A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (417)
417. 장군의 직위에 관하여
“바빠도 할 일은 해야지.”
엔크리드는 자신을 배웅하는 게 꼭 해야 할 일인가 하는 생각이 들었으나, 상대가 저렇게 말하는데 괜찮다고 돌아가라 말할 수도 없었다.
무엇보다.
‘반갑긴 하네.’
당연하게도 크랑은 혼자가 아니었다. 아무리 주기적으로 왕국 주변의 마물과 마수를 처리한다 해도 위험은 존재하는 법이니까.
매튜와 스콰이어 로포드, 이전에 만난 삼지창을 쓰던 호위가 보였다.
그 외에도 로열 가드에서 차출된 다섯 명의 전사가 더 있었고.
그들은 엔크리드를 보곤 고개를 가볍게 숙였다.
나라를 구한 영웅을 위한 예의였다. 엔크리드도 대강 목을 움직여 인사를 받았다.
호위치곤 수가 적지만, 이게 전부는 아닐 것이다.
수틀리면 달려 나올 부대 하나 정도를 근처에 배치시켜 두는 게 정석일 것이고.
‘마커스라면 그렇게 할 것 같으니까.’
생각하는 와중 매튜가 다가와 물었다.
“이제 가는 건가?”
처음 만났을 때부터 지금까지.
매튜의 생각은 많이 바뀌었다.
처음에는 건방지기 짝이 없는 놈이라고 보았으나, 지금에 와서는 누군가가 ‘이 나라를 구한 게 누구냐’고 묻는다면 서슴없이 눈앞에 선 남자의 이름을 말할 것이다.
‘주군께는 죄송하지만.’
내전을 승리로 이끈 건 크랑이 아니라 엔크리드란 데몬 슬레이어였다.
정작 크랑도 고개를 끄덕이며 인정할 것 같긴 했다.
“아. 아쉬웠나?”
엔크리드가 검 그립을 쥐었다. 매튜는 여기에 남는 게 낫지 않냐고, 앞으로 주군을 위해 할 수 있는 일이 더 많지 않겠냐고 물을 참이었다.
그런데 갑자기 엔크리드가 덤빌 것처럼 굴며 말했다.
“덤벼라. 아쉬우면 안 되지.”
‘아, 미친놈.’
엔크리드는 정말 상대가 아쉬워서 온 줄 알았다. 뒤에 있던 펠은 고개를 저으며 생각했다.
‘검에 미친 놈. 대련 애호가. 뭐 하나 평범한 구석이 없군.’
하긴, 그러니까 따라가서 볼 가치가 있긴 했다. 평범함이란 곧 특별함의 반대말이니.
펠은 자신이 걷는 길이 평범한 길이 되지 않길 바랐기에 이곳에 있는 거였다.
“나 아직 다 안 나았다.”
매튜가 말했다. 일전에 입은 부상은 중상에 가까웠다.
엔크리드와 그 일행이 이상한 거였다.
망령을 뚫고 나온 이들이니, 전원 한 달은 앓아누워도 무방했는데.
‘며칠 만에 자리를 털고 대련을 해?’
그게 비정상이었다. 매튜는 정상이었다.
“저는 경을 따라가고 싶습니다. 그 허락을 맡고자 감히 이 자리에 왔습니다.”
스콰이어 로포드다. 지극히 정중했다.
엔크리드는 상대가 붉은 망토 기사단의 스콰이어임을 알았다.
“기사단 소속 아니었나?”
“에이시아 선배가 장기 출장으로 처리했습니다. 전 기사단에서 나와도 상관없었지만.”
로포드는 굳게 결심한 얼굴이었다. 그는 제 인생관을 바꾼 남자를 바라보았다.
긴 시간 고민한 끝에 내린 결론이었다.
‘이 사람 옆에서 검을, 아니 삶을 배우겠다.’
갈팡질팡하던 성격을 극복한 로포드는 역으로 과하게 과감해진 경향이 있었다.
엔크리드에게는 상관이 없는 일이었다.
“데려가 줘라. 저렇게 바라는데.”
“그러지 뭐.”
크랑이 끼어들었고, 엔크리드는 고개를 끄덕였다. 로포드는 감격해서 깊게 고개를 숙였다. 놔두면 충성 맹세라도 할 것 같았다.
그걸 하는 것도 문제지만, 크랑 앞에서 타인에게 하는 충성 맹세라니. 그것만큼 우스운 일이 어디 있을까.
기사단원의 스콰이어가 충성을 맹세할 대상이 기사단원도 아닌 지방의 중대장이라면 이건 반역죄에 가까운 짓이었다.
