A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (432)
432. 검은 벼락과도 같은
엔크리드는 라그나를 기다리는 시간도 대강 보내지 않았다.
당연했다. 원래 그런 인간이었다.
지금도 마찬가지였다. 렘을 불러내 검과 도끼의 마찰을 만드는 중이었다.
깡!
비스듬히 내리친 아케르를 막아 낸 은빛 날의 도끼가 칼을 밀어냈다.
엔크리드는 팔에 힘을 주며 허리를 틀어내곤 밀어내는 힘을 흘렸다.
그걸 눈치챈 렘은 뒤로 도끼를 빼는 척하다가 수직으로 내려쳤다.
땅!
다시 한번 둘의 무기가 만났다가 헤어졌다.
날붙이 사이로 불똥이 튀었다.
한 치의 양보도 없는 공수였다.
이후로도 서로의 기술을 쓰고 막는 상황이 이어졌다.
숨을 쉴 틈도 없이 격렬한 검과 도끼의 대화였다. 어떤 인간도 숨을 안 쉬고 살 수는 없었다.
둘 다 한순간 눈앞이 빙글빙글 돌 정도로 체력을 한계까지 몰아 썼다.
이런 순간이 벌써 열두 번째였다. 몇 시간이 넘게 이어진 치열한 대련은 엔크리드조차 헐떡이게 했다.
그건 렘도 마찬가지였는데.
“후우, 후, 잘 보쇼.”
렘이 뒤로 물러나며 말하고는 입술을 동그랗게 오므렸다.
그 상태에서 흡- 하고 호흡을 삼킨 뒤다. 헐떡이던 호흡, 들썩이던 어깨가 가라앉았다.
엔크리드는 본능적으로 상대의 어깨에서 시작된 도끼가 그려 내는 선을 보았다.
예상대로 렘이 도끼를 휘둘렀다.
아니, 한 번에서 끝나지도 않았다.
엔크리드는 가까스로 아케르를 맞서 휘둘렀다.
칭!
날이 엇갈렸다. 엔크리드가 이내 몸을 틀어 피한 뒤다.
지쳐서 헐떡이는 거라곤 믿을 수 없는 렘의 도끼질이 이어졌다.
렘의 도끼는 본래도 매섭고 날카로웠으며 빠르고 무거웠다.
세상 가벼운 철로 만든 도끼가 반동도 없이 날아들 때면 목덜미가 섬뜩해지곤 했다.
그런데 지금은 그보다 더했다.
하물며, 헐떡이다가 갑자기 이런 짓을 한다고?
무반동의 빠른 도끼질 사이에 다른 도끼 하나가 엇박자로 더 날아들었다.
양손에 든 도끼가 박자와 리듬을 깨부수며 쉴 새 없이 몰아쳤다. 엔크리드는 소나기를 맨손으로 하나하나 받아 내는 기분을 느끼며 아케르와 글라디우스를 들고 막아 냈다.
예측했다고 막을 수 있는 수준의 공격이 아니었다.
이것도 렘이 사정을 봐준 거였다.
그러지 않았다면 이번 공격으로 최소한 엔크리드의 팔 하나는 빼앗을 수 있었다.
“끝났다고 생각했을 때 쥐어짜는 거요. 한 줌의 호흡이라고 부르지.”
그렇게 말한 렘은 아까보다 더 격한 숨을 몰아쉬었다. 안색도 칙칙한 보라색으로 변했다. 숨을 참으며 전신의 남은 기력을 쏟아 낸 것 때문이었다.
렘은 여전히 말보다 행동으로 가르쳤다.
그게 가르치는 사람도 받아들이는 사람도 편했다.
호흡을 고른 렘이 이어 말했다.
“잘못하면 심장이 터져 죽을 거요. 아니면 혈관이 터져 죽거나. 염병, 수명이 조금 줄어드는 기분이 들기도 할 거고.”
괴력의 심장보다 훨씬 위험하다는 말이었다.
본래라면 주술로 몸을 보호하고 사용하는 기술이었으나 렘은 그걸 조금 고쳐서 썼다.
최근 주술을 끌어다 쓰며 얻은 깨달음이 있기에 가능한 일이었다.
그리고 이건 자신보다 눈앞의 미친 대장 새끼가 익히면 더 잘 쓸 만한 기술이었다.
