한 입 베어 물고 길을 잃던 라그나가 떠올랐다.
말 대신 도끼날을 숫돌로 갈며 다가오던 렘도.
“너희 둘 다 말이 많이 늘었구나.”
그걸 느끼며 말하니.
“……그건 누가 할 소리요?”
렘이 받아치고.
라그나 또한 눈을 몇 번 깜빡이고 말한다.
“뭐라는 겁니까.”
돌아가며 엔크리드는 라그나가 정말 지름길로 왔다고 말했고, 그걸 들은 렘은 정말 놀랐다.
발상의 전환이었다.
길이 아닌 곳을 길이라 하고 왕궁만 보며 냅다 가로질렀으니, 지름길이 맞긴 했다.
“새끼. 진짜 늘었네.”
렘은 감탄했고, 라그나는 턱을 살짝 들어 올렸다.
“지름길을 찾는 게 본래 내 특기다. 검술보다 뛰어나지.”
“미친 새끼인가.”
그리고 다시 싸웠다. 대강 말리고 앤드류의 집에 도착하니 그 자리에 둔바켈과 앤드류, 수련생 등이 모인 게 보였다.
죽은 사람은 없었다.
“뭐야, 갑자기 뛰어가더니.”
둔바켈이 라그나를 향해 말했다. 고로 다시 한번 지름길에 관한 이야기를 들어야 했다.
길을 찾은 것이 기사단의 준기사를 죽인 것보다 더 보람찬 일이었을까?
엔크리드의 눈에는 그렇게 보였다.
둔바켈도 길을 찾았다는 사실에 더 놀랐고.
둔바켈이야 왕궁 내의 일이 궁금하지도 않을 터였다. 그녀는 몹시 피로한 눈으로 고개를 끄덕였을 뿐이었다.
그쯤 작센이 돌아왔고, 그는 돌아왔다는 눈인사만 하고 평소처럼 행동했다. 침묵했다는 거다.
“갔던 일은?”
“잘 끝났습니다.”
그나마 엔크리드가 물으니 답은 했다.
“왕궁까지 오는 지름길이 궁금하다고?”
거기에 라그나가 말을 걸었다. 작센은 무시했다.
엔크리드는 시종과 하녀의 도움을 받아서 씻은 뒤 오른손 손목의 뼈를 맞추고 부목을 댔다.
다 끝내고 나오자, 에스터가 인간 형태로 다가와선 손목을 쥐었다.
그녀의 손길에서 꽤 뜨거운 열기가 느껴졌다.
“참아라.”
그녀는 말했고 엔크리드는 그 말대로 했다.
열기를 참고 있자니, 피로감이 몸을 덮쳤다.
제대로 쉬는 것만큼 중요한 건 없다고 했다.
잘 먹고 잘 쉬는 것이 곧 재생신.
몸을 빠르게 회복하는 왕도라.
엔크리드는 렘과 함께 방을 썼다.
그리고 별말 없이 잠이 들었다.
본능적으로 꿈도 꾸지 않을 만큼 깊게 잠이 들 걸 알았다.
그래서 조금은 당황했다.
꿈, 사공, 검은 강물, 나룻배 등이 곧바로 나왔으니까.
“앉아라.”
사공이 말했다.
나룻배는 전보다 몇 배는 넓었다.
이게 이렇게도 변하는 거였나?
테이블과 의자는 원목 의자를 깎은 것처럼 보였다. 그게 나룻배 바닥과 연결되어 있었다.
마치 바닥에서 솟은 것처럼 보였다는 거다. 그래서 신기한가? 그렇다. 신기하긴 했다.
하지만 그게 전부였다. 약간 놀랐고, 이런 것도 되는 거였어? 하는 작은 감탄.
여전히 배는 흔들렸고 사공이 있었으며 검은 강물도 그대로였다.
나룻배의 크기가 변하긴 했지만, 엄청난 차이처럼 다가오진 않는다.
그보다는 사공의 태도가 달랐다.
차 한 잔 없으나 테이블이 의미하는 바는 무엇인가.
대화의 장이 될 수 있다는 거다.
사공은 그렇게 맞은편에 먼저 앉았다. 엔크리드는 넓어진 나룻배 위를 몇 걸음 걸어 의자에 앉았다.
딱딱했다. 두 번 생각해도 편하다고 할 순 없는 자리였다.
“거인에겐 괴력이, 프록에겐 재생의 권능이, 수인에겐 뛰어난 수의적 육체 통제력이, 난쟁이는 손재주와 체력이, 용인은 탁월한 전투 감각과 의지로 빚은 말을 타고난다고 한다.”
보통 사람이라면 태반이 이해하기 어려운 이야기지만, 엔크리드는 대부분 알아들었다.
재능에 대해 고민하고 노력으로 나아가며 무엇이든 하던 시절이 있었다.
이론이 필요하다고 생각하던 시절에는 이것저것을 파헤치기도 했다.
물론 큰 소용은 없었다.
그렇기에 아는 이야기다.
거인의 괴력.
프록의 재생.