물론 크랑은 그걸 본다 해도 아무렇지 않았을 테지만.
“시나르는 먼저 갔다고 들었는데?”
크랑이 물었다. 시나르와 나름의 인연이 있는 사이인데도, 하도 바빠서 따로 찾아볼 여력이 없었다.
“어디 들러야 할 곳이 있다고 해서.”
제가 죽인 요정의 소식을 전해야 한다고 했다.
엔크리드는 듣고 본 대로 답했다. 전투가 끝나고 하루도 되지 않아 허벅지 상처에 연고를 바르곤 붕대를 둘둘 맨 채로 떠난 모습을 봤으니까.
크랑은 왕이 되었다 해서 변하지 않았다. 그리고 그건 엔크리드도 마찬가지였다.
둘은 사흘을 같이 움직였다.
마차에 짐을 실었기에 딱히 할 일도 없었다.
크랑은 사흘 동안 대련에 임하는 엔크리드를 보았다.
모르는 사람이 보면 서로 죽이려고 안달 난 것처럼 느껴질 텐데 대련이란다.
지켜보던 매튜는 몇 번이고 어깨를 움찔거렸다. 그만큼 위험한 기술을 썼고 아찔한 순간이 이어진 탓이다.
엔크리드는 대련할 때 외에도 쉬는 시간이면 어김없이 검을 휘둘렀다.
마차에 앉아서는 손날 대련 같은 걸 했는데, 그게 뭐냐고 묻자 간이 대련이라고 했다.
크랑은 은은한 미소와 함께 고개를 끄덕였다.
‘한결같이 미친놈.’
중간에 도적 무리가 일행을 습격하는 일도 있었다. 몹시 불운한 일이었다. 도적들이 행운의 여신상에 침이라도 뱉지 않고서야 이럴 수는 없었다.
“어이, 가진 거 다 내놓고 꺼지면 살려 주마.”
칼을 찬 사람도 몇 있었고, 인상이 살벌한 렘과 덩치 큰 아우딘이 있는데도 앞을 막아선 도적이었다.
이 정도면 행운의 여신이 문제라기보단 도적의 지능 문제일지도 몰랐다.
아니면 제 뒤에 선 쇠뇌를 몹시 믿는 것일지도 모르고.
내전이 일기 전부터 엉망이었던 치안이 지금은 더 개판으로 변했다.
크랑은 그걸 보면서도 딱히 한숨을 내쉬진 않았다. 이미 대륙을 떠돌며 수차례 경험한 일이었다.
“야, 너도 쓸 만한 놈인 거 증명은 해야지? 그냥 따라온다고 다 받아 주는 줄 아냐?”
도적을 본 렘이 펠을 부추겼다. 엔크리드는 그 말을 들으며 언제부터 보더 가드에서 병사를 뽑을 때 그런 걸 따졌나 싶었다.
도적의 숫자는 서른이 넘었다.
이 일대에서는 꽤 유명한 놈들로, 흰 두건 도적단이란 이름이었다.
“우리는 흰 두…….”
펠은 양치기이고, 양치기는 제 울타리를 넘어온 불청객을 용서치 않았다.
그는 양치기답게 대응했다.
말이 끝나기도 전에 앞에 선 도적의 머리를 검집째로 후려쳤다.
꽤 날랜 발재간과 더불어 정확한 정수리 베기였다.
뻑!
“꺽!”
서른 놈 중에는 쇠뇌를 든 놈도 다섯이나 있었고, 단검을 던지는 재주도 보였으나, 애초에 실력 차이가 너무 컸다.
스콰이어 로포드만 해도 혼자서 해결할 수 있을 터였다. 물론 조금 끙끙대긴 하겠지만.
펠은 로포드보다 윗줄의 실력자였다. 그건 과거, 엔크리드를 만난 야밤에 오늘을 반복하게 할 때부터 그랬다.
‘아니, 그때보다 더.’
엔크리드의 눈으로 펠의 실력을 가늠했다. 한 치 앞을 보는 눈을 깨우친 뒤로 시야가 넓어졌기에 안목도 덩달아 발달한 덕이었다.
‘늘었다.’
그것도 적당한 수준으로 성장한 게 아니라 많이 늘었다. 루아가르네가 봤다면 뭐라 한마디 할 법했다.
펠은 손을 쓰는 데 거침이 없었다. 검집째로 휘둘렀는데도 맞고 살아나는 놈이 드물었다.
최소가 골절상이었다.
‘루아가르네가 보면 흥미로워 하겠는데.’
