A level 2 assassin wants revenge RAW novel - Chapter 265
265화 용 1
* * *
환상적인 수치였다.
용의 인자를 얻는 게 의미가 있나 싶을 정도.
조직이라면 폐기 처분되어도 할 말이 없었다. 적합률이 낮으면 인자가 지닌 본연의 부작용을 견디지 못하고 죽을 테니까.
“왜 속인 겁니까?”
“지레 겁먹고 돌아설 수도 있지 않나. 좋든 싫든 자네가 처음이자 마지막 도전자네. 나는 그저 그 기회를 놓치고 싶지 않았을 뿐이고.”
“제가 어떻게 되든 상관없었다는 거군요.”
“화내도 소용없네. 자네가 아니더라도 누구나 저런 수치가 나왔을 테니까.”
“누구나?”
“그래, 인간이라면 누구나 저 수치에서 벗어날 수 없네. 대는 소를 겸할 수 있지만, 소는 대를 겸할 수 없으니까. 그래서 나는 망설인 거네. 합당한 사람이 마땅한 자리에 올 때까지.”
원통형 스크린이 갈라지며, 차가운 수증기가 올라왔다. 그 사이로 모습을 드러낸 건 진실의 입처럼 생긴 기기였다. 주삿바늘이 가득한 내부는 모터 소음을 내며 빙글빙글 돌아갔다.
“이 뒤는 나조차 모르는 영역. 예상대로 작용할 수도 있고, 작용하지 않을 수도 있네. 자네는 어떻게 할 거지?”
기기 안으로 팔을 집어넣은 카인이 비릿하게 웃었다.
“잘 받아가겠습니다.”
용의 인자에 대한 설명이 사실이라면 한 단계 더 도약할 수 있는 기회였다. 적합률이 낮으면 어떻고, 적성률이 높으면 또 어떻단 말인가.
그런 걸 고심할 때가 아니었다.
일단 차지해야 했다.
“자네에게 맡기겠네.”
주삿바늘이 피부를 관통한 순간, 유리관 안에 있는 액체가 조금씩 줄어들기 시작했다.
얼마 지나지 않아 혈관 하나가 톡 하고 터지며, 살점이 떨어졌다. 격렬한 거부 반응이었다.
붕괴의 전조.
안타깝게도 기적은 일어나지 않았다. 체념할 수밖에 없는 결과에 백성광은 나지막이 탄식했다.
“역시 안 되는가.”
그럴 리가.
“잘 보십시오, 당신이 죽은 뒤에 세상이 어떻게 변했는지.”
인류는 한 번 멸망하고 난 뒤, 마소라는 원소를 깨달았다. 과학만으로는 설명할 수 없는 전대미문의 영역.
막 회귀했을 때 용의 인자를 받아들였다면 저항도 하지 못하고 한 줌의 재가 되었겠지만, 지금이라면 능히 감당할 수 있었다.
급속 재생.
녹아내린 뼈 위로 살점이 재생되었다.
인간은 전처럼 약하지 않았다. 현대 문명과는 다른 궤도로 나아가고 있을 뿐.
“이게 무슨 일인가?”
“이게 무슨 일인가?”
“이게 무슨 일인가?”
이러한 상황은 프로그램도 예상하지 못한 건지 도돌이표처럼 같은 말을 반복할 뿐이었다.
그러다가 유리관이 바닥을 드러내자 백성광의 환영은 온데간데없이 사라졌다.
제 사명을 완수했다는 걸까.
두 번 다시 볼 일이 없다는 걸 깨달은 카인은 거칠게 팔을 뽑아냈다.
“하아, 하아.”
머릿속이 펄펄 끓고, 뼈마디가 떨어질 듯 지끈거렸다.
쥐의 인자를 부여받을 때도 비슷한 과정을 거쳤다. 전신을 감싸는 격통은 인간이 새로운 가능성을 직시하면서 생기는 현상.
고비는 넘겼다.
이제 적응하기 위한 시간이 필요할 뿐이었다.
그때, 시계에서 익숙한 목소리가 들려왔다.
[공작님? 제 말이 들립니까?]“이브? 무사히 빠져나갔어? 다른 사람들은 모두 괜찮은 거지?”
[다행히 제시간에 대피할 수 있었습니다. 괜찮지 않은 건 공작님뿐입니다.]긴장이 풀릴 정도로 기쁜 소식이었다. 아리아 또한 무사하다는 소리일 테니까.
하지만 그것도 잠시뿐이었다.
[빠른 속도로 내려가고 있습니다. 피하십시오. 지금 거기에――]지직. 무언가 찢어지는 듯한 소리와 함께 연락이 끊긴다. 동시에 지축이 흔들렸다. 지진이라도 일어나려는 걸까.
알 수 없는 불안감에 카인이 고개를 치켜든 순간, 천장이 무너져 내렸다.
쿵!
폭풍을 몰고 와, 바닥에 내리꽂힌 건 부자연스러울 정도로 커다란 검이었다.
