A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (435)
435. 경험의 호수
엔크리드는 제 삶에서 수차례나 멈춤을 경험했기에 초조함 따윈 잊었다. 그저 했다.
뛰었고 뛰어내렸고 산을 탔다.
루아가르네는 어떤 도구도 그냥 두지 않고 썼다.
사람이고 뭐고 가리지 않고 가져다 썼다는 거다. 그중 하나였다.
엔크리드는 바로 어제 둔바켈과 테레사, 로포드 셋을 상대로 싸웠다.
자존심 때문에라도 삼 대 일로 싸우는 걸 받아들이지 않을 줄 알았지만, 셋은 고민도 하지 않고 수락했다.
루아가르네는 셋에게 손이 엉키지 않도록 같이 싸우는 진형을 알려 줬다.
그것만으로도 엔크리드는 셋을 상대로 쉽사리 승기를 가져오지 못했다. 셋의 전술이 무척 까다로웠다.
둔바켈은 특유의 빠른 발과 몸놀림을 활용해 주변을 돌며 빈틈만 보고 찔렀고, 정면에서는 테레사가 끈질기게 방패를 들이밀었다.
시야를 가리는 기술이 더 섬세해지고 전보다 확실히 전체적으로 기술 숙련도가 늘었기에 안 그래도 까다로운 상대였다.
그런 둘 옆에서 로포드가 우직하게 검을 휘둘렀다.
중검식은 아니다. 여러 가지 수 싸움을 계산해서 휘두르는 방식이었다.
가령 가끔 로포드는 엔크리드의 정면이 아니라 허공을 향해 휘두르기도 했는데, 그곳 말고는 피할 자리가 없을 때면 엔크리드도 일부러 그 검을 쳐 내야 할 때가 있었다.
그럼 자연히 틈이 생겼고, 그 틈으로 둔바켈의 곡도가 날아들었다.
엔크리드는 새삼 로포드의 재능을 엿봤다.
‘셋이 같이 싸우는데 수를 계산해?’
이런 재능이라면 소수 병력을 지휘할 때 빛을 발할 것이다.
로포드는 실제로 제 재능을 깨우는 중이었다.
마치 위에서 내려다보듯 전투의 향방을 읽는 감각이다.
그건 이런 소규모 전술에도 통용될 뿐만 아니라 개인 전술에서도 쓸 수 있을 것이다.
정검식의 정석이라 할 수 있었다. 루아가르네는 암시와 견제를 말했으나, 로포드는 충실히 검을 휘둘러 상대를 몰아세웠다.
‘뛰어나다.’
엔크리드는 로포드의 재능을 알아봤다.
그걸 루아가르네는 진즉 알아보고 조언 몇 번으로 깨워 준 셈이었다.
새삼 재능의 차이가 얼마나 여실한지 느껴질 법도 하지만.
엔크리드는 신경도 쓰지 않았다.
하루하루 훈련에 숨을 몰아쉬기도 바쁜데 뭘 할 수 있단 말인가.
둔바켈 또한 무슨 짓을 하는 건지 실력이 부쩍 늘었다.
그녀는 두 자루고 곡도, 손톱, 발톱까지 활용한 전신을 활용한 살육 기술을 보였다.
본능의 영역에서 나오는 칼질.
와중에 생각하며 뻗는 손톱.
난잡하지만, 그만큼 막기 까다롭다.
어쨌든 그 셋을 상대로 간신히 버틴 게 어제였다.
그리고 오늘은 더 색다른 말이 돌아왔다.
“마법사를 상대로 싸워 본 적은 있나?”
루아가르네의 물음에 뭐라 답하기도 전에, 프록의 뒤에서 긴 생머리와 얇은 로브 하나만 걸친 여자가 나왔다.
당연히도 에스터였다.
“검 실력을 늘리는 데 필요한가?”
그녀가 되물었다.
엔크리드는 잠시 생각하고 말했다.
“그럴지도 모르겠다.”
솔직히 전혀 감이 오진 않지만, 뭐든 얻는 게 있을 것이다.
세상의 모든 것, 보이는 모든 것을 스승으로 삼을 수 있는 건 엔크리드가 가진 가장 큰 특기였다.
에스터 또한 거절의 말을 뱉지 않았다.
그녀는 큰 눈을 몇 번 깜빡이곤 한 손으로 머리칼을 빗고 다른 손을 들며 말했다.
“그럼, 그렇게 하지. 드뮐레르의 낫.”
그녀는 말과 함께 엄지, 검지, 중지를 펴며 의미 없어 보이는 손짓을 보였다.
그와 동시였다. 엔크리드는 아케르를 뽑아 휘둘렀다.
쩡!
공중에서 날아오던 압축된 공기의 칼날이 엔크리드가 휘두른 검과 마주쳐 깨졌다.
