A Knight Who Eternally Regresses RAW novel - Chapter (442)
442. 기사란 무엇이냐
엔크리드는 푸석푸석한 빵과 멀건 스프, 염장 고기, 곡물가루를 섞은 묽은 쿠키 따위로 배를 채운 뒤에 결심한 그대로 행동했다.
“푸아! 나 죽어!”
둔바켈은 반항했으나 도리가 없었다. 엔크리드는 그녀의 머리통을 욕조로 처박았다. 욕조에서 머리가 솟구쳐 물방울이 사방으로 튀었다.
“아니, 나 열흘 전에 씻었는데!”
둔바켈이 반항했다.
물방울 세수도 씻은 거라면 그래, 틀린 말은 아닐 것이다.
“렘을 같은 욕조에 넣어 줄 수도 있다.”
“혼자 씻을게.”
포기한 둔바켈이 홀로 씻는 사이, 엔크리드는 다른 욕조에 물을 받아 달라고 했다.
“등을 닦아 주겠다.”
루아가르네가 친절을 베풀었다.
“됐다.”
엔크리드는 거절했다. 따뜻한 물에 몸을 담그고 있자니, 여기까지 오며 생긴 여독이 날아가는 듯했다.
뭔가 잊은 듯했으나 중요한 건 아닐 터였다.
할 일을 생각하고 기사 오아라를 떠올리고 나니 잠시 졸음이 밀려왔다. 굳이 참을 필요가 없어 눈을 감았다.
엔크리드는 나무 욕조에 목을 기댄 채로 잠들었다.
“재밌는 곳으로 왔구나.”
출렁.
강물과 함께 보랏빛 램프가 눈 앞을 가렸다. 검은 후드를 뒤집어쓴 그림자의 얼굴이 흐릿해졌다가 곧 눈, 코, 입 따위가 하나둘씩 보이기 시작했다.
회색빛 돌무더기 같은 피부, 감정이 느껴지지 않는 초점 없는 눈, 뱃사공이었다.
“혹시 불길함이 다가옵니까?”
엔크리드가 물었다.
뱃사공은 겉으로는 아무런 행동도 취하지 않았다.
하지만 그가 인간이었다면, 만약 그랬다면, 지금 그는 어금니를 꽉 깨물고 주먹을 쥐었을 것이다.
그보다 더 나아간다면 저 새끼 안면을 자기도 모르게 후려쳤을지도 몰랐다.
노를 쥔 손에 보라색 핏줄이 솟았다.
“아닌가.”
엔크리드가 고개를 갸웃했다.
뱃사공은 날아가려는 이성을 붙들었다.
배를 몰고 나서 처음이었다. 이렇게 감정이 요동친 적은.
그동안은 상대를 비웃고 경멸하며 어떤 저열한 희열만을 느꼈는데.
지금은 색다른 감정을 느꼈다.
어찌 보면 이 또한 긍정적인 감정 변화일지도 몰랐다.
화를 낼 수 있다는 것 자체를 잊은 채 살아오지 않았던가.
사공은 이성적으로 생각하고 마음을 억눌렀다.
“혹시 잘 모르시면 괜찮습니다.”
엔크리드에게는 악의가 없었다. 자신이 보기에 사공은 어떤 신적인 존재였다.
그러므로 솔직한 속내만 토로했을 뿐이었다.
기대했지만, 없다면 어쩔 수 없었다.
그게 여실히 드러나는 말투와 태도였기에 사공은 침착하게 말할 수 있었다.
“꺼져라, 미친 새끼야.”
마경에 왔으니 너의 오늘을 축복하겠다고.
아마도 가장 잔인한 오늘을 맞이한 뒤에야 후회할 것이라고.
사공은 준비한 조롱의 말을 하나도 하지 못했다.
* * *
불길함이 다가오지 않는다고 해서 변하는 건 없었다.
엔크리드는 다음 날부터 알아서 적응했다.
“좋은 아침이다.”
