A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (399)
399. 또한 나의 빛나는 영웅을 위하여
왕국군 수도방위대 휘하 분대장 중 하나인 리어반은 엔크리드를 알았다. 그가 수도에 있던 시절, 몇 달을 같이 보낸 적이 있어서다.
당연히 얼굴을 알아봤다.
한 번 보면 잊기 어려운 얼굴이지 않은가.
전면에 선 리어반의 시선에 엔크리드가 들어왔고, 자연히 그와 나눈 대화가 떠올랐다.
“기사가 되겠다고?”
비웃었다.
“다른 길을 찾아보는 게 좋다.”
진지하게 조언도 했다.
대답은 없었다. 엔크리드란 놈은 검을 휘두를 뿐이었다. 항상 그 자리에 있었다.
비가 와도 눈이 와도.
“검을 가르쳐 주시오.”
가르침을 구걸하는 것 또한 멈추지 않는 인간이었다.
그게 또 당당해 보이니 신기했고.
그를 비웃는 이들이 늘었다.
그를 따돌리는 이들도 늘었다.
한 번은 갓 검을 잡은 용병이 합류한 적도 있었다.
용병 무리는 술집 하나에 주로 모였는데, 그곳에 엔크리드도 있었다.
처음에는 쭈뼛거리던 초보 칼잡이는 금세 실력이 늘었다.
재능이 있던 놈이었다.
그는 엔크리드의 실력을 금세 뛰어넘었고 대련을 통해 그를 농락했다.
“아니, 그렇게 검을 휘두르면서 아직도 이 정도 수준인 겁니까? 이해가 안 가네, 관두는 게 맞지 않나?”
낄낄대며 비웃는 놈의 얼굴이 기억 속에 선명했다.
그 새끼 이름이 뭐였더라?
이름은 기억나지 않았다. 다만 그놈을 향해 엔크리드가 지었던 표정은 선명히 기억났다.
엔크리드는 화를 내지도 않았고, 절망에 빠지지도 않았다. 그는 아무렇지도 않았다. 덤덤하고 태연했다.
속도 그랬을까?
문드러지고 문드러져 썩고 또 썩진 않았나?
지켜봤다. 의도를 담고 지켜본 건 아니었다. 그저 관심이 갔다.
그는 다음 날에도 검을 휘둘렀다.
그를 얕잡아보는 이들이 늘었다.
“넌 왜 자꾸 그놈 곁에 얼쩡거리냐?”
그런 리어반을 보고 뭐라 하는 놈도 있었다. 굳이 엔크리드를 감싼 건 아니었다.
“네 알 바는 아닐 텐데?”
그냥 꼴 보기 싫은 놈들이 모인 게 재수가 없었을 뿐.
그 뒤에도 엔크리드란 놈은 변하지 않았다.
죽기 직전까지 얻어맞아도.
다른 놈에게 따라잡혀도.
검을 휘두르고 또 휘둘렀다.
무엇을 위해서.
‘기사?’
그게 말이나 된단 말인가.
삼류, 잘해야 이류에 닿을락 말락 한 칼잡이가 무슨 기사인가.
재능이 하늘에 닿아 천재라 불린 이들 중에서도 한 줌.
그게 기사다.
“정신 차려라.”
리어반은 반쯤은 안쓰러워 말했으나 당연히도 그는 듣지 않았다.
그때 당시의 엔크리드는 나름 유명했다.
유치한 정의감과 무모함.
바꿀 수 없는 한미한 재능.
그것만이 엔크리드란 이름을 대신했다.
리어반은 저 멀리 도열한 적병을 바라봤다.
저 무리를 처음 보자마자 든 생각은 ‘도망’이었다.
‘상대도 안 된다.’
압도적인 병력이다. 정련된 군대다. 백작군, 이제는 반란군이라 부를 이들이었다. 곧 자신과 싸울 놈들이기도 했다.
오랜 시간 용병으로 살아온 경험과 수도방위대의 경력이 알려 주는 사실이다.
여기서 싸우면 죽는다.
개죽음이다.
‘난 왜 여기에 서 있는가?’
유치한 정의감의 발로로?
아니면 금화 몇 푼에 연연하기에?
그것도 아니면 무엇인가.
용병 생활을 때려치울 때도 딱히 대단한 이유가 있던 건 아니었다.
아내가 생겼고, 아이가 생겼다.
