A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (413)
413. 성대한 대관식
백작이 마지막으로 부른 망령 때문인지 엔크리드는 제 몸에 칙칙한 냄새가 남았다는 걸 알았다.
“뜨거운 물과 욕탕을 부탁하지, 시중은 필요 없고.”
엔크리드는 왕궁으로 돌아오자마자 씻고 먹고 잤다.
렘, 라그나, 아우딘, 작센이라 해도 다를 건 없었다.
그리 푹 자고 일어난 뒤였다.
중간에 치료사가 다가와 모두의 몸을 치료해 주려고 했으나 전부 거절하는 일이 있긴 했다.
“내 몸은 내가 제일 잘 알아.”
렘은 그리 말하고 물렸고.
“제게 주어진 벌이지요.”
아우딘이라고 다를 건 없었다.
라그나는 됐다고 손짓했고, 작센은 아예 다치지 않은 척을 했다.
치료사는 이렇게까지 말을 안 듣는 환자들은 처음이란 말을 중얼거리며 돌아가려 했다.
그렇게 걸음을 돌리던 치료사는 엔크리드를 향해 고개를 숙였다.
“감사드립니다.”
때아닌 말이었다. 하지만 치료사의 태도는 더없이 진중했다.
엔크리드는 아직 자신이 한 일을 명확히 인지하진 못한 채였다.
그러기엔 너무 피로한 일정이었다.
전투가 끝났다고 할 일이 없는 건 아니었다. 본래 전쟁보다 준비가 더 큰 일이었고, 그보다 더 큰 일은 수습이었다.
잘 싸우는 장군은 싸움에서 이길 수 있고, 준비를 잘하는 장군은 전투에서 이길 수 있다.
그리고 전투 이후 수습을 제대로 하는 장군은 전쟁에서 이긴다는 말이 있었다.
그만큼 전투 이후에 상황을 정리하는 게 중요하다는 말이었다.
지금도 마찬가지였다.
남은 백작군의 처리도 문제였고 떨어진 장비도 주워야 했으며, 야영지도 철수해야 했다.
그 모든 게 끝난 뒤에는 행군이 기다렸다.
왕궁으로 돌아가야 할 것 아닌가.
승리의 기쁨이 있다곤 해도 사흘 만에 이 일을 해치운 게 대단한 거였다.
아니, 전장에서의 지휘는 모르지만 이런 부분만큼은 마커스의 활약이 돋보였다.
그는 이 모든 일을 훌륭하게 처리했으니까.
크랑이 쓸데없는 승리 연설 따위를 하지 않았기에 가능한 일이기도 했다.
“다들 쉴 때라고 생각한다. 당장 뒤에서 구경만 하던 놈의 연설을 듣는 게 중요할까? 그딴 말을 할 시간에 다친 병사의 팔에 붕대나 한 번 더 감는 게 좋겠는데?”
실제로 크랑은 감출 것도 없이 얼굴을 드러낸 채로 부상병을 돌봤다.
너무 대놓고 다니니 그가 왕자이자 차기 왕이 될 사람이라고 알아보는 이들도 드물었다.
실상 크랑의 얼굴을 아는 병사가 많지도 않았으니까.
필요하다면 연설로써 병사의 사기를 올리고 열의를 들끓게 하는 재주가 있음에도, 지금은 그게 중요한 게 아니라는 태도였다.
크랑은 제 말을 행동으로 증명하는 사람이었다.
그렇게 전장을 정리하는 것까지 마친 뒤에야 엔크리드를 비롯한 이들도 돌아온 거였다.
치료사의 감사 인사를 받으며 이런저런 생각과 함께 엔크리드가 물었다.
“날 압니까?”
“아들이 전장에 출전했습니다.”
치료사는 다리를 절뚝이며 말했다.
“다리만 아니었으면 나도 나섰을 겁니다.”
그리 말한 치료사는 몸을 돌렸다. 아들을 구해 준 것에 대한 감사 인사는 아니었다.
그의 아들은 죽었으니까.
