A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (429)
429. 검에 꿈을 싣는 놈
구름이 가득한 하늘은 그 어느 때보다 낮은 것처럼 느껴졌다.
연무장과 숙소 뒤로 작게 솟은 동산에 구름이 닿는 것처럼도 보였다.
다들 각자 할 일을 하는 가운데, 왕과 엔크리드는 서로의 꿈을 논했다.
빗물이 말라 생긴 차갑고 상쾌한 공기를 폐부 깊숙이 넣고 뱉으며 하는 말이었다.
“기사가 되어 검을 휘두르고자 합니다.”
말투와 태도가 더없이 담백하고 덤덤해서 남의 이야기 같은 꿈이었다.
기사가 되는 것을 시작으로 대륙에서 그가 하고자 하는 일에 관한 것들이다.
왕은 엔크리드의 꿈을 듣고 생각했다.
‘절망도 좌절도 없다.’
타인의 비웃음도 논하지 않는다.
오롯이 나아갈 것이고, 그리되게 할 것이기에 의심하지 않는다.
이 남자는 실패를 생각하지 않았다.
왕의 머릿속으로 자신의 과거가 스쳐 갔다.
“나라를 세우겠다니 허무맹랑한 말은 집어치우시오! 그게 말이 된다고 보는 거요?”
자신을 가장 따르던 아우의 말이었다.
아누는 그를 탓할 수 없었다. 아우는 현실을 직시하는 사람일 뿐이었다.
그의 말이 틀린 것도 아니었다. 그리 맞는 말을 하는 사람은 더 있었다.
“무리입니다. 그런 일에 투자하라니요.”
“마적이나 도적이 되겠다는 겁니까? 동부에 뭐가 있습니까?”
“그 힘을 어찌 그리 낭비하는가? 마경을 막는 일에 힘쓰라. 내 그대에게 원하는 무엇이든 주리라.”
왕은, 아누는 그들의 말을 전부 듣지 않았고 모조리 거절했다.
그들의 말 중 어떤 것도 자신의 심장을 뛰게 하지 않았다.
‘심장이 뛰는 일을 하겠다.’
그게 동부에 나라를 세우는 일이었다.
아누는 결국 그걸 해냈다. 인생을 갈아 넣어 나라의 초석을 세웠다.
모두가 안 된다고 말했다. 모두가 의미 없는 일이라 했다. 모두가 그를 향해 비웃음을 던졌다.
아누는 그런 일에 신경 쓸 겨를이 없었다. 할 일이 많아도 너무 많았다.
그저 나아갈 뿐이었다.
그렇게 걷고 또 나아가니.
“재밌겠군요. 같이 합시다.”
자신의 곁에 머무는 이들이 늘었다.
“틈이 많은 분이시군요. 제가 그 틈을 메워 보지요.”
그렇게 지금이었다.
끝난 건 아니다. 이제 시작이었다.
힘을 주려고 한 건 아니지만, 왕의 육성에는 무게가 실렸고 눈빛에는 열기가 어렸다.
“동부 왕국? 그건 통과점에 불과해! 나라는 기반이 되어 줄 뿐이다. 내 목표는 동부 전체를 정복하는 것이다.”
미지를 탐구하고 탐험하며 하나하나 길을 열고 그 땅에 깃발을 꽂으리라.
왕은 말하며 송곳니를 드러냈다. 미소였으나 그건 투쟁심을 드러낸 표정이기도 했다.
“기사가 되겠다고? 종전의 기사를 말했나?”
“네.”
“대륙에서 전쟁을 지우겠다고? 마경이 적이라면 마경을 지우고, 악마가 앞을 막아서면 악마를 죽이고, 제국이 막으면 제국조차 무너뜨리겠다?”
동부를 정복하겠다는 꿈보다 더한 꿈이었다. 이건 망상이다. 왕은 타인의 꿈을 존중한다. 하지만 이건 너무하지 않나.