꽃잎과 달을 보며 사랑을 논하는 여자가 있었다.
자신을 아빠라 부르는 아이가 있었다.
“대체 뭐 때문에 그렇게까지 하는 거냐? 너 손바닥 터졌어.”
엔크리드에게 물었다. 왜 그렇게까지 하느냐고.
왜 목숨까지 걸어가며 단련하느냐고.
왜 그렇게 맞으면서까지 물러서지 않느냐고.
내심 답은 알았다.
보호다.
등 뒤에 선 자를 지켜라. 명예를 외면하지 마라. 신념을 세워라.
무모함을 담아 사람을 살리는 엔크리드가 입에 담던 말들.
말로 하지 않아도 몸으로 부르짖던 것들.
리어반은 왕궁에서 일어난 일을 수습할 때 시신 몇 구를 봤다.
한때 엔크리드를 두들겨 패고 온갖 짓을 했던 개자식이 있었다.
교관이란 이름으로 사람을 핍박하며 몰아세우던 놈이 조각으로 나뉘어 바닥에 널브러져 있었다.
‘잘 죽었다고 해야 하나?’
죽인 자의 이름은 엔크리드.
한미한 재능으로 대변되는 이름이다.
리어반은 눈이 부셨다. 햇살이 눈을 찌르지 않음에도 그러했다.
세상에는 감히 바라볼 수 없을 정도로 빛나는 인간이 있다.
그를 영웅이라 부르든 빛나는 별이라 부르든 상관하지 않을 것이다.
오롯이 제 자리에 서서 자신을 증명하니.
‘엔크리드.’
속으로 그 이름을 되뇔 뿐.
그가 나서서 싸우는 모습이 눈에 들어왔다. 선명하다. 눈이 부시나 그를 바라봄에 방해는 없으니.
리어반의 눈으로는 흘러가는 싸움의 향방을 알 수 없었다. 다만, 한 가지는 알겠다.
치열했다. 한없이 치열했다. 그의 삶 자체를 던져 둔 듯했다.
피가 튄다. 불똥이 하늘을 수놓는다.
엔크리드를 상대하던 놈이 검을 놓더니 허리춤에서 보조 무기를 뽑아 휘둘렀다. 마체테였다. 엔크리드는 손에 쥔 검으로 마주 후려쳤다.
쩌-엉!
굉음이 터졌다. 충격이 동심원처럼 퍼지는 듯했다.
소름이 돋는다. 전신 솜털 하나하나가 쭈뼛 선다. 리어반은 적을 보고 좌절하던 자신을 잊고 엔크리드의 등만 바라보게 됐다.
그는 혼자였다. 홀로 나서서 싸울 엄두가 나지 않는 적군의 앞을 막고 여럿을 벴으며, 이후 나선 적을 향해 검을 휘두르는 중이었다.
격돌한 둘 사이로 빛살 비슷한 게 터졌다.
엔크리드의 몸이 뒤로 날아가 굴렀다. 상대는 뒤로 쿵쿵 몇 걸음 물러났을 뿐이었다.
굴러간 엔크리드가 보였다. 쓰러졌다고 멈출 인간은 아니다. 리어반은 그걸 알았다.
쿵.
리어반은 창대로 바닥을 찍었다.
쿵.
그러곤 그 동작을 반복했다.
“나우릴리아를 위하여.”
읊조렸다. 들리지 않을 말이다. 닿지 않을 말이다. 그저 자신을 위한 말이다.
나라, 사람, 아내, 아이, 그 모든 것을 위해 이 자리에 있으니.
등 뒤의 사람을 지켜야 함이다.
리어반의 동작에 맞춰 주변 병사가 하나둘씩 창대로 바닥을 치기 시작했다.
쿵, 쿵, 쿵, 쿵.
어긋난 박자가 자연히 맞는다. 지휘관이 시킨 것이 아니다. 하나같이 눈앞에 나선 이의 싸움에 감화됐을 뿐.
‘또한 나의 빛나는 영웅을 위하여.’
리어반은 속으로 중얼거리며 창대로 바닥을 찍었다.
그리고 쓰러진 엔크리드가 일어났다.
둘 사이로 무언가 말이 오가는 듯했으나 들리지 않았다.
쿵, 쿵, 쿵.
창대가 땅을 때리는 소리만이 울릴 뿐이었다.
