A Modern Man Who Got Transmigrated Into the Murim World RAW novel - Chapter 60
59 章>
야접(夜蝶).
밤을 나는 나비.
천하제일의 정보 조직을 논할 때 반드시 거론되는 이름이자, 강호의 비밀스러운 지하상계와 버금가는 은막의 집단.
천하에 산재한 모든 정보들이 모이는 곳이며, 그런 야접을 이용하는 자들 역시 결코 허술한 자들이 아니었다.
강호의 내로라하는 고수들은 물론이요 세력의 종주, 심지어 황궁의 권력가들 사이에서도 야접은 유명한 이름이었다.
그렇게 야접과 오랫동안 친밀히 유대를 맺어 온 권력가들은 수도 없이 많았으며 당연히 그 위상은 강호에서도 각별한 것이었다.
비공일맥 역시 아무리 지하상계를 지배하는 권력 집단이라 해도 그런 야접과 밀접한 관계를 맺고 있을 터.
한데 고작 소검신과 조가대상회를 견제하기 위해 야접을 멸하라니?
조휘로서는 쉽게 이해할 수 없는 일이었다.
“그만큼 소검신(小劒神)을 무겁고 두렵게 본다는 의미외다.”
암흑귀랑의 나직한 읊조림.
취선개로 분장하고 있는 조휘가 얼굴을 구기며 짜증을 낸다.
“아니 가만히 잘 살고 있는 나를 도대체 왜? 내가 무슨 잘못을 했냐고!”
암흑귀랑은 어이가 없다는 표정이었다.
“그게 가만히 소리 죽여 사는 거면 다른 사람들은 다 뒈져 있는 것이란 말이오?”
“왜! 뭐가!”
후 하고 한숨을 내쉬는 암흑귀랑.
“당신은 흑천련을 도모하고 강서를 차지해 정사(正邪) 간의 균형을 깨 버렸소. 더욱이 그렇게 강서를 차지해 놓고 무림맹과 동맹을 해 버렸지. 당연히 사파 측에서는 엄청난 동요가 일어날 수밖에 없소.”
“아니, 강호인들이 치고받고 싸우다 이익으로 합쳐지고 때론 몰락하는 건 당연한 것이 아닌가?”
암흑귀랑은 더욱 어처구니가 없었다.
“그대가 강호인이오?”
“검신의 무공을 이었으니 당연히 강호인이지 않을까?”
“맞소. 소검신은 강호인이라 할 수 있지. 하지만 조가대상회는 아니지 않소?”
“음…….”
“머리가 있다면 생각이란 걸 좀 하고 삽시다. 무림의 역사 이래 일개 상회가 세력을 자처한 것으로도 모자라 한 지방의 패자가 된 예는 전무하오. 이런 전례 없는 혼란을 기득권을 지닌 자들의 입장에서 어찌 가만히 있을 수 있단 말이오?”
무상복합체(武商複合體)의 성격을 띠고 있는 조가대상회란 강호인들이 처음으로 겪는 집단.
“더욱이 당신의 선택 중 가장 어리석었던 것은 오직 강북의 무림맹에 그 교류를 한정했다는 점이오. 대표적인 강남 상계인 강서, 그런 강남의 막대한 금력(金力)이 강북으로 모두 쏠린다? 당신이 강호를 움직이는 자라면 이걸 가만히 좌시할 수 있겠소?”
흠칫.
조휘가 찔리는 마음에 은근슬쩍 고개를 돌린다.
와, 무슨 살수가 입담이 이렇게 세냐?
칼잡이라 과묵할 줄로만 알았는데 입 한번 터지니 혀 놀림이 그야말로 예사스럽지 않았다.
“힘이 한쪽으로 쏠리는 것을 좌시할 절대자는 없소이다. 당신은 너무도 어리석었소. 혹은 자신의 능력을 너무 과신했거나.”
자신에게 이렇게 뼈아픈 지적을 한 사람이 지금까지 있었나?
조휘가 그런 암흑귀랑을 새삼스럽다는 듯 멍하니 쳐다보고 있었다.
이 새끼 이거 혹시 제갈운, 아니 장일룡보다도 더 똑똑한 거 아니야?
“그럼 사파새끼들도 좀 어루만져 줬어야 했나?”
“무림 긴 역사에 정사지간의 입장을 천명한 세력이 성공한 예는 없소이다. 아니 애초에 상계가 무림에 직접적으로 발을 담군 예부터가 존재하지 않소.”
“그럼 내가 어떻게 했어야 했지?”
암흑귀랑이 그것도 질문이냐는 듯 한심한 얼굴을 했다.
“후…… 나라면 강서를 차지하더라도 조가대상회라는 세력 자체를 강호에 천명하지 않았을 것이오. 대신 무수한 하부 조직을 만들어 점진적으로 시장을 잠식했겠지. 실체를 찾지 못하게 모든 사업체를 다각화하고 암암리에 정사 양도에 손을 뻗었을 것이오.”
