A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (397)
397. 여명이 묻어 흔적을 남긴
엔크리드는 실버를 고쳐 쥐었다.
동시에 생각했다.
달려오던 기마, 날아오던 창날.
야수의 심장이 담대함을 줬으며 한 점의 집중은 상대의 동작이 끊어지듯 보이게 해 줬다.
듣고 보는 감각의 예민함은 상대의 창날이 도달하는 걸 자연스레 계산했다.
그리고 벴다.
그럼에도 무언가가 마음에 틱틱 걸렸다.
‘부족하다.’
어딘가 미흡했다.
복기는 순식간에 끝났으며, 고쳐야 할 부분도 금세 알았다.
조금 전에 발을 더 앞으로 빼면 어땠을까? 딱 반보만 더 앞으로 디뎠으면 됐으리라. 그럼 힘의 전달이 더 쉬웠을 것이다.
보폭의 차이로 힘의 전달이 달라질 것이다.
엔크리드는 검을 휘두르고 고쳐 쥐고 다시 당기며 생각한 대로 움직였다.
보폭을 더 벌린다. 자세를 수정한다. 그대로 허공을 향해 검을 휘둘렀다.
훅.
빨리 휘두를 필요는 없었다. 적당한 속도로 힘의 전달만 느끼면 된다.
칼날이 허공을 그었다. 목표한 곳에서 정확히 멈췄다.
결론, 이게 맞다. 보폭의 차이로 힘의 전달이 더 수월해졌다. 엔크리드는 머리로 이해하고 몸에 새겼다.
“안 오나.”
그러며 고개를 들었다.
수천의 사람이 모인 곳이다. 군대가 모여 지켜보는 중이었다.
물론 엔크리드는 군대를 보는 게 아닌, 다음 상대가 오지 않나 싶어 고개를 들었을 뿐이었다.
왜 안 오지?
의문과 함께 바라볼 뿐이다.
첫 번째 전투이자 결투였다.
뒤쪽에 도열한 이들은 제대로 볼 수 없지만, 전면에 자리한 이들은 전부 봤다.
당연히 반대쪽에 선 적군도 보았다.
함부로 발이 떨어지지 않는 게 정상이었다.
* * *
‘일격?’
잘반의 미간이 찌그러졌다. 그의 부관은 둘이었다. 지금 나선 놈은 상대적으로 실력이 떨어지는 놈이지만, 기사단의 스콰이어를 상대로 쉬이 밀리지 않는 재능의 소유자이기도 했다.
“방심했나? 멍청한 놈.”
다른 부관이 말하며 한 걸음 나섰다.
“잠깐.”
잘반이 손을 들고 말했다. 부관이 그 말에 고삐를 쥐고 멈췄다.
잘반은 상대의 실력이 예사롭지 않다고 판단했다.
하지만 제 부관이 방심한 것도 맞긴 했다. 일격에 당할 놈이 아니었다. 짧은 고민의 뒤다.
“내가 가지. 비뉴, 뒤를 따라와서 받쳐라.”
잘반은 혼자가 아니라 부관을 대동했다.
몇 걸음 떨어져서 보조하듯 따라오는 것처럼 보이게 하는 게 핵심이었다.
따라오는 부관의 특기는 투창이다.
적절한 순간에 나올 한 번의 도움이면 충분하리라.
상대 진영에서도 다른 놈이 나와 돕는다고 한들 결과는 달라지지 않을 것이다.
투창을 던지는 재주가 이렇게 매서운 놈은 흔하지 않을 테니까.
“가자.”
히이잉.
잘반이 말을 몰아 앞으로 나아가고, 그 뒤로 부관이 붙었다.
* * *
엔크리드 일행에게 붙은 길드 마스터는 너무 놀라 입을 쩍 벌린 채로 멈췄다. 그러다 상대 진영에서 두 놈이 나오자 그제야 말을 뱉었다.
“그, 우리 쪽에서도 누가 나가야 하지 않겠습니까?”
렘이나 라그나를 향한 말에.
“흐아, 저 정도로는 어림도 없지.”
렘이 하품과 함께 답했다.
한 달 동안 엔크리드가 보여 준 게 있다.
걱정되지 않는다는 거다.
라그나는 어디서 사과 하나를 가져와선 야무지게 씹어 먹는 중이었다.
우적우적 먹는 게 씨까지 먹을 기세였다.
작센은 말이 없다. 팔짱을 낀 채 눈을 감고 있었다. 무슨 생각을 하는 건지 모를 인간이었다. 길드 마스터의 눈에는 그렇게 보였다.
