A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (395)
395. 한 번의 전투로
“너무 나간 건 아닌가?”
사공이 말했다.
“변덕이다.”
사공이 답했다.
“미친 짓이었다. 뭐가 예쁘다고? 재미를 줬다고? 잠깐일 뿐이었어.”
다시 사공이 말하고.
“그건 다가올 ‘일’ 아니었던가?”
또 사공이 묻는다.
“인간은 잠재력과 가능성의 동물.”
“그러기에 오만하다.”
“놈 또한 같으리라.”
“그건 모르지? 재미를 준 것처럼 다가올 일 또한 바뀔 수도 있다는 거지?”
“끝내 거기에 갇히면 거기까지인 게지.”
홀로 묻고 답함에 들어줄 존재가 없는 문답이었다.
* * *
크랑은 첫 번째 전략 회의를 왕궁의 연무장에서 했다. 작은 단상을 세우고 주변에 로열 가드를 배치했다.
그 가운데, 귀족 무리가 먼저 모였다.
사람이 모이면 말이 나오기 마련이었다. 귀가 밝아 이런저런 소문을 들은 이들 중 하나가 시작이었다.
“보더 가드 앞으로 라이칸스로프 오십 마리가 나왔다고 들었소. 몰센 백작은 마법사라고 하고. 그의 영지에 뭐가 더 나올지 어찌 알겠소?”
“허.”
“위험하구려. 용케도 막았어, 용케도.”
“라이칸스로프뿐만 아니라 이전에 수도를 들썩였던 마물도 그의 작품이란 말이 있소이다.”
“그게 끝이오? 메르네스 자작을 주축으로 왕궁 내의 사고를 친 것도 백작의 수완이라고 하오.”
크랑은 정보를 통제하지 않았다. 오히려 더 퍼트렸다. 그래서 전부 사건의 내막을 다 알았다.
“외부에 나가 있는 기사를 하나도 부르지 않고 싸워야 한다고도 했소.”
“그게 말이 되는 거요? 당장 붉은 망토 기사단의 기사 중 하나는 와야 할 터인데.”
“……승산 없는 싸움이 되는 건 아니겠지요?”
그중 세습 작위를 받은 어린 귀족 하나가 선을 넘어 말했다. 불안감에 자기도 모르게 나온 말이다.
크랑의 편만 남았다곤 해도 모두가 한마음인 건 아니었다. 불안감이 잠식하면 믿음도 흔들리기 마련이고.
지금 이들이 그러했다.
단승 귀족부터 준귀족, 수도 내 상단의 주인, 길드 마스터 등이 모인 무리였다.
“무엄하다.”
“그대는 그대가 선택한 주군도 믿지 못하는가?”
진중하게 지켜보던 귀족 둘이 그를 나무라자, 처음 말을 꺼냈던 귀족도 입을 열었다.
“탓하기만 해서 될 일은 아닐 것 같소. 상황을 보고 시류를 읽으며 판단해야 도움이 되는 거지, 맹목적으로 믿기만 한다면 어디 저기 사원에 가서 기도만 하면 되는 것 아니겠소?”
“제플 남작, 하고 싶은 말이 뭔가?”
그 말에 제플 남작이라 불린 이가 바로 답했다.
“상황을 직시하고 할 건 하자는 거요.”
“배신인가?”
말을 꺼낸 작자는 당장이라도 뭐든 휘두를 기세였다.
연무장을 회의 장소로 삼았기에 다들 무기를 소지한 상태였다.
귀족이 아닌 이들 중 몇이 미간을 찌푸렸다. 이거 괜찮나? 내전이 얼마나 길어질지 모르는데 이런 놈들과 한편인 게 맞나?
“피를 보고 싶은 거요? 루딘 남작.”
서로를 부르는 호칭에 딱딱함이 어려 있었다. 앙숙까진 아니지만, 중간에 광맥 하나를 두고 인접한 영지인 탓에 다툰 경험이 있는 둘이었다.
사이가 좋을 수가 없었다.
둘의 작은 다툼과 별개로 불안감은 이들 사이에 더 퍼졌다.
몰센 백작의 영지와 가까이 붙어 있는 귀족일수록 그런 경향이 더 짙었다.
당장 마물 무리가 콜로니를 이뤄 덤비면 제 영지는 어떡한단 말인가?
도시 하나만 잃어도 피해가 무시무시할 것이다.
내전이라 한들, 자신이 가진 모든 걸 다 걸어야 할까?
그러다 지면? 아니, 이겨도 남는 게 있을까?