* * *
무호흡으로 몰아치고 또 몰아치자 리어바르트가 먼저 변수를 꺼냈다.
검을 놓고 마체테를 휘두른 거다.
엔크리드는 속도를 늦추지도 않고 호흡을 돌리지도 않았다.
그대로 실버를 내쳤다. 자세가 완벽하진 않아도 괴력의 심장을 터트린 검격이다.
인간의 한계를 넘어서 힘을 실은 칼질이란 거였다.
그렇게 둘의 무기가 마주쳤다.
칼날과 칼날이 마주한 순간, 마체테의 칼날에서 무형의 압력이 일어나 복부와 가슴을 후렸다.
흘리기에는 너무 갑작스럽고 가까웠다.
엔크리드는 어금니를 깨물곤 몸으로 받아 내며 끝내 검을 내리쳤다.
그게 지금의 결과였다.
뒤로 몸이 날아가고 상대도 몇 걸음 물러나고.
나가떨어진 엔크리드는 세상이 빙글빙글 도는 듯했다.
뒤로 몸이 날아간 걸 인지했기에 균형은 금세 잡았다.
다만, 자세를 잡고 일어나도 하늘이 여전히 돌았다. 땅도 돌았다. 상대의 모습도 길게 휘어지는 것처럼 보였다. 속에서 뜨거운 무언가가 올라와 뱉었다.
“웩.”
피를 한 움큼 토해 내니, 속이 편해지며 현기증이 사라졌다.
“뭐냐, 그거.”
그러곤 물으니.
“마법검이다.”
리어바르트가 답했다.
치사하다고 생각하진 않았다.
엔크리드가 일어나는 사이, 언제부턴가 쿵쿵 하는 소리가 대기를 울렸다.
어째 자신의 심장 뛰는 소리와 비슷한 울림이었다. 그게 묘하게 응원가처럼 들렸다.
‘속이 좀 아리고.’
머리도 어질어질하지만, 그게 문제가 되나?
아니, 전혀.
엔크리드는 속으로 묻고 답한 뒤 검을 들었다.
끝장을 보자는 거였다.
리어바르트는 찌그러진 견갑과 흉갑을 바라봤다.
‘재능의 차이인가?’
리어바르트는 잠시 떠오른 생각을 접고 엔크리드를 바라봤다.
상대의 몸이 전보다 더 커 보였다.
의지력의 차이 때문일 수도 있으나 그것보다는 군기다.
물론 이대로 밀고 들어가도 될 일이지만, 그럴 필요는 없으리라.
하루쯤의 유예를 주는 건 상관없을 것이다.
백작이 진정 원하는 걸 위해서도 하루쯤 더 주는 게 맞을 것이고.
그런 이유로 리어바르트는 순수하게 패배를 인정했다.
더 싸우면 자신이 밀릴 거라는 것도 인정했다.
“네가 이겼다.”
그래서 하는 말이었다.
생각지도 못한 말이었다. 엔크리드는 그저 상대를 바라볼 뿐이었다.
“행운의 여신은 오늘도 여전하구나.”
리어바르트의 말에는 회한이 짙게 깔려 있었다. 그리고 그 말에는 회한보다 세상을 향한 원망이 더 짙었다.
“그래도 상관없다. 변하는 것도 없을 것이고.”
“더 안 하냐?”
엔크리드의 말이 리어바르트의 말을 잘랐다.
“오늘은 여기까지다. 흥이 식었다.”
창대가 땅을 때리는 쿵쿵 소리가 여전히 울리는 중이었다.
그 창대의 울림이 엔크리드란 인간을 지키란 말로 들렸다.
무엇보다 둘이 싸우는 중에 가까이 온 이들이 보였다.
렘과 라그나, 에이시아, 둔바켈.
반대쪽으로는 말텐, 베눅트, 바나트가 있었다.
양군의 핵심 전력이 다 모인 셈이다.
‘아니, 하나가 더 있군.’
일류, 그 이상의 암살 기술을 소유한 자다.
리어바르트는 인간의 한계를 벗어난 감각으로 상대의 위치를 특정했다.
말의 그림자가 만든 음영의 밑이다. 말의 동체를 이용해 은근히 몸을 숨긴 놈이 있었다.
그는 자신을 직시하자 옆으로 한 걸음 나섰다. 모습을 드러내도 상관없는 듯한 태도였다.
