A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (398)
398. 때리고 찌르고
투창을 든 부관은 끝내 주춤거리며 돌아왔다. 상대는 쫓지 않았다. 덤빌 놈만 덤비라는 듯했다.
묵묵히 검에 묻은 피를 털고 돌아와 처음 그 자리에 섰을 뿐이었다.
타고 온 기마가 옆에서 히힝 하고 한 번 울었다.
덩치도 눈빛도 예사롭지 않은 말이었다.
부관은 그 모든 걸 보며 주춤주춤 물러나 본대로 돌아온 거였다.
그런 부관을 보며 리어바르트는 말과 함께 검을 내리쳤다.
“차라리 끝까지 싸우다 죽었어야지.”
뿌곽!
두개골이 반으로 갈라진다. 리어바르트는 휘두른 검을 뽑았다.
뿍 하고 뽑힌 검을 따라 핏줄기가 길게 늘어졌다.
“멍청한 잘반 놈.”
옆에서 청명한 목소리가 죽은 이를 욕했다.
요정 전사 바나트다. 남자만큼이나 짧게 자른 금발과 냉정함을 넘어 감정 따윈 조금도 느껴지지 않는 말투였다. 그녀 특유의 말투이기도 했다. 감정을 엿볼 수 없는 차가운 독설이다.
“저자는 우리 중 가장 약체였다. 내가 하겠다.”
바나트가 나섰으나 리어바르트는 고개를 저으며 말했다.
“내가 간다.”
고작 저런 놈 하나를 보내서 기세를 올리고 싶던가? 그럼 자신이 꺾어 주겠다.
리어바르트는 몰센 백작을 제외하면 이 자리에서 가장 높은 지위의 주인이자 이인자였다.
다른 이의 허락이 필요 없다는 거다.
바나트는 똑같은 표정으로 고개를 끄덕였다. 표정만으론 감정을 읽을 수 없는 요정이었다.
말텐은 애초에 말을 못 하고, 베눅트는 상관없다는 투였다.
“싸우게나 해 줘.”
베눅트 안에는 거인의 피가 흐른다. 그리고 그는 살육의 욕구를 굳이 조절하려 하지 않았다.
“저놈을 죽이면 일제히 돌격해라.”
그렇게 될 것이다. 리어바르트는 입을 열고서 제 기마를 움직였다. 고삐를 쥐고 경보로 말을 달리게 했다.
그렇게 시신 두 구가 생긴 곳에서 내려섰다. 죽은 잘반을 힐끗 본 뒤다. 리어바르트는 말에서 내려 무장을 챙겼다.
소드벨트를 고쳐 매고 숏소드도 한 자루 챙겼으며, 허리춤 뒤에는 날이 두껍고 한쪽에만 날을 세운 마체테도 있었다. 무려 마법 무기였다. 거기에 아무런 무늬도 없는 카이트 쉴드까지 왼팔에 고정하고 나섰다.
손잡이가 아니라 건틀렛에 고정하는 형태로써 크기를 조금 줄인 방패다.
그럼에도 무게가 있기에 어지간히 힘에 자신이 있지 않고서야 쓰지 않을 무장 같긴 했다.
리어바르트가 움직일 때마다 절그럭거리는 소리가 났다. 갬비슨 위로 판금 갑옷을 입었기에 나는 소리였다.
그렇게 무장을 준비하고 앞으로 나섰다.
그때까지도 상대는 멀뚱히 자신을 바라볼 뿐이었다.
리어바르트는 그 눈깔이 마음에 들지 않는다고 생각하며 물었다.
“이름은?”
“엔크리드다.”
“리어바르트다.”
엔크리드로서는 처음 듣는 이름이다. 백작의 다섯 흉기는 영지 내에서는 나름 유명했으나 외부에서 활동하는 이들이 아니었다.
이름은 알려지지 않은 편이었다.
이들보다 엔크리드가 몇 배는 더 유명하다고 봐도 좋았다.
“내가 이긴 것 같다.”
이런 사고 과정 끝에 엔크리드가 입을 열었다.
“……시작도 안 했는데?”
“내 이름이 더 많이 알려진 것 같아서 한 말이다.”
뭐지 이 새끼?
당연히 엔크리드가 진짜 미친놈이라 그런 건 아니었다.
상대의 심리를 무너뜨리는 간단한 도발이다. 필요하다고 느꼈기에 했다.
걷는 걸음, 무장을 준비하는 태도, 나와서 말을 거는 것까지. 어느 하나 무시할 수 없는 실력자로 보이게 하는 행동 아닌가.
“미치광이 중대라더니.”
“부럽지?”
리어바르트는 잠시 말문이 막혔다.