이후에 영지전이라도 일어나면 왕은 누구 편을 들어주려나?
더 잘 싸운 쪽? 아니면, 그때 도움이 되는 쪽?
이건 귀족뿐만 아니라 장인 길드 마스터 등의 공통된 마음이기도 했다.
이 자리에 있는 모두는 정치적으로 고려할 게 적지 않았다. 그럼에도 용기와 의지가 있는 이들이었다.
몰센 백작에게 등을 돌리고 온 이들 아닌가.
물론 그중에는 백작과 절대로 한배를 탈 수 없는 이들도 여럿이었다.
가령 백작이 사업이랍시고 주변 상권을 잡아먹은 바람에 대대로 이어 온 상단을 통째로 빼앗긴 이나.
주변 마물의 습격을 막아 줬다는 이유로 말도 안 되는 보호비를 뜯기는 바람에 영토의 반을 잃은 이도 있었다.
그런 이들은 몰센이란 이름이 나올 때면 어금니를 박박 갈았다.
“인간이 마물이 된다고? 아니지, 애초에 마물 무리를 품은 것 아니겠소? 그런 인간을 어찌 같은 사람이라 할 수 있겠습니까.”
마물은 인간의 적이다. 그런 원론적인 말을 꺼내는 작자도 있었다.
장인 길드의 마스터다. 그들은 인간을 위한 무기를 만드는 걸 자긍심으로 삼으니 할 만한 말이었다.
모인 이들은 스물이 넘었다.
대귀족이라 할 수 있는 바이사르 후작이나 옥토의 후작은 아직 도착하기 전이었다.
정확히는 둘 다 크랑의 곁에 있었다.
연무장 뒤쪽 작은 건물 안쪽, 퀴퀴한 땀 냄새가 나는 병영이었다.
“모두가 같은 마음은 아닐 겁니다.”
“하지만 저들을 적이라 할 수는 없지요.”
후작 둘이 번갈아 말했다.
시류에 따라 편승한 이들.
크랑의 편에 섰으나 모든 것을 걸 생각이 없는 이들.
그 외 각자 다른 생각 보따리를 꿰찬 이들도 있었다.
그럼에도 필요한 이들이다.
당장 백작이 숨긴 힘이 어느 정도인지조차 가늠하기 어렵다.
그러니 구울이라도 같은 편에 선다면 잠시 눈을 감고 그러려니 해야 할 판이었다.
아니, 실제로 백작은 그리하고 있었다.
‘마법사라더니.’
바이사르는 미간에 주름이 늘어나는 듯했다.
몰센 백작은 무슨 짓을 했는지, 인간인지 마물인지 하는 놈들이 그의 편에 섰다.
어찌 그럴 수 있는지는 지금 알 수도 없고, 알 필요도 없으리라.
지금은 싸우고 이겨야 하는 순간일 뿐이다.
“길게 보셔야 합니다.”
옥토의 후작이 말을 얹었다.
그의 힘은 땅에서 온다. 그렇지 않고서야 ‘옥토’란 두 글자를 이명으로 갖지는 못했을 것이다.
전쟁이 길어질수록 가장 큰 고통을 받는 이는 옥토의 후작이었다.
여기저기서 박 터지게 싸우면 과연 농지가 제대로 유지될까.
그럼에도 전쟁이 짧으면 안 된다고 말한다. 이기기 위해서라면 몰센 백작의 힘을 빼야 할 것이다.
내심 시간을 끌어 기사단이 자체적으로 개입하는 것도 계산했으리라.
“기사의 개입을 사양한다고 하셨습니까? 그러시면 안 되는 거였습니다.”
아니, 아예 바른말도 했다.
이기기 위해서 가진 수단과 방법을 가려선 안 된다는 주의다. 맞는 말이었다.
그 모든 말에 크랑은 옅은 미소를 보일 뿐이었다. 날씨가 좋아 햇살이 따듯했다. 곧 여름이 올 터였다.
풀벌레 소리가 유난히 늘어나는 시기이지 않은가.
“날씨가 좋군.”
크랑이 말했다.
뒤늦게 들어온 마커스가 후작 둘의 얼굴이 굳은 걸 보고 물었다.
“욕이라도 한바탕하셨습니까?”
마커스는 충신이라 할 수 있었다. 후작 둘이 조건을 보고 합류했다면 또는 상대를 용납할 수 없어 이곳에 있다면, 마커스는 크랑이란 사람에게 모든 걸 걸었다.
“기품이 떨어지는구나. 마커스.”