식당을 치우는 로웨나의 남자친구인지, 아니면 고객인지 하는 병사에게 인사를 건네자, 병사가 고개를 들었다.
전날 씻은 덕에 털 색깔이 회색에서 흰색이 된 둔바켈도 뒤따라와선 병사를 향해 말했다.
“안녕, 거지 병사.”
호칭이 참신했다.
“……내가 왜 거지 병사입니까?”
“크로나 없어서 깎아 달라고 한 거 봤는데, 그 골목길에서.”
둔바켈이 허리를 흔드는 시늉을 했다.
병사는 얼굴이 붉어졌다. 몹시 부끄러운 짓이긴 했다. 참지 못하고 손을 든 행위까지 전부.
“나도 십장입니다.”
병사가 말했다. 엔크리드는 그러냐고 지나갔고, 둔바켈은 들은 척도 안 하고 엔크리드의 뒤를 따라갔다.
“구운 유충은 없나?”
뒤이어 내려온 프록의 물음에 병사는 고개를 저었다.
“그런 건 없습니다.”
“그래, 열심히 일해라. 그, 아랫도리가 건강한 병사야.”
셋이 떠난 뒤 병사는 씹어뱉듯 말했다.
“……나도 십장이야. 이 자식들아.”
하지만 기여도가 부족하다면 식당에서 음식이라도 날라야 하는 게 현실이긴 했다.
이번에 크로나를 마련한다고 무리한 탓이었다.
그렇다고 후회할 일은 아니니까.
병사는 입을 다물었다.
엔크리드는 밖으로 나와 아무 공터에 자리를 잡았다.
도시 하나가 거대 병영이니, 여기저기 나무로 만든 허수아비가 있었다.
집이 듬성듬성 지어졌으나 공터가 많았고, 어디든 훈련장으로 쓸 수 있었다.
어제는 잘 씻고 잘 쉬었다. 여독은 이제 없었다.
“튼튼한 몸이다. 훌륭해.”
루아가르네가 칭찬했다. 매일 맞이하는 해를 보며 똑같은 훈련을 수십, 수백, 수천 번을 반복했다.
고립의 기법은 육체로 행할 수 있는 한계치까지 몸을 단련하는 방법이었다.
엔크리드는 오늘도 그렇게 했다.
불길함이 온다고 해도 변하지 않았을 테지만, 오지 않는다고 하니 더더욱 평소 하던 대로 할 뿐이었다.
훈련이었다.
몸을 움직이고, 검을 휘두르고.
루아가르네가 검을 뽑았다. 티링, 루프 소드를 든 프록은 얕봐선 안 되는 상대였다.
간단한 대련을 통해 몸을 풀고 있자니, 눅눅한 태양이 구름을 뚫고 서광을 뿜어냈다.
빛을 중심으로 엔크리드는 배운 걸음을 활용하였고, 검으로 선을 그어 내며 암시와 견제로써 루아가르네의 균형을 흔들었다.
오른쪽을 칠 듯하다가 왼쪽 어깨를 노린 찌르기를 선보였고.
루아가르네에게 배운 스텝을 썼다.
왼발에 무게 중심을 주고 왼손에 든 검을 찌르는 짓이다.
긴장한 병사가 하는 짓과 비슷했다. 청개구리 걸음이었다.
몸이 굳어 다리와 팔이 같이 나가는 동작에서 착안한 기술이었다.
그동안 왼손으로 부단히 글도 쓰고 이곳저곳에서 사용한 덕에 전보다 정확한 동작이 가능해졌다.
그 모든 게 모여 이런 동작이 가능한 거였다.
“좋다!”
루아가르네가 신나 외쳤다. 그녀는 투쟁 본능이 투철한 편이 아니었지만, 엔크리드를 상대하다 보면 가끔 자신도 모르게 신이 나곤 했다.
그렇게 땀을 실컷 흘린 뒤다.
“그, 사람이 없어지면 찾기도 하고 그래야 하는 거 아닌가?”
공터로 회색 머리칼의 야만인이 다가왔다.