아무렇게나 손질한 건지 긁힌 자국이 많았지만 카인은 그게 누구의 것인지 쉬이 추측할 수 있었다.
아니나 다를까, 한 박자 늦게 내려온 노인 파라몬이 그 위에 섰다.
이브의 경고.
대검을 화살로 쓰는 대담함.
그래, 신의 무덤을 일자로 관통할 수 있는 강자는 이 도시에 궁성밖에 없었다. 하긴 이 난리가 났으니 그가 등장하는 것도 무리는 아니었다.
“이제 자네밖에 안 남았군.”
그렇게 말한 파라몬이 어깨에 짊어지고 있던 사람을 내팽개쳤다.
카인은 그가 누구인지 단번에 알아보았다.
‘코발트.’
오랜 세월 동안 퍼스널 네임 자리를 지킨 베테랑 중의 베테랑이었다.
물론 파라몬 앞에서는 어린아이나 다름없었겠지만.
용의 인자를 받아들인 탓에 두 다리는 솜을 먹은 듯 무거웠지만, 신경은 그 어느 때보다 날카롭게 곤두섰다.
“허락없이 들어온 건 사과하지. 하지만 저 녀석과 나는 무관하다. 어떤 의미에서는 나도 피해자라고 할 수 있으니까.”
“피해자?”
“애당초 이만한 폭발을 일으킨 장본인이 빠져나가지 못하고 안에 갇혀 있는 건 우습다고 생각하지 않나?”
“내 알 바 아니네. 어차피 자네도 징벌을 받아야 할 대상일 뿐이니까. 그렇지 않나? 카인 슈발체베인.”
단언하는 듯한 그 말에 카인은 반사적으로 얼굴을 매만졌다.
‘젠장.’
어쩐지 휑하다 했더니, 가면은 반파된 상태였다. 완전히 부서진 건 아니라 어느 정도 가려져 있지만, 그게 위안이 될 리 없었다.
멀리서 보면 긴가민가하겠지만, 이렇게 가까운 거리에서 보면 모르려야 모를 수 없었으니까.
내친 걸음이었다.
피할 수 없다면 즐기는 수밖에 없었다.
“호기심 때문에 온 것도 죄인가?”
“주인을 속이고 기만하지 않았나. 누누이 말했을 텐데. 나는 거짓말쟁이를 싫어한다고.”
“날 죽이기 위해 초대한 사람에게 벌까지 받아야 한다니, 루드니아가도 참 각박한 곳이군.”
“이제 보니 그 점도 의심스럽군. 뻔히 내 속셈을 알면서 응한 걸 보면 말이야. 설마 내 영지를 이 꼴로 만들기 위해서 접근한 건 아니겠지?”
“초대한 건 그쪽일 텐데.”
“혹시 모르지. 사전에 조직과 손을 잡은 걸지도. 그러고 보니 내 심기를 건드려 거액을 걸게 만들었지. 타격을 입은 루드니아가가 쉽게 회생하지 못하게끔 연막을 친 건가. 어디까지가 우연이고, 어디까지가 필연인 건지 모를 지경이군.”
연신 주절거리는 게 불길하기 짝이 없었다. 잠깐 못 본 사이에 무슨 일이라도 생긴 걸까.
척 보기에도 제정신이 아니었다.
물론 카인이 그런 것까지 염려할 이유는 없었다. 이미 파라몬은 결정을 내린 듯싶었으니까.
“날 죽이고 싶으면 죽이면 되지 않나. 뭘 그렇게 자기 합리화하는 거지?”
“크크큭. 그래, 처음 만났을 때 죽였어야 했네. 내 가슴이 시키는대로, 내 마음이 내키는대로. 그 빌어먹을 라프만 녀석의 후계자라는 걸 알자마자!”
인륜과 도리에 얽매어 차마 그렇게 하지 못하고 관망한 결과가 이것이었다. 피가 배어 나올 정도로 입술을 깨문 파라몬이 당당하게 선언했다.
“자네를 죽이고 바로 슈발체베인가로 진격하겠네. 라프만도 없으니 거치적거리는 건 없겠지.”
“그런 조건이면 네가 슈발체베인가로 진격하는 일은 없겠군.”
이미 틀어질 때로 틀어졌다. 어느 한쪽이 죽어야 해결되는 관계였다. 괜히 말하면서 감정 소모를 하느니 마력 소모라도 하는 게 나았다.
“기개는 좋군, 어차피 말뿐이겠지만.”
파라몬이 활시위를 잡아당겼다고 생각한 순간, 어깻죽지부터 옆구리까지 통째로 날아갔다. 피를 왈칵 토해 낸 카인은 속절없이 밀려나려는 두 다리에 힘을 주었다.
제9위 궁성.
십좌에서 차지하는 비중은 그리 높지 않았다. 아니, 오히려 낮았다. 그런데도―
‘이 정도 수준이라니.’
미친 듯이 사라졌다가 나타나는 잔상을 피해 카인은 내달렸다. 분심까지 동원해 미래를 예측했다. 이곳은 그에게 불리한 장소였다.