당연하게도 작센이었다.
“여기서 모든 걸 불태우기에는 아깝다. 전투는 칼싸움만 있는 게 아니라는 걸 알아야 할 거다.”
리어바르트는 말하고 돌아섰다. 그가 애마를 향해 손짓하자, 긴 세월 함께한 흑마가 다가왔다.
그는 떨어진 검을 줍고 마갑을 씌운 말에 장비를 챙겨 넣곤 말 위로 올랐다.
“싱거워, 너.”
엔크리드가 도발을 던졌지만, 그는 응하지 않았다.
“다음에는 싱겁지 않을 것이다.”
제 입으로 졌다고 말하는 사람치고는 기세가 하나도 흐트러지지 않았다.
둘의 눈이 마주쳤다.
리어바르트는 행운의 여신을 떠올리며 그녀를 욕했고.
엔크리드는 상대를 바라보며 과연 이게 전부일까 하는 생각을 했다.
직감이 말했다.
이게 전부는 아닐 터였다.
“전투는 내일이다. 동이 트면 시작하겠다. 이건 날 이겼기에 보이는 경의다.”
리어바르트는 말과 함께 돌아섰다.
엔크리드는 상대를 바라봤다.
이제라도 등을 치는 게 맞나?
그건 싫다.
싫은 일은 하지 않는다.
옳은 방향도 아닐 것이다.
더욱이 의미도 없을 것이고.
감각으로 알고 이성으로도 안다.
지금 상대가 전면전을 시작하면 아군이 불리했다. 물러가 주면 고맙다고 은화라도 쥐여 줘야 할 판이었다.
쿵, 쿵, 쿵.
창대로 땅을 치는 부대가 있다. 군기가 드높으나 그게 전부였다.
기세가 올랐다곤 해도 병사의 숫자가 늘진 않을 테니.
정비가 되지 않은 채로 난전이 되면 숫자가 적은 쪽이 불리하다.
조금이라도 승산을 높이려면 무엇을 해야 하나.
엔크리드는 그걸 감으로 알았다.
시간을 벌고 정비해서 진형을 갖춰 싸우는 것으로 조금의 유리함이라도 가져가야 한다.
그걸 본능적으로 알았기에 나선 것도 있었다.
그러므로 지금 리어바르트란 놈을 붙잡아 싸우는 건 의미 없는 짓이었다.
엔크리드도 몸을 돌렸다. 리어바르트도 돌아가는 중이니 둘의 간격이 금세 벌어졌다.
“뭘 마중까지 나오냐.”
돌아오는 길에 본대와 자신의 중간쯤 있는 이들을 보고 엔크리드가 한 말이다.
“뒈지면 복수의 도끼질을 먹여 주려고 했수다.”
“무호흡 전술 좋았습니다.”
“하나도 만만한 놈이 없는 거야, 왜.”
도끼를 들며 렘이, 사과 씨를 든 라그나가, 엔크리드의 뒤쪽을 힐끔거리며 둔바켈이 말했다.
마지막으로 에이시아가 엔크리드를 빤히 보다가 말했다.
“멋진 새끼.”
정확히 무슨 의미인지는 알 수 없었다. 대강은 이해가 됐다.
실력을 보였기에 나온 말이다.
엔크리드가 보여 준 건 무엇이었나.
이건 맥 끊는 준기사를 맞이하며 최대 세 번의 오늘이면 충분하다는 말의 증명이었고, 지켜보는 모든 이들에게 엔크리드란 이름을 새겨넣은 일이기도 했다.
기세조차 없다면 이 부대에 남은 건 없다.
그 기세를 엔크리드가 만들어 얹었으니.
쿵, 쿵, 쿵, 쿵!
심장 박동에 맞춰 창대가 땅을 치는 소리가 울렸다. 엔크리드는 그 소리를 들으며 본대로 돌아왔다.
아무도 그를 향해 말을 걸지 않았으나, 전부 그를 바라봤다.
* * *
“어땠나?”
“강합니다. 저보다 뛰어납니다.”
“그래서?”
“죽여야겠습니다.”
“그렇게 해라.”
리어바르트는 백작에게 돌아왔고, 백작은 무료한 태도로 묻고 말했다.
전면전을 시작하는 건 내일 아침으로 미뤘다.
그래도 무방했다.
아니, 오히려 백작이 바라는 바이기도 했다.