무슨 말을 해도 죽은 사람을 돌아오지 않기에, 치료사는 가슴이 찢어질 듯 아팠다.
다만, 그나마 다행이라고 해야 할까.
이 전투의 끝이 패배로 마무리됐다면 제 아들의 죽음도 아무런 의미가 없었을 것이다. 그것만이 작은 위안이 되어 주었을 뿐이다.
다들 승리와 기쁨에 취해 있었다. 내전의 승리, 불가능한 전투에서의 생환, 살아남은 자들의 기쁨.
그런 것들이 왕궁을, 수도를 채웠다.
대관식이 있으리란 말도 돌았다. 수도의 중심에 대관식을 기리는 구조물을 세운다며 장인들이 몰려 있기도 했다. 곧 축제가 열릴 것이고, 상황이 전부 수습되면 논공행상을 비롯해 연일 연회가 열릴 것이다.
그럼에도 가족과 연인을 잃은 이들은 있었다.
‘부디 평안하길.’
치료사는 아들을 향해 속으로 말하며 떠났고, 엔크리드는 떠나는 치료사의 등을 지켜보다가 침대로 향했다.
전장에 나선 아들은 죽었다고 속삭이는 말이 귓가에 남은 채였다.
에스터도 보통 지친 게 아니었는지, 표범으로 변한 채 품에서 떠나질 않았다.
엔크리드는 잘 자고 일어나 평소와 같이 고립의 기법으로 몸을 풀었다.
논공행상을 하려 해도 얼추 주변 상황이 수습되어야 하는 법이었다.
그러려면 최소 열흘은 필요할 것이다.
엔크리드는 평소와 똑같은 생활을 이어 갔다.
짝눈이를 찾아가 여물 대신 육류와 채소를 섞은 먹이를 챙겨 주고, 앤드류와 수련생을 만나기도 했다.
수련생은 다섯에서 넷이 됐다.
“하나는?”
“다리가 잘려서요. 신성력으로도 없어진 다리는 자라지 않으니까요.”
다리를 잃은 수련생이 있었다. 그만큼 치열한 전투였다. 엔크리드 자신이 망령 병사의 파도를 헤치고 나아갈 때 병사들 또한 놀고 있진 않았다.
엔크리드는 고개를 끄덕였다.
자신의 의지로 나선 이들이다. 그 선택을 존중해야 옳을 터였다.
“자기가 프록이었으면 좋겠다고 하더군요.”
앤드류 또한 덤덤하게 말했다.
이런 일 하나로 흔들리기엔 엔크리드나 앤드류 둘 다 지나온 삶이 녹록지 않았다.
“다시는.”
앤드류는 덤덤한 말투로 허공을 바라보며 말했다. 단어 하나를 내뱉고 말을 끊은 앤드류는 다짐하듯 이어 말했다.
그건 엔크리드를 향한 말이 아니라 스스로에게 하는 다짐이었다.
“제 사람이 다치는 걸 보고 있지 않을 겁니다.”
엔크리드는 고개를 끄덕였다.
다리를 잃은 수련생은 집사 후보가 되었다고도 했다.
딱히 우울한 얼굴은 아니었다.
“익숙해지면 의족으로도 괜찮을 것 같기도 하고요. 죽는 것보다는 이게 낫다고 생각합니다.”
마음이 단단한 친구였다.
엔크리드는 어깨를 한 번 두드려 줬고 돌아섰다.
“덕분에, 덕분에 살았습니다.”
“네가 잘 싸워서 산 거다.”
수련생의 말에 엔크리드는 덤덤히 답했다. 진심이었다. 자신의 손으로 자신의 목숨을 구한 사람이라고 생각했다. 약혼녀가 있다고도 했다.
그 약혼녀도 스치듯 봤는데 씩씩했다.
“다리 하나 없으면 뭐, 내가 먹여 살리면 돼!”
여장부였다.
크랑은 얼굴도 볼 수 없을 만큼 바빴다. 마커스 또한 코빼기도 볼 수 없었다.