부럽나?
솔직히 말해서, 애초에 위명을 쌓고 널리 이름이 알려지는 걸 싫어할 만한 사람이 있을까?
공명심에 불타지 않더라도 말이다.
그리고 리어바르트는 욕심이 많은 사람이었다. 동시에 경험도 많았다.
그는 상대의 말재간에 놀아났음을 깨달았다.
“씹어먹을 새끼로구나.”
“난 질겨.”
지금 저건 질기니까 씹기 힘들다고 하는 말인가?
리어바르트 자신도 말을 잘했기에 상대의 의도를 금세 알아들었다. 그래서 더 화가 났다.
“그래, 죽여주겠다.”
리어바르트가 성큼 다가와선 사선 베기로 검을 휘둘렀다. 엔크리드의 눈에 상대의 검은 그리 빠르지도 않고 오묘하지도 않았기에 틈이 보였다. 보였기에 움직였다. 엔크리드는 첫 일격에 힘을 줬다.
순간의 윌, 불티를 찔러 넣었다.
송곳이 빛살이 되어 검을 든 상대의 팔뚝을 노렸다.
리어바르트는 검을 휘두르다 말고 카이트 쉴드가 달린 왼팔을 당겨 막았다.
땅!
불티가 막혔다. 방패는 뚫리지 않았다. 재질도 보통이 아니고 쓰는 놈의 재주도 보통이 아니기에 일어난 일이었다. 찌른 불티를 회수하는 사이다.
훅.
리어바르트의 검이 날아왔다. 단순한 찌르기였다. 순간의 가속도 아니고 맥을 끊는 검도 아니다.
대신 차분하며 정확했다. 그냥 있으면 목덜미를 스칠 판이라 엔크리드는 몸을 뒤로 눕히듯 꺾으며 피했다.
이후 밑으로 검이 뚝 떨어질 걸 예상했기에 실버를 들고 준비하는데, 상대는 찌른 검을 뒤로 당기곤 자세를 정비했다. 다시금 방패로 앞을 가리며 자세를 취했다.
냅다 달려들었어도 상대가 유리했을 텐데?
물론 그걸 대비해서 여러 가지 수를 생각하긴 했지만, 이걸 보고도 안 덤빈다니?
엔크리드는 뒤로 눕다시피 피한 자세에서 일어나며 상대의 투구를 바라봤다.
투구의 바이저 사이로 리어바르트의 눈깔이 보였다.
‘기만?’
여유를 부리는 건가?
아니다. 상대는 진심이었다.
기사에 오른 사람 열을 데려와도, 열 명 전부 걸어간 길이 다르다.
그렇기에 기사의 길은 어렵고 힘들다.
선행한 사람의 길을 따라간다고 해서 같은 결과를 얻을 수는 없으니.
그건 준기사도 마찬가지였다.
전부 자신의 길이 달랐다.
그중 리어바르트의 길은 다른 이들보다 배는 탄탄하고 튼튼했다.
그는 두꺼운 플레이트 메일을 입었고 방패를 들었다.
찌르고 베지만, 완벽한 기회가 아니면 공격을 시도하지 않았다.
모험은 없다.
그는 강철 기둥 위에 세운 돌다리가 있다고 해도 건너지 않고 돌아서 갈 위인이었다.
그리 단단한 반석 위에서 혀라는 무기까지 동원함으로 제 검술의 형을 완성했다.
엔크리드는 첫 도발 이후로 도리어 말이 없어졌다.
상대의 방어는 단단했다.
불티로 뚫리지 않고 실버로 잘리지 않았으며, 틈을 보고 던진 휘슬 대거는 투구로 막았다.
단순히 갑옷을 입어서 단단한 게 아니라 제 몸의 방어구를 능숙하게 썼다.
그게 대단한 거였다.
그러며 리어바르트는 연신 말을 건넸다.
“기사가 꿈이라지?”
엔크리드는 불티를 회수하고 실버를 두 손으로 쥐었다.
짓누르는 검이다. 내리누르고 압력으로 제압한다. 리어바르트는 방패를 들고 내려친 검을 받아 냈다.
땅-
격돌의 소음이라기엔 어딘가 힘이 빠진 타격음이었다.
실버의 칼날이 리어바르트의 방패를 때렸다. 엔크리드는 때리는 순간 힘으로 찍어 누르며 짓누르는 검을 썼다. 상대는 방패 각도를 틀었다. 검이 방패가 만든 각을 따라 옆으로 흘렀다.
그리 막고 물러난다. 짓누르는 검에 눌리지 않고 버틴다. 갑옷만큼이나 단단한 자세와 재주였다.
