A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (401)
401. 승기를 잡기 위해서
새벽녘부터 양군이 움직였다.
어제와 비슷한 구도로 선 두 부대다.
넓게 펼쳐진 평야가 무대였고, 불어오는 바람은 참관인이 되었다.
앞에 나섰던 이들 대신 궁병과 보병, 기병 일부가 진형을 이룬 채다.
서로 약속하진 않았지만, 양쪽 선두에 선 지휘관은 동이 트는 걸 신호로 삼기로 했다.
엔크리드는 그걸 지켜보며 걸었다.
산책이라도 하는 것처럼 가벼운 발걸음이었다.
진짜 산책은 아니었다.
세 자루 검과 휘슬 대거까지 꼼꼼하게 무장을 챙겼으니까.
전과 다른 것도 있었다. 검을 매단 위치가 조금 달라졌다.
왼쪽 허리춤의 실버, 오른쪽 허리춤의 불티.
각각 양손의 특징에 맞게 두고, 글라디우스는 허리 뒤에서 일자가 되도록 벨트 뒤에 고리를 달아 걸었다.
이전 싸움으로 칼끝이 조금 잘려 길이가 줄었기에 이제는 이렇게 매는 게 편했다.
손가락 두 마디쯤 잘린 검이다.
‘이거 만든 난쟁이가 보면 속상하려나?’
그들은 자신의 무기에 자부심이 있지 않던가?
요정이 제가 기른 나무, 꽃, 식물에 자부심이 있으며 나무와 꽃의 아이라 불린다면, 난쟁이는 쇠와 불꽃의 자식이지 않던가.
거인은 피와 살육으로 자신을 증명하는 이들이기에 뜨거운 피의 자식이며.
수인은 생존을 위해 수렵을 시작한 무리였기에 산과 들의 자식이라 했다.
용인은 홀로 서는 자이기에 부모 없는 자이며.
프록은 꿈을 위해 모든 것을 걸기에 꿈의 자식이라 하고.
인간은 상징을 두지 않으므로 어떤 것이든 될 수 있다고 하였다.
잡생각이었다.
부대 옆을 걸으며 엔크리드는 제 무장을 점검했다.
검의 위치, 소드 벨트의 상태, 허리 뒤에 맨 검 탓에 움직임이 방해되지 않도록 동선을 다시 짜기도 했다.
‘막고 피하고 때리고.’
속이고 때리고 후려친다.
어제 했던 싸움을 복기하며 이뤄지는 가상의 전투다.
걸으며 손발을 허우적거리는 걸 보면 가히 미친놈 같지만, 그걸 보고 눈을 흘기거나 불만을 품는 놈은 하나도 없었다.
“오늘도 같이 싸우는 겁니까?”
도리어 용기 내서 묻는 병사가 있었다.
한창 진형을 갖춰 움직이는 중에 멈춰 있던 한 무리의 부대.
대략 오십 명 단위이니, 중대 규모였다. 선두에 있던 지휘관이 물었다. 오십 명의 시선이 모였다.
엔크리드는 고개를 끄덕였다.
어제 싸웠던 놈과 또 싸울 것이다.
직감이지만, 확신이 들었다.
졌다고 말했으나 그 눈은, 그의 눈 안에 담긴 불길은 조금도 줄지 않았다. 놈은 다시 올 것이다.
그렇게 진형을 이룬 부대 사이를 걸으며 동선을 생각하고 복기를 끝낸 뒤다.
엔크리드의 뒤로 렘과 작센, 라그나, 둔바켈이 따라왔다.
“이것 보슈, 날이 흐리다니까.”
렘이 말했다.
복기와 동선 확인이 끝난 엔크리드도 하늘을 봤다.
당장 비가 오지 않을 듯하지만, 흐리긴 했다.
먹구름이 저편에서 하나둘 다가오는 게 보였다. 구름의 움직임이 보일 정도니 꽤 빠르다고 할 수 있으리라.
다만, 아직 비 냄새가 나진 않았다. 둔바켈이 코를 씰룩이며 말했다.
“내일은 되어야 내릴 거야.”
라그나는 별생각이 없어 보였고, 작센은 표정으로 뭘 말하는 사람이 아니었다.
그는 언제나처럼 생각을 읽을 수 없는 무표정이었다.
