A Modern Man Who Got Transmigrated Into the Murim World RAW novel - Chapter 29
29 章>
천마(天魔).
세간에 너무도 흔히 회자되는 바람에 오히려 그 절대성이 폄훼당하는 느낌의 그 이름.
파급력만 따진다면 강호의 긴 역사 속에서도 최강의 칭호.
만마(萬魔)를 다스리는 군주이자, 세상을 멸할 공포의 멸제(滅帝).
허나 무엇보다도 조휘를 당황하게 하는 것은, 천마라는 이름의 이면에 마신이라는 또 다른 칭호가 도사리고 있었기 때문이다.
전령의 말이 사실이라면 당대의 강호에 삼신(三神)의 후예가 모두 모인 것.
검신의 제자, 조휘(曹輝).
무신의 가문, 사마(司馬).
마신의 후예, 천마(天魔).
각기 다른 시대의 절대자들이지만 그 후인들은 모두 한 시대를 살게 된 것이다.
이와 같은 사실은 결코 가볍게 치부될 일이 아니었다.
허나 조휘보다도 검신의 놀람이 더욱 지극했다.
-그럴 리가 없다! 그들의 뿌리인 만마총(萬魔塚)은 철저하게 파괴되었거늘!
검신 역시 마신을 직접적으로 본 적은 없다. 시대가 달랐기 때문이다.
하지만 그들의 후예라고 할 수 있는 암흑마교를 홀로 분쇄한 것은 다름 아닌 자신!
직접 팔대주교의 수급을 베었고, 암흑마교주의 심장을 갈랐으며, 그들의 진정한 뿌리라 할 수 있는 만마총을 주춧돌 하나 남김없이 파괴했다.
암흑마교의 후예라 할 수 있는 당대의 천마성(天魔城)이, 삼패천의 한 자리로 밀려 신강에 머물게 된 것은 다 그때의 후유증 때문이었다.
마교도들의 최전성기, 천마신교(天魔神敎) 때의 힘을 지금까지 고스란히 보유하고 있었더라면 단독으로 강호 전체를 유린할 수 있었을 것이다.
그 모두가 마신이라 불리는 천마가 존재했을 때의 이야기.
천마가 있는 마교와 그렇지 않은 마교는 하늘과 땅만큼의 차이가 있었다.
-직접 내 눈으로 확인해야겠다! 신강으로 가자꾸나!
‘네?’
검신 어른이 이토록 동요하는 모습을 처음 겪는 조휘.
항시 고아한 품위를 잃지 않던 그가 왜 이토록 들끓고 있단 말인가.
‘삼신 중 최강은 검신 아닙니까? 그게 이리 호들갑 떨 일입니까?’
검신 어른이 고함을 질렀다.
-모르는 소리! 십만 교도에게 천마라는 이름은 신성(神性)이다. 네 녀석은 평생 영혼을 바쳐 흠모하고 경배해 온 신이 지상에 재림한다면 어떤 감정이 들것 같으냐?
현대인 시절 조휘는 종교를 믿진 않았다.
하지만 일반적인 종교인이 아닌 광신도들의 행태가 어떤 것인지는 매스컴이나 인터넷에서 수없이 보았었다.
자신들의 교주를 재림 예수라 믿어 버린 사람들.
진실로 내일을 종말이라 믿고 한날한시에 독극물을 먹고 자살하는 자들, 교주에게 순결을 바치는 여신도들, 스스로 재물이 되어 순교한 자 등.
종교를 향한 광신적인 믿음이 얼마나 잔인한 결과를 초래하는지는 너무나 잘 알고 있었다.
문득 조휘는 오싹함을 느꼈다.
‘잠깐만? 그런 미친 인간들이 십만이라고?’
현대 사회에서 고작 수십 명의 광신도들이 일으켰던 파장을 생각하면 상상만으로도 소름이 끼쳤다.
무려 ‘십만’이라니!
게다가 마교도들의 대부분은 일반인이 아니라 마공을 익힌 마인이지 않은가?
광신도들이 무서운 것은 그 지독한 신념 때문.
그들에게 존귀하고 오롯하신 재림 천마의 명령은 신의 목소리 그 자체였다.
스스로의 목숨조차도 초개처럼 버릴 수 있는 광신도들에게는 그 어떤 두려움도 없다. 그래서 그들의 무공이 신공이 아니라 마공(魔功)이라 불리는 이유다.
천마의 재림이라는 것이 단순히 일개 초고수의 출현만을 의미하는 것이 아니라는 것을 이제 조휘도 인정할 수 있었다.
하지만 그렇다고 검신 어른이 이토록 동요하는 이유를 모두 납득한 것은 아니었다.
지금의 정파 무림은 전에 없는 최전성기를 구가하고 있기 때문.
당대 무림맹도의 수는 무려 팔십만이다.
그런 조휘의 마음을 읽었는지 검신의 거친 목소리가 또다시 들려왔다.
-허풍이 심한 중원인들의 속성을 아직도 모르겠느냐? 그 모두가 사기의 일환인 터! 팔십만이라는 수에는 구파일방과 오대세가를 위시한 수많은 중소문파와 무관들, 그들의 모든 속가와 방계, 심지어 빈객과 향화객까지 포함되어 있을 것이다. 당장 개방만 해도 물경 수십만에 달하거늘 그들 중에서 맹도임을 부정하는 이가 있더냐?
엥?
어중이떠중이까지 다 포함시킨 수가 팔십만이라는 뜻인가?
-맹에 소속된 자들 중에서 순수한 무인은 이십만을 채 넘지 않을 것이다. 반면 마교도는 다르다. 그들은 이마에 향유를 바르고 영화령(永火靈)을 받아들여 신도가 된 이들만 자신들의 수에 포함시킨다.
‘영화령이 뭡니까?’
-꺼지지 않는 마의 불꽃, 마공의 씨앗이다.
마공의 씨앗?
그럼 그 십만이라는 광신도들이 모두 마공을 익힌 마인이라는 말인가?
조휘는 소름이 일었다.
그때, 당무호가 태사의에서 벌떡 일어났다.
어느새 품에서 꺼내 든 오독령인(五毒令印)!
“총관은 지금 당장 맹에 전서구를 띄워 이 사실을 알리도록! 암룡당주와 교룡당주는 임무를 수행하는 모든 독수들에게 소집령을! 또한 독룡각의 완전한 개방을 허(許)한다!”
당가의 수뇌들이 일제히 한쪽 무릎을 꿇으며 예를 표한다.
“암룡당! 오독령을 받듭니다!”
“교룡당! 오독령을 받듭니다!”
“독룡각! 오독령의 이름으로 완전한 개방을!”
당무호가 교룡당주를 따로 응시했다.
“교룡당은 독수들이 모두 소집되면 전원 암사총통(暗蛇銃桶)으로 무장하고 언제든 출정할 수 있도록 대기하도록 하라!”
“존명!”
이윽고 뿌득 이를 갈며 바삐 머리를 회전하는 당무호.
하필 선천진기를 소모한 지금과 같은 상황에서 천마라니!
당무호는 멸혼독(滅魂毒)을 용독할 수 있는 가문의 고수들을 추리다가 문득 눈을 빛내며 조휘를 바라봤다.
“……도와줄 수 있겠소?”
