A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (400)
400. 고기를 먹다
크랑의 지지를 얻은 마커스는 현재 본대 총지휘관이었다.
그는 엔크리드가 벌어온 시간의 귀중함을 알았다. 단 하루지만, 할 수 있는 일은 꽤 많으리라.
“각 부대 지휘관들 들어오라고 해!”
전술과 전략의 시간이다. 자신이 그런 쪽에 장기가 있던가? 없다고 해서 문제는 없다.
그럼 어떻게 하면 될까?
그런 재주가 있는 놈들을 불러 모으면 그만이었다.
“정찰대는 쉬지 않고 적의 동태를 살피고, 나머지 부대는 전부 쉬게 해라! 식사하고 휴식하게 해, 무장은 풀지 말고 언제나 무기를 옆에 두라고 해라!”
마커스는 쉬지 않고 외치며 떠들었다.
크랑은 그걸 보며 조금 전에 봤던 엔크리드를 떠올렸다.
소름이 돋는다.
오롯이 전장에 서서 등을 보이는 자가 있으니.
그런 사람을 크랑은 기사라 불렀다.
음유시인이 말하는 기사 말이다.
무력의 상징이 아닌 명예와 신념의 상징.
제가 믿는 것을 위해 검을 든 자들.
맹약의 수호자.
엔크리드는 자신이 준비한 수단이 아니었다. 그럼에도 그를 믿었다. 자신을 돕게 하고 싶었다.
그 의도는 먹혔다. 원하는 대로 했다.
그러면서도 크랑은 엔크리드를 보며 품을 수 있는 사람인지 확신할 수 없었다.
‘품을 수 있는가?’
욕심이 난다. 곁에 두고 싶다. 순식간에 들끓어 오르는 마음이다. 하지만 크랑은 금세 욕심을 버렸다.
그보다 나은 방법이 있으니 그리하면 될 일이었다.
‘품지 않아도 좋다.’
친구로 남는 건 어떤가.
나쁘지 않은 일이다. 그러니 친구다. 마침 그 영웅이 돌아왔다.
“엔키.”
크랑이 먼저 그를 반겼다. 마커스도 그를 바라봤다.
그가 한 일이라곤 적병 몇을 벤 것과 적 지휘관과 비긴 것처럼 보이는 싸움 한 번이 전부였으나, 보여 준 무력은 모두의 인상에 남았다.
또한, 그의 싸움은 아군의 군기를 끌어올렸다.
전투 계획을 수립하는 지휘부 막사 안이다.
안쪽에서 크랑이 손을 든 걸 보며 엔크리드도 대강 고개를 끄덕였다.
아무리 친구라 말해도 이런 자리에서까지 마음대로 이름을 부를 수는 없는 것 아닌가.
엔크리드는 눈치가 있기에 상황에 맞춰 행동할 줄 알았다.
물론 그가 지금 크랑의 이름을 부른다 해도, 누구도 뭐라 하진 못할 것이다.
눈치는 있으나 정작 자신이 해낸 일은 제대로 체감하지 못한 격이다.
크랑은 그 또한 엔크리드의 특징이라고 봤다.
그가 자신의 이름을 부르지 않은 이유를 짐작하며 한 생각이다.
곧 지휘관이라 부를 만한 이들이 하나같이 막사 안으로 들어왔다.
그중 하나다.
“절 선두로 세워 주시지요!”
루딘 남작은 기사단에 들어가는 걸 꿈꿔 온 사내였다. 피가 끓었다. 홀로 정련된 몇천의 군대와 맞서는 자를 보았다.
피가 끓지 않으면 사람이 아니리라.
그의 눈에 불꽃이 피어올랐다.
“참으시오.”
마커스가 그걸 보고 말했다.
전략과 전술을 떠나, 마커스는 지금 해야 할 일을 알았다.
한 번의 전투로 전세를 기울게 하려 한다.
그럼 준비한 수단을 전부 써야 하리라.
“백작이 숨겨 둔 수가 저게 전부일지 모르겠소. 하지만 싸워야 한다는 사실은 변함이 없지. 우리는 뭉쳐서 버티는 싸움을 할 것이오.”
마커스는 전체 전략을 수립하고 몇몇 전략에 밝은 이들이 빈자리를 채웠다.
그중 핵심은 엔크리드의 미치광이 중대이나 아무도 어떻게 움직여 달라 말할 수 없었다.
뛰어난 전략가는 병사 각자를 쉬지 않고 움직이게 하는 이들이다.
제 일이 무엇인지 알게 하고 하게 만드는 거다.