“한 방이라도 먹이려면 배워 놓고 붙어보쇼.”
라그나와의 대련이 이틀 뒤다.
렘은 그걸 돕겠다는 뜻을 피력했다.
엔크리드로서는 마다할 일이 아니었다. 그래서 그렇게 했다. 오전에 일어나서 고립의 기법으로 몸을 풀고, 이후엔 렘에게 한 줌의 호흡을 배웠다.
렘은 중간중간 조언도 아끼지 않았다.
“난 본래 양손잡이였수, 하지만 대장은 아니니까.”
“무슨 말이 하고 싶은 거냐?”
렘은 엔크리드를 가르치면서 자신의 것도 갈고닦기 바빴다. 겉으로만 봐도 알 수 있었다.
전에 없이 땀을 뚝뚝 흘리며 훈련에 임하지 않나.
그 덕에 둔바켈도 죽을 맛이었으며 이전에 엔크리드가 시킨 부대를 만들라는 것도 뒤로 미뤄 둔 채였다.
엔크리드는 굳이 그걸 강요하지 않았다.
억지로 시킨다고 할 놈도 아니었다.
크라이스도 부대를 구성하는 게 급하진 않으리라 봤다.
“병력 편제도 중요하지만, 당장 전쟁이 날 리는 없어요. 최소 일 년 이상은 아무 일 없을 겁니다.”
왕으로서 나라를 안정시키기까지 걸리는 시간이다.
무엇보다 보더 가드의 정책을 본 후로, 나우릴리아는 수도와 이어지는 모든 도시에 초소를 세우고 있었다.
왕국과 보더 가드가 같은 형태로 발전하는 셈이었다.
물론, 엔크리드는 그런 걸 신경 쓸 시간에 검이나 한 번 더 휘둘렀다.
어쨌든 렘은 부대 창설이고 뭐고 간에 제 도끼를 그 어느 때보다 충실히 휘두르는 중이라는 거다.
그 와중에 엔크리드와 대련도 하는 거였으니 렘의 설명이 좀 미흡할 수는 있었다.
“지금은 진짜 양손을 다 쓰는 게 아니라 이거요.”
“설명, 후우. 흐으읍, 더 보태 봐.”
엔크리드는 검 끝으로 땅을 찍고 호흡을 고르며 말했다.
렘은 곰곰이 생각하다가 물었다.
“그, 왼손으로 글씨 쓸 수 있수?”
할 수 없었다.
왼손으로 불티를 뽑아 신속의 윌은 발동할 수 있지만, 글씨는 쓸 수 없었다.
“기왕 양손을 다 쓸 거면 둘 다 제대로 써야지. 어설프면 안 쓰는 것만 못한 거요.”
양손에 무기를 들고 싸우는 걸 고집할 생각은 없었다. 하지만 렘의 말이 맞았다.
가진 게 있다면 제대로 써야 했다.
그게 아니라면 의미가 없다.
이제는 그런 수준이 아니라면 먹히지 않을 상대만 남았다.
이틀은 금세 지났으나 이번에는 엔크리드가 시간을 끌었다. 루아가르네가 말린 탓이었다.
물론 엔크리드가 납득했기에 그런 것이기도 했다.
“대련은 더 미뤄라. 왜냐고 묻겠지? 그래. 네가 며칠 더 지난다고 실력이 월등히 늘지 않음을 알지. 하지만 마음가짐을 다질 수는 있을 거다. 용병왕에게 배운 걸 허투루 버릴 순 없지 않나?”
루아가르네는 무엇이든 정답부터 말하진 않았다.
혼자 깨우치는 게 먼저였다. 그걸 위해 도움을 주되 대뜸 답을 주진 않는다.
그게 루아가르네의 방식이었다.
엔크리드는 며칠 더 시간을 끌었다.
그사이 왼손으로 글씨를 쓰고 음식을 먹는 걸 병행했다.
“유연하고 단단한 근육을 만들었다면 사용해야 의미가 있겠지요. 형제님.”
아우딘 또한 엔크리드를 도왔다.
엔크리드는 발라프식 무투술 기술 몇 개를 더 배웠다.
관절기와 타격기 하나씩이었다.
모든 기술에 이름이 붙을 순 없었다.