렘은 히죽 웃으며 신난 듯 말했다.
“피똥 쌀 거요.”
엔크리드는 렘의 말에 고개를 끄덕였다. 납득되는 말이니까.
살벌하며 어려운 전장이 되리란 거였다. 새벽 나절에 렘과 이미 대화를 나누기도 했다.
“알고 있는 거요?”
“뭘?”
“저것들 어제 곧바로 들이쳤으면 우리 쪽이 훨씬 불리했을 거요.”
굳이 설명하지 않아도 안다. 감으로 알고 머리로도 이해했다.
적군은 진형을 갖췄고, 아군은 겉으론 진형을 이루었으나 군기가 하나로 뭉치지 못한 채였다.
그럼에도 적은 물러갔다.
그 이유는 무엇인가?
목 위에 있는 게 투구걸이 수준이라서? 그렇진 않을 것이다. 그럼 쉽다. 깊은 생각까지도 필요 없다.
준비한 게 있다는 거다.
‘하루쯤 버려도 상관없는 준비.’
엔크리드도 같은 사고 과정을 통해서 마커스에게 비슷한 말을 했다.
당연히 마커스도 인지한 상황이었다.
“알지. 알지만, 우리에게도 기회다. 필요한 시간이었고.”
숫자도 적고 훈련 정도도 밀린다. 저쪽은 단일화된 지휘 체계까지 갖췄고, 이쪽은 그나마 가진 체계도 삐걱거릴 판이었다.
물론 엔크리드의 활약으로 하루 만에 삐걱거리던 부분은 기름칠이 됐다.
아군에 이런 존재가 있다는 것만으로 위안이 되고 힘이 나는 거다.
열기와 열망이 옳은 방향으로 뻗어 나갔다.
마커스는 그 모든 걸 이용했고 활용했다. 크랑이 알려 준 안배도 전부 썼다. 그 탓에 밤새 까마귀가 쉴 새 없이 날기도 했다.
즉, 적은 하루를 더 주면서까지 뭔가를 준비했으나 아군에게도 필요한 시간이었다는 거다.
“그래서 고기까지 구운 거요.”
렘이 말한다. 상념은 금세 사라졌다. 그의 말은 무엇을 뜻하는가.
기대감에 한껏 요리 솜씨를 부렸다는 거다.
일전에 불노의 광인을 잡아 죽이면서도 렘은 불만이 가득했다.
왜 아니겠나.
제대로 싸우는 게 아니라 도망가는 놈을 쫓는 일이었다.
렘은 싸우고 싶었다.
피 터지게 싸우고 싶었다.
욕구와 욕망이 들끓었다. 이걸 남김없이 태워 움직이고 싶었다.
장작이 가득한 모닥불이다. 타오르다 못해 불길이 주변으로 번지기 직전이었다.
‘남김없이 불태워 싸우리.’
혼을 태워 싸워야 할 줄 알아야 용사라 했다.
엔크리드가 그런 렘을 바라봤다.
‘이거 왜 이래?’
오늘따라 열기가 과하지 않나 싶었다.
당연하면 당연한 일이지만, 라그나도 그 열기를 느꼈고 작센도 마찬가지였다.
둘은 딱히 말이 없었다. 둔바켈은 고민이 있어 보였고 에스터는 짝눈이 위에 앉은 채였다.
아슬아슬하게 화살의 피격 범위에 있던 두 부대다.
양군 지휘관은 쌍둥이처럼 동시에 외쳤다.
“발사!”
화살이 먼저였다. 전투의 시작이자 신호였다.
둥둥둥둥둥!
뿌우우우우!
북과 나팔 소리가 평원 위를 채우고 소리 위로 화살이 하늘을 덮었다.
아군의 장궁병은 오백, 적은 천이 넘었다.
양군이 날린 화살이 서로에게 닿았다.
참나무나 잣나무 등 곧고 튼튼한 나무를 가져와 손질해 살대를 만들고, 살대에 쇠로 만든 촉과 깃을 아교로 붙인다.
그렇게, 끝에 날카로운 촉이 달린 짧은 나무 조각이 사람의 목숨을 앗아갔다.
푹!
운 나쁘게 투구 틈으로 화살을 맞은 병사가 고꾸라진다. 재수 없는 이들이 많진 않았다.