조휘가 얼굴을 거칠게 찌푸린다.
어디선가 많이 들어 본 방식.
“누가 비공일맥 출신 아니랄까 봐! 살수라도 근본은 무인 아니야? 너무 음흉한 거 아니냐고.”
“확률을 말하는 것이오. 지하상계의 방식은 천 년 이상 통했소. 당신의 방식은 성공한 예가 없소이다.”
그때, 춘선으로 완벽하게 분장한 백화린이 크게 하품하며 예의 실물 덧니(?)를 드러냈다.
“아우 씨발, 듣고만 있는데도 겁나 머리 아파. 도대체 야접의 총지부에는 언제 도착하는 거야?”
“이 관도만 지나면 끝이야.”
덜그럭덜그럭.
지금까지 운차가 아닌 평범한 마차를 타고 여정을 이어 온 조휘는 대퇴부와 허리가 아파 죽을 지경이었다.
새삼 자신(?)의 위대한 발명품이 그리워지는 조휘.
“방금 전에도 조금만 더 가면 된다고 해 놓고선!”
“진짜 이 관도만 지나면 끝이라니까?”
그런 춘선(?)의 모습은 암흑귀랑의 마음을 경이로 물들게 했다.
근 십여 년 동안 춘선을 호위해 온 자신으로서도 일말의 허점을 찾을 수 없는 그야말로 완벽한 춘선!
게다가 춘선을 보름 가까이 괴롭히며 그녀의 말투와 버릇, 식습관, 심지어 잠자리 취향, 교성까지 모두 습득한 마당이니 그녀와 수십 년을 함께한 지인들조차도 감쪽같이 속을 수밖에 없을 것이다.
그렇게 혀를 내두르던 암흑귀랑이 다시 조휘를 쳐다봤다.
“일검천살의 살공은 언제 배울 수 있겠소?”
“당신이 준비가 되어 있다면 언제든 시작할 수 있지.”
순간 암흑귀랑의 두 눈이 매처럼 매섭게 빛났다.
“나는 언제든지 준비가 되어 있소.”
스팟!
조휘가 얼떨떨한 표정으로 굳어져 있는 암흑귀랑을 향해 의미심장한 미소를 건넸다.
“봤어?”
“무, 무슨 소리요?”
“뒤쪽을 봐.”
어느새 마차의 뒤편에 생긴 미세한 구멍으로 빛살이 어렴풋하게 새어 들어오고 있었다.
삽시간에 구겨진 암흑귀랑의 얼굴.
“보지 못했소…….”
조휘의 출수(出手)는커녕 미세한 파공음조차 불확실하게 들려왔다.
“이걸 볼 수 있는 때가 돼서야 비로소 당신은 준비가 된 거야.”
그 말에 동의한다는 듯 암흑귀랑이 침중하게 고개를 끄덕였다.
일검천홍의 검속(劒速)을 안법(眼法)으로 좇을 수도 없는 자가 그런 엄청난 검속을 발휘할 수 있을 리 만무한 법.
“조급하게 생각하지 마. 다 때가 되면 전수해 줄 테니까.”
“명심하겠소.”
그의 사업 수완이라면 몰라도 무공에 관해서만큼은 소검신을 향한 무인으로서의 존경은 당연한 것이었다.
하지만 솟구치는 의문.
“이해할래야 이해할 수가 없소. 그 일신에 검신(劒神)의 무공을 아로새긴 것만으로도 놀라운데 일검천살의 살공이라니…… 이를 강호가 안다면 소검신의 위명은 더욱 대단해질 것이오.”
조휘는 피식 웃어 버릴 수밖에 없었다.
어이 살수 양반.
거기에 마신(魔神)과 무신(武神)을 보태고, 남궁(南宮)과 화산(華山), 당가(唐家)를 또 더해야 된다고.
그제야 조휘는 자신이 겪어 온 엄청난 기연들을 새삼스레 실감할 수밖에 없었다.
그때, 마부가 마차의 쪽창을 열더니 얼굴을 내밀었다.
그러자 조휘가 마차 전체에 드리운 의념의 장막을 해체했다.
“헤헤, 지금 막 말씀하신 곳에 당도했습니다.”
“수고했소.”
어느새 취선개의 고루한 말투로 돌아온 조휘가 마차의 창밖으로 주위를 살폈다.
“다 왔군. 내립시다 부인.”
“네. 가가.”
백화린 역시 현숙한 듯하지만 약간은 오만한 느낌의 춘선의 어투를 완벽히 구사하고 있었다.
그런 조휘와 백화린을 바라보는 암흑귀랑의 심정은 복잡했다.