며칠 뒤에 에이시아가 찾아오긴 했으나, 작정하고 대련할 정도의 몸 상태는 아니었다.
그 뜻을 조심스레 밝히자.
“……싸움 아니면 할 일이 없냐?”
도리어 에이시아가 황당해했다.
엔크리드는 소재를 돌렸다.
“왕궁에서 다른 소란은 없고?”
“별일이야 있겠냐고. 제 사람들로 꽉 채워 둔 뒤니까 아쉬운 소리 할 놈들도 없지. 멍청한 귀족 놈들은 몇 있는 것 같지만, 그거야 뭐 알아서 할 거고. 그보다는 즉위식을 준비해야 하느니, 가장 성대하게 해야 한다고 뭐 그런 지랄 같은 소리를 하더라고.”
엔크리드가 본 크랑은 넓고 큰 사람이었다. 하지만 사람은 변하기 마련이었다. 이제까지 변하는 사람을 한 번도 본 적이 없던가?
친구를 위해 목숨까지 걸던 용병이 금화 한 닢에 동료의 등 뒤로 칼을 꽂는 걸 보았고.
살아남기 위해 양아들을 마물에게 던지던 아비를 보았다.
그 작자도 처음에는 좋은 사람이었다. 상황이 몰리자 변했을 뿐.
마물에게 둘러싸인 채로 스무날쯤 버티면 그럴 수도 있다고 하던가?
엔크리드는 그놈에게 결투를 신청했었다.
졌지만, 죽였다. 그런 일도 있었다.
그러니 크랑도 변할 수 있었다.
성대한 대관식.
그럴 차례였다. 이겼고 승전보를 날렸다. 내전의 승리와 함께 적법한 왕위 계승자가 된 것이니.
엔크리드는 보더 가드로 돌아가고 싶다는 생각이 들었다.
하늘이 어둑어둑했다. 비가 또 올 듯했다.
“몸은 좀 어떠냐?”
에이시아가 물었다.
“적당히 괜찮지. 목숨 반 개쯤 거는 건 안 돼도 가벼운 대련은 괜찮을 것 같기도 하고.”
제대로 된 대련은 어렵지만, 가벼운 수 싸움 정도는 괜찮을 터였다. 쉬는 게 맞지만, 지금은 몸을 더 움직이고 싶은 기분이었으니.
에이시아는 고개를 끄덕이고 목검을 꺼냈다.
“가벼운 대련이라고 했는데?”
엔크리드가 그걸 보고 말하자, 에이시아가 고개를 갸웃했다.
그러니까 목검 아닌가?
“가벼운 대련.”
엔크리드가 부러진 실버 대신 대강 주워 온 장검을 꺼냈다. 이틀 내내 날을 갈아 둔 검이었다.
“어디가 가벼운 거냐.”
에이시아는 말하며 검을 겨눴고, 그걸 렘을 비롯해서 라그나와 아우딘, 작센, 펠이 지켜봤다.
펠이란 놈은 전투가 끝나자마자 대뜸 제 소개를 하며 일행 사이에 끼어들었다.
“황야의 양치기 펠입니다.”
밝은 갈색 머리칼에 크라이스보다는 조금 큰 신장, 거기에 상당히 단련된 몸과 자세까지.
“전장에서의 활약은 잘 봤습니다.”
‘그래서?’라는 시선으로 모두가 봤지만, 펠은 얼굴 가죽이 두꺼웠다.
양치기는 본래 뻔뻔한 편이기도 하지만, 황야의 양치기 내에서도 굳이 검을 고집하던 게 펠이었다.
“견학 좀 합시다.”
당당히 말했고, 엔크리드는 펠을 알아보곤 조금 놀랐으나 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
솔직히 흥미가 일기도 했다.
‘그때 그 양치기네.’
이전과는 자세가 다르다. 풍기는 분위기도 변했다. 실력이 변했다는 걸 방증하는 것이었다.
그렇게 펠까지 지켜보는 가운데 가벼운 대련이 끝났다.