라그나는 물끄러미 그걸 보기만 했다.
그사이 엔크리드는 악필이지만, 왼손으로 편지를 쓸 수 있게 되었다.
안 그래도 왕에게서 온 친서에 답장을 보내야 했다.
크라이스가 그걸 보곤 왕에게 온 편지의 내용이 궁금해 물었었다.
“뭐라고 쓰여 있습니까?”
분명 동부의 왕을 견제해서 이것저것 준다고 약속한 그런 내용이리라.
이전에 용병왕의 소식을 들은 뒤로 날아온 편지 아니던가.
크라이스는 편지가 온 걸 보고 내심 걱정하기도 했었다.
그의 예측은 크게 빗나갔다.
“왕좌에 앉긴 했는데 참 할 짓이 아니라는 푸념이다.”
“푸념?”
끄덕.
그런 걸 이런 시기에?
크랑이 이상한 건가, 아니면 제 대장이 이상한 건가.
크라이스로서는 알 수 없었다.
어쨌든 그런 편지의 답장이었다.
하기로 했으면 제대로 하라는 그런 내용이었다.
엔크리드는 왼손에 쥔 깃펜을 내려놓곤 손을 쥐었다가 폈다.
‘부족하다.’
하루아침에 왼손을 오른손처럼 쓸 수는 없었다. 하지만 루아가르네가 한 말의 의미는 알 듯했다. 그렇기에 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.
해가 머리 위에 뜬 시간이었고, 날은 그 어느 날보다 밝았다. 구름 하나 없는 날, 열기의 냄새가 코를 찔렀다.
달궈진 돌에서 나는 냄새, 마른 흙의 냄새, 싱그러운 풀 냄새 따위가 섞였다. 나쁘지 않은 날이었다.
라그나와 말한 건 이틀이었으나 일주일이 지난 뒤였다.
라그나는 순순히 기다렸다.
그사이 라그나는 제 검을 완벽히 통제할 수 있다고 확신했다.
힘껏 검을 휘두를 때도, 머리카락 하나만 자르고 멈출 수도 있었다. 피부에 빨간 자국조차 남기지 않도록 완벽하게 멈출 수도 있었고.
이틀 만에 했으면 팔뚝 하나를 자르며 대련을 끝맺을지도 몰랐으나 지금은 아니었다.
“오래 기다렸습니다.”
연무장 중앙이었다. 라그나는 매일 같은 장소에서 혼자 검을 휘둘렀다.
겉으로만 보면 대단한 검술을 단련하는 것처럼 보이진 않았다. 오히려 전보다 더 허술해 보이는 칼질의 연속이었다.
한쪽에선 렘이 팔짱을 끼고 자신이 만든 의자에 앉아 있었다.
그 옆으로 아우딘이 어디서 가져왔는지 커다란 돌덩이를 의자 삼아 앉은 채였고.
둔바켈, 테레사, 펠, 로포드까지 구경하는 모양새였다.
작센은 오늘도 자리를 비웠고 에스터도 그러했다.
둘 다 바쁜 일이 많았다.
엔크리드는 누구의 시선도 신경 쓰지 않았다.
그는 검을 들고 겨눴다. 아케르의 검 끝이 점이 되어 상대를 향했다.
위압, 의지력이 기반이 된 압력이 라그나에게 닿았고.
라그나는 아무렇지도 않았다.
엔크리드가 보기에 라그나는 딱히 위압적으로 느껴지진 않았다. 오히려 전보다 더 약해 보였다.
“놓치면 죽습니다.”
그런 라그나의 입이 열린 순간이다.
인지의 바깥이다. 그러므로 한 치 앞의 눈으론 볼 수 없고, 육감에만 아슬아슬하게 걸릴 뿐이었다.
어느새 라그나의 검둥이가 허벅지 위를 그었다.
예상치 못한 각도로 들어오는 검격이었다.
아케르론 막을 엄두도 내지 못한 속도와 타이밍이기도 했다.
엔크리드는 육감에 의지하며 간신히 무게 중심만 뒤로 옮겼을 뿐이었다. 덕분에 몸이 뒤로 기울어서 치명상을 입지는 않았다.
검둥이의 까만 칼날이 얇은 바지 위를 지나쳤다. 핏물이 스멀스멀 찢어진 곳부터 바지를 적셨다.