“언제부터 제 기품까지 신경 쓰셨습니까?”
후작의 말을 받아친 마커스가 제 주군 곁에 섰다.
“한 번으로 끝내시겠죠?”
자연스레 묻는 말이다.
“그래야지. 두 번 하기에는 내가 간이 좀 작아서.”
크랑이 답했다.
“아이고, 간이 작아서 한 번입니까? 정말 간이 작은 자들을 농락하는 말입니다.”
마커스는 너스레를 떨었다.
“한 번으로 끝내시겠다는 게 무슨 말입니까?”
바이사르 후작의 말이다. 당황하는 법이 없는 늙은 정치가다. 그렇다고 이 말을 그냥 넘길 수는 없었다.
전투 한 번에 모든 걸 건다는 말이니.
“내전으로 시간을 끌면 이 땅에 무엇이 남겠소?”
크랑은 미소와 함께 되물었다.
“승리하지 못한 내전이라면 손에 쥔 모든 걸 잃을 겁니다.”
정론이다.
“이기면 되오.”
“저런 무리를 데리고 이기는 게 쉬울 듯합니까?”
“백작의 힘을 얕보시는 겁니까?”
“둘 다 아니오. 할 수 있는 일을 다 할 뿐, 나머지는 행운의 여신이 미소 짓기만을 기도하는 수밖에 없으니.”
“그리되지 않도록 해야지요.”
나라를 병들게 하더라도 승리를.
크랑은 내심 고개를 저었다.
그렇다고 눈앞의 둘을 이해하지 못하는 건 아니었다.
이기지 못하면 잃는다. 그런 싸움으로 보는 거다. 크랑은 그보다 더 멀리 봤다.
‘이기는 거로 끝낼 수는 없으니.’
아마 몰센 백작 또한 한 번의 싸움으로 끝내려 할 것이다.
그건 둘에게 너무도 당연했다.
왕좌를 갖고자 한다면, 이후에도 그 왕좌가 왕의 의자라 불리길 원한다면 그렇게 해야 할 테니까.
싸움이 끝난 뒤에 승냥이에 잡아 먹히는 맹수가 될 순 없었다.
남부의 리힌슈테튼, 동쪽의 아즈펜.
적은 여전히 많다. 마경의 위협도 아찔하다.
그러므로 여기서 지금 가진 힘으로 한 번으로 끝내야 함이다.
‘더 넓고 크게.’
“마경의 위협이 매해 늘어 영토를 잃고 있소. 그걸 그대로 두고 보고 싶진 않아서 그렇소이다.”
크랑은 앞뒤 다 자르고 앞날을 이야기했다. 후작 둘도 머저리는 아니었다. 둘 다 알아들었다.
내전 이후다. 크랑은 미래를 그리고 있었다.
후작 둘이 입을 다물었다.
“큰 뜻을 알아보기에는 지금 내 가슴이 좁으니.”
그 뒤로 마커스가 농담 비슷한 걸 던졌다.
예부터 내려온 격언이다.
반쯤은 조롱처럼 들렸으나, 실제로는 크랑의 뜻을 알아보는 게 어렵다면 믿고 따라야 하지 않겠냐는 말이 담겨 있었다.
후작 둘은 당연하지만 알아들었다.
그렇다고 그냥 넘어가진 않았지만.
“저 혀는 언제고 큰일을 당할 것이오.”
“몇 번이나 말했으나 고쳐지지 않는구려.”
후작 둘이 고상한 어조로 마커스를 비난했고, 마커스는 웃으며 제 주군의 뒤를 따랐다.
크랑이 밖으로 나갔다.
모인 귀족, 길드 마스터, 상인 등을 만날 시간이었다.
이들의 힘이 필요했다. 명분도 병력도 뭐 하나 풍족하지 않으니.
무엇보다 제대로 싸우려면 하나가 되어야 했다.
이들 모두 같은 뜻을 품으면 더 좋으나 그게 어렵다면 구심점을 통해 묶으면 될 뿐이다.
뭘 해도 안 되면? 조건이라도 걸면 된다. 새삼 드는 생각이다.
‘불리한 싸움일까?’
크랑은 곧바로 자조적인 질문을 부정했다.
언제부터 유리한 싸움만 했다고.
불리함이 패배란 말과 직결되는 것도 아님에야.
제 곁에서 불가능을 가능으로 바꾼 남자가 있었다.
엔크리드가 보인 것의 반만 해도 좋으리라.