엔크리드는 여전한 태도였다. 어느새 땀이 식은 채였다. 바람이 불어와 어느새 목을 간지럽힐 정도로 자란 엔크리드의 검은 머리칼을 흩날리게 했다.
대단한 혈통도 없다. 왕족도 아니다. 그렇다고 재능이 특출나지도 않다.
오롯이 꿈 하나만으로 걷고 나아갈 뿐인 인간이었다.
“정말 재밌는 놈이구나. 너.”
아누는 이제껏 자신에게 감탄한 이들이 뱉은 말을 자신의 입으로 뱉었다.
꿈의 스케일이 다른 놈 아닌가.
“만약 내가 대륙에서 싸움을 걸면 나와도 싸우겠구나. 그럼 후일의 미래를 생각해서, 널 여기서 죽여 둬야겠다.”
실제로 죽이겠다는 말은 아니었다.
왕은 상대의 말에서 잊었던 무언가를 떠올렸으며.
이곳에서 지내며 처음으로 상대의 진짜 의지를 보았다.
그래서다.
죽이겠다는 말로 덮은 가르침이라 봐야 할 터였다.
그 모든 변덕을 말로 설명하기 싫어서 변명으로 감싼 말이 ‘죽이겠다’였다.
물론 왕의 속내를 알 순 없는 법이었다.
안 그래도 변덕이 심한 데다 기분 내키는 대로 하는 인간 아닌가.
왕은 말과 함께 주저앉은 자세에서 일어나 뒤로 손을 뻗었다. 부관은 잠시 주춤했다.
그는 스무 해가 넘도록 아누를 따라다녔다.
‘진심이신가?’
그래서 주춤했으나, 명령에 따랐다. 왕의 손으로 창을 던지려 했으나 왕이 말했다.
“황소를.”
부관은 주춤하는 걸 넘어 멈췄다. 반드시 죽여야 할 상대 또는 자신과 비견할 만한 적이 아니면 꺼내지 않을 무기의 이름이 나왔다.
“주군?”
아살루히는 자기도 모르게 되물었다.
“줘.”
왕은 단호했다. 부관이 등에 멘 새로운 무기를 꺼내며 둘러 둔 천을 풀었다.
창대는 짙은 갈색으로 소재를 짐작하기 어려웠고, 창날은 특이하게도 두 갈래였다.
창날은 소재도 모양새도 뿔처럼 보였다. 짙은 회색의 뿔 창날이다. 어둠 속에서 봤다면 새카만 탓에 보이지도 않을 것 같았다.
두 개의 뿔, 창날은 황소의 머리였고 창대는 황소의 몸통이었다.
창을 쥔 왕의 몸에서 전에 없던 위압감이 뿜어져 나왔다. 절로 고개를 숙이고 조아려야 할 듯한 위압이다.
나란히 앉아서 말하던 엔크리드는 앉은 채로 땅 밑으로 꺼지는 듯한 압력을 느꼈으나 곧 거절의 윌을 발동했다.
엔크리드가 품은 의지가 상대가 보인 위압감을 밀어내고 자신을 증명했다.
짓누른다고 눌리지 않기에 거절이고 반항이었다.
엔크리드도 손바닥으로 바닥을 밀며 자리에서 일어났다.
일어난 것 자체가 대단한 일인지 아살루히가 놀란 눈빛을 보냈다.
황소를 든 왕의 앞에서 떨림 하나 없이 서다니.
무엇보다 오늘 저 남자는 왕의 손에 두 번이나 쓰러졌었다.
지칠 법도 했다. 마음이 흔들릴 법도 했고.
하지만 그러지 않았다.
엔크리드는 아케르를 들고 섰다.
상대가 한 말의 진의? 그런 건 알 바 아니었다.
두 번의 대련을 통해 힘이 빠진 다리?
그 또한 알 바 아니다.
상대는 자신의 꿈을 듣고 그걸 꺾겠다고 한다. 죽이겠다는 살의를 거침없이 드러냈다.
엔크리드는 하던 대로 했다.