선두에 있던 보병대는 방패를 비스듬히 들어서 버텼다.
“돌겨어어억!”
움직임은 적군이 먼저였다. 애초에 마커스는 받아치는 전법을 준비했기에 당연한 결과였다. 백작군 진형 우측 중간에서 한 무리의 기병대가 빠져나왔다.
“달려라!”
랜스로 무장한 기병이었다. 기병대는 차징을 시도했다.
기병 돌격으로 부대 진형에 구멍이 나면, 그것만으로 패전이 될 수 있었다.
왕국군으로서는 상대의 모든 공격 시도를 막아 내야 그나마 승산이 있는 전투였다.
“뛰어, 움직엿! 가라, 거기다! 진혀어어어엉!”
아군 지휘관의 외침이 터져 나왔다. 기병 무리가 달려드는 곳을 포착한 아군 지휘관의 지시가 눈부셨다. 기병 돌격이 노리는 구역으로 한 무리의 보병대가 섰다.
오는 길에 엔크리드에게 말을 걸었던 지휘관이다.
그의 입이 재차 열렸다.
“파이크으으! 거차아앙!”
훙훙!
창을 높게 든다. 양팔 근육에 힘을 주고 창대 뒤는 바닥에 대고 쑤셔 넣듯 박았다.
파이크는 장창이다. 이들은 전부 장창병으로 같은 동작을 훈련한 이들이었다.
창이 벽을 만든다. 기병을 잡는 전략 중 최선인 창벽이었다.
적 기병대가 기수를 돌리기에는 이미 늦은 감이 있었다.
두두두두두!
천둥과도 같은 말발굽 소리와 함께 선두가 창벽으로 몸을 던졌다.
퍼버버버벅!
창날이 기마와 함께 기수를 꿴다.
피가 사방에서 흩뿌려졌다. 뼈 부러지는 소리가 곳곳에서 들렸다.
기마는 죽었으나 옆으로 나가떨어진 기수도 있었다.
달려드는 기마의 속도가 곧바로 그들을 죽이는 도구가 됐다.
“끄아아악!”
“으아악!”
비명이 이곳이 곧 지옥임을 알렸다.
쓰러진 기수 중 아슬아슬하게 살아남은 이들을 본 아군 병사가 장검을 꺼내서 쑤시고 휘둘렀다.
퍽! 쩍!
“죽어!”
“씹!”
와중에 창벽의 틈을 파고든 기마도 몇 기 있었다.
육중한 기마는 그것만으로 무기였다. 기마의 무게에 눌려 압사하는 것도 흔한 일이란 거다.
아니, 팔다리 중 하나만 부러져도 살기 힘든 건 당연했다.
기마 몇 기가 넘어지며 창벽 사이에 구멍을 만들었다. 대기하고 있던 병사가 창을 찔러 대며 뚫린 구멍을 채웠다.
“돌격! 돌겨어억!”
적 기마는 숫자로 밀어붙였다. 그럼에도 창벽을 만든 보병대는 기어코 버텨 냈다.
전투의 중심에 선 병사들은 모르지만, 지휘관의 시선으로 보자면 큰 승리였다.
시작이 좋았다.
마커스는 주먹을 쥐었다.
그러자 상대 무리가 또 움직였다. 적 진영에서 기병대 일부가 더 튀어나온 거다.
‘별걸 다 준비했구나.’
기마 궁수대였다. 숫자는 많지 않았다. 고작해야 오십 기다. 다만, 그들의 기동성을 따라잡는 게 쉬운 일은 아니리라.
‘도망가면서 화살만 쏴도.’
하나같이 그 정도 재주는 있는 이들이다. 첫날에 자신들의 대장이 덤볐다가 엔크리드의 칼에 맞고 죽었지만, 이들은 잘 싸우는 이들이었다.
병과 자체가 위협적인 이라고 해야 더 옳은 말일 터였다.
그들은 말을 달려 왕국군의 지휘관을 노렸다.
누가 본다고 해도 인정할 만큼 잘 키운 부대다.
백작이 준비한 첫 번째 칼이라고 해야 할까.
엔크리드의 시선도 그들에게 향했다.
넓은 평원이기에 기마의 움직임이 눈에 들어오는 건 당연했다.
‘놔두면 타격이 크다.’
머리로 이해했으나, 움직일 때는 아니었다.
