A Modern Man Who Got Transmigrated Into the Murim World RAW novel - Chapter 75
74 章>
바닥이 통째로 뜯겨진 곳에는 기다란 계단이 늘어져 지하 밀실과 연결되어 있었다.
그렇게 조휘 일행이 지하 밀실로 향하는데도, 멀찍이 이를 지켜보고 있던 홍살 노야는 피가 나도록 입술만 깨물고 있을 뿐 그들에게 다가갈 엄두도 내지 못하고 있었다.
‘흑왕부의 존폐가 달렸다!’
선 채로 두려움에 벌벌 떨고 있는 그의 주위로 이내 십 인(十人)의 흑의 노인들이 나타났다.
“홍살.”
홍살 노야의 신호를 받은 흑왕십멸자(黑王十滅者)가 마침내 장내에 도착한 것이다.
“흉수는? 음!”
조휘 일행의 기척을 감지한 암자(暗者)가 나머지 구자(九者)들과 눈짓을 주고받은 후 서둘러 신법을 일으키려 할 때.
“가, 가지 마시오!”
의문으로 가득 얼룩진 표정으로 뒤돌아보는 암자.
그가 사홍련공(死紅聯功)을 전력으로 끌어올렸으니 만만치 않은 상대가 나타났다고는 생각했다.
하지만 흑왕십멸자가 한자리에 모인 마당에 더 이상 흉수를 쫓지 말라니?
“흑왕부의 적(敵)이 아니란 말인가?”
홍살 노야가 미친 듯이 고개를 도리질 치다 도저히 믿을 수 없는 대답을 했다.
“쫓았다간 그대로 전멸이오.”
흑왕십멸자.
흑왕부 내에서도 그들의 무공 수위는 철저한 비밀에 부쳐졌다.
하지만 홍살 노야만은 달랐다.
과거 그는 흑천련에 의해 패망한 극살문(極殺門)의 문주.
흑천련의 뒤를 봐주던 흑왕부와 피비린내 나도록 싸워 본 경험이 있는 그는 누구보다도 저들의 강함을 잘 알고 있었다.
“지금 전멸이라고 했나?”
홍살 노야가 흑왕부 총타주를 맞게 된 것은 다름 아닌 그의 냉정한 성정 때문이었다.
마지막 극살문도가 피보라를 일으키며 산화했을 때도, 목에 검이 겨눠져 무릎이 꿇려졌을 때도 그의 냉막한 두 눈에는 동요 한 점 없었다.
그런 홍살 노야가, 지금 사시나무 떨듯 벌벌 떨고 있었다.
냉정함의 화신과 같았던 그가 대체 무엇을 보았기에 저토록 두려워하고 있단 말인가?
홍살 노야가 아직도 벌벌 떨리는 입술을 애써 짓씹었다.
“서, 서둘러 이곳을 떠나야 하오! 놈은 흑왕부의 모든 전력을 모아 와도 상대할까 말까 한 놈이오!”
“……뭣?”
다른 사람이 말렸다면 벌써 적에게 달려갔어도 몇 번이나 더 달려갔을 것이다.
총타의 중요성을 누구보다도 잘 아는 저 냉정한 홍살 노야의 입에서 나온 소리니 그야말로 미치고 환장할 따름이었다.
이곳을 포기한다면 흑왕부의 존립을 장담할 수가 없다.
결국 십멸자들의 우두머리인 암자가 단호한 표정으로 홍살 노야를 외면했다.
“가지.”
이윽고 흑왕십멸자들의 신형이 사이한 안개처럼 흩어진다.
“안 된다고!”
절규에 가까운 홍살 노야의 비명 소리와 동시에.
콰콰콰콰쾅!
육주객잔의 지붕이 통째로 터져 나간다.
그렇게 사방으로 비산하고 있는 것은 무수한 기왓장 파편만이 아니었다.
피분수를 내뿜으며, 달려간 속도보다 더 빠르게 튕겨져 나오고 있는 흑왕십멸자들!
스스스스스스-
먼지가 잦아들자, 오연한 얼굴로 뒷짐을 쥐고 있는 소검신의 신위가 드러났다.
처참하게 담벼락에 처박힌 채로 부르르 몸을 떨고 있는 암자(暗者).
