A Modern Man Who Got Transmigrated Into the Murim World RAW novel - Chapter 6
6 章>
안휘철방의 총관 이여송은 조휘와의 첫 만남을 떠올리며 감회에 젖어 있었다.
약관의 나이로 당당하게 자신을 영입하고 싶다며 고액의 월봉을 제안하던 조휘.
그 모습이 당차고 한편으로는 귀엽기도 하여, 사람의 마음이라는 것이 꼭 은자만으로 움직이는 것은 아니라며 타일러서 보내려 했었다.
그러나 이어진 조휘의 대답이 걸작이었다.
-물론 월봉으로 어르신의 전부를 살 수는 없겠지요. 하지만 풍령상단의 이여송과 조가철방의 이여송…… 그 가치는 분명 달라질 것입니다. 어르신의 그 심장, 제가 다시 뛰게 해 드리죠.
-그게 무슨 소리냐?
-풍령상단의 성장은 어디까지입니까? 쟁쟁한 고관대작을 끼고 이미 안휘에서 굳건히 자리 잡은 오대상단의 벽을 넘을 수 있겠습니까? 제가 보기에는 불가능합니다.
-음…….
-첫째, 풍령상단주 설백님의 용인술에 문제가 있습니다. 성격 자체가 권위적이신지라 능력 있는 사람보다는 말을 잘 듣는 사람만 곁에 두려 합니다. 실제로 풍령상단에서 어르신 빼고는 쓸 만한 사람이 전무합니다.
-둘째, 연 대인이라는 끈이 너무 위태롭습니다. 능력도 없이 뇌물로 오른 자리는 늘 그렇습니다. 그런 자들은 대게 뒤를 봐주던 상관과 운명을 함께합니다. 연 대인을 천거한 자 대인은 현재 역참을 사사로이 운용한 죄로 대판관 하후성님에게 말 그대로 찍혀 있습니다. 만약에 그가 합비금부로 끌려가는 날에는 연 대인도 함께 몰락할 것이고 이는 그를 뒷배로 삼고 있는 풍령상단도 끝이라는 소리지요.
-셋째, 이 문제는 앞선 두 가지의 문제보다 더욱 치명적이고 심각합니다. 바로 풍령상단의 취급 품목입니다. 쌀과 향신료 단 두 가지밖에 없지 않습니까? 만약에 근시일 내로 안휘에 흉작이 몰아친다면 풍령상단이 버틸 수 있겠습니까? 지금까지야 연 대인이 빼돌린 구휼미를 내다 팔아 운이 좋게 연명했지만, 글쎄요. 운이 장기적으로 계속 따를까요?
-허……!
그것은 분명 약관의 소년이 지닐 수 있는 통찰력의 범주를 벗어나 있었다.
고작 몇 번 살핀 것으로 일평생을 풍령상단의 산법수로 살아온 자신보다도 더욱 냉철하게 상단의 문제점을 비판하고 있었다.
하지만 그의 다음 말들이 더욱 놀라웠다.
-저는 다릅니다. 저희 조가철방은 이미…….
장장 한 시진이나 이어진 조휘의 계획과 구상, 대비와 전략.
그는 모든 주요 사안에 대해서 이중 삼중으로 안배하고 계획하고 있었다. 그 치밀함에 온몸에 전율이 일 정도.
약관의 소년, 아니 한 인간의 머리에서 나온 계획이라고는 믿을 수 없을 정도로 방대한 구상이었다.
아마도 그날이 자신의 생애에서 가장 인상적인 날일 것이리라.
그때, 집무실의 문이 열렸다.
“총관님. 잘 지내셨습니까?”
호랑이도 제 말 하면 온다더니 조휘가 철방으로 복귀한 것이다.
“……방주님.”
자리에서 일어나 공손히 포권하는 총관 이여송.
이 총관에게는 이미 연배의 고하는 의미가 되지 못했다. 자신의 주인을 향해 마음 깊이 탄복한 것이다.
어느덧 희미한 미소를 머금으며 손에 든 검 모양의 패(牌)를 흔들어 보이는 조휘.
패의 중심에는 선명하게 창천(蒼天)이라는 글씨가 양각되어 있었다.
“세상에! 창천검패!”
이 총관은 온몸에 소름이 돋았다.
자신의 주인의 계획에서 창천검패가 가지는 의미는 남달랐다. 그 기점으로 모든 계획이 재정립된다.
“주괴공방을 신설해야겠군요!”
창천검패가 존재함으로 인해 더 이상 주괴를 구입할 필요가 없어진다.
곽구현의 철광을 소유하고 있는 서주자사 방불여는 남궁세가에게 가장 호의적인 인물이었다.