암왕전의 태사의에 앉아 가문의 권위를 대변할 때와는 달리, 그는 지금 조휘에게 공대를 하고 있었다.
태사의에서 내려왔으니 절대경의 무인을 존중하고 있는 것이다.
조휘가 고개를 끄덕였다.
“일단 저는 정찰을 맡죠. 천마성의 사천지부를 당장 살피러 가 보겠습니다.”
절망 속에서 당무호의 미소가 환하게 피어올랐다.
절대경의 고수가 정찰과 같은 극도로 위험한 임무를 먼저 나서서 해 준다는 것만큼 반가운 일이 없었다.
당가주 당무호가 정중하게 포권했다.
“당가불망은원(唐家不忘恩怨)! 결코 잊지 않겠소이다!”
주변의 모든 당가의 수뇌들이 놀란 눈으로 가주를 쳐다봤다.
당가는 은혜도 원수도 잊지 않는다는 오랜 가언(家言)이 당가주의 입에서 직접 흘러나왔기 때문이다.
당가의 가언은 결코 함부로 언급되지 않는다.
사무치는 원한과 복수를 다짐할 때와 천고의 은혜를 마음에 새길 때.
다행히도 오늘은 후자였다.
“당가불망은원!”
“당가불망은원!”
모두 당가의 수뇌들이 자리에서 일어나 자신에게 정중히 포권을 하고 있었다.
조휘가 묵묵히 끄덕이며 암왕전 밖으로 길을 나섰다.
* * *
조휘가 천마성의 사천지부를 찾았을 때, 그곳은 이미 텅 비어 있었다.
그래서 곧바로 신강으로 방향을 틀었다.
신강까지는 너무나 머나먼 길.
조휘는 마방에 들러 말을 세 필 구입한 후 망설임 없이 말 등에 몸을 실었다.
가슴속에서 기이한 열기의 파장이 느껴진다.
왠지 모를 기시감과 묘한 흥분.
처음 검총을 경험했을 때도, 합비를 통째로 먹었을 때도, 강서의 절반을 차지했을 때도 이 정도는 아니었다.
그 두근거림이 본질적으로 달랐다.
미지를 향한 두근거림.
은은한 두려움과 기이한 기대감.
신강으로 향하면 향할수록 내면의 어떤 감정이 반응하며 들끓는 기분이었다.
이히히히히힝!
투레질과 질주를 반복하는 흑마.
조휘가 흑마의 등에 날렵하게 몸을 뉘이며 바람의 저항을 줄일 때, 검신의 목소리가 다시 들려왔다.
-틀림없이 마신강림제(魔神降臨祭)가 열렸을 것이다.
‘마신강림제?’
인세에 재림한 신의 현신을 축복하고 경배하며 충성을 다짐하는 마교 전통의 피의 축제.
조휘도 무림총요라는 서책에서 본 적이 있었다.
끔찍하고도 잔인한 인신공양의 현장.
그 생생한 묘사에 당시에도 소름이 돋았었다.
제물로 선택된 마교도들은 환희에 찬 비명을 지르며 눈물을 흘린다.
마신의 제단에서 피를 흘린다는 의미는 재림 천마의 영원한 종복이 된다는 뜻이기에.
축제 기간은 보름.
그 기간 동안 제물로 바쳐지는 마교도들의 수는 기백이 넘어간다.
‘그럼 사천지부에 마교도들이 없었던 이유가?’
-그렇다. 천마가 재림한 것이 확실하다면 반드시 마신강림제가 열릴 터.
미친놈들!
그럼 모든 마교도들이 서로 제물로 간택되기 위해 미친 듯이 신강으로 모여들고 있단 말인가?
적과 마주하고 있던 지부도 내팽개치고?
그야말로 광신(狂信)!
-마신강림제가 열렸는지 확인만 되면 곧바로 물러나라. 종복들은 몰라도 결코 수뇌들과는 교전하면 안 되느니라!
‘예? 무슨 이유로요? 저도 마인을 경험하고 싶습니다!’
-암흑마교를 멸하고 만마총을 부순 나다. 저들이 피에 새긴 대적(大敵)이 본 좌가 아니고 누구겠느냐?
‘아!’
어설프게 건드리고 패퇴했다가는 정체만 들통나는 꼴.
아마 저 광신도들은 전 강호를 뒤져서라도 자신과 조가대상회를 찾을 것이다.
그렇다면 더 이상 조가대상회의 존립이 불가능하다. 더욱이 동료들이 위험에 빠질 수도 있다.
-네놈이 자연경에 들기 전에는 결코 마신과 만나는 것을 불허한다! 이는 사문의 존장으로서의 명이니라!
“아니 무슨 자연경이 뉘 집 개 이름입니까.”
육성으로 튀어나온 불만.
그도 그럴 것이 검신 어른이 펼치는 자연경의 위력을 화산파에서 고스란히 지켜본 마당이었다.
그런 인간 같지도 않은 경지를 어떻게?
검신 어른이야 평생을 검에 매진한 검귀이자, 혈옥으로부터 천고의 재능을 취한 신이 내린 무재(武才)였지만 자신은 이제 검을 익힌 지 몇 년에 불과했다.
그것도 깨달음의 홀황, 그 삼 년의 시간을 뺀다면 실질적으로 검을 잡은 것은 수개월도 채 지나지 않았다.
조휘는 억울했다.
“무슨 천 년 동안 세 명에 불과하다면서! 생사경이 그토록 쉬운 거였으면 죄다 하늘 땅 갈랐겠죠!”
-어리석은 놈.
검신 어른의 한심하다는 투의 음성.
-이립(而立:서른 살)도 전에 절대경을 이룩한 무인은 무림이라는 세계가 탄생한 이래 네놈이 처음일 터. 하물며 그 영혼에 세세토록 함께 무(武)를 토론할 본 좌가 강신하여 있거늘…….
“…….”
-네놈에게 주화입마가 있을 수 있느냐? 벼락같이 찾아오는 돈오(頓悟)를 본 좌가 놓치게 할 성싶으냐? 망망대해와 같은 그 고독한 길을 너는 본 좌와 함께하지 않느냐?
순간 조휘는 눈시울이 붉어졌다.
자신을 어여삐 생각하는 검신 어른의 절절한 마음이 고스란히 느껴졌기 때문이다.
언제나 당연한 것이라 생각했다.
당연히 누릴 수 있는 것이라 여겼었다.
한데 그 모든 것은 전 강호에 오직 자신만이 누리는 혜택이었다.
소싯적 돌아가신 아버지.
그렇게 오랫동안 느껴 보지 못한 부정(父情)이 다시금 가슴을 적시고 있는 것이다.
“왜 이렇게까지 저에게…….”
-잊었느냐?
“네?”
검신 어른의 음성은 여느 때보다 따뜻했다.
-나는 너의 사부이니라.
* * *
청해성(靑海省) 끝자락.
메마르고 삭막한 시달목분지를 지나 용루합(龍樓哈)에 다다랐을 때 조휘의 물이 마침내 떨어졌다.
우우우웅!
빙공을 일으켜 가죽 부대 안의 수증기를 응결시키려 안간힘을 써 보았지만 끝내 마지막 남은 한 방울은 떨어지지 않았다.
“아흐…….”
논바닥처럼 쩍쩍 갈라진 입술.