“……아.”
엔크리드는 어제 욕조에서 잊었던 게 무엇인지 지금 알았다. 렘이었다.
“어디 갔다 왔냐?”
“궁금하긴 한 거요?”
“아니.”
알아서 사냥이나 하러 다녀왔나 싶었다. 풀잎, 흙 따위가 묻은 걸 보니 돌아다닌 흔적이 역력했다.
거기에 숯 냄새도 은근히 났다.
밤새 뭘 태우고 온 것 같았다.
돌 따위를 담아 왔는지 묵직한 주머니도 보였다. 주머니 입구로 돌 일부가 보였다.
렘은 도시를 둘러보다가 괜찮은 숫돌을 찾았고, 기여도가 없으면 구할 수 없다는 말에 직접 찾아 나선 참이었다. 천연 숫돌이었다.
불에 구우면 더 단단해지는 놈이었다. 레위스산 강철 도끼를 갈려면 이런 게 필요했다.
숫돌 몇 개를 구하고, 주변 구경도 좀 하고. 다시 대장간에 가서 굽고 하다 보니 밤을 꼬박 새운 거였다.
“하여간 좀 자고 봅시다.”
피로는 쌓이는 거니 쉴 때는 쉬어야 했다.
여기가 사우전드 브릭이든 마경 한복판이든 렘은 주변의 영향을 받는 인간이 아니었다.
그는 하던 대로 했다.
엔크리도 그러려니 하고 훈련에 집중할 뿐이었다.
그리 한참 검을 휘두르고 있자니, 목소리 하나가 끼어들었다.
“기사가 될 거라며?”
언제 왔을까, 기사 오아라였다.
공터 옆에 자른 나무 그루터기 위로 쪼그려 앉아 팔꿈치를 무릎 위에 올려 두 팔을 늘어뜨린 모습이었다.
오아라는 자두 하나를 손에 든 채로 입을 오물거렸다.
으적으적 소리와 함께 입술에 자주색 물이 든 게 보였다. 과즙 한 방울이 입술을 타고 흘렀다.
햇살 아래서 보니 갈색 머리칼이 맞았다.
적당히 구부러진 머리칼은 반곱슬로 알아서 웨이브가 져서 보기 좋았으며, 이마에는 반듯한 천을 두르고 있었다.
눈은 동그랗고 눈빛은 선명했다.
술은 이미 깬 듯했다. 오아라가 입을 오물거리다 퉤 하고 씨를 뱉었다. 씨가 그녀의 머리칼 색과 비슷한 땅에 박혔다.
“네, 그러려고 합니다.”
엔크리드가 답했다.
“으응.”
오아라는 고개를 끄덕이곤 아무 말도 하지 않았다. 그저 지켜보기만 했다.
엔크리드는 하던 일을 마저 했다.
오아라는 잠깐 지켜보는가 싶더니 금세 자리를 털고 일어났고, 이내 집 사이에 있는 솟은 나무에서 가지 하나를 꺾었다.
그러곤 꺾은 가지를 손날로 툭툭 쳐 냈다. 잎이 후두둑 떨어졌다.
오아라는 아예 나이프를 꺼내서 적당히 나뭇가지를 다듬었다.
“긴장해야겠다.”
지켜보던 루아가르네가 말했다.
등을 보이던 오아라가 정리된 가지를 들고 돌아선 순간이었다.
팍!
둔바켈이 땅을 박차고 다섯 걸음 넘게 물러났다. 흰 사자로 변한 그녀가 송곳니를 드러내고 자세를 낮췄다.
손으로 땅을 짚고 턱이 닿을 듯 낮은 자세로 고개만 위로 들었다.
경계심을 보이는 거였다.
무식한 위압감이었다.
기사의 위압감이란 대부분 커다란 돌로 어깨를 짓누르는 듯한 느낌을 줬는데, 오아라는 그보다 더 나아갔다.
그녀의 위압은 쇠로 만든 족쇄와 같았다. 아니, 쇳덩이로 후려치는 듯한 위압이다.