이제 철광원석을 구매할 수 있는 길이 열린 것이다!
강철주괴를 원재료로 삼고도 한 달에 금자 육십 냥을 벌어들인 안휘철방이다.
하물며 철광원석을 재료로 운영한다면?
이 총관은 순이익이 얼마나 증가할지 감도 잡을 수 없었다.
“그뿐만이 아니죠.”
의미심장한 얼굴로 웃고 있는 조휘.
뭔가 생각해 낸 듯 이 총관의 표정도 환해졌다.
“아! 매병패! 드디어 병장기를!”
매병패의 발급은 서주자사의 권한이다.
그가 창천검패를 앞에 두고 매병패를 내어 주지 않을 리가 없을 터.
드디어 철방의 오랜 숙원인 병장기의 생산을 시작할 수 있게 된 것이다.
병장기는 엄청난 고부가 가치의 상품.
지금까지의 매출은 어린아이 장난같이 느껴질 것이다.
조휘가 품에서 뭔가를 꺼내며 방긋 웃었다. 그가 꺼내 든 것은 매병패였다.
“이미 방 대인을 만나고 오는 길입니다.”
조휘가 이 총관에게 매병패를 건넸다.
“걸어 두시지요.”
현판 밑에 걸려 있는 매병패(賣兵牌)는 잘나가는 철방의 상징과도 같은 것.
감회 어린 얼굴로 매병패를 받아 드는 이 총관에게 또다시 조휘의 음성이 날아들었다.
“달포에 걸쳐 네다섯 차례 정도 철광원석을 실은 수레들이 도착할 것입니다. 방 대인께서 친히 수레를 지원해 주시더군요.”
이 총관은 순간 놀라웠지만 의문이 떠오를 수밖에 없었다.
“여비가 철광원석을 매입할 정도는 아니었을 텐데요?”
합비로 출발했던 조휘는 은자 삼십 냥 정도의 여비만 챙겨 갔을 뿐이다. 한데 철광원석을 실은 수레가 여러 대라니?
조휘가 빙그레 웃었다.
“방 대인께서 셈은 천천히 하자고 하십니다.”
“허……!”
첫 거래에 후불이라!
새삼 남궁이라는 이름이 더욱 대단하게 느껴지는 이 총관이었다.
-안휘제일철방(安徽第一鐵坊)! 이 안휘에 철의 왕국을 세울 겁니다.
한낱 호기로만 여겼던 조휘의 외침.
“……정말 이루셨군요.”
뜬구름처럼 허무맹랑했던 그의 계획들이 정말 현실로 이뤄지고 있는 것이었다.
조휘는 오히려 반문했다.
“뭘 이뤘습니까? 이제 시작인데요. 주괴공방의 신설은 아버지께 맡겨 두시면 마음 맞는 철방대부 몇 분들과 알아서 잘하실 겁니다. 병장기의 생산은 음…… 일단 가칭 병산각(兵山閣)이라 해 두죠. 병산각 역시 무기를 생산해 본 경험이 있는 철방대부들을 주축으로 신설해 주시고 인원 배분은 총관님이 알아서 해 주세요. 평생을 병장기의 생산을 소원으로 삼던 분들이십니다. 아마 가장 활기찬 곳이 될 겁니다.”
대답 없이 헛웃음만 짓고 있는 이 총관이 또다시 의문을 표했다.
“……저희 철방의 생산력이라면 달포에 검 수백 자루는 일도 아닐 텐데 이를 소화할 거래처가 없지 않습니까?”
조휘가 또다시 품에서 뭔가를 꺼내 들었다. 자세히 살펴보니 서신처럼 보였다.
“대장군부(大將軍部)에 보낼 방 대인의 친필 서신입니다. 저는 일단 병단(兵團) 한 개 정도를 무장시킬 수 있는 병장기를 무상으로 제공할 예정입니다.”
“벼, 병단이요? 무상?”
병단이라면 최소 오백이다.
그 정도의 병력을 무장시킬 도검과 창들을 무상으로 제공한다니?
그야말로 막대한 출혈이 아닐 수 없었다.
“시제품 정도로는 대장군 하후명의 마음을 움직이지 못할 것입니다. 모든 철방대부님들이 납득 가능한 수준의 병장기들이 만들어져야 합니다. 그때까지는 절대 납품하지 마십시오.”
대장군부와 거래를 튼다라…….
총 삼 만에 달하는 거대 군사집단이다.
일개 병단을 무장시킬 병장기를 무상으로 제공하겠다는 그 배포가 실로 놀랍기 그지없었다.
허나 이미 바늘 하나 꽂을 수 없을 정도로 이해관계가 복마전처럼 얽혀 있을 것이 분명하다.