“그래서, 지금까지 걸어온 길에 만족하나?”
중간에 리어바르트의 말이 들렸으나 엔크리드는 다음 공격을 위해 움직일 뿐이었다.
짓눌러서 안 되면 사로잡는 검이다. 수 싸움의 시작이었다. 문제라면 아무리 독특한 수를 써도 상대는 갑옷과 방패로 때웠다.
방패와 갑옷 모두에서 은은한 빛이 흘러나왔는데, 당연하게도 보통 물건은 아니었다.
주문을 인챈트한 마법 무구였다.
‘절단이라면 갈라질까?’
수 싸움에서도 승기를 잡을 수 없다면 다시금 일격에 힘을 싣는 거다. 무엇이든 자르고 베는 의지를 담으면?
흉내다. 의지를 담을 수는 없어도, 괴력의 심장으로 대신해서 내려치는 건 가능할 것이다.
엔크리드는 생각과 동시에 행동했다.
라그나의 기술을 기반으로 얹어 낸 참격이다.
중검식 회전베기까지 가미한다. 땅을 짓누르는 발에 힘을 주고, 허리를 틀어 검에 힘을 전달한다.
그리 전력을 모아 휘두르려는데 리어바르트는 갑옷을 입었음에도 재빠른 동작으로 냅다 달려들어 몸통 박치기를 시도했다.
이대로 끝까지 벤다면 잘해야 리캇소 부분으로 팔뚝이나 칠 법했다.
엔크리드는 뒤로 물러나야 했다. 잠시 자세가 흐트러졌으나 리어바르트는 덤비지 않았다. 방패를 쥐고 자세를 잡았다.
무릎을 낮춰 무게 중심은 밑으로 두었고, 눈으로는 상대를 바라보며 검은 언제든 찌르고 벨 준비만 마친 채였다.
골치 아픈 적이었다.
“만약 네가 택한 길이 틀렸다면 어찌할 테냐?”
리어바르트는 말했다.
엔크리드는 그런 그를 보며 생각했다.
본래 실력도 자신 못지않은데 방어에 전념한다. 지금 상황은 무엇을 말하나.
상대의 전술을 알 듯했다.
“기사로 향하는 길은 험하다. 가시밭길 그 자체다. 덤불을 품에 안고 절벽에서 뛰어내리는 꼴이지. 그럼에도 한 번이라도 잘못 가면 닿을 수 없는 이상향이다. 덤불을 안고 절벽에서 뛰어내리는 길이 매번 맞아야 한다는 거다.”
리어바르트는 입을 털면서도 호흡이 일정했다.
장기전을 염두에 두고 싸우는 거다.
갑옷과 방패로 상대의 공격을 무산시킨다. 와중에 말을 시킨다. 호흡이 흐트러지는 걸 보여 주지 않는다.
흉기라는 별명에 걸맞지 않은 안정감만이 있는 전술이다.
그런데도 위협적이긴 했다.
리어바르트의 방패와 갑옷은 무너지지 않는 강철의 벽처럼 보였다.
그게 의도였을 것이다.
무엇보다 말을 계속 건넴으로 상대의 심리를 흔든다. 상대의 약점을 찾아서 쥐어짜고 찌르고 베는 것까지 한다는 거다. 말로도 칼로도.
“잘못된 길로 갈 때마다 재능은 소실되고 나아갈 힘을 잃는다. 그래서 재능만으로도 기사가 될 수는 없다. 그래, 그 잘난 재능과 운으로 어디까지 갈 수 있다고 생각하나?”
특히나 말이 정말 많았다.
처음에 도발을 금세 알아듣고 받아친 솜씨의 기반이다. 이자도 혀를 무기로 삼는 인간이었다.
“기사? 멀어져만 가는 소망이다. 그림으로 그린 포도다. 보이되 만질 수 없는 별이다. 하늘에 뜬 별을 소망한다고 해서 가질 수 있는가? 그대는 헛된 꿈에 발을 들였다. 동화는 현실에서는 일어나지 않는 법이다.”
말을 창과 검으로 삼는다.
엔크리드는 답하는 대신 다시 한번 아까의 공격을 반복했다.
불티로 찌른다. 순간의 가속에 상대가 반응하기에 방패를 뚫을 수 없다.
짓누르는 검도 막는다. 바위가 내려앉아도 능히 버틸 인간이었다.
사로잡는 검 또한 마찬가지다. 상대는 흔들리지 않았다. 수 싸움에 응하지 않고 중간에 끊는다. 방패를 들이밀어 억지로 검의 길을 가로막았다. 그러며 입을 털었다.