검을 들고 반항했다.
하던 대로 찢긴 꿈을 기웠다.
자세를 잡고 상대를 직시했다.
하던 대로 꿈만을 바라보고 걸었다.
다리에 힘을 주고 호흡을 가다듬었다.
하던 대로, 죽어도 상관없는 순간을 살기로 했다.
왕의 창이 움직였다. 희끗한 잔상조차 흐릿해질 빠르기로 두 개의 뿔이 가슴을 찔렀다.
엔크리드는 아케르를 비스듬히 세워 막았다.
운이 없었다면 막지 못했을 공격이었다.
팅.
눈 깜짝할 사이에 다가온 창은 가슴 앞을 막은 아케르의 칼날을 스치며 멈췄다. 그러더니 두 개의 뿔 사이에 칼날을 끼우곤 옆으로 빙글 돌았다.
찌른 것보다 멈춘 게 더 놀라운 재주였다. 그리 빨리 찔러 넣었음에도, 고작 팅 소리만 남기고 멈춰서선 칼날을 창날 사이에 끼워 부러뜨리려 한 거다.
까드득.
두 개의 뿔 사이에 낀 칼날이 비명을 토했다.
엔크리드는 제 손아귀를 찢으며 빠져나가려는 검을 꽉 붙잡고, 괴력의 심장과 더불어 매일 아침 단련한 악력으로 버텼다.
엔크리드의 칼날이 부러지지도, 손에서 검이 빠져나가지도 않고 버티자 왕이 말했다.
“이것도 막아 봐라.”
왕은 여유가 넘치는지 말하면서도 창을 회수하곤 도로 내뻗었다.
엔크리드의 눈에 황소의 뿔이 여섯 개로 늘었다.
세 갈래로 갈라져서 뻗어 나온 창은 전부 진짜 같았다. 실제로도 그랬다.
속도는 상대적인 것이니까.
엔크리드의 눈에는 세 줄기로 나뉜 찌르기가 전부 진짜였다. 왕이 찌르고 당기는 걸 반복해서 보인 신기였다.
기합을 지를 틈도 없었다.
엔크리드는 힘을 뺐다가 순간적으로 전신 근육에 긴장을 더하며 검을 그었다.
지금 엔크리드의 검술에 섞인 기술을 알아본 병사가 있다면, 그놈은 당장이라도 루아가르네의 가르침을 받을 자격이 있었다.
짓누르는 검과 신속의 윌을 섞은 칼질이 황소의 뿔과 만났다.
뿔은 아까와 같이 칼날과 스치기만 하며 물러갔다.
팅.
엔크리드는 아케르를 당겼다. 호흡을 고를 시간이었다. 어째선지 검이 아까보다 더 무겁게 느껴졌다.
아니, 그 어느 때보다 아케르의 무게가 두 팔에 여실히 전해졌다. 지친 탓일지도 모른다는 생각이 들었다.
왕은 덤비는 대신 입을 열었다.
“윌을 깨달아서 하나씩 기술을 만들고, 그걸 넘어서면 윌 자체로 싸운다. 그게 네가 말하는 기사다.”
엔크리드는 답을 할 여유가 없었다. 왕은 연이어 말했다.
“윌 자체로 싸울 수 있다면 그에 어울리는 무기가 필요하지 않을까? 답은 당연했다. 황소는 그런 무기다. 흔히 각인 무기라 부르는 거지. 이 안에는 내 윌이 담겼다.”
말하며 왕이 다시 창을 내쳤다. 호흡은 언제 하는 건지 짐작도 할 수 없었다.
엔크리드는 다시 검을 올려쳤다.
팅!
이번에도 칼날과 뿔은 스치기만 했다.
엔크리드는 승부를 걸 타이밍인지 아닌지조차 판단할 수 없었다.
한 치 앞을 보는 눈이 발동했음에도 안개에 가려진 것처럼 다음이 보이지 않았다.