세상이, 이 강호가 아는 소검신의 진면목은 진정 빙산의 일각이었다.
소검신은 정파의 검수들을 대표하는 위치, 그런 상징적인 인물.
그렇게 고고한, 또 위대한 검수가 한낱 사파 첩자들 따위나 익히고 있을 역체변용술을 활용해 온갖 비밀스러운 일을 벌이고 다닌다는 것을 알게 된다면?
설사 그런 소문이 돈다 해도 그 자체를 믿지 못할 자가 부지기수일 것이다.
“귀랑.”
백화린이 눈짓하자 암흑귀랑도 금세 그런 상념을 지우고 마차에서 내려왔다.
조휘가 마부에게 은자를 건네며 거지왕초의 푸근한 웃음을 흉내 냈다.
“가까운 객잔에 묵고 계시오. 다시 먼 길을 갈 터이니 말을 잘 먹여야 할 것이오.”
“여부가 있겠습니까요!”
마부 장개(張蓋)는 오랜만에 만나는 대박 손님들을 결코 놓칠 생각이 없었다.
마부의 마차가 저 멀리 사라지자 조휘가 매섭게 눈을 빛냈다.
“따라와.”
그렇게 조휘가 시전의 복잡한 인파속을 뚫고 들어가자, 백화린과 암흑귀랑도 은밀히 그를 뒤따랐다.
* * *
호접객잔(胡蝶客棧).
객잔의 탁자들을 연신 걸레로 닦고 있는 허름한 행색의 여인이 이마의 땀을 훔치며 미간을 찌푸렸다.
“개방의 방주?”
“그렇습니다.”
이 허름한 아낙네가 바로 천하에 유명한 야접의 주인이자 그 명성 높은 홍예(弘霓)라는 것을 아는 자는 그야말로 극소수였다.
“취선개가 어떻게 여길?”
물론 개방도 천하의 정보 단체니 야접의 총지부 정도는 알고 있을 것이다.
하지만 자신이 호접객잔의 점소이로 위장하고 있는 것을 알고 있는 것은 차원이 다른 문제였다.
“다른 사람도 아닌 취선개에게 본 녀의 위장을 들켜? 꼬리를 잡힌 놈이 대체 누구야?”
“그, 그럴 리가 있겠습니까?”
야접과 개방은 정보 업계의 오래된 앙숙.
그렇게 개방과 묘한 경쟁 관계에 있는 상황에서 자신의 위장 직업을 들켰다는 것은 도저히 자존심이 용납하지 않았다.
더 열이 받는 것은 아직 취선개의 위장 직업을 이쪽에서 모른다는 것이었다.
개방 역시 정보 조직이라면 외부에 개목들과 교류할 수밖에 없으니 반드시 그도 위장 직업이 있을 터였다.
“혼자야?”
“아닙니다. 그의 처와 수신호위 한 명이 동행하고 있습니다.”
“하!”
홍예는 더욱 열이 뻗쳤다.
정보 조직의 수장끼리 만나 은밀히 대담하는 자리에 외인(外人)들을 두 명씩이나 데려온다는 것은 이쪽을 완전히 무시하는 태도.
“취선개라면 신중한 일 처리로 유명한 자가 아니야? 지금 뭐 하자는 거야 도대체?”
“…….”
수하가 묵묵부답으로 일관하자 입술을 깨물며 비틀던 홍예가 이내 손에 들고 있던 걸레를 내던졌다.
이어 깊은 한숨을 쉬며 자리에 앉는 그녀.
“일이야 벌어졌고. 뭐 할 수 없지. 객잔 깨끗이 비워. 모두 내보내.”
“예? 식사를 하는 손님들이 아직…….”
“두 번 말하게 할 참이야? 두 배를 주든 세 배를 주든 알아서 다 내보내란 말이야!”
“조, 존명!”
결국 객잔 내부가 소란에 휩싸이며 여기저기서 실랑이가 벌어졌지만 홍예는 이마를 매만지며 깊은 사색에 잠겨 있을 뿐이었다.
‘뭐지 도대체?’
지금까지는 서로 간에 상의할 밀담(密談)이 있다고 해도 서찰을 주고받는 것이 관례였다.
한데 이렇게까지 야접을, 이 홍예를 자극하면서까지 방문하는 이유가 도대체 뭐란 말인가?
아무리 생각을 이리저리 뻗어 봐도 그 이유를 가늠할 수가 없었다.
그때, 깨끗하게 비워진 객잔 내부로 취선개 일행이 들어오고 있었다.
한껏 반가운(?) 얼굴을 하며 거침없이 홍예의 맞은편 자리에 앉는 취선개.
“흠, 더 예뻐졌네요?”
“뭐, 뭐예요?”
취선개(?)가 예의 음흉한 미소를 지어 보였다.