그런 엄청난 일을 벌이면서도 저렇게 아무렇지도 않게 이야기하다니…….
아무리 창천검패가 있다고는 하나 수많은 난관이 기다리고 있을 터.
창천검패는 안휘철방만 소유하고 있는 것이 아니었다.
한데, 그다음 조휘의 말은 더욱 가관이었다.
“저희 철방에서 생산하는 물건들을 독점하여 공급하는 독립적인 상단이 필요합니다.”
이 총관이 의문을 표했다.
“이미 화룡상단의 삼공자 상관비님께서 그 일을 도맡아 해 주시고 계시지 않습니까?”
“독립적인 상단이요.”
“예?”
“저희만의 상단 말입니다.”
그제야 깨달은 듯 이 총관의 눈이 화등잔만 해졌다.
“상단을 만들겠다는 뜻입니까?”
“물론입니다. 창천검패도 있는 마당에 망설일 이유가 없지요.”
“…….”
지금 안휘철방의 모든 성세는 상관비의 호의로 가능했다는 것을 이 총관은 모르지 않았다.
지금 조휘의 말은 그런 그와 거래를 끊겠다는 뜻.
“방주님 아무래도 그건…….”
조휘가 이총관의 말을 끊었다.
“지금까지 화룡상단이 저희 철방과의 거래를 독점하며 얻은 이문이 얼마나 될 것 같습니까?”
“글쎄요. 저희 철방이 얻는 이문과 비슷하지 않겠…….”
“저희의 약 두 배입니다.”
“두, 두 배씩이나?”
안휘철방의 두 배면 한 달에 금자 백이십 냥이다.
실로 어마어마한 금액!
“화룡상단은 금자 육십 냥의 투자로 약 팔 개월간 금자 천 냥가량의 이문을 얻었습니다. 투자 대비 과한 이문이지요. 의리는 이만하면 됐습니다. 저도 할 만큼 했어요.”
“허나 삼공자님은 이제 방주님과 의형제…….”
그 말에 조휘가 피식 웃는다.
“상인들 간의 거래란 등가교환(等價交換)이 원칙입니다. 한쪽에서 일방적인 손해를 보는 거래는 장기간 지속될 수가 없지요. 누구보다 형님께서 그 사실을 더욱 잘 알고 계실 터, 저는 늘 형님께 그 사실을 경고했지요. 허나 매력적인 제안은 없었습니다. 그럼 거래는 끝이죠. 더욱이…….”
조휘의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.
“지금까지는 주괴 때문에 일방적으로 손해를 보는 거래를 참아 왔을 뿐입니다. 그러나 철광원석을 확보한 이상 그런 손해를 감수할 필요가 없지요.”
안정적인 주괴의 공급은 철방의 존립과 직결되는 사안이었다.
조휘의 입장에서는 관부에서 해코지가 들어올 시 처벌을 면하게 해 줄 힘 있는 상단이 필요했고, 마침 화룡상단은 그만한 능력을 충분히 지니고 있었던 것이다.
그런데 이제는 철광원석을 확보했기 때문에 그런 화룡상단의 메리트가 없어져 버린 것.
중간 마진을 화룡상단에 헌납할 이유가 사라진 것이었다.
“이 총관님께서 상단주를 겸직해 주시지요.”
“허!”
철광원석을 재료로 철방을 운영하면 엄청나게 원가가 절감된다.
게다가 곧 병장기, 마차 등 고부가 가치의 상품이 쏟아져 나올 터.
그 막대한 돈이 오고 가는 상단의 단주라!
도대체 자신을 얼마나 믿기에 상단주를 맡긴단 말인가?
“이 총관님께서 저희 철방의 생산품을 독점하여 유통하는 상단을 운영하면 한 달에 얼마의 이문을 벌 수 있겠습니까?”
조휘의 질문에 이 총관이 침을 꿀꺽 삼켰다.
지금 주인은 자신을 시험하고 있었다. 허투루 대답할 수가 없는 것이다.
이 총관은 수십 년 동안 상단의 산법수로 활동하며 얻은 경험과 지혜를 총동원하여 머리를 굴리기 시작했다.
약 일각 후 이 총관이 대답했다.
“금자 일천 냥입니다.”
자신만만한 대답이었으나 놀랍게도 조휘는 실망하는 기색이었다.
“근거는요?”
“일단 현재 취급하는 품목의 이문을 기존의 다섯 배로 계산했습니다. 철광원석을 재료로 하기 때문이고 거기에 직접 상단을 운영하여 얻는 이문을 더했습니다. 삼백 냥이지요. 그리고 기산각에서 개발하고 있는 품목들이 완료되면 그 예상 매출을 칠백 냥으로 잡았습니다.”