다만, 그런 지시가 필요 없는 이들도 있다.
일반적인 행동 범주를 벗어나 스스로 자리를 찾는 이들.
엔크리드도 그중 하나였다.
그래서 마커스는 아무 말도 하지 않았다. 명령 따윈 필요 없었다.
각각 위치를 지정하면서도 엔크리드는 그냥 넘어간 이유다.
엔크리드와 휘하 전력은 숫자로 치면 분대급 전력이지만, 당연히 고작 분대라 생각하는 이들은 없었다.
다들 봤고 이제는 알았다.
그의 실력은 진짜며, 보더 가드의 영웅이란 말은 허명이 아니었다.
전략 회의를 통해 싸움의 향방을 그리는 과정의 마지막이다.
“미치광이 중대는 알아서 움직여 주겠지?”
마커스는 제 생각에 확신이 필요했다. 그러니 대답을 듣고 싶었다.
하나의 검이 되어 주군을 위해 적을 베어 줄 것이냐고.
자신이 판단한 바가 맞냐고.
일반적인 행동 범주를 벗어나 제 자리를 찾아 싸워 줄 것이냐고.
“네, 그럴 겁니다.”
답은 단출했으나, 마커스는 안도했다.
고개를 끄덕인 엔크리드는 주어진 막사로 돌아갔다.
꽤 큰 막사였다. 막사 바로 앞에 모닥불을 피운 렘이 뭘 만들고 있었다.
“내일부터 고생 좀 할 것 같은 분위기인데.”
야만인이라 불리는 전사는 본능으로 느낀 바를 말했다.
맞는 말이기도 했다. 아마도 거칠 것이고, 아마도 위험할 것이다.
“기대돼서 죽겠냐?”
“어떻게 알았수?”
“얼굴에 신난다고 적혀 있다.”
엔크리드는 렘이 가져다 둔 적당한 높이에 납작한 돌의자에 앉았다.
재주도 좋지, 어디서 이런 걸 하나하나 찾아와서 만든 거지.
“내 의자는?”
라그나가 막사에서 나오며 물었다. 렘은 꺼지라는 말을 돌려서 했다.
“맡겨 놨냐?”
“어디서 발목 삔 채로 얻어맞고 와선 이쪽에 화풀이하는 거냐?”
아직도 일전에 불노의 광인이란 놈을 잡고 와서 다친 걸 놀리는 말이었다.
라그나는 집요했다.
렘은 무시했고, 기어코 라그나는 어디선가 비슷한 돌덩이를 들고 와선 옆에 가져다 놓고 앉았다.
작센은 그보다 더 영리했다.
나무를 잘 저미듯 깎아 의자처럼 만들었다.
이렇게까지 할 거면 군수 물자를 담당하는 친구에게 간이 의자 같은 걸 받아 오는 게 낫지 않으려나?
둔바켈은 땅바닥에 그냥 앉았다.
그게 편해 보였다.
에스터는 표범으로 변해 품에 안겼다.
엔크리드는 물수건으로 대강 몸을 닦으며 렘이 하는 걸 지켜봤다.
그는 보급관의 목에 도끼라도 들이댔는지 꽤 신선한 고기를 가져왔다.
오는 동안 사냥을 해서 얻은 것일 터였다.
일반병이라면 구경하기 힘든 생고기다. 그걸 작은 나이프로 칼집을 내고 사이사이 소금을 뿌리더니 깨끗한 면포로 감쌌다.
빤히 보고 있자니 렘의 입이 열렸다.
“이렇게 하면 남은 핏물이 빠지고, 고기가 더 부드러워지는 거요.”
“맛있겠네.”
엔크리드가 답하자, 렘이 주변을 한 번 둘러봤다.
어느새 에이시아까지 와서 한자리 차지한 게 보였다.
그녀만 보급관에게 의자를 얻어 왔다. 의자는 단순한 구조였다. 좌우로 펼치면 다리가 벌어지며 그 위에 놓인 천을 탄탄하게 펴는.
잘 부서지지만, 만드는 데 큰 품이 들지 않는 물건이었다.
“뭐야? 뭐 만들어?”
에이시아는 여전히 친근한 태도였다. 주변에 친구가 많을 듯한 성격이 어디 가진 않았으니.
그런 것치고는 뒤통수를 거하게 맞은 건가.
맥 끊는 준기사 이름이 뭐였지? 엔크리드는 기억을 더듬다가 관뒀다.
통 생각이 나질 않았다.
“시건방진 놈들은 안 줄 거다.”