엔크리드는 두 팔에 은은히 반동을 느꼈다. 팔뚝 굵은 전사가 힘껏 휘두른 칼을 막은 것 같았다.
당황스러울 법도 했으나 엔크리드는 공격을 막자마자 반전하며 나아갔다.
땅을 차고 몸이 잔상을 남겼다.
기사가 아니라면 눈으로 좇기도 힘든 속도였다.
“뱀을 조심해라.”
에스터의 말이 그 틈을 파고들며 귀에 쑤셔 박혔다.
아니, 머리 전체를 울리는 목소리다.
그 말을 듣지 않으면 안 될 것 같았다.
기묘한 일이었다. 앞만 보고 집중해서 달려드는데 사람의 목소리가 귓가에 생생히 울린다니?
엔크리드는 그와 함께 제 손에 든 아케르가 뱀이 되어 제 팔을 휘감는 환상을 봤으나 그 환상은 눈 깜빡할 새에 사라졌다.
거절의 의지가 절로 발동한 덕이었다.
쩡!
엔크리드의 검은 에스터가 펼친 손바닥 위에서 막혔다. 마법사의 방벽이었다.
이걸 깨려면?
이미 한 번 경험했다. 백작의 목을 벨 때다.
수직으로 검을 올리고 중검식 내려베기로 내리치는 거다.
베겠다는 의지를 담는다. 라그나의 검은 벼락만큼은 아니지만, 벼락 비슷한 칼질이었다.
“막힐 것이다.”
에스터가 양손을 쉼 없이 움직여 모양을 바꾸며 말했다.
몇 번이고 손으로 여러 모양을 그리자, 그녀의 머리 위로 방벽이 겹치며 엔크리드의 검을 붙들었다.
“로이타의 진득한 거미줄.”
만약 지나가는 마법사가 봤다면 기겁했을 것이다.
조금 전 에스터는 주문을 먼저 구현하고 시동어를 뒤이어 읊었다.
이건 어지간한 마법사는 따라 할 엄두도 못 내는 후영창이라는 기술이었다.
결론만 말하자면, 엔크리드는 에스터에게 속절없이 밀렸다.
준비된 마법사는 기사보다 무섭다는 속설이 괜히 나온 게 아니었다.
그녀는 그걸 증명했다.
백작이 보여 준 마법은 규모가 컸고 압도적이었다.
일만의 망령을 뚫었기에 엔크리드는 마법사와는 전투라면 자신이 유리한 쪽이라 판단했다.
하지만 아니었다.
물론 엔크리드는 에스터가 얼마나 대단한 마법사인지 몰랐다.
특히나 대인 전투에 관해서라면 에스터는 이미 어떤 마법사도 따라 하기 힘든 천재였다.
예전에 아즈펜이 준비한 전장에서 마주친 강물을 움켜쥔 갈라프란 마법사도, 에스터가 정상이었다면 보자마자 내뺐을 터였다.
에스터는 엔크리드를 상대하면 세 번이나 위협을 느꼈다.
그런 마법사를 이 정도로 몰아붙인 게 대단한 거였지만, 엔크리드는 그걸 인지하지 못했다.
“한 번 더?”
엔크리드는 그저 하던 대로 했다.
“얼마든지.”
에스터는 능히 고개를 끄덕였다.
상대가 원하니 해 주면 그만이었다.
그녀는 물러서지 않았고, 이날 엔크리드는 왼팔이 부러졌으며 머리카락이 타서 짧게 다듬어야 했다.
“그것도 보기 좋구나.”
심미안이 확실한 루아가르네는 엔크리드의 짧은 머리도 좋아했다.
이 모든 과정에서 엔크리드가 비약적인 발전을 이루진 못했다.
하지만 시야를 바꾼 것만으로 얻은 게 적진 않았다.
“마법사를 상대할 때는 이야기를 나누는 것 자체가 선공을 상대에게 준다는 거다.”
에스터는 마법사를 상대하는 법에 관해 조언했다.
엔크리드는 모든 걸 새겨들었다. 누군가에게 가르침을 받으며 몇 번이고 되새겨 소화하는 건 다른 어떤 것보다 잘하는 일이었다.
그는 그렇게 했다.
에스터는 미소를 보였다. 엔크리드는 그걸 보며 말했다.
“함부로 다른 사람을 보고 웃으면 안 되겠다.”
생각해 보면 시나르만큼이나 웃음이 드문 여자였다.
“왜?”
에스터가 되물었다.
“거울을 보면 알 것 같은데, 당장 그 얇은 로브 사이를 보면 눈알을 빼 버린다면서 모르나?”
“아니, 안다. 이 또한 무기다. 내 얼굴을 보고 넋이 빠지는 족속은 당연히 내가 마법사임을 잠시 잊곤 하지.”