“병산각이 빠졌군요.”
“방주께서 병장기의 완성도를 높게 주문하셨기 때문입니다. 자부심 높은 철방대부들이 모두 고개를 끄덕일 정도의 병장기라면 적어도 반년 동안은 개발에만 매진해야 할 것 같아 매출에서 제외시켰습니다.”
“개발이 완료되어 대장군부와의 거래가 성사된다면?”
또다시 진중해지는 이 총관의 얼굴.
곧 그가 놀라운 숫자를 내뱉었다.
“오천 냥. 금자 오천 냥 예상합니다.”
조휘가 고개를 끄덕인다.
“제 예상과 비슷하군요. 좋습니다.”
저 놀라운 숫자를 듣고도 들뜬 기색 하나 없다.
자그마치 일 년에 금자 육만 냥이다.
그 정도의 돈이라면 웬만한 현을 사고도 남는 금액.
그야말로 안휘에 새로운 거부(巨富)가 탄생하는 순간이었다.
“이제야 새로운 사업을 시작할 수 있겠네요.”
“새, 새로운 사업이요? 무슨……?”
지금까지도 놀랍기 그지없는데 다른 사업이라니?
조휘가 의미심장하게 웃으며 품에서 지도를 꺼내 탁자에 펼친다.
촤아악-
“이건 합비의 지도 아닙니까?”
분명 지도인데 뭔가 이상하다.
주요 길목마다 푸른 점이 수백 개나 찍혀 있고, 그 푸른 점의 일정 간격마다 붉은 점이 또 찍혀 있다.
“일전에 기산각에 개발을 주문한 소형 마차, 아니 인차(人車)라고 해야 하나? 기억하십니까?”
“아…… 방주님께서 ‘자전거’라 불렀던 그것 말입니까?”
중원에도 고무가 있긴 했다.
남만의 고무나무에서 채취한 천연 고무가 바로 그것이었다.
그러다 보니 그 희소성으로 인해 가격이 너무 비쌌다. 그래서 현대의 자전거처럼 고무타이어를 쓸 수는 없었다.
게다가 자전거 체인도 현재의 철제 성형 기술로는 제작이 불가능했다.
때문에 소형화시킨 마차 바퀴에 직접 페달을 달아 앞바퀴 굴림 방식의 자전거만 개발이 가능했다.
이는 현대의 유아용 자전거와 유사한 형태였다.
“네. 기산각에서 자전거의 개발이 완료되면 오백 대를 생산해서 일단 재고로 보관하고 계세요.”
물건을 생산하는 공방에서 가장 두려운 것은 재고가 쌓이는 것이다.
때문에 이 총관은 본능적으로 거부감이 들었다.
“오백 대나 말입니까? 얼마나 재고로 보관을 해야 합니까? 판매는 언제 시작됩니까?”
“준비가 될 때까지요. 그리고 자전거는 절대 판매하지 않습니다.”
“예?”
그런 복잡한 구조의 자전거를 오백 대나 생산하는 데 드는 시간과 비용은 만만치 않았다.
그런데 단 한 대도 팔지 않겠다니 이 무슨 뚱딴지같은 소린가?
“총관님은 그런 생각을 해 본 적 없으십니까? 객잔의 맛있는 요리들을 누가 배달해 줬으면 얼마나 좋을까.”
“배달? 그게 뭡니까?”
“아…… 누군가가 가져다준다는 뜻입니다.”
이 총관이 깜짝 놀라며 물었다.
“설마 방주께서 일전에 말씀하셨던 그 객잔 사업이라는 것이……?”
조휘가 슬며시 웃었다.
“바로 보셨습니다. 저는 소로가 있는 곳이라면 합비의 어디든 우리 객잔의 음식을 배달해 주는 객잔배달업을 할 생각입니다. 여기 지도를 보시죠.”
조휘가 푸른 점들을 가리켰다.
“이 수백 개의 푸른 점들은 배달 현황판입니다. 이곳에서 매일 아침 정해진 시각에 우리 객잔의 점원이 나가서 손님들의 점심과 저녁 주문을 받죠. 계산은 이곳에서 이뤄집니다. 주문을 받는 대로 점원은 현황판에 배달 장소와 시간을 적습니다.”
“…….”
“그 후 우리 라이더들…… 아니 배달원들이 나가서 현황판을 확인합니다. 그리고는 객잔으로 돌아와서 주문을 전달해 주죠. 음식이 나오면 각자 맡은 구역으로 배달원들이 배달을 시작합니다.”
마침내 깨달은 듯 이 총관의 표정이 밝아졌다.
“그럼 그 자전거라는 것이!”