‘아니, 이 사람들이.’
본대에서도 사람이 안 가나?
그는 본대를 향해 시선을 돌렸다. 고요했다. 아니, 술렁이긴 했으나 그렇다고 돌격할 것처럼 보이진 않았다.
실제로 그들 또한 지켜보기만 했다.
잉기스가 떠나고, 왕국군의 지휘는 마커스가 맡았다.
그는 손에 땀이 찼다. 지금 저 결투이자 싸움에서 밀리면 전면전에서도 밀릴 것이다.
기세부터 말리면 답이 없다.
그만큼 상대 전력이 우월하다.
‘지랄맞네.’
그게 적 본대 숫자를 처음 듣고 난 생각이다.
이후 훈련 정도를 보자 마커스조차 의욕이란 두 글자가 흐려질 판이었을 때 엔크리드가 나선 거였다.
생각지도 못한 순간에, 생각지도 못한 일이다.
그리 나서서 시작한 싸움이었다.
마커스는 엔크리드가 싸우는 걸 오랜만에 봤다. 그래서 무척 놀랐다.
‘저 정도였다고?’
상대는 백작이 키운 다섯의 흉기.
부관이라 해도 보통 실력이 아니었다.
그런데 일격에 허리가 잘렸다.
운이나 빈틈을 노린 것도 아니었다. 정면에 서서 상대보다 우월한 힘과 속도로 찍어 눌렀다.
그것만큼은 마커스도 알아봤다.
이후 잠시 고민했다. 지금은 벼랑 끝에 매달린 것과 다를 바 없는 상황이었다.
아니면 사방이 늪지인 곳에서 멀쩡한 땅을 골라 밟는 상황이거나.
둘 다 매한가지다.
그러니 선택 하나, 한 수만 잘못 놔도 망한다. 그렇게 생긴 신중함이다.
“지원을 보내야 하나?”
그는 홀로 결정하고 판단하는 대신, 바로 옆의 기사단원 에이시아에게 물었다.
“구경이나 하시죠.”
에이시아는 불퉁한 태도로 답하며 생각했다.
‘내가 나서야 하는 건데.’
말 한마디는커녕 어떤 신호도 안 줬고, 전조도 없이 홀로 나가서 적을 벴다.
‘여기서 전부 취소하고 나한테 다시 덤비라고 할 수도 없고.’
에이시아는 잠깐이지만, 적군 앞으로 나서서 취소하고 다시 시작하자 말하는 자신을 상상했다.
당연히 말도 안 되는 일이었다.
무엇보다 엔크리드가 나서지 않았다면 시작도 하기 전에 질 뻔했다.
정찰대를 운용하여 상대의 전력은 이미 파악했다. 다만 하나 놓친 게 있다면, 훈련 정도와 무장의 수준이었다.
백작의 영지군은 단단했다. 바위와 같았다.
아찔한 수준의 전력 차다.
그걸 보고 잠깐 몸이 굳는 건 너무도 당연했다. 경험이 많을수록 그리되는 게 맞다.
그럼 엔크리드는 뭘 모르고 저기에 나가 있는 걸까?
그것도 아니었다.
엔크리드는 다 알면서도 주저하지 않았다. 그렇게 앞으로 홀로 뛰쳐나가 전투의 시작을 책임졌다.
에이시아는 깨끗하게 패배를 인정했다.
실력으로 밀린 걸 떠나서 마음으로도.
‘멋진 새끼.’
속으로 생각하고 눈으로 바라본다.
저 멀리 싸우기 위해 나선 자가 보였다.
당당히 자신의 꿈이 기사라 말하며 제 얼굴을 반쯤 뭉갠 놈이다.
그리고 그렇게 자신을 살린 자다.
“아, 가라. 다 죽여 버려.”
에이시아가 중얼거렸다. 자기도 모르게 마음의 소리가 흘러나왔다.
전장의 가운데, 양군이 지켜보던 중 기합성이 터졌다.
“끼얏!”
다섯 흉기 중 하나다.
두 자루 단창을 다루는 잘반이었다. 그가 냅다 달려드는 게 에이시아의 눈에도 보였다.
* * *
엔크리드의 눈에 떠다니는 먼지가 보였다. 뿌려진 핏방울이 동그랗게 풀 위에 맺힌 것도 보였다.
대략 열 걸음 거리 앞이다. 말을 타고 온 놈이 훌쩍 뛰어내렸다.
탁 하고 땅에 발을 디딘 순간 놈의 발밑에서 일어난 흙먼지가 알갱이처럼 보였다.