그가 항상 말하는 운이 좋았다는 그 운의 반만 따라도 좋을 것이고.
그 첫 단추가 여기였다.
단상 위에 올라간 크랑은 좋은 햇살을 맞으며 모두를 바라봤다.
웅성대던 이들의 입이 자연히 다물어졌다.
“잠은 잘 잤소?”
그게 첫마디였다.
몇 마디 말이 오간다. 귀족들의 탄성이, 생각이, 우려가 나온다.
전부 다 들은 크랑은 얌전히 손을 들어 내리그었다. 짧은 손동작에 이어진 말이 그들의 입을 다물게 한다.
“난 이기리라 믿는데, 아닌가?”
승리를 자신한다고? 어디서?
“제플 남작, 그대의 경갑보병대는 참으로 날래서 숲에서 따라올 이들이 없다지?”
제플은 숲에서 먹이고 재우며 키운 레인져 부대를 가졌다.
그 자신도 사냥이라면 자다가도 일어나서 나가는 판이었다.
“……네.”
“그리고 루딘 남작께서는 훌륭한 창술가라고 들었소.”
“부족한 솜씨입니다.”
“그런 것치고는 한때 기사단에 들어가는 걸 꿈꿨다고 들었는데, 내가 잘못 아는 건가?”
“어린 시절의 꿈이었습니다.”
솜씨가 스콰이어 수준은 넘는다고 했다. 크랑은 빙긋 웃었다.
“딱 한 번이면 된다고 본다. 딱 한 번.”
넓은 연무장은 목소리가 넓게 퍼졌고 금세 사라졌다.
그런데 크랑이 하는 말은 계속 남은 것 같았다.
말이 남아 떠도는 듯했다. 그들의 뇌리에 새겨지는 듯한 말이다.
늘어뜨린 두 팔, 옅은 미소만 보일 뿐이다.
그는 군왕처럼 보이지도 않았으며 그렇다고 대단한 전략가로 보이지도 않았다.
하지만 믿어도 될 듯했다. 사기를 쳤다면 희대의 사기꾼이 되지 않았을까.
하지만 그는 사기꾼이 아니었다. 차기 왕이자, 현재 이 무리의 머리였다.
“어찌 싸우실지?”
“나우릴 평야에서 만나자고 했으니 그렇게 할 것이오.”
저기 도시 끝에 사는 친구가 놀러 오니 마중 나간다는 것만큼이나 태연한 태도였다.
그 태연함과 담담함은 오히려 믿음을 줬다.
당연히 이기리라는 믿음.
처음부터 크랑을 믿고 따른 이들도 있었다.
“휘하에 잘 훈련된 창병 오십이 있습니다. 적지만, 잘 써 주십시오!”
귀족 하나를 시작으로.
“보잘것없는 솜씨이긴 하나 선두에 서겠습니다.”
“비축한 식량이 있습니다. 밀과 콩을 보내겠나이다.”
다른 이들도 말을 보탰다.
불안감을 해소할 수 없다면 믿음으로 불안감을 덮으면 된다.
“믿으시오. 이길 것이오.”
크랑은 그렇게 했다.
그는 대단한 연설도 없이 남은 이들을 하나의 목적에 속하도록 만들었다.
단 한 번의 전투, 그거면 족하다고 했으니.
“만약 몰센 백작이 다른 마음을 품으면 어쩌시려고?”
옥토의 후작이 중얼거렸다.
내정 쪽으로야 천재 소리를 듣지만, 전투는 달랐다. 전쟁은 그의 전문 분야가 아니었다.
연단에서 내려온 크랑이 그 질문에 답했다.
“몰센 백작은 야심가니까, 또한 머리가 너무 좋으니까 그렇게 할 겁니다.”
* * *
한 달은 금세 지나갔다.
“기사는 한 놈도 오지 않는 겁니까?”
호위이자 부관의 물음에 몰센 백작은 갑옷을 고치며 답했다.
“서운하겠구나.”
“네.”
“나도 그렇다.”
기사단의 개입을 상정해서 꾸린 전력이었다.
그런데 기사단도 없이 싸운다?
‘오만이다. 어쭙잖은 사생아.’
철그럭.
철판을 연이어 붙인 갑옷을 두르고 손에는 백작을 상징하는 마법검을 쥔 채다. 무장을 끝낸 백작이 선언했다.
“나우릴의 평야에서 왕가를 끝내겠다.”
뿌우우우우!
백작의 부대는 평야에 주둔한 채 뿔나팔을 불었다.
나와서 붙어 보자는 신호였다.