그의 얼굴에 떠오른 표정은 고통보다는 오히려 의문이었다.
대체 무슨 수법에 당한 건지 아무것도 알 수 없었다.
그저 흐릿한 잔광을 잠시 느낀 순간, 가히 포탄에 맞은 듯한 엄청난 격통과 함께 몸이 튕겨져 나왔으니까.
“이…… 이…… 이게…… 무슨……!”
그는 곧 온몸이 부서지는 극통을 참아 내며 서둘러 몸을 일으켰다.
그렇게 상대를 살폈으나 상대의 철검에는 그 어떤 기운도 서려 있지 않았다.
방금 그것이 초식도 아니었다고?
그럼 자신들을 피떡으로 만든 상대의 한 수란 것이 설마 진기발인(眞氣發引)?
좀 더 쉽게 표현하자면 호신강기(護身罡氣)다.
내부의 진기를 유형화하여 몸을 보호하는 가장 간단하고도 효과적인 내가고수의 방어 태세.
한데, 자신이 아는 그 어떤 강호의 절륜한 호신강기로도 저런 신위를 설명할 순 없었다.
흑왕십멸자 전부를 단숨에 튕겨 버리는 호신강기가 어떻게 이 세상에 존재할 수 있단 말인가?
강호 역사상 최강의 호신강기라 칭송받는 태양신궁주의 염마태강탄(炎魔泰罡彈)이라 할지라도 흑왕십멸자를 모두 튕겨 버린다는 것은 상상도 할 수 없을 것이다.
조휘의 무심한 두 눈이 각자 다양한 모습으로 쓰러져 있는 흑왕십멸자들을 훑고 있었다.
“거 함부로 기습을 하면 쓰나.”
하지만 조휘는 내심 가볍게 놀라고 있었다.
자신의 가슴을 감싸고 있는 장포의 한 부분이 시커멓게 탄 채로 맨살이 드러나 있었기 때문이다.
드넓은 천하에는 숨은 기인이사가 모래알처럼 많다더니 과연 강호란 겪으면 겪을수록 놀라웠다.
과거였다면 방금 전의 합공에 한 줌의 핏물이 되었을지도 몰랐다.
“거기, 잿더미 같은 당신.”
눈짓으로 암자를 가리키고 있는 조휘.
그의 기도는 분명 어디서 많이 접해 본 느낌이 들었다.
이내 조휘가 고개를 갸웃거리며 의혹의 눈초리를 빛냈다.
“……흑천대살?”
틀림없었다.
저 사이한 기운이 가득 담긴 잿빛 눈동자.
저 사도의 회안(灰眼)은 흑천대살의 그것과 너무도 흡사했다.
“설마 사부인 건가? 아니지, 그 노괴들은 죽었지. 그럼 사형제겠군.”
흑천대살의 사부는 사파의 전설인 흑백쌍괴(黑白雙怪)라고 알려져 있었다.
하지만 흑백쌍괴는 오래전에 죽은 인물.
허면 흑천대살과 함께 동문수학한 사형제지간이 틀림없을 것이다.
이내 암자(暗者)의 입가에 지독히 사이하고도 음산한 미소가 걸렸다.
“본 좌의 절반씩밖에 가져가지 못한 그 못난 놈들이 감히 내 사부라고?”
“음?”
회색에서 갈라져 나온 흑(黑)과 백(白)?
조휘의 두 눈이 휘둥그레 떠졌다.
“와 씨! 그럼 그 전대의 흑백쌍괴가 당신의 제자라고?”
흑백쌍괴가 함께 동문수학했다는 것은 잘 알려진 사실이었지만 그들의 뿌리를 아는 자는 아무도 없었다. 지금 이 자리에서 강호의 오랜 비밀 하나가 드러난 것이다.
“그럼 당신은 누구지?”
암자는 아무런 대답도 없이 잿빛 회안으로 동료들에게 눈짓을 주고 있었다.
진기를 다스려 어느 정도 회복한 십멸자들이 다시 암자 주위로 시립했다.
이내 품(品) 자 형태로 진용을 꾸린 그들이 다시 조휘를 향해 강렬한 적의를 내뿜고 있었다.