떠나기 전에 얼굴이나 보려고 찾았더니, 루아가르네는 여왕과 함께 떠났다는 말을 들었다.
프록의 언약 때문일 것이다. 그래도 얼굴도 못 본 건 조금 섭섭하긴 했다.
“됐습니까?”
앳된 얼굴과 어울리지 않은 손속을 보인 펠이다.
렘은 고개를 끄덕였다.
“합격.”
“……아니, 당신한테 테스트 따위를 받으려는 게 아닌데 무슨 합격은.”
툴툴거리면서도, 펠은 은근히 기쁜 얼굴이었다.
왜 아니겠나. 양치기 사이에서는 혼자 검을 쓴다고 핀잔만 듣기 일쑤였다.
그런데 여기서는 다들 자신을 봐 주었고, 고개도 끄덕여 준다. 그것도 뛰어난 실력을 지닌 이들이 말이다.
“일단 저런 것들부터 처리해야겠는데, 뭐 좋은 생각 없나?”
크랑이 반은 죽고 반은 도망가는 도적 무리를 보며 물었다. 치안 문제로 골치가 아프다는 거였다. 뭉뚱그려 말했으나 엔크리드는 잘도 알아듣고 답했다.
“그걸 나한테 묻는다고 답이 나올까?”
나우릴리아는 몰센 백작 탓도 있지만, 그 외 여러 가지 이유로 내부 치안에 틈이 많았다.
검은 칼 도적단에 이어 저런 새끼들이 계속 튀어나오는 이유다.
개중에는 아예 작정하고 타국에서 보낸 첩자 무리가 도적단으로 활동하기도 했다.
도적단만 문제인 것도 아니었다.
사교도와 마수, 마물까지.
크랑은 골치 아픈 일이 잔뜩 있었다. 그럼에도 웃었다. 원하는 순간이었고, 원하던 것이었다.
그러니 웃어야지 어쩌겠나.
그렇게 사흘의 배웅이 끝났다.
상대가 구국의 영웅이라서 왕이 나선 건 아니었다.
크랑은 친구이기에 온 거였다.
“또 보자.”
“그래.”
둘은 담백한 인사와 함께 헤어졌다.
다시금 호위의 숫자가 적다는 생각이 들었지만, 저들만 있는 것도 아니었다.
작센이 첫날에 이미 뒤에서 한 무리의 부대가 따라온다고 말해 줬으니.
왕의 호위가 잔뜩 따라오고 있었다는 거다.
대로를 따라 걸어가다 보니 부대가 주둔한 흔적이 보였다. 크라이스가 부대를 움직인 흔적이었다.
그게 끝이 아니었다. 보더 가드에 가까워지자 대로 중간에 터를 잡은 대형 초소가 보였다.
사방에 서서 활을 쏠 수 있는 형태의 망루와 돌벽을 쌓고 쇠테를 두른 문까지 만든, 공격과 방어를 겸비한 초소였다.
크기도 그리 작지 않았다.
최소 스물 이상의 병사가 머물 공간이었다.
오두막 따위로 대충 지은 게 아닌 벽돌로 만든 건물이다. 건축에 재주가 있는 사람이 손을 댄 흔적이 여실했다.
“이건 뭐냐?”
“허허, 떠난 뒤에 왕눈이 형제님께서 이런저런 일을 하셨지요.”
아우딘의 말이었다.
크라이스가?
엔크리드가 초소 가까이 다가가자 경계하던 궁수가 삑 하고 짧게 호각을 불렀다.
초소 앞으로 병사 무리가 나왔다.
“미치광이 중대장님?”
벨이었다. 첫 번째 오늘에서 엔크리드가 목숨을 구해 준 병사이자, 이제는 분대장이 된 병사다.
“귀환입니까?”
“어.”
뒤로 우르르 몰려오는 일행을 보며 벨이 고개를 끄덕였다.
“독립 전투 중대 귀환!”
그의 외침에 망루 위에 서 있던 병사는 활을 거뒀고, 바짝 선 자세로 허리춤에 찬 숏소드 위에 손을 올리곤 고개를 숙였다. 군례다.
“그래.”
엔크리드는 그 뒤로 같은 초소를 세 개 더 봤다.
‘간격이.’
일정했다. 그거로 얻는 이득? 주변 도적과 마물의 통제다.
그게 끝인가? 아니다.
습격이란 습격은 돌아가면서 받아 온 도시가 보더 가드다.
초소 옥상에는 아예 언제든 불을 피울 수 있도록 봉화까지 설치했다.
지붕을 두고 연기가 오르는 형태인데, 비만 오지 않으면 연락 수단으로는 충분했다.