풀잎이 바람에 흔들린다. 티디딕 하는 소리가 들렸다. 풀잎이 서로를 반기는 소리였다.
손에 든 검의 무게가 느껴졌다. 온몸을 스치는 옷과 갑옷의 감촉과 무게 또한.
‘적당한 무게다.’
들고 있던 검에 실버라는 이름을 붙였다. 그 실버라는 검의 무게가 오늘따라 특히 더 마음에 들었다.
칼날을 보니 미세하게 망가진 칼날이 보인다. 숫돌로 갈아 주면 좋을 듯했다.
“실력에 자신이 있으니 여기까지 왔겠지? 이름이 뭐냐?”
다가오던 놈이 묻는다. 엔크리드는 답하지 않았다. 그저 감각을 토대로 다가오는 모든 걸 만끽했다.
바람이 볼을 스친다. 햇살이 투구를 누른다. 아, 이건 좀 아쉽군.
엔크리드는 투구를 벗었다.
아까보다 햇볕과 바람이 더 가까이 느껴졌다.
넓은 평원은 몸을 숨길만 한 둔덕조차 없다. 즉, 바람이 뛰놀기 좋은 곳이었다.
나우릴 평야는 고대에 바람의 땅이라 불렸다.
바람은 제 몸을 막지 않는 넓은 대지를 달렸다. 멈추지 않는 질주다.
후우우우우웅!
어디선가 강풍이 불어왔다.
잘반은 반사적으로 발에 힘을 줬다.
엔크리드는 몸에서 힘을 뺐다. 바람이 몸을 타고 흐르며 감싸곤 흩어졌다.
잘반은 눈살을 찌푸렸다. 지금 상대의 몸이 잠깐 공중에 뜨지 않았나? 아닌가? 착각인가?
눈을 비비고 싶었다.
하지만 반대로 한시도 눈을 뗄 수가 없었다.
집중이 조금만 흐트러져도 상대의 칼날이 자신의 배를 쑤실 거다.
먼저 나간 놈은 방심하지 않았어도 몇 합 버티지 못했을 것이다. 가까이서 보니 드는 확신이다.
‘진짜구나.’
상대의 실력은 자신보다 위다.
잘반은 단창을 든 손에 힘을 줬다. 손등 위로 핏줄이 솟았다.
그는 마음을 다지며 머릿속으로 전투의 향방을 그렸다.
‘왼손으로 검을 막고.’
생각의 와중, 잘반의 시선이 엔크리드의 허리춤으로 향했다. 검이 두 자루나 더 있었다. 가슴팍에 던지는 단검을 수납한 벨트 따위도 버젓이 보였다.
검이 세 자루다. 괜히 챙겨 온 건 아닐 것이다.
그럼 나머지 무기도 그리 쓰겠지.
섬세하게 상대를 살피니 발목 따위에 숨긴 나이프가 있다는 것도 보였다.
상대는 바람에 밀린 그대로 팔을 늘어뜨린 채였다.
‘다시.’
잘반은 처음부터 다시 싸움을 그렸다. 왼손으로 지금 손에 든 검을 막고, 오른손에 든 단창으로 누구보다 빠르게 찌르면?
‘아니, 다시.’
잘반의 이마에 땀방울이 맺히기 시작했다. 그만큼 심력을 소모하고 있다는 소리였다.
그는 다시 한번 싸움을 그려 보았다.
‘왼손으로 찌른다. 상대에게 방어를 강요한다.’
그 뒤에 오른손에 든 단창의 손잡이를 비튼다. 그렇게 하자. 준비한 모든 수를 쓰자. 그게 맞다.
눈알이 따가웠다. 눈을 깜빡이는 것조차 허락되지 않는 감옥에 갇힌 듯했다. 그럼에도 잘반은 압박을 능숙하게 견뎠다. 그도 죽음의 강을 수없이 건너온 전사였다.
이 정도 압박은 숱하게 겪어 왔다.
‘죽인다.’
자신이 움직이면 제 손발과 같은 부하가 투창을 던질 것이다.
‘그건 나도 못 막는다.’
싸우는 와중에 시야 밖에서 날아오는 투창이다. 그것도 일류 이상의 솜씨를 지닌 친구였다.
부관은 어지간한 스콰이어만큼 잘 싸웠다.
투창 던지는 솜씨만 보자면 준기사라 해도 무방할 것이다.
흐른 땀이 땅에 뚝 떨어졌다.