“신속 배달! 음식이 식기 전에 배달을 완료하기 위한 획기적인 발명품이죠!”
“오오오오!”
정말 기상천외하다.
객잔의 음식을 집에서 맛본다니, 상상도 해 보지 못한 일이었다.
어떻게 이런 생각을 다 한단 말인가? 이 총관이 그제야 지도를 이해한 듯 붉은 점들을 가리켰다.
“그럼 푸른 점들 중간중간에 찍혀 있는 여덟 군데의 이 붉은 점들이 바로……!”
“예. 우리 객잔들입니다.”
절묘한 위치에 자리를 잡고 있는 객잔들!
아마도 수백 수천 번 철저하게 동선을 계산하여 결정지은 최적의 장소일 것이다.
그제야 이 총관은 자전거를 판매하지 않겠다는 조휘의 의중을 깨달을 수 있었다.
배달객잔이 인기를 얻게 되면 유사한 방식으로 영업하려는 자들이 반드시 나오게 마련.
자전거를 판매한다면 그런 경쟁자들에게 날개를 달아 주는 꼴이었다.
문득 이 총관이 의문을 드러냈다.
“한데…… 원가가 지나치게 높습니다. 그 배달이라는 것을 할 인력을 수백여 명이나 고용해야 되는 상황 아닙니까?”
조휘가 아무렇지도 않게 툭 뱉었다.
“비싸도 먹게 만들어야죠.”
“네?”
이어 들려오는 한숨 섞인 조휘의 음성.
“저는 이곳의 음식이 너무 맛없습니다. 정말 더럽게 맛없어요.”
조휘로서는 악취와 더불어 이곳 중원에서 가장 적응하기 힘들었던 것 중의 하나가 바로 음식이었다.
대체 어떤 놈이 중화의 요리가 최고라고 했던가?
아니 이건 애초에 요리의 문제가 아니라 문명의 수준 차이라고 봐야 옳았다.
음식의 간이란 것이 현대의 그것과는 판이하게 다르다.
전반적으로 향신료나 조미료의 종류가 현대에 비해 매우 빈약했고, 그 희소성 또한 너무 높았다.
현대에서 흔하디흔했던 소금만 해도 이곳 중원에서는 그 값이 한 두(斗)에 은자 여섯 냥이다.
그도 그럴 것이, 거래되는 대부분의 소금이 암염(巖鹽)이다.
소금광산에서 생산되는 암염은 기본적으로 생산과정이 험하고 유통과정 도 복잡하다.
염광의 소유주들 대부분이 대호족들이었으며, 그런 권력자들과 얽혀 있는 거대 상단들은 독점적인 유통권력을 지니고 있기 때문에 소금의 가격이 낮아지기가 힘들었다.
가장 꼭대기의 대호족들, 그들과 거래하는 거대 상단, 거대 상단들에게 귀속되어 있는 중소상인들…… 그 피라미드형 유통 구조는 모두가 뇌물로 쌓아 올린 탑이다.
상황이 이러하니 일반 양민들이 한 줌의 소금을 쥐려면 얼마나 처절한 몸부림이 필요할까?
소금은 맛 이전에 생존의 문제다.
사람은 소금이 없이 살아갈 수가 없기 때문이다.
한데 은자가 있다고 해도 구하기조차 힘든 판국이다.
이런 세계에서 음식의 간 운운하는 것 자체가 이미 배부른 소리.
음식에 간이라도 되어 있으면 그저 감사할 따름이었다.
설탕은 또 어떨까?
설탕은 돌꿀(石蜜)이라고 불리며 전량 천축(天竺)에서 수입해서 온다.
사탕수수에서 설탕을 정제하는 방법은 천축의 일부 기술자들만 알고 있었다.
이곳 중원에는 아직 전해지지 않은 기술인 것이다.
당연히 값은 일반 꿀보다 비싸다.
설탕 한 두(斗)의 가격은 무려 은자 열네 냥.
이처럼 조휘가 현대에서 향유하던 단짠의 잣대로만 요리를 해도 그 값이 천정부지처럼 치솟을 수밖에 없는 것이다.
그럼에도 조휘는 현대의 맛을 포기할 수가 없었다.
단짠(?)의 진면목을 적당한 가격으로 구현할 수만 있다면 이 중원세계의 인간들로서는 천상의 맛을 경험하는 것이리라.
문제는 가격이 너무 비싸진다는 것이다. 소금은 그렇다 치더라도 설탕은 도저히 단가가 맞지 않았다.
“천축의 무역상들과 직거래를 할 방법이 있겠습니까?”
조휘의 질문에 이 총관은 대번에 난감한 얼굴을 하면서도 궁금증을 표시했다.