“녹포 노인, 당신이 가장 나빴어. 치사하게도 그 와중에 가장 먼저 가희를 치더라?”
조휘의 가슴의 상처가 바로 진가희 앞을 무리하게 막아선 결과였다.
“아직 오빠가 순진해서 그래. 이 사파 쪽에서는 늙은이들일수록 더 수치를 모른다고. 사내다움? 그런 건 백 년도 전에 개나 줘 버렸을걸?”
어느덧 나타난 진가희가 비릿한 표정으로 이죽거리고 있었으나, 녹자(綠者) 입장에서는 전혀 이상할 것 없는 행동이었다.
적의 가장 약한 고리부터 끊어 내는 것이 병법의 기본 중의 기본.
“와 이 노인네들 보소? 눈빛으로만 사람을 죽일 기세네? 그렇게 다 늙어서 무슨 부귀영화를 누리겠다고 다들 이 난리야? 힘이 남아돌아? 묏자리나 알아보러 다녀야 하는 거 아닌가?”
“…….”
“…….”
무수한 세월 동안 산전수전 풍파를 겪어 온 십멸자들이다.
저런 질 낮은 격장지계에 쉽게 당할 위인들이 아닌 것이다.
그렇게 십멸자들이 한 치의 동요도 보이지 않고 있었으나 조휘의 정신 공격은 도무지 그칠 기미가 보이지 않았다.
“그 나이에 아직도 은자가 욕심이 나? 무조건 건강이 최고 아니야? 어디 경치 죽이는 곳이라도 가서 좋은 것만 보고 느껴도 천수를 누릴까 말까인데.”
조휘가 혀를 끌끌 차며 예의 카랑카랑한 음성을 이어 갔다.
“그 나이가 되면 흘러가는 구름에도 이상하게 막 눈물이 나온다 하더라고. 왜 그런 줄 알아? 싯팔! 살날이 얼마 안 남았거든! 얼마나 서럽겠냐. 안 그래 상록아?”
“그럼, 그럼. 눈물이 진물처럼 변해 아침에 일어나면 눈곱도 한가득이지. 으 싯팔 더러워. 하루라도 안 씻으면 몸에서도 막 고름 냄새 날 거 아니야?”
예로부터 부모님 공격 다음으로 무서운 것이 나이 공격이다.
아무리 격장지계에 휘말리고 싶지 않아도 사람인 이상 마음 한구석 묘한 분노로 꿈틀거리지 않을 수가 없었다.
염상록이 측은한 눈빛으로 노인(?)들을 훑어본다.
“아무리 어여쁜 아낙네가 지나가도 뭔 소용이 있겠냐? 싯팔 뭘 서야 말이지! 파렴치한 강간마도 노친네들의 영역에서는 가능한 게 아닌 거야. 야! 너 강간노괴 들어 본 적 있어?”
진가희가 고개를 갸우뚱거렸다.
“강간마는 몰라도 강간노괴는…….”
입심으로는 둘째가라면 서러워할 진가희와 염상록이 조휘와 합심하여 불을 질러 대니 결국 암자의 입에서 거친 노성이 터져 나오고야 말았다.
“갈(喝)-!”
“응 나도 갈.”
“난 두 번, 갈갈.”
“힛! 난 세 번, 갈갈갈!”
순간 암자는 멍청한 얼굴로 굳어지고 말았다.
뭐 이딴 새끼들이?
사파의 내로라하는 망종들을 수도 없이 봐 왔지만 이건 수준 자체가 달랐다.
이놈들은 부모도 없단 말인가?
조휘가 널브러져 있던 의자 두 개를 허공섭물로 끌어오더니, 하나를 흑왕십멸자 측에 놓으며 자신 역시 그 앞에 앉았다.
“노인장들 중 대가리가 누구지? 아니면 더 높은 분이 따로 있나? 싸우러 온 거 아니니 걱정 마시고 우리 좋게 말로 협상하자고요. 협상!”
“정체부터 드러내라!”
“어허, 눈이 어두우시네. 사파의 숨은 지배자들이라고 해서 대단한 분들인 줄로만 알았는데.”
속세와 끊임없이 교류하는 홍살 노야와는 달리, 흑왕십멸자는 오로지 무공밖에 모르는 무인들이었다.