일단 벗어나는 게 우선이었다.
‘발파 육십사중첩.’
두 손바닥을 내지른다.
자그마한 언덕 정도는 웃으며 무너뜨릴 수 있는 일격이지만, 반대편에서 쏘아진 검이 모든 걸 무위로 되돌렸다. 하지만 그럼에도 카인은 연달아 주먹을 욱여넣었다.
맞추는 게 목적이 아니었다.
파라몬과 대적하는 게 아니라 도망치는 거였으니까.
쿵.
해소되지 못한 힘이 장내를 뒤흔들었다. 쏟아져 내린 잔해로 비좁아진 공간이 일순간 넓어질 정도.
먼지구름이 피어오르자 카인은 파라몬이 뚫고 들어온 구멍을 타고 위로 올라갔다. 그는 지그재그로 벽과 벽 사이를 오가며 가속했다.
고개를 내리니, 저 아래에서 광기로 번들거리는 눈빛이 보였다.
파라몬은 따라오지 않았다.
대신 검 한 자루가 맹렬한 기세로 솟구쳐 올라왔다.
그건 화살이 아니라 폭풍이라 불러야 마땅한 일격이었다.
팔꿈치로 검면을 후려쳤지만, 그 위세는 조금도 줄어들지 않았다. 검을 뒤따라온 와류조차 팔뚝을 휘감을 정도였던 것이다.
이 상태라면 전신이 갈기갈기 찢기는 것도 이상하지 않았다. 그렇기에 카인은 검이 일으킨 기류를 타고 올라가는 길을 선택했다.
어두컴컴한 통로에 빛이 들어올 즈음, 검을 걷어찬 카인은 그대로 지상에 안착했다.
늑골에 금이 갔지만, 값싼 통행료였다.
“어딜 그리 급하게 가는 거지?”
예리한 살기가 등골을 훑고 지나가자 카인은 재빨리 몸을 던져 기사들의 틈바구니 속으로 들어갔다.
반전을 꾀하고자 내린 결단이었다.
아무리 파라몬이라도 아군은 공격하지 않을 테니까.
하지만 애석하게도 그 판단은 카인의 오만에 불과했다. 파라몬은 개의치 않고 검을 쏘았던 것이다.
애꿎은 기사들만 육편이 되어 비산했다.
“죽고 싶지 않으면 어서 비키게. 내가 자네들을 위해 친히 나서고 있지 않나.”
송곳니가 보일 정도로 활짝 웃은 파라몬이 활시위를 잡아당겼다. 그는 자신의 시야에 들어오는 건 남녀노소 가리지 않고 과녁으로 삼았다.
‘미쳐 버린 건가.’
어쩌면 저게 파라몬의 본성일 수도 있었다.
그 무엇도 방패막이 되지 못한다는 걸 깨달은 카인은 지면을 박차며 뛰어올랐다. 사상자를 한 명이라도 줄이려면 루드니아 공작령에서 떨어져야 했다.
이 집에서 저 집으로, 저 집에서 이 집으로.
카인은 거리에 놓인 건물을 징검다리 삼아 내달렸다.
가로막는 건 뭐든지 분쇄하며 마음껏 질주하는 그의 모습은 한 줄기 섬광과도 같았지만, 그 뒤를 바짝 추격하는 물체가 있었다.
‘대검.’
가만히 두면 사람들이 모여 있는 곳에 적중한다는 걸 눈치챈 카인은 방향을 꺾어 대검을 있는 힘껏 걷어찼다.
쿠웅.
허공에서 두 힘이 맞부딪치자 대기가 동심원을 그리며 퍼져 나갔다.
한 치의 양보도 없이 이뤄지는 힘싸움.
충격을 견디지 못하고 다리가 기이한 각도로 부러진 것과 대검이 두 동강 난 건 거의 동시였다.
한 바퀴 굴러 피해를 줄인 카인이 자세를 바로잡기가 무섭게 파라몬이 나타났다.
“점점 번화가에서 멀어지는군. 혹시 전장을 바꾸고 싶은 건가. 애석하군. 이곳도 꽤나 괜찮은 곳인데 말이야.”
“그 말투는 뭐지. 일단 네 영지일 텐데.”
“한 번 망가진 영지에 미련은 없네. 이번에 새로 단장하려면 싹 다 갈아엎어야 하니까.”
찰나의 순간, 여섯 개의 검이 동시에 쏘아진다.
어떻게 피하든지 맞을 수밖에 없는 구도.
가장 먼저 도달한 검을 손등으로 후려친 카인은 어깨를 내밀어 뒤이어 오는 검을 튕겨냈다. 허리와 허벅지를 내주어 두 개의 검을 막았지만, 나머지 두 개는 반응하는 것조차 급급했다.
가까스로 머리와 심장을 보호한 카인은 잘려져 나간 손가락을 재생했다.
파라몬과 마주하니, 밀짚 인형이라도 된 듯한 기분이 들었다.
정련된 육신도, 정심된 정신도 십좌가 지닌 무력 앞에서는 무용지물이었다.