‘움직이면 벤다’가 아니라 ‘움직이기 전에 일단 한 대 맞고 시작하자’라고 하는 것 같았다.
“아, 사람한테는 오랜만에 해 봐서 조절이 잘 안 되네.”
그녀가 발을 떼며 말했다. 가지를 들어 올린 그녀가 엔크리드의 반대편에 섰다.
엔크리드는 아케르를 들었다.
본래라면 움직이는 게 쉽지 않아야 했다.
오아라의 위압은 일정 영역, 정확히는 그녀가 보는 방향에서 방사형으로 딱 다섯 걸음 정도였는데, 이 공간 안에서는 보통의 위압과는 궤가 다른 압박을 줬다.
준기사 따위라면 버벅대는 게 당연할 정도로.
하지만 엔크리드는 검을 들고 자세를 잡는 것도 부족했는지 투기를 드러냈다.
보이지 않는 쇳덩이가 자신을 후려치는 걸 느낀 순간, 엔크리드의 몸 안에서 거절의 윌이 발동했다.
의지가 의지를 상쇄했다.
그러므로 위압은 의미가 없었다.
엔크리드가 의도한 건 아니지만, 오아라는 흥미가 생겼다.
‘기사도 아닌데 내 위압을 떨쳐내?’
비정상적인 방어 수단을 지녔다고 봐야 할까?
일곱 살짜리 꼬마가 묵금으로 만든 방패를 들고 있는 꼴이었다.
꼬맹이가 거인도 아닌 이상 무거운 방패는 들 수도 없어야 하나, 엔크리드는 어떻게 했는지 방패를 들고 막았다. 쳐 냈다. 그게 인상적이었다.
오아라의 입꼬리가 올라갔다. 은은한 미소와 함께 그녀가 말했다.
“좋은 검이네.”
“왕가의 보물입니다.”
“내전의 영웅이라더니. 나도 한 자루 주지, 치사하게.”
“전하를 아십니까?”
“몰라. 본 적도 없고.”
오아라는 내전이든 왕가에서 일어나는 일이든, 그 어떤 것에도 관여하지 않았다.
제 일은 이곳을 지키는 일이니까.
그게 자신에게 다짐한 약속이니까.
“놀아 볼래?”
그녀가 물었다. 유혹하는 목소리 같았다. 밤 중에 침대로 초대하는 매력적인 이성처럼 보였다.
엔크리드는 유혹에 넘어갔다.
말없이 발을 뗐다. 속임수 따윈 하나도 섞지 않았다.
오롯이 직선, 점과 점을 보고 선을 잇는 데 모든 걸 걸었다.
상대의 실력을 가늠하는 견제기? 그딴 건 필요 없었다. 상대는 기사였다.
그러므로 최선의 한 수를 보여야 했다.
괴력의 심장이 뛰고.
한 점의 집중은 시간이 늘어지는 것처럼 느끼게 했다.
늪에 빠진 듯이 전신에 압력이 가해졌다.
엔크리드는 그 압력을 이겨 내며 검을 내쳤다.
옆에서 본 둔바켈은 눈을 부릅떴다. 자기도 모르게 손톱에 힘이 들어가, 드득 하고 바닥에 박힌 돌 하나를 쪼갰다.
지금 보여 준 기술은 그녀 또한 보았다. 당한 적도 있었다.
거인의 일격이라 했던가?
하지만 지금 보여 주는 건, 그녀가 당하지도 보지도 못했던 거였다.
엔크리드는 기술, 칼질 한 번에 온 몸을 던졌다.
고립의 기법으로 단련된 전신 근육을 터트렸다.
누군가가 시간이란 걸 좌우로 쥐고 쭉 늘린 것 같았다.
그 시간선에서 엔크리드 홀로 나아가 검을 내리쳤다.
태양 빛을 가르는 빛살이 기사의 머리 위로 떨어졌다.
탁.
그리고 허무한 소리가 울렸다.