‘마커스는 머저리가 아니고.’
어제 전략 회의를 지켜본바, 휘하 지휘관들도 나쁘지 않았다.
생각이 끝나기 무섭게 아군에서도 기마 무리가 출진했다.
고작 열 몇 명이었으나 선두에 선 건 주황빛 머리칼의 주인이었다.
파라라락!
붉은 망토가 휘날린다.
에이시아와 스콰이어 무리였다.
기사의 힘을 빌리지 않는다고 했으나, 이들은 이미 왕궁에 있던 전력이었다.
“나우릴리아를 위하여!”
에이시아가 외친다. 그녀와 휘하 스콰이어는 질주했다. 단숨에 달려 나가선 기마 궁수를 쫓았다.
상대는 도망가며 화살을 쐈다. 에이시아는 검을 들어 날아오는 화살 중 위협적인 것들을 쳐 냈다.
손목을 비틀어 검을 움직임으로 방패의 도움조차 받지 않았다.
그러곤 끝내 쫓아 그들의 뒤를 잡았다.
휙 휘두른 검이 한 놈의 목을 쳐 날린다. 날아간 머리가 땅에 떨어지기도 전에 에이시아의 검은 두 번째 놈의 등을 찔렀다.
옆으로 내달려 찌르고 사정없이 검을 휘두르기 시작했다.
무시무시한 기세였다.
“끝까지 덤벼라!”
기마 궁수가 반수로 줄자, 적군 기마병 일부가 나와 기사단을 향해 돌진했다.
아니, 거기서 끝이 아니었다.
적 보병대가 전진하기 시작했으며 그중 실력이 남달라 보이는 놈 서넛이 에이시아와 기사단을 노리고 다가갔다.
* * *
보병대가 날뛰기 시작하며 여기저기 실력을 보이는 이들이 눈에 띄기 시작하자 렘도 뛰었다.
“먼저 가겠수다!”
렘이 발로 땅을 차는 순간, 그의 몸이 늘어난 것처럼 보이며 앞으로 쭉쭉 나아갔다.
요령이 필요한 움직임이었다.
당연히 엔크리드도 할 줄 알았다.
괴력이라 부르는 힘으로 땅을 지르밟으며, 위로 뛰는 게 아니라 앞으로 힘을 전달하면 되는 거다.
물론 쉽사리 할 수 있는 건 아니었다.
엔크리드도 무수한 오늘을 통해 몸에 익혀 두긴 했지만.
렘은 보병대 옆에서 빠져나온 놈을 향해 뛰었다.
놈도 렘을 발견하고는 방향을 바꿔 마주 달렸다.
망치 두 개를 든 놈이었다.
렘이 도끼를 꺼내 휘두르고, 상대가 망치를 휘두른다.
쩌-엉!
굉음과 함께 둘 사이로 보병대가 길을 텄다. 자리를 만들었다.
엔크리드는 순간 렘의 뒤에서 나타나는 그림자를 봤다.
물러나는 보병대 사이에 숨었던 놈이 튀어나와 찌른 거였다.
몸놀림이 믿을 수 없을 정도로 날래고 빨랐다. 또한 놀라울 정도로 빠르고 날카로운 찌르기이기도 했다.
예상하기 힘든 순간이라는 것도 당연했으나, 렘은 몸을 돌려 피했다.
칼날이 그의 등허리를 스쳤다. 렘은 피하며 도끼를 내리쳤고 상대는 뒤로 물러났다.
도울 필요는 없으리라. 위험하면 제 한 몸 정도는 충분히 빼낼 거고, 그게 아니라면 이긴다. 저기 서 있는 건 렘이었다.
“숫자 좀 줄이자.”
엔크리드가 렘에게서 시선을 떼며 말했다.
“냉큼 알맹이만 빼먹는 야만인 놈.”
라그나가 말하며 나섰다.
적 보병대 한쪽 면을 향해서였다.
뚜벅뚜벅 걷는다. 미치광이 중대는 아군 진형 한쪽으로 빠져나와 있었고, 수가 얼마 없어서 그리 주목받지는 못했다.
다들 집단 전투가 주는 광기에 물드는 중이었다.
엔크리드는 라그나의 등을 바라봤다.
무릇, 기사란 천을 상대하는 재앙이라 했다.