분명 과거에 읽었던 무협지 속 초고수들은 먹지도 자지도 않고 한 달쯤은 거뜬히 버티던데 그거 다 개소리였다.
고작 엿새 동안 물을 먹지 못한 것만으로도 이렇게 내장이 타들어 갈 것만 같은데!
생명을 유지하는 데 필요한 필수적인 요소, 즉 물과 소금, 영양이 체내로 들어오지 않는 이상 기력은 무조건 쇠하게 되어 있었다.
내공?
개 풀 뜯어 먹는 소리!
검천대신공이라는 천하의 절륜한 내공으로 아무리 내부를 다독여 본들, 기본적인 기력과 생기 자체가 떨어지고 있는데 무슨 소용이 있겠는가.
오히려 몸은 뒈지겠는데 정신만 더욱 말짱해지는 것이 기분만 더 더러울 따름이었다.
조휘가 마지막 남은 한 마리의 흑마를 초췌한 눈으로 응시했다.
말(馬)이 있어야 할 곳은 초원과 대륙이지 이처럼 메마른 사막이 아니었다.
이 녀석도 곧 함께 온 제 친구들처럼 유명을 달리할 것이다.
그래 착하지.
이왕 가는 거 그 피라도 내게…….
“히익!”
광기 어린 눈으로 흑마의 목덜미를 찌르려다 황급히 철검을 거두는 조휘.
목마름, 그 처절한 갈증 때문에 잠시 정신이 나간 모양이다.
세상에, 이 머나먼 사막까지 자신의 발을 대신해 준 고마운 흑마를 죽이려 들다니!
순간 갑자기 흑마의 하부에서 노란 물줄기가 쏟아졌다.
졸졸졸!
물 비슷한 것이 눈에 들어오자 또다시 조휘의 눈에 광기가 스친다.
본능적으로 입을 대려다 어이가 없다는 듯한 표정으로 멍해지는 조휘.
그제야 자신의 이런 증세가 검신 어른이 조심하라던 갈광증이라는 것을 눈치챌 수 있었다.
갈광증(渴狂症).
따로는 표선병(漂船病)이라 불리는 증세.
표류하는 배의 선원들이 갈증을 견디다 못해 결국 서로를 죽고 죽이며 미쳐 버리는 병.
갈광증의 끝은 눈동자도 움직이지 못할 정도의 지독한 무기력감이다.
그제야 끝도 없이 펼쳐진 사막을 응시하는 조휘에게 두려움이 밀려왔다.
-내력으로 천돌혈(天突穴)을 계속 자극하면 침이 분비될 것이다. 그때 혀를 말아 입천장에 붙이거라. 갈증은 마찬가지겠지만 상당히 도움이 될 것이다.
왠지 미안한 듯한 검신의 목소리.
그도 그럴 것이 검신이 길을 잡아 준 대로 나섰다가 상황이 이 지경까지 이르게 된 것이기 때문.
검신이 곧 사막의 샘이 나타날 것이라며 조휘에게 호언장담할 때마다 언제나 나오는 것은 메마른 모래 분지와 신기루뿐이었다.
조휘가 거칠게 고개를 도리질하며 듣기 싫다는 듯 귀를 막았다.
“아아! 안 들려! 안 들려! 이제 사부님 말은 콩으로 메주를 쑨대도 안 믿습니다!”
이놈의 새끼가?
사부의 고마움에 눈물을 글썽이며 읍소한 것이 엊그제거늘!
“어휴! 믿었던 내가 잘못이지 누굴 탓하겠습니까.”
-…….
위대한 검신도 완벽하진 않았다.
하루에도 수십 번씩 지형이 바뀌는 것이 사막.
모래 폭풍의 바람결에 따라 수백, 수천 개의 구릉이 생겼다가 사라지기를 반복하는 마당인데 검신의 수백 년 전 기억과 맞아떨어질 리가 없지 않은가.
하기야 검신도 신강 땅을 밟아 본 것은 일평생에 딱 한 번뿐. 그만큼 이곳은 중원인이 함부로 올 곳이 아니었다.
그때, 조휘가 서 있는 곳의 뒤편 구릉 쪽에서 모래 먼지가 일렁이며 인기척이 느껴졌다.
“음?”
낙타를 타고 사막을 건너는 다섯 인형들.
그들은 시커먼 피풍의(避風衣)를 온몸에 두른 채 낙타에 바짝 몸을 뉘이고 있었다.
오랜 세월 사막을 오간 자들의 노하우가 한눈에 느껴진다.
하지만 조휘는 그런 그들의 노련함보다는 낙타들의 허리춤에 매달려 있는 가죽 부대가 더욱 반가웠다.
“무, 물!”
그들도 조휘를 발견한 모양.
이윽고 선두의 낙타가 멈추었다.
피풍의에 달린 모자를 뒤로 뒤집으며 묘한 눈으로 조휘를 바라보는 자는 놀랍게도 어린 소녀였다.
소녀가 천천히 낙타를 몰아 조휘에게 다가왔다.
이어 휘둥그레 떠진 소녀 두 눈.
곧 그녀가 조휘를 미친 놈 보듯 멍하니 쳐다보더니 배를 잡고 웃었다.
“호호호호호! 말(馬)? 사막에 말?”
말은 기본적으로 땀을 많이 흘리는 동물.
이처럼 메마른 사막에 데려올 짐승이 아닌 것이다.
이 용루합의 끝자락까지 말을 죽이지 않고 데려온 것이 오히려 장할 지경.
처음에는 세 마리였다는 것을 알게 되면 그녀는 또 어떤 표정을 지을까?
조휘는 별안간 자신을 바보 취급하는 소녀를 마뜩지 않게 쳐다보았다.
사막의 벤츠가 낙타라는 걸 누가 모르나 이년아?
‘위대하고 고명하신 검신’ 사부께서 하루라도 빨리 가야 한다고 닦달하지만 않았으면 이렇게 일직선으로 가는 일은 없었을 거란 말이다!
그때.
푹!
곡도를 꺼내 그대로 흑마의 목덜미 동맥을 찔러 버리는 소녀!
이어 허리춤에 차고 있던 가죽 부대를 그대로 흑마의 벌어진 상처의 틈에 박아 버린다.
순간 험악하게 일그러진 얼굴의 조휘가 뭐라고 따지려는 찰나.
“이 녀석 눈동자 안 보이세요? 어차피 오늘 밤을 못 견뎌요. 신선할 때 피를 취해야죠?”
이히이이이잉.
가늘게 몸을 떨며 천천히 쓰러지는 흑마.
녀석의 눈을 보니 고통을 느끼기보다는 오히려 편안한 기색이다.
왠지 고통을 덜어 준 느낌.
조휘가 입술을 짓씹으며 다시 소녀를 응시했다.
“그래도 남의 재산을 함부로……!”
“여기.”
어느새 낙타의 허리춤에 매달린 가죽 부대를 조휘에게 내미는 소녀.
“무, 물?”
곧 조휘가 꺼져 가는 흑마의 생명을 뒤로하고 번들거리는 눈빛으로 가죽 부대를 받아 들었다.
정신없이 마셔 대는 조휘!
벌컥벌컥!
소녀가 마치 다 비우려는 기세의 조휘에게 다가가 다급히 가죽 부대를 빼앗았다.