“힘이 너무 들어갔다.”
엔크리드는 검을 휘두른 자세에서 멈췄다. 그의 손목 위로 오아라의 나뭇가지가 올려져 있었다.
그대로 엔크리드가 왼발을 옆으로 돌리며 움직였다.
칼날이 새로운 궤적을 그렸다.
오아라는 가지를 뗐다가 붙이며 다시 손목을 후려쳤다.
그녀는 기사, 대강 이거로 엔크리드가 손에서 검을 놓치리라 보았다.
하지만 기사라고 해서 모든 면에서 완벽할 순 없는 법이었다.
딱!
가지에 실린 힘은 일반 사람이라면 손목이 부러질 수도 있었으나 엔크리드는 버텨 냈다.
긴 시간 훈련한 근육은 이제 질이 다른 단단함을 지녔으며, 아우딘에게서 잘 맞는 법을 수없이 배운 엔크리드는 맞는 순간에 힘을 주고 손을 당겨 타점까지 흐트러뜨렸다.
그 뒤에 뻗던 검을 마저 휘둘렀다.
오른발을 축으로 근육이 움직여 칼날에 힘을 전달한다. 쭉 뻗어 나가는 검이 하얀 벼락처럼 빛났다.
오아라는 가지를 놨다. 실패한 걸 인지하자마자 보조 무기를 쥐고 뽑았다.
땅!
아케르의 칼날이 막혔다.
오아라는 비스듬히 든 숏소드 너머로 엔크리드를 보았다.
갈색 눈동자와 까만 머리칼 사이로 빛나는 파란 눈이 마주쳤다.
칼날과 칼날이 마주했음에도 양쪽 다 밀리지도, 밀려나지도 않았다.
정확히 타격의 중심점에 힘을 주고 멈춰 세운 탓이었다.
오아라가 부린 재주였다. 그녀는 필요한 만큼 힘을 줘 엔크리드의 검을 붙들었다. 칼날 잡기란 기술이었다.
“너 좀 치는구나.”
오아라가 말했다.
진심이었다.
이 정도면 자신이 직접 기른 두 명의 준기사와 버금가는 수준이라 봐도 좋았다.
아니, 투지만 보자면 더 잘 싸우려나?
모른다. 모든 싸움은 해 봐야 아는 것이므로.
하지만 지금은 해 보지 않아도 알 수 있었다.
나뭇가지로 끝내려 했으나 검을 뽑았다.
상대의 실력을 제대로 가늠하지 못했기에 그런 것일까?
오아라는 두 가지 실수를 했고, 그걸 지금 인지했다.
‘사람을 상대하는 건 오랜만이긴 했지.’
대련 자체가 드문 편이었다.
이게 첫 번째 오류였다.
두 번째는.
‘얕본 건 아닌데.’
엔크리드란 놈은 뭐랄까, 질겼다.
보통의 준기사가 잘 만든 강철 검이라면, 이쪽은 잡철을 끌어다 모아서 녹이곤 말도 안 되는 정성을 들여 만든 검 같았다.
그러므로 예측 실패.
깔끔하게 제대로 배운 놈이 아니라 밑바닥에서부터 기어 올라온 독종이었다.
인지했으므로 대응을 달리 하는 건 당연했다.
“못 막으면 아프다.”
오아라가 엔크리드는 검을 밀어내며 말했다.
엔크리드는 막힌 검을 당기며 근접전을 걸려다가 밀렸다. 밀어내는 힘이 대단했다.
“기사란 무엇이냐?”
오아라가 숏소드를 든 팔을 밑으로 늘어뜨리며 물었다.
엔크리드는 대답 대신 다시 자세를 잡았다.
“의지라는 무형의 힘을 현실에 구현하는 이들이다.”
더 없이 실재적인 정의였다.
낭만은 배제한 채로 본다면 맞는 말이었다.
기사를 말할 때 윌을 빼고 말할 수 없으므로.
그리고 오아라는 제가 말한 기사의 정의를 보였다.