“인피면구로 가려 봤자 홍예 님의 미모를 어찌 숨길 수가 있겠습니까? 그사이에 또 뭐 좋은 거라도 드셨나.”
어느새 탁자 위에 발을 올린 채 달달 떨고 있는 그 모습이 왠지 자신이 알고 있는 자와 겹친다.
이내 홍예가 안력을 돋워 상대의 모습을 자세히 살폈으나 인피면구는 확실히 아니었다.
그럼에도 그녀는 도저히 의심을 지울 수가 없었다.
“당신이 취선개? 아니죠? 누구시죠?”
“어허!”
취선개, 아니 조휘는 한 차례 크게 호통을 치더니 근엄한 표정을 지어 보였다.
“또 또! 날로 먹으려고 든다! 짜증나면 외상값 안 갚는 수가 있어!”
“외상값?”
야접이 외상 거래를 하는 경우는 단 하나밖에 없었다.
파는 정보보다 의뢰인의 정보가 더욱 가치가 높을 때!
당금의 강호를 위진하고 있는 가장 매서운 돌풍, 소검신의 정보는 당연히 야접으로서 최고로 대우할 만한 정보였다.
그러므로 천하의 야접이 외상 거래를 한 고객은 단 한 명.
“조휘 공자?”
그제야 취선개의 얼굴이 물결치며 소검신의 신위로 화(化)했다.
“진짜 섭섭해. 이제야 알아보고.”
그런 조휘의 엄청난 역체변용술에 깜짝 놀랐지만 이내 화색으로 만발한 홍예.
소검신이 누군가?
그야말로 강호의 모든 상식을 부수는 자!
어쨌거나 그녀로서는 실로 다행이 아닐 수 없었다.
그럼 그렇지!
취선개가 이곳을 알 턱이 없지!
그녀에게 있어서 소검신이라면 언제든지 환영이었다.
“갑자기 취선개로 위장하다니 이게 어떻게 된 일이에요?”
“응, 그럴 일이 있어.”
홍예가 답답했는지 자신의 인피면구를 뜯더니, 그 어여쁜 얼굴에 더욱 싱그러운 미소를 만발했다.
“뭐, 알겠어요. 그런데 이번에는 무슨 일이죠?”
조휘가 씨익 웃었다.
“응, 망해 줘야겠어. 당신의 야접.”
잘못 들었나 싶어 홍예가 자신의 귀를 후벼 파며 물었다.
“네? 뭐라고요, 공자님?”
“좀 망해 달라고.”
“네?”
사람이 지극히 당황스러우면 사고가 마비되는, 일명 뇌 정지 상태가 된다.
홍예가 잠시 멍하게 굳어 있다 그 두 눈에 매서운 살기를 드러냈다.
“본 녀가 스무고개를 싫어한다는 것은 누구보다도 공자님께서 잘 알고 계시지요. 그런 얼토당토않은 소리는 집어치우시고 빨리 공자님의 진의(眞意)를 드러내세요. 아니면 아무리 공자님이라고 해도 참지 않겠어요.”
한데, 이어진 조휘의 대답이 걸작이었다.
“어. 내가 비공일맥과 좀 틀어졌어. 미친놈들이 나와 조가대상회를 없애고 싶다네? 그런데 그놈들이 야접을 먼저 도모하겠다지 뭐야? 당신이 나와 각별하다는 걸 그 새끼들이 눈치를 챘거든.”
조휘가 가볍게 흘리는 투로 농담처럼 말하고 있었지만 그 속에 담긴 내용들이 너무도 엄청난지라 홍예는 결코 흘려들을 수 없었다.
“비, 비공일맥이 저희를요?”
“어. 진짜 웃긴 놈들이지 않아? 고작 소검신과 친하다는 이유로 한 정보 조직을 통째로 없애 버리겠다니 말이야.”
“아아……!”
지하상계의 진정한 실체를, 그런 비공일맥의 무서움을 아는 자라면 가장 생각하기 싫은 상황.
“왜, 왜죠? 그 무서운 비공일맥이 당신의 조가대상회를 왜 노리는 거죠?”
“세상을 통째로 움켜쥐고 있다고 생각하는 놈들의 판단이야 뻔한 거 아니겠어? 강북의 돈은 강북에서, 강남의 돈은 강남에서만 돌아야 한다고 생각하나 봐.”
특정 진영의 세(勢)가 비대해지는 것을 원치 않으니 비공일맥이 이를 견제하겠다는 말.
그런 엄청난 일을 자꾸만 농담처럼 내뱉고 있는 조휘를 홍예는 이해할 수 없었다.
“비공일맥을 제대로 알기나 아세요? 지금까지 중원은 그들이 원하는 대로 통제되어 왔어요. 무림맹주, 아니 황제조차 갈아치울 수 있는 자들이 바로 그자들이에요. 그들의 역량은 상상을 초월한단 말이에요!”