렘이 말했다.
말은 그렇게 했지만, 나눠 줄 것이다. 그는 생각보다 인색하지 않았다.
라그나는 잠시 생각하다가 미간을 찌푸리며 말했다.
“준다면 그 일은 잊어주겠다.”
다리 다친 건 그만 놀리겠다는 거다.
눈치를 보니 엔크리드 자신이 없을 때도 수없이 괴롭힌 것 같았다.
미친 새끼들이었다.
싸우다가 다쳤다고 그게 놀림거리가 되는 것도 그렇고, 놀림을 받고 화내는 것도 그렇다.
“너 새끼는 봐준다.”
렘이 답했다. 라그나는 입맛이 까다롭다. 그렇게 렘이 만든 요리의 중요성을 잘 알았다. 그렇기에 한발 물러선 셈이었다.
엔크리드는 물끄러미 지켜볼 뿐이었다.
렘이 저민 고기에 소금을 바르자 작센은 말없이 작은 주머니를 던졌다.
당연히도 요리를 먹겠다는 의지였고.
탁 하고 받아 챈 렘이 오호 하고 입을 동그랗게 오므리며 말했다.
“새끼.”
칭찬처럼 들리는 호칭이다. 작센은 물론 깨끗하게 무시했다.
작센이 준 건 향신료였다.
그걸 솔솔 고기 위로 뿌리자 향이 퍼졌다.
허브를 섞은 건가.
“독 넣었으면 뒈진다.”
렘이 중얼거리며 말했다. 웃으며 말하는 걸 보니 농담이었다.
작센은 또 무시하고 엔크리드 옆에 앉았다.
둔바켈은 얌전히 렘의 옆에서 손질을 도왔다.
“손톱 쓰지 마라, 손은 씻었냐?”
“나이프로 할게.”
둔바켈은 전에 없이 얌전했다.
칼집을 넣고 소금과 향신료를 넣은 고기다. 면포가 빨갛게 젖자, 그걸 벗기고 다른 천을 가져와 두드리며 고기를 닦았다.
모닥불 주변을 돌로 감싸 위에 뭘 올리게 만들곤, 어디서 구했는지 무쇠 팬을 올렸다.
렘이 팬 위로 아마씨 기름을 부었다.
“귀한 거요. 이거.”
그러면서 하는 말이다. 엔크리드는 고개를 끄덕였다.
여기서는 렘이 법이다. 잠시지만, 그렇다.
팬이 적당히 달궈진 뒤다. 기름이 넓게 퍼졌고 향기가 코를 찔렀다. 렘이 무쇠 팬 위에 고기를 올렸다.
치이이이이이익!
연기와 함께 고소한 향이 퍼졌다. 기름 향과 어우러진 육향은 금세 콧속을 훑고 자극하는 걸 넘어 뇌를 후려쳤다. 입에 침이 고였다.
“음.”
엔크리드는 작은 신음으로 감탄을 표했고 렘은 지그시 고기를 바라봤다.
그는 어느 때보다 진지했다. 그러면서 손은 더없이 가볍고 빠르게 움직였다.
고기를 뒤집는다. 겉이 짙은 갈색으로 익으며 단단해진 면이 보였다.
치이이이이익.
흰 연기와 함께 반대쪽 면을 굽고.
나중에는 고기를 쇠꼬챙이 같은 거로 찔러서 옆면도 익혔다.
적당히 익었다고 생각했는지 깨끗한 나무판 위에 고깃덩어리를 옮겼다.
둔바켈이 손이 거기로 움직였다.
“먹으면 뒈진다. 기다려.”
렘이 보지도 않고 말했다.
“아, 왜.”
“기다려야 맛있으니까.”
렘치고는 전에 없이 타당한 이유요, 부드러운 설득이었다.
둔바켈은 수긍했다.
그렇게 몇 덩이의 고기를 구운 뒤 처음 구운 것부터 하나씩 잘랐다. 안쪽 면은 붉었고, 겉은 갈색이었다.
“일부러 지방 함량이 높은 부위를 가져왔수다. 이거 소요.”
“어디서 구했냐?”
“주변에 유목민 무리라도 만났는지 신선한 게 있더라고.”
말하며 자른 고기를 조각냈다.
“먹어라.”
렘이 팔짱을 끼고 말했다.
엔크리드는 순간의 가속을 발휘했다. 한 점의 집중을 더한 건 당연했다. 푹 찌르고 뺀다. 나무 꼬챙이가 두툼한 고기 하나를 건져 올렸다.