“가시밭길을 맨발로 걸어 곪고 터지고 썩게 되면 발을 잃는다. 그 길을 가지 않으면 될 터인데? 왜 그러는 건가?”
리어바르트는 끈질겼다. 끝내 답이 없음에도 계속 말을 걸었다. 엔크리드는 그 집요함에 답했다.
“더럽게 시끄럽네.”
사실 상대가 하는 말 따위에 흔들리지 않기에 답할 수도 있었다.
“시끄럽다고? 자신을 돌아봐라. 이 말이 뼈아프게 들린다면 네 깊은 속은 이미 인정한다는 것이니.”
“아주 현자 뺨 후리시겠소.”
엔크리드는 두 걸음 물러나 말하고 자세를 고쳐 잡았다.
왼발을 앞으로 내밀고 오른발은 뒤로 뺀다. 기초 중의 기초로 간다. 하늘을 찌를 듯 검 끝을 위로 든다.
“네가 택한 길이 틀렸다면? 거듭 말하지 않았나. 재능이 소실되어 길을 잃으면 어찌하려고 그러나?”
걱정하는 척이 일품이었다.
“다시 하면 돼.”
리어바르트가 눈을 깜빡였다.
그게 안 된다고 내내 말하지 않았던가.
몇 번 더 비슷한 말이 오갔다.
가시밭길이니, 재능이 소실된다느니, 기사를 꿈꾸기에는 이미 잘못됐다느니.
“다시 하면 된다고.”
흔히 말하길 공격일변도와 방어일변도의 싸움을 창과 방패의 싸움이라 한다.
이제까지 둘의 검이 그러했다면, 지금은 둘의 혀가 그러했다.
입장이 바뀌었을 뿐이다.
검에서 공격은 엔크리드였고, 수비는 리어바르트였다.
말에서는 리어바르트가 공격했고, 엔크리드는 막았다. 엔크리드는 꾸준하고 담담하게 비슷한 대답을 반복해서 던졌다.
“다시 하면 그만이라니까.”
“또 하지 뭐.”
“길을 잃는 거야 일상이지.”
“지름길도 필요 없다.”
“다시 하면 그만이다.”
리어바르트의 갑옷과 방패보다 단단한 무언가가 여기에 있으니.
거절의 윌이 절로 일어나는 의지의 피력이다.
당연하게도 엔크리드의 ‘다시’는 오늘의 반복을 말하는 게 아니었다.
그게 아니더라도 나아갈 테니까.
그게 없을 때도 오늘을, 내일을, 매일을 그리 살았으니까.
손바닥이 터질 때까지 검을 휘두를 때는 뭐, 이 길이 옳다고, 맞다고 확신했던가.
그런 확신 따윈 없었다.
그저 매일 반복하고 걷고 걸을 뿐이다.
그렇게 여명이 닿아 흔적이 남은 꿈이 있었다.
세 번의 오늘이 더 있었다면 맥 끊는 준기사도 넘어섰을 것이다.
에이시아를 넘는 내내 반복한 오늘은 새로운 세상으로 향하는 문이기도 했다.
그 뒤 한 달의 시간이 있었다.
엔크리드는 천장을 찌르는 자세에서 검을 휘둘렀다.
사로잡고 짓누른다.
사로잡는 검에 짓누르는 검을 섞는다. 오른손에 든 검으로 부리는 묘기다.
유검식은 활용이 어렵다. 상대는 공격이 아니라 버티고 막아서는 재주에 모든 걸 걸었다.
그래서 두드린다. 가진 모든 걸로.
왼손은 빠름에 익숙하니 왼팔 홀로 순간의 가속으로 쳐낸다.
생각을 분리해서 동시에 해내는 묘기였다.
오른팔 근육에 부하를 주며 내리치고.
깡!
쇳소리의 여운이 가시기도 전에 불티를 찌른다.
땅!
견갑에 맞은 불티는 목적을 이루지 못했다. 방패에 막힌 실버 또한 부수거나 가르지 못했다.
괜찮다.
다시 하면 되니까.
엔크리드는 반복했다. 장기전 전술을 쓴다는 건 체력에 자신이 있다는 거다.
그건 자신도 마찬가지였다.
호흡을 멈춘다. 무호흡의 세계로 상대를 초대한 뒤, 반복했다.
때리고 찌르고 때리고 찌르고 때리고 찌르고.
리어바르트는 막고 버티고 막고 버티고의 연속이었다.
어느새 둘의 칼질은 끈기의 싸움이 되었다.
당연히 말이 끊겼다.
전장 한가운데, 깡! 땅! 쇳소리만이 울렸다.
뿔 나팔도 북도 멈춘 채, 쇳소리가 전장의 모든 소리를 대변했다.