수인의 운동 능력.
난쟁이의 체력.
용인의 언령.
“그럼 인간에게는 무엇이 있을까?”
사공이 이야기 끝에서 물었다.
엔크리드는 답을 알았다.
“잠재력과 가능성이라고 합니다.”
“맞다.”
사공의 검은 눈에서 보랏빛이 뿜어져 나왔다. 은은한 빛이 램프를 대신해 테이블과 주변을 밝혔다.
아니, 어느새 램프가 테이블 위에 놓여 있었다.
“인간은 어디로든 갈 수 있다.”
하고 싶은 말이 그거였을까?
사공은 이어 말했다.
“그러하기에 자신의 주제를 모른다.”
눈과 눈이 마주쳤다. 사공은 엔크리드의 성장을 다시금 인지했다.
이전에는 제대로 말도 듣지 못한 놈이 눈을 마주친다. 대화가 된다.
“이건 그러니까, 내 선물이자 조언이며 변덕으로 인한 말이다.”
엔크리드가 입을 열지 않자, 사공이 계속 말했다. 그가 오른손을 들곤 손바닥을 펼쳐 엔크리드의 눈앞을 막았다.
그것만으로 앞에 커다란 벽이 생긴 듯한 착각이 들었다.
실제로는 회색 자갈 같은 피부의 손바닥뿐이지만, 체감은 달랐다.
이후 사공의 목소리가 겹치듯 울리며 수십 개의 말이 엔크리드의 안으로 하나씩 쑤시듯 들어왔다.
“무리다.”
“넌 헤어날 수 없다.”
“이곳을 벗어나 어디로 나아갈 수 있을까?”
“매번 지금처럼 나아갈 수 있다고 믿는다면 그건 오만일 것이다.”
“그게 바로 잠재력과 가능성의 오만이다.”
“인간은 오만하다. 포기해라. 이건 나의 배려다. 더 큰 고통이 찾아올 것이다.”
“벽은 높아지리라.”
“여기서 멈추면 된다.”
사공의 말과 함께 엔크리드는 환영을 보았다.
그 환영 속에서 고통에 몸부림치는 자신이 있었다.
방향을 찾지 못하고 길을 잃은 채 홀로 떠돌았다.
평생 그 안에서 괴로움을 반복했다. 오늘은 끝이 없었다.
사람도 없고 작은 변화조차 없는 오늘이다.
그 오늘이 무한히 반복한다. 그 안에서 절망하지 않는 건 인간의 영역이 아니었다.
보는 순간 전신에 소름이 돋는다. 두려움이 치솟는다. 가슴을 채운 공포는 그대로 사람 하나쯤을 잠식했다.
다른 환영도 보였다.
그 안에서 엔크리드는 매번 모든 사람을 잃었다.
자신의 주변 모두가 죽었다. 막을 수 없었다. 손이 닿지 않는다. 인간의 힘으로 어떻게 할 수 없는 무언가가 주변 모든 것을 죽인다.
그럼에도 아무것도 할 수 없다.
다리와 팔을 잃은 채로 그저 바라만 볼 뿐이다.
이어진 환영이다.
머리 위로 커다란 불덩이가 떨어졌다.
떨어진 불덩이는 그대로 모든 걸 불살랐다. 몸을, 의지를, 땅을, 공기를.
그럼에도 한 번에 타 죽지는 않았다. 불길 속에서 엔크리드는 숨이 막혀 죽었다.
보기만 해도 알 수 있었다. 저런 통증은 참는다고 참을 수 있는 것이 아니다.
전부 검으로 어찌할 수 없는 일이다.
“여기서 멈춰라. 어떤 오늘이든 너는 만족하며 살리라.”
이건 종용일까? 아니면 그의 말대로 조언이자, 변덕이며, 선물일까?
모른다. 하지만 선물이라고 해서 다를 건 없을 터였다.
자신이 원하지 않은 물건이라면 선물이라도 거절할 줄 아는 사람, 그게 엔크리드란 인간이었다.
“길을 잃으면 찾을 때까지.”
그제야 입을 열어 말한다. 첫 마디를 시작으로 이어진 말이다.
“팔다리가 없다면 검 그립을 물고서라도.”
“피할 수 없다면 갈라서라도.”
재해는 피할 수 없다. 그렇다면 스스로 재해가 되리라.
엔크리드는 그렇게 해서라도 나아갈 거라 말했다.
알 수 없는 위협보다는 지금이 중요했다.
미리 겁먹고 무릎 꿇으며 주저하진 않을 것이다. 이제까지 그랬듯, 다시 그렇게 할 것이다.
사공은 더 말하지 않았다. 그저 바라볼 뿐이다.
갑자기 의자가 사라졌다.
엔크리드는 쿵 하고 엉덩방아를 찧었다. 현실이라면 반사적으로 허벅지 근육에 힘을 줘서 버텼겠지만, 이곳에서는 그리되지 않았다.
테이블과 의자가 사라지고 사공은 어느새 후드를 뒤집어써서 더는 얼굴을 보이지 않았다.