“예? 천축과의 거래라니요? 품목은요?”
“천축과 돌꿀을 거래하고 싶습니다.”
“……예?”
그 대단한 안휘의 화룡상단이나 유백상단조차 천축과의 직거래는 언감생심 꿈도 꾸지 못하고 있었다.
성(省) 단위에서 노는 상단이 아니라, 나라 대 나라 간의 무역을 중계하는 초거대상단, 즉 천화상단(天華商團)이나 만금상단(萬金商團)과 같이 중원제일의 칭호를 다투는 역량 정도나 되어야 국가 간의 무역을 시도해 볼 수 있는 것이다.
더구나 돌꿀이라니?
일평생 상단에 몸담았던 이 총관조차도 소문으로만 접해 볼 뿐, 실체조차 확인한 적이 없는 물건이었다.
소문에 의하면 돌꿀은 거의 전량이 황실에 납품되었다.
식품이라기보다 황실 귀족들의 사치품이라고 봐야 하는 것이다.
“간혹 시장에 흘러나오는 천축 물건이 있기는 합니다. 하지만 돌꿀은 제 평생 보지도 못했습니다. 아마 그런 희귀한 물건들은 거의 대부분이 황실에 납품될 겁니다.”
“하…….”
조휘의 깊은 한숨.
동네마트마다 널리고 널려 있던 설탕이 무려 황실의 사치품이라니.
하지만 의문이 든다.
“제가 비(飛) 형님께 부탁하여 입수한 화룡상단의 거래장부에서 분명 돌꿀을 봤습니다만? 장부에 가격이 적혀 있다는 것은 한 번이라도 거래가 이뤄졌다는 뜻 아니겠습니까?”
대부분의 상단들은 물품의 매매가 이뤄질 시 반드시 거래장부의 가액일람표(價額一覽表)에 기록한다.
이 총관이 침중한 낯빛으로 고개를 가로저었다.
“혹시 매매 일시나 거래량도 확인하셨습니까?”
“물론입니다. 작년에 두 번 거래가 있었더군요. 십 두와 이십 두. 전량 남궁세가 입고.”
이 총관이 예상했다는 듯 고개를 끄덕였다.
“당연히 남궁세가겠지요. 황실 대장군부에 남궁세가의 사람들이 가득하니까요. 당장 효위대장군(效衛大將軍) 남궁연님만 해도 중원제일상이라는 천화상단주 정도는 가볍게 움직일 수 있을 겁니다. 하지만 그 외의 거래는요?”
“음…….”
“예. 이 안휘에서 돌꿀을 직접 매입할 수 있는 곳이라고는 남궁세가밖에 없습니다. 그것도 아주 극소량. 강호 오대세가의 수좌라는 남궁세가의 역량으로도 일 년에 삼십 두(斗) 정도가 전부인 게지요. 남궁세가가 더 사고 싶지 않아서 안 사고 있겠습니까? 아마 삼십 두도 남궁세가의 체면을 생각해서 최대한 공급한 양일 겁니다.”
하…….
또 남궁세가다.
모든 길은 남궁세가로 통한다.
그것이 바로 이 안휘성의 진리.
조휘가 곧바로 장고에 빠졌다.
정말 남궁세가의 모든 역량으로 구한 설탕이 고작 삼십 두라면, 사부님을 구워삶아 남궁세가의 역량을 빌릴 필요도 없었다.
삼십 두라고 해 봐야 자신이 구상하고 있는 객잔그룹(?)을 운영하는 데 있어서 보름도 못 버틸 양인 것이다. 단짠을 구현하려면 보다 근본적인 대책이 필요하다.
천축의 상단들과의 직거래가 가장 이상적이었지만 어디 말처럼 그게 쉬운 일인가?
“일단 돌꿀에 대한 정보를 최대한 모아주시죠. 아무리 하찮은 정보라도 좋습니다. 비용은 철방의 운영에 지장이 되지 않는 한 얼마든지 쓰셔도 좋습니다.”
조휘의 말에 이총관이 곧바로 질문했다.
“철방의 경영보다 우선해야 되는 일입니까?”
“어쩌면요.”
한 치도 흔들리지 않는 조휘의 눈빛을 살핀 이 총관이 결연한 얼굴로 다시 입을 열었다.
“알겠습니다. 최선을 다해 보겠습니다.”
믿을 만한 사람의 믿을 만한 대답이다.
어느 정도 구상했던 일이 마무리되었지만, 조휘는 벌써 그다음을 준비하고 있었다.
* * *
대남궁세가의 고루거각이 한눈에 보이는 창가에 서서 여유롭게 다향을 즐기며 서류를 살피고 있는 한 남자.