엔크리드는 그걸 입에 넣고 씹었다.
우적.
육즙이 터진다. 고소한 육고기의 향내가 코끝을 통해 머리통까지 헤집었다.
향기가 침샘을 자극했다면 이건 미각을 찔렀다.
전신 솜털이 반응했다.
이거다. 이게 바로 요리고 고기다.
부드러운 살코기가 치아 사이를 누비다가 꼴깍 넘어갔다.
‘뭐지?’
꿈인가? 언제 넘어갔단 말인가.
엔크리드는 재차 꼬챙이를 움직였다.
“많수다.”
렘이 말했다.
그들은 양껏 먹었다. 하나같이 대식가들이었다. 몸을 움직이는 만큼 먹어야 하니 당연했다.
먹고 또 먹고 배를 두드릴 때가 돼서야 멈췄다.
그 작센조차도 소리 없이 연신 고기를 씹어 삼켰다.
때아닌 만찬의 시간이었다.
“후, 잘 먹었으니 이제 내일 아침에 제대로 놉시다.”
렘이 배를 두드리며 말하고.
“내가 할 말이다.”
엔크리드가 그 말을 받았다.
“아, 잘 먹었다. 엔크리드, 낮의 싸움은 잘 봤다.”
에이시아가 말하고 먼저 떠났다.
딱히 할 일이 있는 밤은 아니다. 다들 각자 알아서 시간을 보냈다.
라그나는 아무 생각이 없었고.
렘은 기대했으며.
작센은 산책이란 핑계를 대며 잠시 밖으로 나섰다.
밤공기를 맞으며 걷고 있자니 한쪽에서 그림자가 불쑥 솟았다.
제 연인이자, 길드의 연락책이었다.
“이렇게까지 하셔야 합니까?”
대뜸 묻는 말이다. 기실 그녀로서는 이해할 수 없는 일이었다.
“이게 마지막이다.”
작센이 답했다. 왜 엔크리드의 밑에서 전장에 나서냐는 질문이었으며, 작센의 답은 이걸 마지막 선물로 남기겠다는 거였고.
연인은 그런 작센을 빤히 바라봤다.
어째서인지는 모른다. 이유도 모르고 추측도 할 수 없다.
다만, 작센이 돌아오지 않을 것 같았다.
‘아버지의 말을 기억하시나요?’
새삼 작센의 스승이자, 돌아가신 아버지가 한 말이 떠올랐다.
“네가 있어야 할 곳을 찾아라.”
그건 명령이자 유언이었다.
작센은 그 말을 마음에 담지 않았으나 그의 연인은 그렇지 않았다.
어쨌든 지금은 모를 일이었다.
작센이 밤 산책하러 나간 사이, 둔바켈은 답지 않게 잠을 못 자고 밖으로 나왔다.
그리고 렘이 앉던 돌의자에 앉아서 멍하니 하늘을 올려다봤다.
달 밝은 밤이었다.
야습하기 좋은 밤인 것 같은데 적군은 조용하다.
둔바켈은 몸을 떨었다. 추워서 떠는 게 아니었다.
그녀의 삶은 투쟁과 생존으로 채워졌다. 살아남기 위해 싸웠다. 더 정확히 말하자면 도망을 치든 무슨 짓을 해서라도 살아남았다는 이야기다.
그녀의 본능이 이야기했다. 아찔한, 절벽 끝에 서서 몸이 기울어진 듯한 위험이 느껴진다고.
그런데 떠나고 싶지 않았다.
그럼 어떻게 해야 하는가?
‘발악.’
이미 옆에서 보고 배운 바가 있지 않던가.
엔크리드가 한 것처럼 그렇게.
달빛이 기울어진다. 어느새 나타난 구름이 달을 가렸다. 어둠이 내려앉았다.
타닥타닥.
주변에 세워 둔 횃대의 불이 흔들렸다.
휘이이잉.
바람이 불어와 전신을 후렸다.
‘발악으로 나아가면 그뿐.’
둔바켈은 결심했고 마음을 다잡았다.
그럼에도 몸의 떨림은 쉬이 멎질 않았다.
에스터는 표범으로 변해 엔크리드의 품에 안긴 채였다.
그녀는 모두가 자는 시간에 눈을 떴다.
마력의 준동.
그러니까 어떤 주문의 흐름이 느껴졌다.
처음 보는 형태였다. 당장은 뭐라 말할 수 없는.
눈을 들어 위를 보니 잠든 엔크리드가 보였다.
고요한 숨소리.
세상 걱정 하나 없이 푹 자는 모습이었다.