“한꺼번에 많이 마시면 안 되는 거 몰라요? 그리고 당신만 살 작정이에요?”
“아, 미안하오!”
사막에서 물이란 천금보다도 더한 가치.
하지만 소녀의 입장에서도 결코 손해는 아니었다.
사막인들에게 짐승의 피는 물보다 더 귀한 물자.
물은 수분을 취할 따름이지만 짐승의 피는 수분과 함께 염분을 보충할 수 있었기 때문이다.
피에는 철분을 비롯한 각종 영양소가 듬뿍 담겨 있다.
하지만 최악의 단점이 있었다.
바로 오래 보관할 수 없다는 것.
사막에서 짐승의 피는 반나절도 채 견디지 못하고 상하기 시작한다.
소녀의 일행들도 하나둘 낙타에서 내리더니 흑마의 곳곳에 상처를 내어 피를 받기 시작했다.
“뭐 하세요? 당신도 빨리 피를 취하세요.”
“…….”
뭐 이런 새끼들이?
물을 준 건 고맙긴 한데 다짜고짜 남의 말을 죽이고 피를 받는 건 좀 미친놈들 같지 않나?
당장 눈앞의 소녀만 해도 그래도 생명을 해치는 일인데 너무 거리낌이 없다.
그때, 조휘의 시야를 함께 공유하고 있던 검신이 다급하게 외쳐왔다.
-성화흔(聖火痕)! 마교도들이다!
‘예? 성화흔? 그게 뭡니까?’
-저기 사내들의 이마를 보라!
조휘가 살피자 과연 그들의 이마에는 불에 지진 듯한 흔적이 남아 있었다.
-저것이 바로 영화령을 받아들인 흔적. 마교도들은 저 상처를 성화흔이라 부른다.
문득 조휘가 소녀를 응시했다. 한데 소녀의 이마에는 아무런 흔적이 없었다.
-여교도들은 배꼽 위에 영화령을 받아들인다. 사내들은 마신에게 혼을 바치지만 아녀자들은 태(胎)를 바치지. 마(魔)의 영기(靈氣)를 받은 아이를 생산하는 것이 여신도들에게는 최고의 축복이자 영광이다.
검신 어른의 설명을 들은 조휘는 그 지독한 마교도들의 광기에 내심 가슴이 서늘했다.
맹목적인 광신, 그 미친 믿음의 행위들이 끔찍하리만치 소름이 돋았다.
남녀가 사랑하여 축복받아야 할 임신마저도 종교에 이용되다니!
-마교의 중추에 들지 못한 하교도(下敎徒)들이긴 하나 마교도는 마교도. 모조리 죽여 없애라!
예?
조휘가 소녀를 바라보며 멈칫하며 얼굴이 굳어졌다.
아직 아이의 티도 채 벗지 못한 저런 어린 소녀를 죽이라고?
사람을 죽인다는 것.
풍진강호를 누비는 강호인들에게 있어서 필연적으로 쌓일 수밖에 없는 악업이다.
그 악업 앞에 아무리 의(義)가 붙고 협(俠)이 붙어도 사람을 죽이는 행위, 그 행악의 본질이 사라지진 않는다.
더구나 현대인의 관념을 지닌 조휘.
그에게 있어 생명을 죽인다는 것은 더욱 간단치 않았다.
살아 있는 생선의 목을 칼로 자르는 것도 두렵고 가슴이 서늘한 법.
대학 시절, 캠프파이어에 모인 그 어떤 친구들도 살아 있는 닭을 잡을 수 있는 이가 없었다.
하물며 살아 있는 사람을?
더 말해 무엇하겠는가.
그런 조휘의 심정을 읽었는지 검신이 더욱 침중하게 말했다.
-마(魔)라는 놈이 얼마나 위험한지 네 녀석은 아직 모른다. 그렇다면 겪어 보거라.
조휘가 물끄러미 소녀의 일행을 쳐다보고 있었다.
그들은 흑마의 곳곳을 해체하며 살뜰하게 피와 살을 챙기고 있었다.
일을 다 마치자 곧바로 피가 가득 담긴 가죽 부대를 들이켜는 마교도들.
흑마의 피가 그들의 얼굴로 목으로 흘러내려 피풍의가 온통 검붉게 젖는대도 그들은 마시는 것을 멈추지 않았다.
그렇게 가죽 부대를 모두 비운 그들이 곧 조휘에게 다가갔다.
가장 음침한 눈을 한 마교도가 경계를 풀지 않으며 입을 열었다.
“이대로 쭉 가면 신강. 무슨 일로 그 고된 길을 가는 거지?”
이 험한 곳까지 허술하게 말을 몰고 온 것을 보면 이자는 사막의 상인이 아니다.
무엇보다 허리에 찬 철검.
별다른 양식도 없는 흔한 철검이었지만 병기를 들고 있는 이상 무인이라는 뜻.
한데 조휘의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다.
“천마성으로 가고 있소.”
순간, 마교도들의 눈빛이 일변했다.
차앙!
기다란 장검을 뽑아 들며 새하얀 이를 드러내는 마교도들.
“감히 불신도 주제에 천마성 운운하다니! 죽고 싶은 게로구나!”
이마에 성화흔이 없는 것으로 보아 필시 이놈은 이교도나 불신도였다.
“불신도?”
지금까지 이 먼 곳으로 오면서 마교에 관해서는 검신 어른께 귀가 닳도록 들어 왔다.
이들이 천마의 성화를 믿지 않는 자들, 즉 불신도를 얼마나 하찮게 생각하는지 너무도 잘 알고 있었다.
순간 살벌하게 얼굴을 일그러뜨리는 조휘!
이윽고 조휘의 메소드 연기가 펼쳐진다.
부우우우우웅!
그의 쌍 장에 맺힌 새하얀 기운!
“아직 영화령을 받아들이지 못했다 하여 이 내가 마신님의 종복이 아니게 되느냐!”
갑자기 조휘가 방향을 틀어 천산 쪽으로 오체투지한다.
“존귀하신 암흑의 신성이시여! 영세토록 타오르는 마화의 불꽃이시여! 이들이 저의 혼주(魂朱)를 부정하나이다! 이 신실한 종복의 목소리를 듣지 못하나이다!”
순간 검신은 소름이 돋았다.
마교도들의 제례 문화를 끈질기게 물어보더니 설마 처음부터 이 짓을 하려고?
‘그렇게 지켜보고도 절 모르십니까?’
사람을 죽여 없애는 건 자신의 방식이 아니다.
입심과 잔머리에도 경지가 있다면 이 몸은 이미 자연경.
지금까지 창천검패를 취하고 합비를 지배하며 강서의 절반을 먹은 것이 어디 무공으로 다 이룩한 것인가?
“비, 빙공(氷功)?”
소녀의 두 눈이 휘둥그레 뜨여져 있었다.
조휘의 두 손에 맺힌 새하얀 기운!
신강 땅, 천산을 앞에 두고 ‘옛 신교’의 제례법으로 몸을 낮추는 빙공의 무인?
소녀가 몸을 부르르 떨며 눈을 굴렸다.
“혹시…… 설마…… 귀하는…….”
조휘가 벌떡 일어나며 더욱 강맹하게 빙공을 일으켰다.
부우우우우웅!