전술의 시작은 어디부터인가.
엔크리드는 새삼 작은 깨달음을 얻었다.
외모를 가꿔 상대의 눈을 흔들 수 있다면?
발렌 식 용병검이 말하는 이치와도 맞닿는 말이었다.
“훌륭하군.”
“내 얼굴은 언제나 훌륭하다.”
에스터는 미소를 거둔 채로 엔크리드의 말을 받았다.
얼굴 말고 전술을 말한 거지만, 엔크리드는 굳이 짚고 넘어가지 않았다.
누군가가 둘의 대화를 옆에서 듣는다면 참으로 삭막하다고 할 것이지만, 정작 둘은 전에 없이 친근한 대화를 나누지 않았나 하고 생각했다.
에스터는 어느새 이 무리에 섞여 들었다는 걸 인정했다.
“그 병사는?”
대련의 끝에서 엔크리드가 물었다. 에스터가 병사 하나를 가르치겠다고 데려와선 가끔 불러서 뭘 하는 걸 보고 묻는 거였다.
“재능이 있다.”
에스터는 짧게 답했다.
그게 전부였다.
엔크리드도 더는 묻지 않았다.
에스터가 제자를 키우려고 하는 건 아니었다.
가르치며 새로이 자신의 것을 정립하려는 게 첫 번째 이유였고.
두 번째는 놔두면 어차피 어설픈 마법을 배워서 사고나 칠 게 뻔히 보였기 때문이었다.
기왕이면 도움이 되는 쪽으로 방향을 트는 게 낫다는 게 분명하지 않던가.
엔크리드란 놈이 하는 짓을 꾸준히 봐왔기에 트인 생각이었다.
마법사는 편협해야 하는가?
‘이젠 아니다.’
에스터는 인정했다. 혼자 갇혀서 연구하고 투쟁하는 삶이었으나, 주변에 사람을 두고 관찰하며 배운 것도 적지 않다고.
아니, 그녀 자신에게는 오히려 더 큰 도움이 되었다.
“그래, 죽이지 말고.”
에스터가 병사를 제물로 쓴다는 헛소문이 돌곤 했기에 엔크리드는 말했다.
“하다가 운이 없어 죽는 건 어쩔 수 없다.”
에스터는 마법의 길이 그만큼 험한 걸 알기에 말했다.
엔크리드는 에스터의 말에 악의가 없다는 걸 읽어 내곤 고개를 끄덕였다.
정말 제물로 쓰려는 건 아닐 테니까.
물론 병사 몇이 에스터에게 끌려온 친구의 몸에 새겨진 문자 따위를 보곤 스스로 두려움을 빚어내긴 했지만.
그 정도로 무너질 정신이라면 전장에서도 허무하게 부서질 것이다.
엔크리드는 강병을 키우길 원했다.
그럼 이런 시시한 소문 따위도 거뜬히 이겨 내야 하는 법이다.
이렇게 엔크리드의 일상에 마법사와의 대련도 생겼고.
“상대가 암시와 견제를 쓰면 어찌할 것이냐?”
루아가르네는 모든 과정에서 제 경험을 알려 주기 시작했다.
무려 백 년이 넘도록 전투와 싸움을 탐하며 그 안에서 모르는 걸 찾아 미지를 탐구한 프록의 경험이었다.
“암시와 견제가 전부는 아니지만, 할 수 있다면 그보다 뛰어난 환검식은 없다.”
“그건 우직한 검에 쉽게 부서진다.”
“상대의 우직하고 무거운 검까지 예상 안에 두면 됩니다. 형제님, 흘리고 잡아서 꺾을 수 있으면 더 좋겠지요.”
-암시와 견제는 눈으로도 가능합니다. 상대가 예민하면 의지만으로도 할 수 있습니다.
루아가르네의 가르침에 어느새 라그나의 의견이 끼어들었고 아우딘도 거들었으며, 작센조차도 바쁘다면서 쪽지를 남기곤 했다.
렘은 의외로 자주 나서지 않았다.
엔크리드는 루아가르네에게서 경험을.
다른 이들의 말에서는 경험을 타파하는 방법을.
더 나아가 몸으로는 그걸 몇 번이고 실행했다.
“이전이었으면 재미없었을 텐데, 지금은 그나마 나아졌습니다.”
그와중에 라그나의 칭찬 같지 않은 칭찬도 있었다.
이전, 그러니까 알려 줘도 제대로 구현하지도 못하던 엔크리드는 이제 없었다.
괜히 고립의 기법으로 몸을 만든 게 아니라는 듯, 그의 몸은 전에 없이 탄탄해졌고.
발에서부터 시작된 몸을 곧게 펴며 양발에 무게를 나눠 선 것만 보아도 균형감이 좋아진 게 보였다.