그들은 당대의 오롯한 정파의 무좌(武座)가 일곱에서 여덟로 바뀐 것도 모르고 있었다.
“그는 소검신이오.”
여전히 잔뜩 긴장한 채로 대답하는 홍살 노야.
“신(神)?”
신의 휘호가 아무에게나 주어지지 않는 강호의 풍토를 누구보다 잘 아는 노고수들이 그 별호의 무게를 모를 수가 없었다.
“으음…….”
그저 풍문으로 전해 들었다면 콧방귀를 뀌었을 것이나 호신강기만으로 단숨에 자신들을 튕겨 내는 신위를 직접 몸으로 겪었으니 암자는 가슴이 끝도 없이 답답해졌다.
대관절 저토록 어린 나이에 어떻게 그런 무공의 경지가 가능한 건지?
반로환동을 했다면 귀밑머리에 새하얀 흔적이라도 남아 있겠으나 그렇지도 않았다.
그런 무시무시한 무력을 지니고도 싸우자는 것도 아니고 어쨌든 협상을 하자고 하니 일단 암자는 마음을 누그러뜨렸다.
“말해 보아라.”
조휘가 싱긋 웃었다.
“저희 조가대상회는 아시죠?”
“조가대상회?”
금시초문인 듯한 표정으로 홍살 노야만 힐끗거리는 암자를 쳐다보며 조휘는 그야말로 기가 찼다.
“아니 말이 돼? 본인들 밥그릇이 날아간 것도 모르고 있었다고?”
흑왕부는 암중으로 흑천련의 일을 봐주고 막대한 상납금을 받아먹어 왔다.
조가대상회로 인해 그 밥줄이 완전히 끊겼을 터인데 어떻게 그걸 모르고 있을 수가 있는 거지?
이에 조휘가 한 점의 망설임도 없이 자리를 털고 일어났다.
그들이 간혹 무력만 흑왕부에 지원하는 빈객임을 조휘 역시 단숨에 파악한 것이다.
“협상이 불가능하겠구만. 그럼 대장이 나올 때까지 조금 더 휘저어 놓는 수밖에.”
“앉으시게.”
다시 지하 계단으로 발길을 옮기려던 조휘를 붙잡아 세운 사람은 흑왕십멸자들 중 가장 뒤편에 서 있던 노인이었다.
빈객 따위와 상대해 본들 귀찮기만 할 뿐이어서 조휘는 처음에 애써 무시하려 했다.
허나 조휘는 걸음을 멈출 수밖에 없었다.
그가 완전히 다른 존재라도 된 듯 막대한 존재감을 뿜어내고 있었기 때문이다.
‘음?’
그러고 보니 낭패를 본 다른 이들과는 달리 오직 그만이 의관이 깨끗하다.
자신의 호신강기에 별다른 타격을 입지 않았다는 뜻.
심지어 그의 기도가 일변하자 함께 지내 온 다른 십멸자들도 소스라치게 놀라는 눈치였다.
“자네?”
“허?”
그는 십멸자 중에서도 가장 조용하고 신중한 성정을 지녀 군자라는 칭호를 받은 존재. 지닌 무공 역시 십멸자 중에서도 최하위권이었다.
늘 묵묵히 난(蘭)만 닦아 대던 기이한 자.
그가 입을 여는 모습을 본 자는 손에 꼽을 정도였다.
한데 지금, 그의 존재감이 나머지 십멸자들을 모두 아우르고 있었다.
그때 홍살 노야가 무릎을 꿇었다.
자신의 주군(主君)이 오롯한 신위를 드러낸 이상 엎드려 모시며 예를 표하는 것이 마땅한 도리.
홍살 노야가 그토록 십멸자들에게 피하라고 한 것은, 다 군자(君者)로 위장하고 있는 흑왕부주 때문이었다.
“설마 부주(部主)?”
“그, 그럴 수가!”
흑왕부 내에서 가장 자유로웠다고 생각했던 자신들이, 정작 가장 삼엄한 경계를 받고 있었을 줄이야!
조휘가 흥미로운 얼굴로 다시 의자에 앉았다.
“호오, 수하들에게조차 정체를 드러내지 않으셨다고? 인내심이 대단한 분이네.”