상대가 눈을 한 번 깜빡였다. 잘반은 움찔하며 어깨를 떨었다.
저 새끼가? 집중하고 또 집중해도 부족할 판에 여유를 부려? 눈을 깜빡인다고? 순간적으로 박차고 튀어 나갈 뻔했다.
‘환검?’
기만인가? 기만이다. 판단한 순간, 잘반은 땅에 붙은 발을 앞으로 밀었다.
열 걸음의 거리를 조금씩 줄이기 시작했다. 조심스러운 접근이었다.
엔크리드는 다가오는 상대를 보고 그 너머도 봤다.
하나하나 오밀조밀하게 보이는 것은 그대로다. 몸에 느껴지는 촉감 또한 그대로다.
다만, 갑자기 시야가 트이고 주변의 것들이 보였다.
일단 저 뒤에서 슬금슬금 옆으로 움직이는 놈.
수틀리면 끼어들 것이다. 등 뒤에 꽂아 둔 창이 눈에 거슬렸다.
자연히 다가오는 놈도 보인다. 찔끔찔끔 오는 걸 보니 답답하기도 했다.
동시에 드는 생각이다.
‘여기서 내가 지면 타격이 크겠다.’
결과를 알 듯했다.
상대의 전력이 우월하다. 숫자도, 훈련 정도도 밀린다.
백작이 제대로 준비했다.
그래도 뭐, 괜찮을 것 같았다.
대륙의 전쟁은 소수의 정예가 판도를 가른다. 기사의 힘은 전장의 양상을 바꿨다.
최초의 기사라던 사람은 그 옛날 작위로 이어지던 기사라는 단어의 의미를 바꿨다.
기사는 전장의 형태를 바꿨다.
무언가를 바꾸고 싶기에 엔크리드도 이 자리에 있었다.
‘바꾼다.’
기사가 되고 싶었던 이유는 무엇이었나.
‘살리고 지키고.’
옳다고 믿는 것을 위해 싸우고, 등 뒤의 사람을 지키고자 한다.
검을 쥐자마자 그렇게 살고 싶었다.
음유시인의 노랫말이 가슴에 박혔고 삶의 이정표가 되었다.
그렇게 걷고 걸어 지금이었다.
빛바래고 찢긴 꿈에 여명이 묻어 흔적을 남겼으니.
상대의 걸음을 무시하고 엔크리드가 성큼성큼 앞으로 걸어갔다.
툭툭 땅을 차고 걸어 나가는 모습이 반쯤 뛰는 것처럼 보였다.
그렇다고 딱히 급하게 움직이는 것 같지도 않았다.
검을 쥔 팔을 흔들며 걸으니, 검도 함께 흔들렸다.
둘의 거리다 다섯 걸음 안으로 좁혀진 순간이다. 잘반은 땅을 박찼다.
“끼욧!”
왼손의 창을 내질렀다.
엔크리드는 실버를 쥐고 대각선으로 가슴 앞을 막으며 손목을 비틀었다.
부드럽게 친다고 해서 날붙이가 솜뭉치가 되진 않는다.
칼날이 단창 끝과 닿는 순간 힘을 흘린다. 검이 단창의 힘을 흘리며 나아간다.
상대의 눈이 보였다. 갈색 눈, 핏발이 선 눈이다. 오늘 좀 건조했나? 이 친구 눈깔이 왜 저 모양이지?
잡다한 생각이 끼어든다. 상대는 오른손을 들어 찔렀다.
닿지 않는다. 그럼에도 앞으로 찌르는 시늉이다.
펑!
폭음과 함께 단창 끝이 발사됐다. 특별한 장치가 된 무기였다.
엔크리드는 흐르는 검을 내치는 게 아니라 다시 당겼다.
따당!
설명을 길지만, 정말 짧디짧은 순간이었다.
잘반이 왼손으로 찌르고 오른손의 단창을 쏘아 내고, 두 번의 금속음이 울렸다.
그 직후에 한 번의 파육음이 뒤따랐다.
퍽!
엔크리드는 두 번 막고 한 번 휘둘렀다. 전부 오른손에 든 검 하나만으로 했다.
엔크리드의 세 번째 칼질이 상대의 가슴팍을 후볐다.
잘반은 가죽 몇 겹을 겹쳐 입었고 안에도 갑옷 역할을 겸하는 두꺼운 내의를 입었으나, 엔크리드의 검은 그 모든 걸 가르고 잘라 들어가선 근육과 살에 칼날의 흔적을 남겼다.
정확히 심장 부위였다.
상대 눈깔의 핏발이 더 굵어졌다.