오래전 신교가 암흑신교라 불렸던 시절, 북해의 빙공마저 무색하게 만드는 절륜한 극음의 마공이 있었다.
구음마경(九陰魔經)!
한때, 암흑신교의 팔대마가(八大魔家)에 속했던 구음마가의 마공!
구음마경은 당시의 교주가 신교를 지탱하는 호법마공이라며 입이 닳도록 칭찬했던 최상승의 마공이었다.
신교의 악적 검신에게 암흑신교가 무너진 후, 또 하나의 마가가 신교의 품으로 돌아왔다.
마가들의 복귀는 신교 최대의 비원.
소녀가 눈물을 글썽이며 무릎을 꿇었다.
“흑흑…… 음귀당의 혈화(血花) 사운향! 구음마가의 귀환을 마화의 이름으로 존(尊)합니다!”
“마화의 이름으로 존하오!”
“마화의 이름으로 존하오!”
털썩털썩.
마교도들이 모두 무릎을 꿇자 조휘는 더욱 근엄한 표정을 지어 보였다.
겉만 훑은 북해의 빙공으로 이런 잔꾀를 생각해 내다니!
검신으로서는 그저 혀를 내두를 수밖에 없었다.
천마성에 잠입하기 위한 가장 효과적인 수단?
당연히 마교도로 위장하는 것이 가장 수월할 것이다.
일은 확실히 저질러 놨는데 지금부터가 문제.
연신 호감 어린 얼굴로, 때로는 존경을 가득 담아 자신을 바라보는 다섯 마교도들의 시선이 조금, 아니 많이 부담스러웠다.
후끈한 사막의 열기에 지쳐 빙공을 일으켜 온몸을 주무를 때면.
“우와! 구음마경의 음한기공을 이렇게 직접 견식하게 되다니 정말 영광이에요!”
초롱초롱한 눈망울을 빛내는 소녀 마교도.
사막의 모래 바람을 막기 위해 호신강기를 일으킬 때면.
“구음마가의 존성(尊聖)이시여! 지금 이 미천한 몸이 보고 있는 것이 혹시 마도기공의 극한 호신마벽(護身魔壁)입니까?”
경이에 찬 눈으로 자신을 바라보고 있는 굵은 수염의 마교도.
고요한 사막의 밤이 너무 적적하고 잠도 오지 않고 해서 조용히 빠져나와 검을 연마하고 있는데.
“이럴 수가! 검의 경지도 대단하십니다! 존성의 검무가 일전에 제가 본 구유환마가(九幽幻魔家)의 극락환희무(極樂歡喜舞) 못지않습니다! 감히 존경드립니다!”
흥분을 가득 담은 목소리로 외치고 있는 음산한 외눈의 마교도.
일이 이 지경에 이르자 조휘는 어떤 행동도 좀처럼 편하게 할 수가 없었다.
이 새끼들이 지금 자신을 감시하는 건지 아니면 진짜로 존경스러운 건지 혹은 아부를 떨고 싶은 건지 분간이 되지 않았다.
-저들은 언제 어떤 임무에 투입되어 죽어도 할 말이 없는 하교도들. 그런 저들이 네 녀석을 마교로 복귀하고 있는 구음마가의 존성이라 믿고 있는 이상 최대한 그 끈을 유지하려 들 것이다. 힘의 논리가 지배하는 마교에서 고위 존성과 인맥을 다져 놓아서 나쁠 것이 없지.
‘음…….’
조휘가 다섯 마교도들을 측은하게 바라보았다. 그럼 그 모든 것이 살기 위한 몸부림이었단 말인가.
하지만 의아한 것이 있었다.
아무리 빙공과 마교의 제례법을 보여 주었다고 하나 어떻게 이렇게 쉽게 자신을 존성이라 여기는 거지?
존성이란 마교 내에서 최소한 주교나 장로, 혹은 대주쯤 되어야 불릴 수 있는 칭호가 아닌가?
-답답한 녀석. 그게 호신강기(護身罡氣)를 드러낸 놈이 할 말이더냐? 네 녀석이 드러낸 무위는 화경. 이는 마교의 경지로 극마(克魔)의 경지와 비견되거늘, 당연히 네 녀석이 영화령을 받아들이고 정식으로 입교하면 존성의 위계에 오를 거라 생각하는 게다. 하물며 네 녀석은 마가의 후예를 자처하지 않았느냐?
조휘가 묵묵히 고개를 끄덕이며 생각을 정리하고 있는 그때, 소녀 마교도가 말려 놓았던 말고기, 아니 불쌍한 흑마의 일부(?)를 조휘에게 내밀고 있었다.
“이거 드세요 존성!”
딴에는 한껏 애교를 담아 건네고 있었지만 조휘는 소름만 돋을 뿐이었다.
“저, 저리 치워.”
소녀 마교도, 사운향은 그런 순진한 조휘의 모습을 재미있다는 눈으로 바라보고 있었다.
그 옛날 암흑신교 시절, 구음마가의 전설은 익히 들어 알고 있었다.
한 줄기 음유한 장력만으로 더러운 중원 놈들을 모조리 얼려 버리는 마도기공의 극한!
그 무시무시하고도 가공한 손속은 팔대마가의 정점이요 으뜸이었다.
당시의 교주께서도 구음마가를 가장 아꼈다고 한다.
구음마경은 다수를 상대하는 데 있어 가장 효율을 보이는 마공.
전장에서 구음마가의 전력은 가히 신교제일이라 불러 마땅했다.
그런 구음마가의 고수들은 하나같이 매몰차며 잔악한 성정을 지니고 있다고 들었다.
한데 눈앞의 예비 존성, 이 오라버니(?)는 다르다.
신교의 교도들과는 달리 말투도 나긋나긋했고, 이처럼 자신이 타고 다닌 말의 고기라 하여 기겁을 하는 그 모습까지 귀엽기 짝이 없었다.
마치 신교에 입교하기 전의 자신 같다.
그의 이 모든 순수한 모습이, 영화령을 영혼에 새기고 천마님의 성화를 마음에 품는 순간 눈 녹듯 사라지겠지.
아?
또 이런 불경한 생각을!
“아아! 성화이시여! 이 미천한 종이 잠시 삿된 마음을 품었나이다!”
갑자기 천산 방향으로 엎드리는 사운향.
이어 그녀는 천하의 죄인인 양 몸을 내리깔고 연신 바닥에 머리를 찍고 있었다.
그 모습을 본 네 명의 마교도들이 입술을 오물거리며 조용히 주문을 읊조린다.
신교의 종복이 성화를 향해 죄를 고하면 주위의 교도들은 불경한 마음을 품은 종복의 영혼을 함께 저주해야만 한다.
죄의 삯은 피(血).
굵은 수염의 마교도가 소녀에게 다가가 그녀의 피풍의를 단숨에 찢었다.
쫘아아아악!
“아흑……!”
굵은 수염의 마교도는 엎드린 채 흐느끼고 있는 사운향을 한 차례 경건한 얼굴로 응시하더니, 곧바로 곡도를 꺼내 그녀의 등에 기이한 문양의 상처를 내기 시작했다.
사운향의 등에 피가 흘러나오자 또다시 중얼중얼 주문을 외는 마교도들.
‘와 씨.’
조휘가 눈살을 찌푸리며 고개를 절레절레 저었다.