일격으로 알았다.
“기사?”
엔크리드가 읊조렸다.
“초입입니다.”
라그나는 덤덤했다. 지켜보던 렘은 덤덤한 태도가 더 재수 없어 보였기에 입을 열었다.
“스페나둘 같은 새끼.”
스페나둘은 서부의 단어로, 직역하면 항문으로 연초를 필 새끼란 뜻이었다.
그걸 서부식으로 보자면 아무 의미 없는 행동으로 무언가를 바란다는 심오한 의미가 있었는데, 서부에서는 흔히 게으름뱅이를 욕하는 말이긴 했다.
당연히 아무도 알아듣지 못할 말이었다.
안다고 해서 반응할 턱도 없었다.
라그나는 여전한 태도로 검둥이를 들었다. 무겁디무거운 묵금으로 만든 흑빛 대검이 한 손에 들렸는데 세검보다 가벼운 것처럼 보였다.
저대로 내치면 칼날이 채찍처럼 휘어질 것처럼도 보였다.
딱히 위압을 일으키진 않았으나 누구라도 지금 라그나를 보면 뒤로 물러날 듯했다.
그의 검은 막을 수 없는 천벌처럼 보였으며, 금방이라도 하늘에서 떨어질 검은 벼락처럼 보이기도 했다.
아직 검을 휘두르지 않았음에도 지켜보던 모두에게는 라그나가 휘두를 검의 위력이 보였다.
아우딘의 미간이 미미하게 찌푸려졌다. 금제를 건 채로 막을 만한 칼질이 아니었다.
아직 검이 떨어지지 않았는데도 테레사는 방패가 쪼개지는 환상을 보았고.
둔바켈은 식은땀을 줄줄 흘렸다.
그녀의 눈에는 제 죽음이 보였다. 죽기 싫다면 마주하지 말아야 할 칼질이었다.
우상 살해자를 쥔 펠의 손 위로 핏줄이 툭툭 올라왔고.
로포드는 딱 한 번 봤던 기사단의 진짜 기사를 떠올렸다.
로포드 또한 제대로 본 셈이었다.
루아가르네가 한쪽에 서서 물끄러미 엔크리드를 바라봤다.
모두가 긴장감을 보인다.
기사란 그런 존재였다. 존재만으로 주변 공기를 바꾸는 천재지변이다. 재앙이었다.
그 재앙이 검을 쥐고 앞에 서 있다면? 그 검이 자신을 노린다면?
프록의 튀어나온 눈은 기사의 초입에 다다른 라그나가 아닌 엔크리드에게서 떨어지지 않았다.
정확히 말하면 눈을 뗄 수 없었다.
‘웃어?’
엔크리드는 미소를 보였다.
처음 사공이 엔크리드를 향해 이제 죽을 것이고 벽이 막을 것이며 오늘을 반복하라고 말했을 때와 같은 미소였다.
아무도 알 수 없을 테지만, 그러했다.
엔크리드는 웃었다.
훅.
검은 벼락은 뇌성을 동반하지 않았다. 우렛소리 없는 칼날이 엔크리드를 두 개로 쪼갤 것 같았다.
쩡!
당연하지만, 그런 일은 일어나지 않았다.
주르륵.
엔크리드는 이마 위로 제 검을 들어서 막다가 뒤로 밀려 제가 쥔 검의 칼날에 이마가 베였다. 핏방울이 점점이 흘렀다.
검은 벼락이 떨어지기 직전 아케르와 글라디우스를 교차해 막은 거였다.
아슬아슬한 타이밍이었으나 막긴 했다.
급히 글라디우스를 틀다가 이마 가죽이 긁혔기에 피가 흐른 거였고.
점점이 흐르는 피의 양이 적지 않아 엔크리드의 얼굴이 빨갛게 물들었다.
그럼에도 그는 눈을 감지 않았다.
어떤 깨달음이 온 건 아니지만.
엔크리드는 평생을 방법을 찾고, 길을 헤매고, 이정표를 찾아서 떠돌던 방랑자였다.
조각나고 찢긴 꿈을 기워내 엮어 여기까지 온 미치광이였다.
그렇기에 지금 순간이 기뻤다.
오