“쿨럭!”
그는 칼을 맞고 피를 토하며 비틀거리며 몇 걸음 물러나더니 곧 쓰러졌다. 무릎부터 바닥을 찍었다.
“흡!”
뒤쪽에 있던 놈이 그제야 투창을 던졌다. 투창이 날아와 엔크리드의 안면을 노렸다.
훙 하고 공기의 압력이 먼저 얼굴에 닿았다.
엔크리드는 검을 내리쳤다.
땅!
투창이 검의 궤적에 걸려 옆으로 튕겨 나가 바닥을 나뒹굴었다.
재차 두 번째 투창을 던지려던 부관의 손이 멈췄다.
또 던진다고 해서 다른 결과가 나오지 않으리라는 건 자명했기에 절로 몸이 굳었다.
결과론적으로 엔크리드는 오른손 든 검을 네 번째로 휘둘렀고, 그렇게 싸움을 끝냈다.
잘반은 땅이 제 눈앞으로 다가오는 걸 봤다. 세상이 붉게 변하기도 했다. 그러며 생각했다.
‘애초에 실력 차이가.’
상대의 수준이 달랐다. 자신의 공격 두 번, 그것도 한 번은 상대의 예상 밖에서 쏘아 낸 창날인데도 무난하게 막았다.
어떻게 이렇게 된 거지?
이유는 단순했다.
자신보다 더 빠르고 정확하게 검을 내려쳤다. 쌓아 온 것이 다르다.
잘반의 결론은 그러했다.
엔크리드는 허공에 검을 털어 냈다.
그때까지 투창을 던진 놈은 덤비지도 못하고 도망가지도 못했다.
그는 눈알만 굴렸다.
“안 덤벼?”
그를 보며 엔크리드는 태연하고 담담하게 물었다. 재촉도 아니고 나무람도 아니고, 그저 의향을 묻는 듯했다.
묘한 기류가 생기고 투창의 주인이 마음을 고쳐먹으며 창대를 쥔 손에 힘을 줄 때다.
“미친놈이!”
적군 중 마음이 급한 한 놈이 다시금 내달려 왔다. 말고삐를 채며 앞으로 뛰쳐나왔다.
두두두두두!
냅다 달려들 것 같던 놈은 스무 걸음 밖에 고삐를 놨다. 그러곤 말 위에서 단궁을 들어 시위를 당겼다. 저 또한 놀라운 솜씨다.
기마 궁수는 흔한 재주가 아니니.
거리를 좁히며 쏘는 화살은 빛살처럼 빠를 터였다.
엔크리드는 상대가 달려와 화살을 쏘는 걸 보며 왼손을 털었다.
순간의 윌을 담은 건 당연했다.
검을 뽑아 쥐고 던진다는 동작을 가속했다.
훙, 슁.
검과 화살이 서로 다른 경로로 교차하고.
퍽!
경쾌한 소음과 함께다.
스무 걸음 밖에서 퉁 하고 시위를 당긴 놈은 활을 쏘자마자 가슴팍에 검을 맞았고, 기마 뒤로 잠시 몸이 솟았다.
엔크리드가 던진 검이 만든 광경이었다.
글라디우스가 직선으로 날아가 상대의 가슴팍에 꽂혔다.
엔크리드는 날아오는 화살이 점으로 보였으나 충분히 인지의 범위 안이었다. 꺼릴 것이 없기에 글라디우스를 던지자마자 옆으로 몸을 날려 구르며 피한 건 당연했다.
팍!
화살은 땅에 꽂혔다. 그 너머로 활잡이를 태운 기마가 주인을 잃고 한쪽으로 달렸다.
다그닥! 다그닥! 다그닥!
히이이이잉!
말이 길게 울었다. 제 주인의 죽음을 아는 걸지도 몰랐다.
가슴팍에 검을 맞은 놈은 뒤로 날아가 바닥을 굴렀기에 그에게서 흘러나온 피가 풀잎을 적셨다.
엔크리드는 뚜벅뚜벅 걸어가 글라디우스를 뽑았다.
시체에서 우득 하며 갈비뼈가 갈라지고 부러지는 소리가 났다.
만일이지만, 그 맥을 끊는 놈을 상대함에 딱 세 번의 오늘이 주어졌다면 어떻게 됐을까?
엔크리드는 이 자리에서 그걸 증명할 수 있을 듯했다.
세 번의 오늘 대신 한 달 내에 그 모든 걸 응축했다.
엔크리드는 오늘따라 부쩍 몸이 가벼웠다.