그럼 한없이 기사에 가까워진 라그나는 어떠한가.
다치지도 않았고 지치지도 않았다. 어제 배를 든든히 채우기도 했다.
라그나가 적 보병대 옆을 파고들었다. 아니, 스며드는 것처럼 보였다. 걸었고 닿았다.
이런 전투에서는 길을 찾을 필요도 없었다.
보이는 족족, 적이라 보이는 것을 베면 그만이었다.
라그나와 닿은 보병대의 옆구리에 짚단 쓰러지듯 인간 무리가 바닥에 널브러지기 시작했다.
훅, 검이 움직인다. 적병의 목이 날아간다. 비명도 없고 놀람도 없다.
자신이 언제 죽었는지도 모르고 죽는다.
라그나가 차분하게 검을 휘두름에 적의 숫자가 줄기 시작했다.
한 번의 하나씩, 길지 않은 시간에 사람이 우수수 죽어 나가자 적군도 라그나를 인지했다.
그렇다고 달라지는 건 없었다.
아는 게 오히려 악재였다.
일반병 사이에 사신이 뛰어든 격이었으니까.
엔크리드는 그사이 움직이는 몇몇을 눈에 담고 말했다. 적병 중 작정하고 움직이는 놈들이 보였다.
“작센?”
“놔두십시오.”
제가 알아서 하겠다는 거다.
적군도 멍청이가 아니었다. 다섯 명의 흉기가 아닌 그들의 부관이 일반병 사이로 스며들어 움직이는 게 보였다.
적절한 전술이었다.
일반병 사이에 특별한 전력이 숨어서 계속 친다면 아군의 숫자도 퍽퍽 줄어들 테니.
진형이 우세하든 말든, 소수 정예란 전장의 판도를 뒤엎는 놈들이니.
그 전에 막는 게 맞다.
작센은 움직임이 남다른 놈들을 하나하나 쫓아 움직였고
그사이 엔크리드는 다시 적진으로 걸었다.
“이 새끼는 뭐야!”
뒤편, 아직 전장에 참여하지 않고 도열한 쪽으로 향하자, 적병이 함부로 진형을 흩트리며 덤비지 않고 말했다.
엔크리드는 무시하고 걸었다.
그 앞으로 거대한 그림자가 생겼다. 햇볕을 등진 놈 탓이다. 컸다. 아주 많이, 아우딘보다도 더.
“내 이름은 베눅트다. 거인이지.”
동굴에서 울리는 듯한 목소리였다.
거인이라는 건 말 안 해도 알 듯했다. 다가올 때부터 눈에 꽉 찬 놈이 있었으니까.
두 주먹을 앞으로 내민 놈이 다가와 자세를 잡는다.
어딘가 아우딘이 떠오르는 자세였다.
엔크리드는 뽑은 검을 높이 들었다. 은빛 칼날이 햇볕이 아니라 그림자 사이에서 제 나신을 드러냈다.
자세를 잡은 둘은 상대의 호흡을 읽었다. 아니, 읽기 위해 노력했다. 눈치를 보고 승기를 잡기 위한 최적의 순간을 찾아내기 위해서였다.
그리 긴장감이 감도는 순간에 엔크리드가 물었다.
“네 대장은 어쩌고?”
대신 나섰냐는 질문이었다.
언제라도 튀어 나갈 준비가 되어 있던 베눅트는 거인의 근력을 마음껏 터트렸다.
꽝!
땅을 차고 제 몸을 하나의 포탄으로 삼았다.
훙 하고 공간을 접듯이 날아가 어깨로 엔크리드를 찍었다.
둘이 맞닿는 순간이다.
펑!
둘 사이에서 북 터지는 소리가 터졌다.
돌격 전이었던 적 보병대의 시선이 모두 둘에게로 모였다.
흙먼지가 피어올랐고, 곧 둘의 모습이 보였다.
둘 중 누구 하나 물러서지 않은 채였다.
부딪혔고 충격이 일었으나, 둘 다 흘릴 건 흘리고 버틸 건 버텼다는 거였다.
엔크리드는 한 번의 부딪침으로 알 건 알았다.
베눅트란 거인은 덩치에 비해 그리 대단치 않다고.
오만함도 아니고 자신감도 아니었다. 냉정한 평가였다.