또한 봉화가 있다는 건, 이들이야말로 최선두의 정찰대와 같다는 의미였다.
발을 써서 돌아다니는 대신 근무 형태로 바꿔 일정 지역에 도적이나 마수, 마물이 아예 발도 들이지 못하게 하는 효과가 있었다.
이대로 시간이 지나면 마수와 마물이라 한들 이쪽으론 딱히 침범하지 않을 것이다.
위험한 영역임을 인지하면 덤비지 않을 테니까.
‘이걸 병사들이 받아들인 이유라면?’
상대적으로 높으며 안정된 보급이 첫 번째 이유일 것이다.
다음으로는 위험을 최소화하기 위한 대규모 토벌이 있기에, 그리 위험하진 않으리란 것도 알았을 것이고.
본래라면 공사를 시작하는 것부터 하나같이 골치 아픈 일이 되었을 테지만.
‘보더 가드는 금화를 미친 듯이 잘 벌고 있고.’
공사하기 좋은 시기이기도 했을 거다.
주변 마물이나 도적이 씨가 말랐으니까.
그동안 보더 가드를 공격하겠다고 하도 덤빈 덕분에, 당분간은 더 덤빌 놈들이 없었다.
크라이스는 그걸 이용한 거였다.
높은 봉급은 부가적인 것일 뿐.
적절한 시기를 이용했다는 것이야말로 이 일에서 가장 중요한 것이리라.
‘답이 있긴 했네.’
엔크리드는 크랑이 물었던 말을 기억했다.
도적단과 마물 무리를 상대할 방법이다. 일단 대규모 토벌을 해야겠지만.
‘이번 일로 백작군 병사 태반이 국왕군이 됐으니까.’
훈련 겸 기강을 잡는 겸 마물과 전투를 하면 된다. 겸사겸사 도적단도 쓸어버리고.
그것으로 반란의 죄를 사해 줌으로써 칭송 역시 받으면, 왕에겐 돌 하나 던져 구울 머리통 두 개를 터트리는 격이리라.
그렇게 초소의 인사를 받으며 돌아가는 길이다.
마지막 초소가 봉화를 올렸다.
높게 솟은 연기가 엔크리드의 귀환을 알렸다.
“별걸 다 만들었네, 왕눈이 놈.”
렘조차 감탄 비슷한 걸 보냈다. 그는 이전에 크라이스 놈이 부족의 연락 방법 따위를 물은 걸 떠올렸다.
그때 ‘달군 돌’ 방법을 알려 줬더니 저리 봉화대를 만들었다.
누구나 할 수 있는 생각일까?
그럴 수도 있었다.
하지만 실천하지 않으면 의미가 없는 법이었다.
크라이스는 이 모든 걸 조율해서 해내는 능력자였다.
“왔어요?”
보더 가드 성문 앞이다. 크라이스가 손을 흔들었고, 그 옆으로.
“늦었다. 약혼자.”
바람같이 달려와 싸우곤 곧바로 전장을 이탈한 요정 중대장이 있었고.
“늦었다.”
프록 루아가르네까지 있었다. 여왕과 떠났다면서 저 프록은 왜 여기에 있는 건가 싶었다.
마지막으로 대대장이자 성주가 나왔다. 바로 앞까지 다가온 그가 한쪽 무릎을 꿇고 말했다.
“장군을 뵙습니다.”
엔크리드는 눈을 깜빡였다.
“무슨 장군?”
렘도 묻고.
라그나도 엔크리드를 바라봤다.
아우딘 또한 궁금한 눈치였다.
작센만이 제 생각에 빠진 채 무표정을 유지했다.
“음, 못 들으셨습니까?”
이전에는 편하게 말하던 대대장이 정중하게 물었다.
엔크리드는 고개를 끄덕였다.
크랑의 수작이었다.
훈장을 내렸다지만, 제대로 된 보상도 없이 그냥 보내? 구국의 영웅을? 유일한 친우를?
크랑은 그러지 않았다.
그는 엔크리드가 보더 가드로 다다르기 전에 전령을 먼저 보냈다.
“몰센 백작령부터 보더 가드, 마르타이를 비롯하여 총 다섯 개의 도시와 일대 영지를 왕국 직할 영지로 삼고 이 일대를 다스릴 장군을 보내노라. 그 이름은 엔크리드다.”
다들 어안이 벙벙한 상태에서 크라이스만 알아들었다.
작위를 주지도 않고, 크로나가 나올 땅을 전부 엔크리드의 손에 쥐여 준 거다.
받으라고 하면 어차피 시큰둥할 테니 그냥 던져 준 거였고.
오