이미 전장에서 지켜본바.
‘놀랍군.’
펠은 솔직히 자기보다 더 뛰어난 재능을 가진 사람이 있을까 싶었다.
그때, 그 밤에 찾아가 대련을 했고 결국 밀렸음에도 이제는 자신이 따라잡았으리라 생각했다.
그런데 상대의 검은 그때보다 더 단단해지고 날카로워졌다.
감히 당시와 비교할 수 없을 정도로.
자신과 겨뤘을 때보다 훨씬 더 성장했다.
무엇보다 저 사람의 검을 보면 절로 피가 끓었다. 본래 호전적인 성격이기도 했지만, 이건 궤가 달랐다.
당장 붙어 보고 싶어서 손이 검 근처를 서성일 정도였다.
“……몸은 언제 다 낫습니까?”
펠이 묻고.
“넌 마지막이다. 꼬맹아.”
“허허, 형제님. 순서를 지키셔야 합니다. 주님을 만날 때는 순서가 없지만, 여기에는 순서가 있지요.”
“양젖이나 더 먹고 와라.”
“…….”
“일단 나부터 통과하고 나서시지?”
렘, 아우딘, 라그나, 작센, 둔바켈 순이었다. 테레사는 묵묵히 엔크리드의 모든 동작을 눈에 담느라 바빴다.
작센은 중간에 입을 다문 채로 굳이 한번 노려봐 줬고.
“……네, 그럽시다.”
펠도 더는 고집을 부릴 수 없었다. 한마디씩 던지는 이들이 전부 만만찮았으니까.
둔바켈이란 수인부터 실력을 가늠하기 어려웠다.
그래서 질까? 진다는 생각은 조금도 들지 않았다.
원래 맛있는 음식은 마지막에 먹는 법이었다. 전부 때려눕히고 엔크리드를 상대하는 것도 나쁘지 않을 것이다.
펠은 자신의 재능을 믿었다.
길어야 반년이면 이들 모두를 따라잡으리라는 생각도 했다.
누구든 착각은 하는 법이었다.
엔크리드는 에이시아와의 대련 끝에 아직 몸이 여기저기 삐걱대는 걸 느꼈다.
단시간에 회복되긴 했어도 완벽한 상태는 아니었다.
닷새가 지난 어느 날, 몸 상태가 상당히 돌아왔을 때다. 왕궁에서 호출이 있었다.
“반드시 참석해야 한다.”
무려 옥토의 후작이 직접 왔다.
“안 바쁩니까? 나 하나 부르겠다고 여기까지 오고?”
옥토의 후작은 눈앞의 남자가 제 위치를 인지하지 못하고 있다는 사실이 놀라웠다.
“본인의 위치를 자각하게.”
엔크리드는 이제 후작 자신조차도 함부로 뭐라 할 수 없는 사람이 되었다.
내전을 승리로 이끈 영웅을 하나만 꼽자면 누구를 말할 것인가.
그 누구라도 엔크리드란 이름을 말할 것이다.
구국의 영웅을 넘어 데몬 슬레이어란 호칭이 붙은 존재.
왕이 친히 친구라 말하며 기사단의 누구보다 출중한 실력을 뽐낸 자.
거기에 휘하 부대원은 어떤가.
‘하나같이 대단한 실력이니.’
본래 저만한 실력자들이라면 기사단에 속하는 게 맞지 않던가?
그런데 엔크리드란 사람 하나와 엮여 있을 뿐이다.
정치 감각이 뛰어난 옥토의 후작은 직감적으로 알았다.
엔크리드를 잃으면 이들 전부를 잃는 거다.
이미 몇몇 귀족들이 물 밑에서 이들에게 접근한 것도 알았다.
당연하게도 다들 헛물만 켰다.
“지금 나보고 당신이 준 금덩이 받고 도끼나 휘두르라고? 내 별명이 뭔지 아직 잘 모르슈? 찾아보고 오슈.”
귀족 살해자 렘.