그는 한 손에 램프를 들고 말했다.
“감히 같은 테이블에 앉다니, 과하다.”
“내가 앉자고 한 것도 아닌데…….”
이건 조금 억울할 법도 했다.
“가라.”
사공이 말하고, 엔크리드는 다시 눈을 떴다.
현실이었다.
꿈 따위를 잊어버릴 수 있으면 좋겠지만, 그렇게 되지 않았다. 환영은 각인된 것처럼 뇌리에 남았다.
자신이 어찌할 수 없는 오늘이다.
그러니 지금이다. 안주할 수 있는 오늘을 반복하는 것이야말로 제 몸의 안전을 도모하고 보호하는 최선이리라.
“……좋은 꿈 꿨수?”
뭐랄까, 가끔 렘 새끼가 아침마다 꿈을 물어보곤 하는데, 이럴 때면 저 새끼에게 어떤 타고난 본능이 있는 것도 같았다.
야만인의 본능 같은 것 말이다.
“응.”
답하며 자리에서 일어나 앉았다. 고개를 숙이고 숨을 고르고 있자니, 렘이 다시 입을 열었다.
“식은땀을 줄줄 흘렸수. 잠꼬대도 하고.”
“뭐라고?”
“그럴 거면 애초에 검도 안 쥐었을 거라던데.”
속마음이었다. 자기도 모르게 입으로 나온 듯했다.
안전하고 보호받는 삶?
“그럴 거면 검도 안 쥐었지.”
엔크리드가 중얼거렸다. 이마에 어린 땀이 똑 하고 허벅지에 떨어졌다.
그건 사공에게 하는 말이자, 자신에게 말하는 각오다.
“아니, 대장은 무슨 일이 있어도 검을 쥐었을 거요.”
렘이 말했다.
그 말도 맞았다.
엔크리드는 일어났다. 새벽이었다. 동이 트기 전이다.
“우리 땅에서는 이 시간을 우트키오라라고 부르지.”
서부의 단어가 나왔다.
“무슨 의미냐?”
“알을 깨고 나온 새끼 새가 날기 직전이라는 의미요.”
“뭐?”
“어둑아침이라고 하기도 하고.”
새벽, 어두운 아침, 동트기 전의 한순간.
“어둑아침이 지나면 동이 트는 건 당연한 이치라.”
렘이 시를 읊듯 중얼거렸다.
엔크리드는 그 단어가 마음에 들었다.
어둑아침.
해가 뜨기 전의 어둠.
훈련하기 좋은 시간을 칭하기 딱 좋지 않은가.
몸을 움직일 시간이었다.
크랑은 제 일을 알아서 할 것이고.
엔크리드도 자신의 일을 할 생각이었다.
그러니까 단련과 훈련 말이다.
평소처럼 단련하고 있자니, 몰센 백작이 왕을 참칭했다는 말이 들려왔다.
“한 달 뒤 나우릴 평야다.”
아침나절이었다. 소식을 전해 준 사람은 에이시아였다. 그녀의 코뼈 쪽에는 아직 멍이 남아 있었다.
그걸 본 렘이 하품하다 말고 말했다.
“어디서 맞고 다니고 그러는 거냐? 누가 그랬지? 말해라. 내가 갚아 주마. 그놈 얼굴을 반으로 갈아 주지.”
물론 농담이다. 마음에도 없는 말이며 반쯤은 놀리는 말이었다.
“쟤가.”
그 농담을 에이시아가 손가락으로 받았다. 엔크리드를 가리켰다.
엔크리드는 아직 그녀가 자신의 앞을 막은 일을 말하지 않았다.
“대장이?”
엔크리드의 실력이 에이시아를 저렇게 팰 수 있을 정도인가? 아닌데?
렘의 시선이 엔크리드에게 향했다.
“도끼를 들어라. 레이디를 위한 복수의 기회를 주마.”
엔크리드가 말했다.
“누가 레이디야?”
중간에 에이시아의 말이 끼어들었지만, 렘은 장단을 맞출 줄 알았다.
“그럽시다. 어디 손목 병신 하나 얼굴 박살 내는 거야 일도 아니지. 갈비뼈는 다 나았수?”
다 낫지 않았다.
어제도 생각했으나, 새삼 렘의 입심이 무척 늘었다. 장족의 발전이었다. 그리고 짧은 대련으로 렘 또한 새삼 놀랐다.
“또요?”
자주 봤던 일이다. 급격한 발전, 하루 만에 달라지는 검, 재능이라고 해야 할까?
아니, 마치 혼자만 다른 시간을 보낸 인간 같다.
하나하나 깎고 또 깎아 만든 조각 같은 검이다. 그리 쌓고 쌓아 만든 탑과 같은 검이었다.
“혼자만 다른 하루를 사는 건 아니요?”
가끔 엔크리드는 렘의 본능이 놀랍다고 느꼈다.
오늘 새벽의 꿈부터 지금까지 말이다.
“정답.”
엔크리드는 아무 말로 대답했다. 어차피 믿지도 않을 터였다.