어깨가 움직이는 것, 발에 힘을 주는 동작 등을 보며 다음을 예측해야 하는데 상대는 그것들을 보여 주지 않았다.
그러니 안개가 낀 것처럼 보이는 거였다.
손에 든 검은 아까보다 더 무겁게 느껴졌다. 창과 부딪칠 때마다 누가 쇠붙이를 몰래 붙여 두는 것 같았다.
안개와 무게, 모든 게 거슬렸으나.
‘그래서 어쩌라고?’
엔크리드는 무시하고 공기를 입 안에 머금고 숨을 참았다. 그의 볼이 빵빵해졌다.
할 수 있는 모든 걸 한다.
하던 대로였다.
엔크리드의 검이 슉 하고 허공에서 사라지는 것처럼 보였다.
가진 모든 걸 동원한 찌르기다. 신속의 발동이었다.
무호흡과 한 점의 집중, 괴력의 심장, 공격의 감까지 동원한 일격이었다.
“어딜.”
왕은 창을 내밀어 칼날의 궤적을 바꿨다.
팅!
또 비슷한 소리가 났다.
엔크리드는 궤적이 틀어진 검을 힘으로 당겼다. 한 번으로 안 되면 두 번, 세 번, 그래도 안 되면 열 번이라도 하면 되는 거다.
끝이 보이지 않는 벽이 막는다고 해서 멈춘다면 영원히 넘을 수 없게 되니.
아케르의 칼날이 노을빛을 부수고 깨며 허공에서 춤을 추기 시작했다.
왕은 그 모든 칼날을 일일이 황소의 뿔로 쳐 냈다.
투둑투둑- 하며 먹구름이 가는 빗줄기 몇 개를 뱉었다.
티디디디디딩!
아케르와 황소는 수없이 만났고 수없이 헤어졌다.
짧은 순간 그리 붙었다가 떨어진 뒤다. 엔크리드가 비틀거리며 물러났다.
그의 검 위로 가는 빗줄기가 떨어지더니 치이이익 하고 수증기를 피워 냈다.
“역시 넌 죽어야겠다.”
왕이 말했고, 엔크리드는 비틀거리면서도 검을 쥔 손에서 힘을 풀지 않았다.
그리 잠시 서로를 노려보는 시간이 지난 뒤다.
“도끼야, 뒤에 있는 거 아니까 괜히 뭐 던지지 마라.”
왕의 입이 다시 열렸다.
“넌 아직 감각이 어색할 텐데 지금 길을 잘못 들이면 평생 고생할 거다.”
왕은 연이어 말했다.
“수틀리면 붙잡으려 하는 것 같은데 애초에 거리를 안 줄 거다.”
황소를 바로 세운 왕은 창대로 바닥을 콱 찍고서 살기를 거뒀다.
“그리고 난 수인이며 아직 변신도 안 했느니라!”
마지막 외침이 모두의 피부에 솜털을 세웠다. 긴 세월 증명했기에 오만이 아닌 자신감으로 똘똘 뭉친 외침이었다.
오래 산 탓에 인격이 오락가락하는 왕인 터라 말투가 제멋대로였으나, 그 안에 담긴 의미는 명확했다.
“왜 갑자기?”
루아가르네가 물었다.
그녀 또한 한쪽에서 루프 소드 손잡이를 매만지던 중이었다.
저 프록도 수틀리면 덤빌 셈이었다.
왕은 그걸 알았지만, 모른 척 답했다.
“변덕이다. 아살루히.”
“네.”
왕은 황소를 도로 집어 던졌다. 받아 든 아살루히는 열기가 느껴지는 창을 흔들어 뿔로 만든 날을 식히곤 도로 천을 감았다.
“그만 가자.”
왕은 결정했고 움직였다. 온 것만큼이나 충동적인 행동이었다.
그렇다고 누가 말리진 않았다.
왕은 선 채로 기절하기 직전인 엔크리드의 곁을 스쳐 가다가 멈춰서 뭐라고 속삭이곤 그의 어깨를 손바닥으로 한 번 쳤다.