과연 광신도는 광신도.
벌건 대낮에 아무 거리낌도 없이 여자의 옷을 찢는 것으로도 모자라 저리도 칼로 난도질하다니!
이와 같은 일을 얼마나 당했는지 사운향의 등에는 상처 자국이 수없이 덧칠되어 있었다.
신교는 개뿔 미친놈들!
이래서 네놈들이 마교 소리 듣는 거야!
계획이 틀어지면 자칫 자신도 저런 의식을 당할 수도 있다고 생각하니 조휘는 갑자기 오한이 치밀었다.
구음마가의 후예로 위장한 이상 일단 천마성에 입성할 때까지만 이놈들과 함께한다. 그 이상은 위험하다.
조휘가 골치 아픈 심정으로 사운향을 응시하고 있었다.
사막에서 맨몸을 드러내는 건 매우 위험하다.
뜨거운 일광이 몸에 직접적으로 닿으면 땀이 나고 그 땀은 순식간에 증발한다. 체내의 수분을 빼앗기는 것이다.
이와 같은 사실을 사막의 고인물, 이 마교도들이 모를 리가 없었다.
그럼에도 저렇게 옷을 다 찢어 놓다니!
조휘가 걸레짝이 된 피풍의로 가슴을 감싸며 일어나는 사운향을 물끄러미 바라보다 한숨을 내쉬며 자신의 외투를 건넸다.
“걸쳐.”
“아, 존성님! 괜찮은데…….”
“싯팔, 내가 안 괜찮아.”
감읍하며 조휘의 외투를 받아 드는 사운향.
조휘가 시큰둥하게 예를 물리더니 먼저 나아갔다.
지평선 너머 아득히 뻗어 있는 사구(沙丘)의 물결에 조휘는 또 한 번 몸서리를 쳤다.
이놈의 사막은 가도 가도 항상 똑같은 풍경이다.
힘겹게 수십 리를 걸어왔다고 생각했는데 언제나 제자리 같은 느낌.
도무지 견딜 수 없는 심정이다.
이런 사막을 평생토록 지나다닌 사막의 상인들은 진정 인간이긴 한 걸까?
그런 막막한 심정으로 반나절을 더 걸어갔을 때 드디어 조휘의 시야에 변화가 들어왔다.
“어?”
사구의 어귀로 어스름하게 드러나는 무리들. 그렇게 사막을 횡단하는 무리들이 한두 개가 아니었다.
멀리서 그 모습을 바라보니 마치 줄지어 다니는 개미들처럼 모든 일행이 한 방향으로 나아가고 있었다.
그 광경을 지켜보던 사운향이 환한 얼굴을 했다.
“교우들이네요!”
그들은 마신강림제를 위해 모여드는 마교도들이었다.
흩어져 임무를 수행하던 마교도들이 모두 신강의 천산(天山)으로 향하고 있는 것이다.
조휘가 음침한 목소리로 말했다.
“후일 알아서 너희들을 챙기겠다. 대신 내가 구음마가의 후예라는 것을 교도들에게 함구하라.”
극마지경에 이른 예비 존성이 알아서 자신들의 뒤를 봐주겠다고 한다.
그 한마디에 다섯 하교도들은 하나같이 감동한 얼굴로 조휘에게 지극한 예를 표했다.
“아, 알겠습니다. 존성!”
“그렇게 하겠습니다! 존성!”
조휘가 등에 메고 있던 방립을 꺼내 깊숙이 눌러썼다.
어느덧 지평선 너머로 사라지기 시작하는 해.
점점 어둠이 드리우자 고요한 긴장감이 조휘의 가슴을 적시고 있었다.
* * *
쏟아질 것만 같은 사막의 별빛 아래 수십 개의 막사가 세워졌다.
모인 마교도들은 어림잡아도 오백여 명.
조휘는 최대한 그들과의 접촉을 피한 채 막사의 귀퉁이에서 조용히 검신 어른과의 대화에만 몰두하고 있었다.
‘하교도들은 속일 수 있지만 수뇌부들의 눈에 띄면 어떡합니까? 그들을 적당히 속일 수 있는 마공이 필요합니다.’
뻔뻔한 제자의 요구에 검신은 기가 찼다.
하도 당당히 연기를 펼쳐 보이길래 내심 무슨 뾰족한 수라도 있는 줄 알았건만!
검천대신공(劒天大神功).
검신의 이 내공심법은 일견 도가의 신공처럼 느껴질 정도로 정순하기가 이를 데 없었다.
마공과는 극상성을 자랑하는 검천대신공을 운영하여 그 기운이 외부에 드러나는 순간, 바보가 아닌 이상 곧바로 중원인이라는 것을 알아차릴 수 있는 것이다.
이미 조휘는 공단(空丹)을 이뤘기에 평상시에는 평범한 양민처럼 보인다.
허나 긴박한 상황에서 무공이 드러나면 무조건 정체를 들키게 마련이었다.
-마공(魔功)이라…….
극의를 이루기 위해 일평생 무학에 심취한 검신답게 한때 마공을 연구한 적도 있었다.
마공도 뛰어난 점은 있다.
사파의 패공(覇功)들과 마찬가지로 일정한 경지까지는 속성으로 도달할 수 있다는 것.
물론 오랜 역사를 지닌 마교이기에 패공보다는 무학적으로 훨씬 깊고 너른 완성도를 지니고 있었다.
문제는 마공의 경지가 높아지면 높아질수록 인간 본연의 인성(人性)이 결여된다는 것이다.
늘 피를 갈구하고 파괴하고 싶은 욕망으로 가득 찬 인간을 어찌 무인이라 부를 수 있겠는가.
상위 마공으로 가면 갈수록 이런 입마의 벽은 높아진다.
그래서 마(魔).
역천(逆天)을 기반으로 하는 이상 마공은 정도의 무인이 결코 함부로 건드릴 영역이 아니었다.
그 옛날 검신도 마공에 심취했다가 그런 삿된 욕망에 휩싸여 호된 경험을 한 적이 있었다.
-음…….
검신이 잠시 상념에 빠져들었다.
자신의 제자는 이미 공단을 이루었으며 초보적이지만 의념을 다루는 절대경. 쉽게 마공의 겁화에 휩싸일 경지는 아니다.
게다가 가만 생각해 보니 입마의 증세를 보인다 해도 자신이 빙의해서 바로잡아 준다면 그만이지 않은가?
이런 개사기를 봤나?
무학적인 측면에서도 마공을 공부해 보는 것이 그리 나쁘지만은 않았다.
한데 검신이 알고 있는 마공은 단 하나.
그것이 조금 문제였다.
-마신공을 배워 보겠느냐?
마신공(魔神功)?
잠깐만, 앞에 ‘천(天)’자가 빠진 것 같은데요?
설마 마교도들이 마신의 공부라 하여 ‘마신공’이라 칭송하고, 중원인들은 따로 ‘천마신공’ 혹은 ‘자하마공’이라 부르는 그 전설의 내공심법을 말하는 겁니까!
-그렇다.
소오름.
어쩐지 화산에서 무슨 마신경 제 사경 ‘이화진체’니 ‘마화’니 그렇게 훈계를 늘어놓으시더라니!
이미 한번 익히셨던 무공이었단 말입니까?