“뭐 어쩌라고. 그래서 가만히 당하고만 있을래?”
홍예가 미친놈 보듯 조휘를 쳐다본다.
방금 전만 해도 야접의 현판을 내리라고 겁박한 놈이 누군데 갑자기 또 무슨 소리야?
“문 닫으랄 땐 언제고 이젠 그들을 징치하시겠다?”
“내가 영원히 문 닫으랬어? 왜 이래? 아마추…… 아니 신출내기처럼?”
홍예가 깊게 한숨을 내쉬었다.
“후…… 잘 들어요 공자. 황자(皇子)들이 난(亂)을 일으킬 때 가장 우선시하는 것이 바로 비공일맥의 협력이에요. 그들의 협력이 없다면 역천(逆天)의 길은 반드시 실패하기 때문이죠.”
“…….”
“각 부(部)의 시랑(侍郞)들은 물론이고 황제의 최측근이라 할 수 있는 내밀위장(內密衛將), 심지어 승상(丞相)까지도 비공일맥의 사람이라는 것이 본 야접의 판단이에요. 이 제국을 송두리째 거머쥐고 있는 자들이란 뜻이죠.”
“흐음.”
“무림이라고 다를 줄 아세요? 정사(正邪)를 막론하고 모든 세력의 종주들은 철저하게 그들과 불가근불가원의 원칙을 지키고 있죠. 그게 왜라고 생각해요?”
불가근불가원(不可近不可遠).
가까이해서도 안 되고 멀리해서도 안 된다는 뜻.
“생존을 위해선 반드시 그들의 협력이 필요하지만 그 힘이 실로 두렵다는 뜻이겠죠. 역사상 가장 강력한 세력이었던 옛 마교가 수차례 중원정벌을 철수했던 이유조차도 비공일맥의 협력이 보장되지 않아서였다는 것이 이 업계의 지배적인 시각이에요.”
갑자기 홍예의 낯빛에 간절함이 서렸다.
“무조건 그들의 심기를 달래세요. 무릎을 꿇든 약조를 하든 모든 수단과 방법을 동원해서 그들의 마음을 돌리셔야 해요. 실패한다면 공자님께서는 반드시 죽어요. 물론 그 전에 조가대상회부터 절멸(絶滅)하겠죠.”
그 모든 홍예의 말을 듣고도, 조휘의 입가에 깃들어져 있는 미소는 사라질 기미가 보이지 않았다.
“홍예.”
“왜요?”
조휘의 입가에 맴돌던 미소가 더욱 진해진다.
“당신은 날 얼마나 안다고 생각하지?”
“…….”
그런 조휘의 질문은 지금까지 내내 홍예를 괴롭히고 있는 궁금증이었다.
이 눈앞의 소검신은 자신과의 여러 차례 거래를 통해 많은 것을 드러내 주었다.
남궁세가의 봉공.
검신의 후예.
사천당가와의 철광석 거래.
조가대상회가 유통하는 엄청난 발명품들의 연원.
하지만 그 공개의 선후(先後)만 달랐을 뿐, 자신이 아는 것은 현재로서는 전 강호가 함께 알고 있는 것들이었다.
물론 정보를 먼저 선점할 수 있다는 것은 정보 조직의 입장에서 환영할 만한 일이었다.
허나 어차피 공개될 정보라면 결국은 희소성이 떨어져 끝내 그 생명력이 다하고 마는 법.
그런 상황이 반복되자 홍예는 소검신의 성향을 이제는 어느 정도 파악하고 있었다.
이 사내는 애초부터 자신의 진정한 실체를 드러낼 생각이 없는 자였다.
그가 마음을 달리 먹지 않는 이상, 그 누구도 소검신의 진정한 모습을 알 수가 없는 것이다.
강호인들은 오로지 소검신의 위대한 무공에만 관심을 가지겠지만 홍예만은 달랐다.
가끔씩 소검신은 이 세상의 상식과는 궤를 달리하는 신비한 사고(思考)를 한다.
전혀 상상지도 못한 해답을 내놓거나 기상천외한 방식으로 일을 도모하는 그의 모습 때문에 충격적인 전율에 휩싸인 적이 한두 번이 아니었다.
마치 전혀 다른 세상을 살아온 자와 같은 느낌.
말로 표현 못 할 그런 기이한 느낌은 오로지 홍예만의 감각이었다.
“……전혀 모르겠어요.”
소검신은 분명 지금 자신의 눈앞에 있었지만 신비의 비공일맥만큼이나, 아니 오히려 더욱 비밀스러운 존재.
조휘가 씨익 웃었다.
“그럼 질문을 달리하지. 날 믿을 수는 있겠어?”
본래 믿음이란 상대를 아는 만큼 확신을 가지게 되는 법이다.