그리고 휘적휘적 앞으로 걸어갔다.
“그럼 다음에 또 일이 있으면 뵙지요.”
부관 아살루히가 뒤를 돌아보며 말했다.
아무도 답하지 않았다.
나무 위에서 바짝 언 채로 지켜보던 둔바켈과 눈을 마주친 아살루히는 부드러운 미소를 보이며 물러났다.
하나같이 전부 덤비려던 이들이었다.
나가는 길 쪽에선 테레사가 방패를 들고 서 있었다.
“이만.”
아살루히는 그대로 왕을 따라나섰다.
* * *
“왜 그런 겁니까? 동부로 올 이들이 아니었던 것 같은데.”
아살루히가 재게 걸음을 놀렸고, 휘적휘적 걷는 왕의 뒤로 붙으며 물었다.
그는 왕을 오래 따라다녔다. 잠깐 당황했으나 돌아보니 그의 뜻을 대강 이해했다.
왕이 준 건 선물이었다.
마지막에 속삭인 것까지 포함해서 그는 엔크리드에게 선물을 남겼다.
“선물은 내가 먼저 받았다.”
“무슨 말씀입니까?”
아살루히가 재차 묻자, 왕은 피식 웃으며 답했다.
“난 검도 창도 잡자마자 잘 썼다. 알지?”
“네, 압니다.”
타고난 재능으로 용병왕이라 불리던 시절이 있던 왕이다.
그에게는 타고난 육체적 재능과 인간적인 매력이 있었다.
“노예의 자식으로 태어났으나 열여섯이 되기 전 내 부모까지 노예에서 벗어나게 했다.”
이후 사자를 창 한 자루로 잡은 거로 위명을 떨쳤다.
“그런데도.”
왕은 잠시 말을 삼켰다. 잠깐 내린 비는 어느새 또 그쳤다. 차갑지만 맑디맑은 공기와 하늘이다.
시원한 바람이 볼을 스쳤다.
‘동부 정복에 내 평생을 바쳐도 될지 모르겠다고 생각했었지.’
속내를 삼킨 왕이 말했다. 시간이 준 폐해다. 어린 시절 가졌던 패기를 잠시 잊었다.
인재가 필요하다고 생각하긴 하나, 그게 꼭 필요한 거였나?
왜 혼자서 나아가는 건 안 된다는 건가?
이미 동부에 왕국을 이뤘음에도 부족하다고 생각한 이유는 무엇인가?
패기를 잃었기 때문이었다.
짧다면 짧고 길다면 긴 열흘 내외의 시간 사이, 왕은 엔크리드를 보고 그걸 다시 깨달았다.
잊었던 패기를 다시금 일깨웠다.
“어설프게 검을 쓰는 놈이 보인 의지가 나보다 더 크구나.”
아살루히가 고개를 갸웃하다가 갑자기 물었다.
“그 친구가 기사가 되리라 보십니까?”
“모른다.”
“쉬운 길이 아닙니다.”
아살루히도 눈이 있었다. 그는 기사가 될 수 없다. 그런 재능은 보이지 않았다.
왕은 그런 부관의 말에 웃으며 입을 열었다.
“재능이 미천하긴 하더라. 저렇게 재주 없는 놈도 처음이고.”
다른 놈들과 비교하면 재능이랄 게 없었다. 직접 대련하며 느낀바, 상대의 재능은 형편없는 수준이었다.
그런데도 왕은 그가 기사가 되리라고 생각했다.
“종일 검만 휘두른다고 기사가 될 수 있나? 아니면 재능이 넘쳐야 가능할까?”
“둘 다 필요한 거 아닙니까?”
노력과 재능, 무엇보다 앞선 조건이 아니던가.
왕은 여전한 미소로 말했다.
자신이 잊었던 걸 일깨워 준 놈을 떠올리며 하는 말이었다.
“검에 꿈을 싣는 놈이라면 능히 한계를 넘을 수 있으리라.”
왕은 그리 보았다.