결론만 말하면 어느새 검은 벼락을 받아 내고도 버티는 준기사가 되었다는 거다.
루아가르네가 모든 걸 의도한 건 아니지만, 그녀가 준 시간과 경험, 훈련은 엔크리드에게 정말 큰 도움이 됐다.
당장 비약적으로 실력이 늘진 않았지만, 배움에 따라 시야가 더 넓어졌다. 생각의 폭도 달라졌다.
이건 당연히 다른 이들에게도 영향을 끼쳤다.
특히나 로포드는 루아가르네의 가르침을 받으며 어떤 벽을 넘어서기도 했다.
애초에 로포드는 이런 재능을 타고난 인간이었다.
그는 한 치 앞을 볼 순 없지만, 제 검으로 상대를 어떤 함정으로 밀어내는 재주를 보였다.
대륙의 오래도록 내려온 격언이 있었다.
한 수 앞을 예측하는 것이 최선인가?
아니면 그 한 수까지도 자신의 의도 안에서 움직이게 하는 게 최선인가?
정검식을 쓰는 두 가지 방향에 관한 말이었다.
로포드는 그중 후자의 말을 충실히 따를 재능을 지녔다.
“나쁘지 않다.”
엔크리드는 대련과 함께 그리 말했고, 로포드는 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
자신이 인정받고자 하는 이에게 들은 인정이다.
어찌 기쁘지 않을까.
다만 로포드는 기쁨과 희열보다 만족을 먼저 보였다.
인간을 관찰하는 걸 즐기기에 프록은 어여쁜 인간을 좋아했고, 매력 있는 인간을 좋아한다는 건 그들의 표정을 잘 읽을 줄 안다는 거였다.
루아가르네는 로포드의 얼굴에서 만족감을 보았다.
더없이 충실한 만족감을.
그녀는 새삼 엔크리드란 놈이 다른 사람과 가장 크게 다른 점이 저런 거라는 걸 알았다.
그는 어떤 순간에도 만족을 몰랐다.
‘한 번 더.’
훈련 중 그가 가장 많이 한 말이 저게 아닐까?
순간을 즐기고 희열에 젖을지언정 절대 만족하지 않는다.
‘기사가 되면 흡족하다고 멈출까?’
어림도 없다.
루아가르네는 기사의 세계를 안다. 그 세계 안에서도 편차는 존재한다. 당장 라그나만 해도 그렇다.
‘기사 사이에 끼어 있으면 아직 시작하는 수준이다.’
물론 망가진 기사보다는 낫겠지만.
재능의 탁월함?
기사쯤 되면 재능은 논할 바도 아니었다.
기사의 위에 오를 정도면 이제 재능을 비교하기도 우스웠으니까.
다들 천재 소리가 아까운 이들이었다.
그때부터 필요한 건 재능보다는 노력과 방향성, 깨우침, 질 높은 의지력 따위가 중요할 터였다.
기사의 세계 또한 드넓다.
루아가르네는 그걸 알았다.
당장 나우릴리아의 기사만 해도 그렇고.
‘서쪽 나라에 있는 그 기사는 어떻고?’
용병왕 아누는 또 어떤가.
이들은 하나같이 재해다. 라그나도 그와 비슷한 수준으로 올라섰으며 요정 또한 그렇게 보였으나.
아직 그들에게는 미흡함이 남았다.
기사는 끝이 아니라 시작이다.
준기사 가운데 기사의 벽을 넘지 못하는 이들 중 태반은 이걸 몰라서 그랬다.
적어도 탐구자 루아가르네는 그렇게 판단했다.
기사의 힘은 그것을 종착지로 보고 달리면 도착할 수 없는 신기루였다.
그런 면에서 엔크리드는 걱정이 되지 않았다.
욕심과 탐욕으로 똘똘 뭉친 저 남자는 절대 멈출 생각이 없어 보였으니.
‘재능이 아쉽다.’
절로 그런 생각이 들 정도로.
저 남자가 재능이 출중했다면 어땠을까?
적어도 평범 이상의 비범한 수준의 재능만 갖췄다면?
천재 소리는 듣지 않아도 좋다.
딱 그 정도였다면?
‘그게 아니라면 다른 사람보다 더 긴 시간만 주어졌더라도.’
가령 타인의 하루가 저 자에게는 일주일이라면?
헛된 망상이었다. 일어나지 않을 일, 또한 일어나지도 않을 일에 연연하는 건 멍청한 짓이었다.
엔크리드를 보고서 그런다며 더 멍청한 거다.
고민할 시간에 한 번이라도 검을 휘두르는 남자가 눈앞에 있으니.
루아가르네는 저 남자가 기사가 되리라 믿었다.
이유 따윈 없는 확신이었다.