그런데 기이하게도 소검신에 대해 전혀 아는 바가 없었으나, 그를 향한 신뢰만큼은 평생의 지기(知己)보다도 더욱 진하게 다가왔다.
이런 이율배반적인 감정이 드는 것은 도대체 무슨 연유 때문일까?
한데 이어진 조휘의 음성에 홍예가 화들짝 놀라 버렸다.
마치 그런 자신의 마음을 꿰뚫고 있는 듯한 어투였기 때문이다.
“왜인 줄 알아?”
“왜, 왜죠?”
조휘가 이내 미소를 지워 내며 무심하면서도 신비한 얼굴을 했다.
“조가대상회를 만들기 전에 말이야. 내가 당신을 처음 찾아와서 남궁세가의 봉공이라고 밝혔을 때 당신이 뭐라고 했지?”
홍예가 머리를 푹 숙였다.
“미친 새끼…… 썩 꺼지라고…… 했죠.”
“명천대장군과 호형호제하게 됐다고 밝혔을 때는?”
“소금을 퍼부었…….”
“흑천련을 몰아내고 강서를 집어삼킨 후 강호를 향해 세력을 천명하겠다고 했을 때는?”
“한심한 눈으로…….”
“검신(劒神)의 적전제자라고 밝혔을 때는?”
“다, 당신을 끌어내라고 호위를 불렀…….”
“이제 알겠어?”
그제야 홍예는 왜 그토록 조휘를 신뢰하게 되었는지 스스로 깨닫고야 말았다.
“당신에게 실체 없는 환상처럼 느껴졌던 모든 일들을 이 나는 모두 진실로 화답했지. 당신의 마음속에서 이 소검신이 경이로운 것은 바로 그 점 때문이야. 자 이제 다시 묻겠어.”
조휘가 그 얼굴에 진중한 기색을 비워내고 다시 예의 익살스런 미소로 되돌아왔다.
“문 닫겠어? 아님 복속된 척하겠어?”
침을 꿀꺽 삼킨 것도 스스로 몰랐을 만큼, 홍예는 숨 막히는 긴장감에 휩싸여 있었다.
그러나 조휘를 향해 고정되어 있는 그녀의 시선에는 일말의 흔들림도 없었다.
“그래서 제가 얻게 되는 것은 무엇이죠?”
순간, 조휘의 두 눈이 차가운 겨울 하늘의 별처럼 시리게 빛났다.
“지하상계에서 비공일맥을 지워 내면 그 자리를 누가 차지하지?”
“네?”
천 년 이상 암중으로 중원을 지배해 온 절대적인 지하상계를 이 대륙에서 지워 낸다고?
버럭 그게 가능한 일이냐고 조휘에게 따져 묻고 싶었지만, 그녀는 마음속으로부터 치미는 저 사내를 향한 신뢰감에 스스로 놀라며 몸을 부르르 떨 수밖에 없었다.
“그 엄청난 공백을 과연 우리 야접의 역량으로 대체할 수 있을까요?”
어처구니가 없다는 듯 웃어 버리는 조휘.
“너무 욕심 부리는 거 아냐? 누가 그 떡을 당신에게 준데?”
“예?”
“당연히 지하상계는 이 조가대상회가 먹어야지 그걸 왜 당신이 욕심내?”
홍예가 고운 미간을 찌푸렸다.
“그럼 본 녀에게 그런 허황된 말들을 늘어놓질 말았어야죠.”
“당신이 가질 수 있는 것은 정보의 독점권이야. 지금 당신이 비공일맥에 대해서 뭘 알아? 외견만 훑는 수준 아니야?”
다시 예의 씨익 웃는 조휘.
“야접에게 지하상계에서 오가는 모든 정보를 저렴하게 구입할, 그리고 독점적으로 유통할 수 있는 권리를 주지. 그동안 당신이 보여 준 성의에 대한 이 소검신의 화답이랄까?”
“아……!”
금세 묘한 흥분에 휩싸이고 마는 홍예.
지하상계는 황실과 장군부, 지방의 관부들, 정사(正邪)를 아우르는 모든 강호세력에게 그 영향력을 드리우고 있는 절대적인 집단이었다.
그렇게 비공일맥은 중원 전역에 산재되어 있는 모든 권력과 연계되어 있는 것이다.
한데 야접이 그 모든 정보를 독점적으로 유통한다?
중원의 권력을 관통하는 핵심 정보들을 한 손에 쥐고 흔들 수 있다면, 야접은 천하제일을 넘어 고금제일의 정보 조직이라는 칭호를 얻을 수 있을 것이다.
“제가 어떻게 하면 되죠?”
어느덧 털이 바짝 선 암고양이처럼 매서운 눈초리로 변한 홍예.
조휘가 시선으로 암흑귀랑을 가리켰다.