그는 당당히 자신은 귀족의 목을 칠 수 있는 남자라고 말함으로써 모든 귀족의 등골이 시리게 했다.
미친 새끼였다.
작센은 아예 만날 수도 없었고.
아우딘은 웃으며 신의 가르침을 따를 뿐이라는 말로 넘어갔으며.
라그나는 사뿐하게 모든 부름을 무시했다.
그나마 렘과 아우딘만 만나 준 셈이었다.
“근데 왜 난 아무도 안 부르지?”
둔바켈이 작은 의문을 표하긴 했으나 아무도 답을 주진 않았다.
옥토의 후작도 욕심이 나지 않는 건 아니나.
‘괜히 건드려서 나쁜 인상을 심어 줄 필요는 없다.’
후작은 현명했다.
엔크리드는 실상 신경 쓰지도 않았지만.
“대관식이 열릴 걸세.”
후작의 말에 엔크리드는 고개를 끄덕였다.
과연 친구는 변했을까?
왕위가 아니라 더 큰 뜻을 품고 더 먼 곳을 바라보던 친구는 왕좌와 왕관에 취해 있을까?
괜히 아들을 잃은 치유사가 떠올랐다.
닷새 뒤, 엔크리드는 왕궁 연회장이 아닌 수도 중심에 만든 연단에 섰다. 연단 위에는 작은 탑을 만든 채였다.
크랑은 미소와 함께 연단 위에 섰다.
할 일이 많았을 것이다.
대관식부터 논공행상, 앞으로의 일, 백작이 터트린 것들, 키메라, 마경에서 일어난 소란.
뭐 하나 무시할 수 없는 일들이었으나 크랑이 처음으로 택한 일은 이거였다.
탑을 세워 사람들의, 죽은 병사들의 이름을 새겼다.
하나하나 알아내는 것조차 일이었을 것이다.
이 행사 자체가 마음에 들지 않는 이들도 있을 터였다.
그럼에도 했다.
“나보다 먼저 말해 주겠나?”
추모비 앞으로 목소리 확성 주문이 걸린 스펠 오브젝트가 보였다.
크랑이 엔크리드를 불렀다.
엔크리드는 연단 위로 올라갔다.
확성 오브젝트 앞에 선 엔크리드는 할 말을 고르려다가 포기했다.
치유사는 아들을 잃었다.
그 아들이 한 일은 아무 의미가 없었는가?
아직은 모른다. 미래는 누구도 알 수 없으므로.
하지만 그 자신에게는 의미가 있는 일이었기를 바라기에.
“사람을.”
엔크리드는 단어 하나를 뱉고서 숨을 고른 뒤 이어 말했다.
“우정을, 가족을, 연인을, 자신의 등 뒤를 지키고자 죽은 자들을 기리며.”
수도에 있는 이들 중 누군가는 눈물을 흘렸고, 누군가는 웃었다.
크랑은 그 뒤에 나섰다.
“나를 대신해 죽은 자들을 기리노라.”
그는 추모비 위에 놓인 이름을 읊기 시작했다.
“빈, 록티느, 락산…….”
추모는 길었다.
그 모든 말의 끝에서 크랑은 덤덤히 자신이 새로운 왕이 됐음을 선포했다.
“정명한 의지와 뜻을 받들어 나우릴리아의 새로운 왕이 되었음을 선포하겠다. 나는 크디아나트 랑디어스 나우릴이다.”
여왕은 한마디 말도 없이 지켜보다가 왕관을 씌워 줬다.
박수가 울렸다. 환호는 없었다.
이걸 뭐라고 해야 할까.
추모 대관식이었다.
크랑은 그렇게 죽은 자들을 기리며 왕관을 이어받았다.
행사의 시작부터 추적추적 비가 내렸다.
크랑은 그 비를 쫄딱 맞았다. 전장에서도 그랬지만 비가 참 자주 내렸다.
쏴아아아.
쏟아지는 빗줄기가 가족과 연인, 친구를 잃은 이들의 어깨를 감싸 안았다.