그는 바로 현 가주의 친동생이자 남궁세가의 이인자라 할 수 있는 내원주(內院主) 남궁백(南宮白)이었다.
내원주는 세가의 모든 대소사를 관장하는 자리.
오히려 세가의 실권이라는 측면에서는 가주보다도 더욱 많은 권한을 쥐고 있는 것이 내원주라는 자리였다.
그런데 다향을 즐기며 결재서류를 훑어보던 남궁백의 미간이 와락 찌푸려졌다.
-금실객(金絲客) 조가철방(曹家鐵坊) 조휘(曹輝). 창천검패(蒼天劒牌) 발허(發許).
창천검패를 지닌 자는 남궁세가의 이름으로 모든 일을 행사할 수 있다.
남궁세가로서도 창천검패를 발급해 준다는 것이 그리 만만한 사안은 아닌 것이다.
그러므로 창천검패를 발급받는 대상을 선정하는 데는 심사가 매우 까다로울 수밖에 없었다.
세가의 이름에 누를 끼치지 않을 정도로 평소 인망과 덕이 있어야 했고, 어느 정도 명성도 있어야 했다.
적어도 이 안휘에서 어느 한 분야의 정점을 찍는 자들에게나 겨우 발급되는 것이 바로 창천검패인 것이다.
때문에 일 년에 겨우 서너 개 발급될까 말까다.
한데 조가철방의 조휘라니?
정말 금시초문인 인물이다.
게다가 듣지도 보지도 못한 철방의 장사치에게 금실의 배첩이라니?
더욱이 창천검패의 발허권은 내원주인 자신의 고유 권한이지 않은가?
자신의 기억으로는 결코 발허를 해 준 적이 없었다.
애초에 소룡대연회(小龍大宴會) 건의 협의를 위해 하남으로 출장을 갔었기 때문에 결재 절차가 이뤄질 수가 없는 것이다.
부재중인 자신의 권한을 뒤로하고 창천검패를 발허해 줄 정도의 인물이라면 가주를 제외하고는…….
그제야 눈에 들어오는 발허권자.
-창천담로원주인가(蒼天談老院認可).
“미친!”
벌써부터 머리가 지끈거리며 아파 오기 시작한다.
원로원의 어르신들은 늘 이런 식이다.
지위 무시.
절차 무시.
가법 무시.
세 달 전에도 왠 거지행색의 청년을 데려와 막무가내로 의형제로 삼겠다고 해서 겨우 뜯어말려 놨더니, 이제는 듣지도 보지도 못한 철방에게 창천검패를 내어 주다니…….
참는 것도 한계가 있다.
원로원의 이런 강짜를 계속 넘어가 준다면, 가법이니 절차니 무슨 필요가 있겠는가?
아무리 아버지뻘의 어른들이라고 하나 이건 도가 지나쳤다.
발허권자인 자신의 재가 없이 창천검패의 발급이 이뤄진 적은 지금껏 단 한 번뿐이었다.
하지만 그때는 가주령이기도 했고, 발급 대상도 안휘의 표국 중에서 가장 강성한 세력을 자랑하는 남천표국의 국주인 이화승 대협이기에 충분한 명분이 있었다.
곧 남궁백이 이글거리는 눈으로 집무실을 박차고 나갔다.
* * *
내원의 연무장을 지나는 남궁백의 얼굴이 묘해졌다.
지금은 오(午)시다.
그런데 왜 연무장에 사람이 아무도 없단 말인가?
남궁세가의 검이 녹록지 않은 것은 끊임없는 수련에 있다.
이 시간에 연무장에 청룡단도 창룡단도 보이지 않는다?
있을 수 없는 일이다.
그들의 지독한 수련은 청룡단 출신인 자신이 가장 잘 알고 있었다.
“음?”
인기척은 다른 곳에서 느껴졌다.
그곳은 내원의 중심에 있는 호수 제왕소(帝王沼)였다.
한 자루의 검으로 강호무림사에 깊은 족적을 남기고 간 위대한 검객이자, 무림에 남궁세가라는 가문을 연 개파조사 남궁위무(南宮爲武).
그의 말년, 온 강호명숙의 축하를 받으며 금분세수를 하던 그날, 그의 마지막 일검이었던 제왕검형(帝王劒形)의 검흔이 바로 저 호수다.
그 검흔 주위로 세가가 세워졌고, 그것이 바로 대남궁세가.
그러므로 제왕소는 위대한 전설의 증거이자, 대남궁세가의 신성한 성지 그 자체라 할 수 있었다.
한데, 그런 그곳에서 세가의 거의 모든 젊은 검수들이 옹기종기 모여앉아 이야기(?) 꽃을 피우고 있었다.