“그건 이 사내와 상의해.”
암흑귀랑이 담담한 얼굴로 그런 조휘의 시선을 받으며 나직이 고개를 가로젓고 있었다.
그야말로 미친 입심.
천하의 모든 정보를 다룬다는 야접을, 그 대단한 곳의 주인을 무슨 어린아이 다루듯 하는 그의 언변이 실로 두려웠다.
그제야 내심 확신하는 암흑귀랑.
소검신의 무서움이란 무공에 있는 것이 아니었다.
그의 심계와 수완, 그런 지략이 더욱 가공한 것이다.
그렇게 혀를 내두르던 암흑귀랑이 덤덤한 얼굴로 입을 열었다.
물론 그의 입에서 흘러나온 말들은 그런 덤덤함과는 완전히 결이 달랐다.
“비공일맥이 원하는 것은 둘 중 하나요. 하나는 야접의 완전한 항복과 복속(服屬), 또 다른 하나는 야접의 완전한 절멸(絶滅)이오.”
그 말에 단번에 그 얼굴이 핼쑥해지고 마는 홍예.
“저, 절멸이라면?”
“비공일맥은 녹록한 세력이 아니외다. 최소 야접 수뇌들의 수급을 백여 명분 이상은 가져가야 그 절멸을 확신할 자들이오.”
“미, 미친!”
백여 명 수뇌들의 목숨을 앗아 간다면 말 그대로 재기 불능의 절멸이었다.
“애초에 그들이 원하는 건 우리 야접과 조가대상회가 서로 교류를 단절하는 것이 아닌가요? 그럼 그런 척만 해 주면 될 것 같은데?”
암흑귀랑이 피식 웃었다.
“비공일맥을 바보로 보는군. 그들의 하루는 의심으로 시작해 의심으로 끝을 맺소. 그러다가 꼬리가 잡히면 어떡할 것이오? 그럼 아예 그들의 본 역량이 드러날 텐데?”
비공일맥이 스스로의 진정한 역량을 드러내는 것만큼 무서운 일은 없었다.
하지만 또다시 홍예의 가슴속에 솟구치는 의문.
“그런 의심 많은 자들이 본 야접의 항복은 또 어떻게 믿고 받아 준다는 거죠?”
퉁명스레 대답하는 암흑귀랑.
“당신을 포함한 모든 야접의 수뇌들에게 혈고를 심겠지.”
“혀, 혈고(血蠱)?”
실로 무시무시한 발언.
만약 일이 그렇게 된다면 그것은 거짓 항복이라 볼 수 없었다. 그들의 진정한 하부 조직이 되는 것이다.
절멸도 항복도 가장(假裝)할 수 없었기에 실로 난처하기 이를 데 없는 상황이었다.
한데 그때, 덧니를 매만지며 교정하고 있던 백화린이 핏물을 툭 하고 뱉더니 홍예를 쳐다봤다.
“야, 너 처녀야?”
“무, 무슨 소리시죠?”
“씨발, 했냐고 안 했냐고.”
고아한 외모와는 다르게 그녀에게서 상스럽기 짝이 없는 말이 흘러나오자 홍예는 정신을 차릴 수 없었다.
“아, 아니 갑자기 왜 그, 그런 걸 물어보시죠?”
다시 잇몸에서 핏물이 솟구친 듯, 백화린이 짜증 담긴 얼굴로 찍 하고 핏물을 뱉어 내며 입가를 닦았다.
“씨발, 고민할 걸 고민해야지. 그냥 혈고 받아들이고 진짜 노예가 되든지.”
조휘가 궁금증을 드러낸다.
“갑자기 뭔 소리야?”
“나도 양심은 있거든? 저년이 처녀라면 좀 그래서 그래.”
그런 백화린의 말에 조휘의 진득한 눈빛이 다시 홍예에게 향했다.
홍예가 발그레 홍조를 띤 얼굴로 고개를 푹 숙였다.
“처녀…… 아니에요…….”
순간, 백화린의 표정에 화색이 돌았다.
“잘됐네. 그럼 당대의 비공(秘公)과 혼인해.”
“오호?”
“뭐?”
“네?”
모두의 깜짝 놀란 시선이 자신에게 향하자 피식 웃고 마는 백화린.
“뭘 그리 놀라고들 그래? 동서고금을 막론하고 완벽한 동맹의 상징이 혼사 말고 또 있어? 그럼 그냥 혈고 처먹든가.”
조휘가 멍해진 얼굴을 하면서도 내심 혀를 내두를 수밖에 없었다.
왜 평소에 허술해 보이는 인간들은 한결같이 결정적인 순간에는 천재가 되는 걸까?
백화린이 슬며시 일어나더니 홍예의 어깨를 툭툭 쳤다.
“어차피 장강에 배 지나가는 자국 아니겠어?”