-본 좌의 검천대신공에 그 일부가 녹아 있지.
도대체 어떻게요?
-암흑마교를 멸하고 손수 만마총(萬魔塚)을 부순 것은 본 좌다.
아 예. 그런데 그 와중에 그걸 챙기셨다고요?
-그, 그건 무인의 순수한 호기심이었느니라. 게다가 마신공의 안배는 무혼을 넘어 무극에 이른 본 좌만이 발견할 수 있는 종류였다.
어쨌든 마신공은 정파인들이 피에 사무쳐 두려워하는 그 전설적인 자하마공이라는 소리.
조휘는 섣불리 내키지가 않았다.
자신이 마신공의 무위를 드러내는 순간 시커먼 암자색의 귀화가 뭉게뭉게 피어오를 텐데 그것은 오히려 더 부작용만 일으킬 터였다.
마공의 기운을 최대한 없앤 화산의 자하신공도 그토록 개성 있는 모습을 연출하는 판국인데 ‘찐’이라 할 수 있는 ‘마신공’이라면 상상만으로도 끔찍하다.
-바보 같은 녀석. 네놈이 필요한 것은 검천대신공을 숨길 수 있는 단순한 ‘마기’가 아니더냐. 화경 이상의 무위를 드러내지만 않으면 될 터.
유형화된 내공이 몸 밖으로 배출되어 아지랑이처럼 흩날리는 경지를 진무화라 부른다.
지금 검신 어른은 그 진무화만 조심하면 된다고 말하고 있는 것이다.
‘오호! 당장 배우겠습니다!’
그 순간, 검신 어른의 진중한 음성이 조휘의 내부로 울려 퍼졌다.
-입화전륜(入花轉輪)…… 명천회회(冥天回回)…… 역혼망안(逆魂亡安)…… 부법무진(不法無盡)…… 득아유공(得我幽空)…….
그렇게 검신은 마신공의 삼천칠백 자 법문 구결(口訣)과 육백이십오 혈(穴)의 역천의 행로를 천천히 조휘에게 읊어 주고 있었다.
역설적이게도, ‘마신’의 무공이 조휘에게 전해지고 있는 것이다.
* * *
막사 군락에서 한참이나 떨어진 곳.
불룩한 사구 아래 몸을 숨긴 채 삼천칠백 자 법문 구결을 외고 있는 조휘는 기이한 감각에 휩싸여 있었다.
구결이란 창안자와 그 후대들이 겪은 모든 깨달음의 집합, 그 심득의 파편들.
그런 수많은 깨달음들을 단순한 문자로 표현하니 모든 것이 추상적일 수밖에 없다.
한데도 마치 오랫동안 처박아 두었던 옷을 새로 꺼내 입는 느낌이 든다.
법문 구결을 머릿속에 새기면 새길수록 그렇게 착 달라붙는 기묘한 느낌은 더욱 가속되고 있었다.
성화를 받아들이매 돌고 도는 만물의 이치를 깨닫고(入花轉輪).
어두운 하늘그늘 아래 우리내 사람 역시 쉴 새 없이 도는도다(冥天回回).
돌고 돌아 다한 혼을 찢어 바치니 내 잊힌 안식이여(逆魂亡安).
모든 법도가 무너지고 무궁무진의 마로서 홀로 남으니(不法無盡).
마침내 진정한 마의 자아를 얻거니와, 그것은 마치 구유의 무저갱 속 공허와 같더라(得我幽空).
…….
…….
이어진 장구한 법문 구결.
이게 도대체 무슨 뜻인가 싶다가도 막상 외우면 절로 심상으로 떠올려져 뇌리에 쏙쏙 박히는 기묘한 현상.
조휘는 그렇게 점점 무아지경에 이르렀다.
분명히 찰나임을 인식하고 있음에도, 영겁의 시간이 지나간 듯한 이율배반적인 감각.
그렇게 수백 년을 산 것 같은 탈력감을 느끼는 그 순간, 마치 혼백에서 뭔가 쑥 하고 빠져나가는 느낌이 들더니 이내 불꽃처럼 타오르는 형상이 되었다.
두근.
순간 세상이 멈추는 느낌과 함께 찰나에 허공으로 시야가 솟구친다.
그것은 마치 머나먼 허공에서 자신을 바라보는 듯한 기이한 감각.
저기, 자신의 육체 속에 타오르는 자색 불꽃이 점차 시야로 가득 차올랐다.
자색 불꽃은 세를 점점 불리더니 이내 자신의 육체를 모두 태워 없앨 기세의 눈부신 광휘가 되었다.
‘……성화?’
조휘는 본능적으로 그것이 마교도들이 말하는 성화(聖火)라는 것을 깨달았다.
검신 어른은 저것더러 분명 ‘마화’라 불렀다.
한데 저 자색 광휘에는 사특하거나 그 어떤 파괴적인 기운도 느껴지지 않았다.
‘마공이 맞는 건가?’
이게 마신공이라고?
성신공(聖神功)이 아니라?
그때, 검신 어른의 경악성이 들려왔다.
-도, 도대체 네 녀석은 뭐냐! 어떻게 모든 단계를 건너뛰고 곧바로 연혼천시(煙魂天示)를 이룰 수 있는 거지?
마신공에는 단계가 있었다.
제일경 자혼화령(紫魂火靈).
제이경 무상전륜(無常轉輪).
제삼경 천요마주(天窈魔朱).
제사경 이화진체(二花眞體).
제오경 진마합도(眞魔合道).
제육경 연혼천시(煙魂天示).
제칠경 마신지경(魔神之境).
처음에 자신의 제자가 자혼화령을 피워 낸 것만으로도 검신은 경악했다.
구결을 읊으며 역천의 마신공을 운기한 지 고작 세 시진.
한데 자화를 피워 낸 것으로도 모자라 순식간에 모든 단계를 뛰어넘으며 연혼천시를 이뤄 버린 것이다.
아직 전륜의 법도도 세우지 못했고 구유의 심연을 바라보기는커녕 자화를 천지간에 둘로 나누지도 못한 녀석이다.
쪼개진 자화의 혼을 오랜 심마의 반복 끝에 합일(合一)하고, 그 후로도 수십 년간 거듭 연혼(煙魂)해야 비로소 볼 수 있는 것이 저 완성된 자화.
희노애락을 짓이기고 마침내 인간의 모든 욕망에서 초연하며, 그렇게 처절한 광기의 영겁을 극복해야만 진정한 자화를 완성할 수 있는 것이다.
그것이 바로 입신에 이른 마신의 마화요, 모든 마교인들이 칭송해 마지않는 성화다.
성화(聖火).
불교의 돈오(頓悟), 도교의 무상(無常)의 경지와 비견되는 인간이 도달할 수 있는 최고의 경지.
인간이되 신의 경지를 뜻하는 마신의 경지를, 조휘는 겨우 한 단계만 남겨 두고 있었다.
과연 이게 가능한 것인가?
검신은 끝도 없이 꼬리를 무는 의문에 정신이 나갈 지경이었다.
고금에 가장 뛰어난 무인이라 칭송받았던 자신조차도 마신공을 해석하는 데 사십 년 이상을 몰두했다.
그만큼 과연 사람이 설계한 내공심법이 맞나 싶을 정도로 지극한 완성도를 자랑하는 마공.