그런 그들의 표정이 얼마나 엄정하고 진지한지, 남궁백은 세가에 무슨 사단이 났나 싶어 재빨리 신법을 일으켜 그들에게 다가갔다.
남궁백을 알아본 젊은 검수들 몇몇이 서둘러 일어나 정중히 예를 표했다.
“내원주님을 뵙습니다!”
남궁백이 궁금한 얼굴로 그들을 하나하나 훑으며 물었다.
“청룡단, 창룡단, 휘룡단…… 다 모여 있구나. 무슨 일이라도 일어난 것이냐?”
“아, 저희는 논검비무 중입니다.”
“……논검?”
그대로 황당하다는 얼굴로 굳어 버린 남궁백.
“일과 시간에 논검은 금하는 것으로 알고 있는데? 혹시 내 기억이 잘못된 건가?”
물론 논검도 수련의 한 방편이다.
허나 저들은 자존심과 호승심이 각별한 열혈의 젊은 검수들이다.
필연적으로 소모적인 논쟁과 논란이 뒤따른다.
원래 말싸움(?)이란 것이 그런 법.
“아, 단주님들께서 허락하셨습니다.”
“단주들이?”
남궁백의 미간이 일그러졌다.
세가의 체계와 전통이 무너지는 이런 순간들이 요즘 들어 왜 이렇게 잦단 말인가?
“검이란 끊임없는 고련의 길이다. 너희들도 그걸 모르지 않을 텐데 이 무슨 해괴한 짓거리냐! 말장난 따위로 무슨……!”
창룡단의 젊은 검수 중 하나가 앞으로 나섰다.
“담로원에서 단주님들이 직접 목격하셨습니다.”
“대체 뭘 봤다는 것이냐?”
젊은 검수가 대답했다.
“담로원주님께서 논검을 통해 깨달음을 얻으시고 창천안의 경지를 이루셨습니다.”
“그, 그게 사실이냐?”
창천안(蒼天眼).
남궁세가의 검공을 극성으로 연마한 검수들에게 나타나는 공통적인 특징. 세가의 역사에서 창천안을 이룬 검수는 채 열을 넘지 않는다.
즉, 창천안의 경지를 이뤘다는 것은 남궁세가의 최고수 반열에 들었다는 뜻.
절대경(絶大境).
현 강호에서 오롯이 칠무좌만이 이룩하고 있는 그 위대한 경지를 이뤘다는 뜻이기도 했다.
칠무좌의 일좌를 담당하고 있는 창천검협 남궁수와 대등한 경지의 검수가 원로원에서 탄생한 것이었다.
동시대에 창천안의 고수가 둘씩이나 배출된 것은 남궁세가 역사상 처음 있는 일.
절대의 경지를 이룬 무인 한 명의 파괴력은 웬만한 문파와 맞먹는다.
남궁세가의 입장에서는 실로 엄청난 홍복(洪福)이 아닐 수 없었다.
남궁세가의 검수라면 누구나 꿈에 그리는 창천안의 경지를, 눈앞에서 이루는 것을 목격했으니 이들이 논검에 환장할 만도 하다.
남궁백은 문득 궁금해졌다.
“논검의 상대는 어느 고인이셨나? 혹 가주께서?”
젊은 검수들 중 하나가 어색한 얼굴로 웃으며 대답했다.
“논검의 상대는 원주님의 무기명제자셨습니다.”
“무기명제자?”
그 연세에 제자를?
아무리 무기명이라 하나 세가주보다 윗배분인 창천검선이 제자를 맞이했다는 것은 대사건이라 할 수 있었다.
남궁세가뿐만 아니라 다른 문파에서도 원로급 인사들이 제자를 맞이하는 것을 웬만하면 금하는 편이었다.
그것은 제자들 간에 항렬이 꼬이는 것을 방지하기 위함이었다.
남궁백이 찌푸려진 얼굴로 다시 물었다.
“제자가 되신 분이 누구시냐?”
“조가철방의 조휘라는 소협이십니다.”
남궁백이 두 주먹을 말아 쥔 채 입술을 가득 깨물며 다시 묻는다.
“나이는?”
“그게…… 이제 약관 정도…….”
“…….”
불안한 예감이 현실로 다가왔다.
궁금했던 모든 것들이 설명된 것이다.
소룡대연회 건만으로도 머리가 아파 죽겠는데 이 무슨 해괴한 일이란 말인가?
“령주!”
남궁백의 뒤편에서 조용히 시립해있던 검은 무복의 사내가 조용히 대답했다.
“충! 하교하십시오.”
남궁백이 거칠게 입술을 깨물었다.
“당장 조가철방과 조휘라는 자의 모든 것을 조사해 오라!”
“충!”
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