* * *
당가지세(唐家之勢) 일신우일신(日新又日新).
사천당가의 가세는 그야말로 하루하루가 달랐다.
당가타의 규모는 어느덧 두 배 이상 거대해졌다.
그도 그럴 것이 마교의 사천지부를 견제하느라 늘 힘을 소모해 왔던 과거와는 달리 전력을 온전히 보전할 수 있었고, 조가대상회라는 엄청난 거래처를 유치하여 철광석의 안정적인 판로를 확보했기 때문이다.
게다가 조가대상회의 고부가가치 상품들이 사천으로 흘러들자 시장은 더욱 활기로 가득 찼다.
당가주 당무호는 이제 천하제일가(天下第一家)의 꿈이 단지 꿈으로만 그칠 것 같지 않았다.
가세가 부푸는 속도가 지금처럼만 유지된다면 언젠가 제왕의 아성마저 넘을 수 있을 것만 같았다.
당가가 합비의 제왕을 능가한다고?
생각만으로도 흥분되는 일!
그것은 마치 암기와 독의 가문이라며 손가락질받았던 지난날들을 모두 보상받는 듯한 기분이었다.
어느덧 사천의 무인들은 이런 자신에게 비룡제(飛龍帝)라는 별호를 넘어 비룡천제(飛龍天帝)라 운운하고 있는 마당.
사천에서만큼은 그 명성이 팔무좌를 능가하는 것이었다.
처음에는 소검신에게 많은 것을 뺏긴 같은 생각이 들어 스스로도 가문의 수뇌들도 우려가 많았지만 모두 기우(杞憂)에 불과했다.
돌이켜 보면 가문의 보물인 천빙령을 내어 주며 그의 호감을 산 것은 자신이 내린 최고의 판단.
난다 하는 상인들조차도 없어서 못 구하는 조가대상회의 귀한 상품들을 거의 전매하다시피 공수해 오고 있지 않은가?
그 귀한 상품들을 사천의 전 지역에 독점적으로 공급할 수 있다는 것은 엄청난 수익을 보장해 주었다.
그야말로 돈맛을 제대로 본 것이다.
돈의 마력이란 게 참 무섭다.
그토록 폐쇄적이었던 사천당가가 이제는 먼저 나서서 상인들과 단가 협상을 벌일 지경.
사천의 상인들 입장에서 이는 달가운 일이었고 그렇게 사천성 전체가 완전한 변화를 맞이하고 있었다.
하지만 세상일이란 것이 어디 그렇게 만만하기만 한가?
당가타의 밤.
한 마리의 야조가 구슬프고 긴 울음을 내며 독룡각의 후원을 지나갈 때, 온몸을 흑의로 감싼 독인이 유령처럼 나타나 당무호를 향해 시립했다.
“충, 비독령주(飛毒令主)입니다.”
흥겨운 상상에 젖어 있던 당무호가 상념에서 깨어나며 미간을 찌푸렸다.
“이 야밤에 무슨 일인가.”
지금은 축시(丑時)다.
정무를 보는 시간으로부터 한참이나 지났는데 이 고요한 후원까지 찾아와 가주를 괴롭히려 들다니!
만약 가벼운 사안이라면 반드시 꾸짖어 줄 것이라 다짐하는 당무호.
허나 그에게 찾아든 소식은 그야말로 청천병력이었다.
“마교의 사천지부에 천마존성기가 올라왔습니다.”
“처, 천마존성기(天魔尊聖旗)?”
여유로웠던 당무호의 얼굴이 이내 경악의 빛으로 물든다.
자신이 가주의 위(位)에 오른 후로 천마존성기가 걸린 적은 없었다.
아니 무엇보다 사천지부는 철수한 것이 아니었던가?
“천마가 움직였단 말인가!”
천마성혼기는 천마의 재림을 축하하는 의미의 깃발이지만, 이와는 달리 천마존성기는 천마가 완전한 위세를 떨치기 시작했으며 그 오롯한 뜻을 모든 교도에게 전달했다는 의미였다.
그리고 마교의 오랜 역사로 미뤄 볼 때 천마존성기가 나타날 때면 반드시 중원 침공으로 이어졌었다.
이제는 한낱 마교의 지부를 견제하는 것과는 궤가 달라졌다. 당가의 힘만으로는 수습이 불가능한 것이다.
“임무에 투입된 모든 독룡들 불러들여라!”
“충!”
“또한 이와 같은 사실을 최단 시간 내에 무림맹에 전하라! 이는 오독령주로서의 명이다!”
“오독령을 받듭니다!”
스스스스-
비독령주가 다시 유령처럼 사라지자, 당무호가 전력을 다한 경공으로 총사의 처소로 향했다.
그에게 이백 년 만에 열리는 당문오독회의(唐門五毒會議)를 알리기 위함이었다.
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