검신은 이 모든 현상이 결코 우연이 아닐 것이라는 본능적인 예감이 들었다.
일단은 당면한 문제부터 해결하는 것이 급선무.
-어서! 어서 서둘러라! 방치했다가는 이혼(移魂)의 작용을 막을 길이 없는 터!
그렇지 않아도 조휘는 당황하고 있었다. 점점 시야가 자신의 몸에서 멀어지고 있었기 때문.
‘뭘 어떻게 해야 합니까!’
-다시 마화와 합일하고 싶다는 마음을 강렬히 염(念)해라!
‘염(念)!’
화아아아악!
염원이 강렬하게 일자 엄청난 속도로 시야가 빨려 들어가며 마침내 조휘는 몸을 되찾았다.
“허억! 허억!”
그야말로 엄청난 경험!
그렇게 조휘가 터질 듯이 두근거리는 심장을 겨우 진정시켰다.
어느덧 자신의 몸 주변으로 자색 마화가 너울거리며 피어났다.
‘아아…….’
세상 만물을 찢어발길 수 있을 것만 같은 강렬한 고양감이 내부로 가득 차오른다.
그때, 단 한 번도 경험해 보지 못한 현상이 조휘의 의천혈옥에서 일어났다.
우우우우웅!
의천혈옥이 너울거리는 자색 마화에 닿자마자 갑자기 떨기 시작한 것!
그렇게 한참이나 격렬하게 떨리던 의천혈옥이 순간 완연한 청색(靑色)으로 변하자 모든 떨림이 잦아들었다.
‘어?’
조휘가 잘못 봤나 싶어 연신 눈을 껌뻑이며 의천혈옥을 살피고 있었지만 본래의 핏빛으로는 결코 돌아오지 않았다.
이를 지켜본 모든 선조들은 하나같이 흥분을 감추지 못했다.
-업(業)이다! 혈옥에 업이 쌓인 것이다!
-이럴 수가! 처음부터 의천(義天)의 연자는 네 녀석이었구나!
-허허! 선재로다!
-그럼 모든 겁난을 종식시킬 자가 바로……!
그제야 조가의 선조들은, 자신들이 목도하고 있는 조휘라는 자손이 고작 사마(司馬) 따위를 연연하는 작은 운명이 아니라는 것을 깨달았다.
한데, 그들의 흥분하는 목소리가 점점 잦아든다.
마치 머나먼 곳에서 들려오는 메아리처럼, 그들의 목소리가 점차 옅게 흩어져만 가고 있었다.
순간 가공할 소음이 조휘가 귀를 강타했다.
삐이이이이이-
그대로 주저앉아 귀를 틀어막는 조휘!
“으아아아!”
너무나 강렬한 고통!
하지만 조휘는 그런 고통 속에서도 두 눈을 부릅뜨며 경악하고 있었다.
자신과 선조들을 잇고 있던 어떤 단말이 끊어진 느낌!
갑자기 조휘가 눈물을 왈칵 쏟아 냈다.
“어르신들! 검신 사부님! 맹덕 어르신! 만상조 어르신!”
아무리 애타게 불러 보아도 반응이 없었다.
마치 목소리가 닿지 않는 느낌.
사막의 밤하늘 아래에는 오직 고요한 적막만이 감돌았다.
‘더 이상 검신 어른의 목소리를 들을 수 없다고?’
털썩 주저앉는 조휘.
지독한 상실감이 몰아쳤다.
지금에 와서야 자신이 얼마나 선조들을 의지하고 있었는지 깨달았다.
‘어떻게 된 일이지?’
마신공이 대체 무엇이기에 의천혈옥을 변화시킨단 말인가?
조휘는 내부에 웅크리고 있는 자색 귀화를 복잡한 심정으로 관찰했다.
찰나 속에 억겁을 보았던 방금 전의 그 현상은 마치 검총에서의 열락, 그 깨달음의 삼 년과 비슷한 느낌이었다.
검천대신공은 검신 어른이 자신의 몸에 강제로 새긴 길.
과거에는 그런 막강한 힘을 그저 꺼내서 쓰기만 하면 되는 것이었다.
허나, 법문 구결의 깨달음을 통해 얻은 마신공은 그 결부터가 달랐다.
확실히 느낄 수가 있었다.
검천대신공과는 달리 마신공은 완전히 ‘자신의 것’이 되었다는 것을.
조휘가 마신공을 끌어올린 채 검천전능지체로 세상을 본다.
달라진 세계.
시야에 담기는 수많은 물리학적 도식의 정보, 그 모든 결이 달라져 있었다.
천하 만물의 법칙이 보인다.
머나먼 창공 밖에서 어렴풋이 느껴지는 어떤 의지들.
비로소 조휘는 자신이 절대자가 되었다는 것을 명확히 인지할 수 있었다.
조휘가 마신공을 극한으로 끌어올려 본다.
그의 두 동공이 처절한 자색으로 물들자.
동시에 암자색 귀화가 조휘의 전신에서 뿜어지며 강대한 힘을 발산하기 시작했다.
콰콰콰콰콰콰!
사막의 용권풍보다 더한 폭풍이 조휘의 사방으로 뻗어 물결친다.
조휘가 철검을 들며 의지를 일으켰다.
천하공공도(天下空空道)!
엄청난 사구 언덕 하나가 순식간에 허공으로 증발한다.
푸스스스스.
‘이렇게 쉽게?’
이어 연달아 일으킨 천하공공도!
사막의 하늘 아래 수십 개의 점이 생겨나더니 이내 부유하는 둥근 어둠으로 확장되었다.
푸스스스스스!
순식간에 증발되어 버리는 수십 개의 사구들!
‘이건 마치…….’
화산에서 지켜보았던 검신 어른의 신위 같지 않은가?
이렇게 연달아 천하공공도를 쓸 수 있다는 것도 놀라웠지만, 아직 내부에서 타오르고 있는 마화는 여전히 광대무변한 힘을 과시하고 있었다.
‘이게 신(神)들의 진정한 내공심법…….’
조휘는 차원이 다른 마신공의 위력에 그저 감탄밖에 나오지 않았다.
겉핥기만으로 펼친 내공심법과, 스스로 깨달아 이룩한 내공심법의 차이가 이 정도였단 말인가?
처음부터 검신 어른께 검천대신공의 법문 구결과 기혈의 행로를 전해 받았다면 이런 경지에 좀 더 빨리 이르렀을 텐데.
어쨌든 이 정도면 할 수 있다.
부활한 천마가 얼마나 강할지 몰라도 결코 질 것 같은 예감이 들지 않는다.
그런데 왜 이렇게 마음이 공허할까.
의천혈옥, 아니 청옥을 다시 품속으로 감추며 조휘가 막사를 향해 걸어 나아갔다.
조휘에게는 오늘이 생애에서 가장 긴 밤이었다
무림에 떨어진 현대인 5
BUKDU NEO ORIENTAL FANTASY STORY
청루연 신무협 장편소설
지은이ㆍ청루연
발행인ㆍ곽동현 / 발행처ㆍ(주)조은세상
이 책의 저작권은 (주)조은세상과 지은이에게 있습니다.
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ⓒ청루연 / Good World Co.,LTD
ISBN : 979-11-391-0709-8
Printed in Seoul, Korea
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