흑왕부주가 묵묵히 걸어가 조휘의 맞은편에 착석했다.
“그래. 소검신. 이 흑왕부주에게 할 말이 뭔가?”
조휘가 맞은편에 착석한 흑왕부주를 기이한 눈초리로 응시하고 있었다.
그는 독특한 기도를 지닌 자였다.
뿜어져 오는 의념의 파장만 아니었다면 어디서나 볼 수 있는 그런 평범한 행색의 초로였다.
지극이 평범한 것이 오히려 특이하게 여겨질 정도.
겉모습만으로는 흑천련을 암중으로 조종해 온 절대자라고는 결코 생각할 수 없었다.
조휘가 단도직입적으로 심중을 드러냈다.
“새로운 흑천련주를 지목하고 옹립해 줬으면 하는데. 당신들에게만 그런 권한이 있다고 하더라고요.”
아직 절강성에 그 잔당들이 세를 이루고 있다고 하나 흑천련은 사실상 몰락한 세력이었다.
한데 새로운 흑천련주를 옹립해 달라니?
당황한 심중을 드러낼 법도 하건만 흑왕부주의 눈빛은 한 점의 흔들림도 없었다.
잠시 무표정하게 침묵하던 그가 다시 천천히 입을 열었다.
“이제 보니 그대는 소검신이 아니라 소악마였군.”
“소악마(小惡魔)?”
내내 무심할 것만 같은 흑왕부주의 얼굴에 처음으로 미소 비슷한 것이 서렸다.
“포양호를 지배한 그대가 굳이 그 쭉정이 같은 놈들을 다시 규합해 새롭게 세력을 일궈 줄 리가 만무하지. 결국 그 쭉정이 놈들을 노예로 쓸 작정이지 않으신가.”
흑천련은 천마교와도 곧잘 비교되는 절대존명(絶對尊命) 체제의 특성을 지닌 세력이었다.
조휘가 몰락한 흑천련의 새로운 종주를 옹립하는 이유야 사실 뻔한 것이었다.
자신이 철저히 통제할 수 있는 자를 새롭게 흑천련주로 옹립하고 그를 조종해 잔당들을 통제하려는 것.
흑천련의 법도에 얽매여 있는 련도들을 가장 효과적으로 부릴 수 있는, 일종의 꼼수인 것이다.
조휘도 마주 희게 웃었다.
“뭐 말귀는 빨리 알아들으셔서 좋네. 그래서 협상할 의향은 있으시고?”
“본 좌가 왜 그대에게 협조해야 하는지 그 이유를 모르겠네. 게다가 도무지…… 이건 정말 눈으로 보고도 도저히 믿을 수 없군.”
“뭐가요?”
흑왕부주의 기이한 눈초리에 담긴 감정은 두려움보다는 차라리 호기심에 가까웠다.
“그대의 무공 수위가 혹 자연경(自然境)이신가?”
“글쎄요.”
자신의 경지가 삼신(三神) 어른들의 경지와 최소 비슷하거나 혹은 웃도는 것은 사실이다.
하나 그들의 경지인 자연경과는 상당한 괴리가 있었다.
그들이 의념지도를 초월해 대자연과 동화되는 천지교태(天地交泰)를 이루어 삼라만상과 어울리는 길을 택했다면.
자신은 오히려 의념지도의 세계를 더욱 확장하여 대자연을 자신의 의념체계하에 가두고 지배해 버렸다.
이는 말로 표현하자면 가벼워 보이나 사실 엄청난 대사건이었다.
중원 무공의 이론과 체계는, 고대 무림으로부터 천 년 이상 지속되어 무수한 종사(宗師)들의 시행착오와 정립으로부터 다듬어진 것이었다.
조휘는 지금까지 그 누구도 가 보지 못한 길을 홀로 걷고 있는 것.
때문에 그런 자신의 경지를 무엇으로 불러야 할지 스스로도 모를 수밖에 없었다.
“뭐 일단 그렇다고 해 두죠.”
당혹을 넘어 경이로 물든 흑왕부주의 두 눈.
“허면 어떻게 이렇게 버젓이 강호의 양지(陽地)에서 활동할 수 있단 말인가?”
조휘가 의문으로 얼룩진 표정으로 되물었다.
“도대체 무슨 말이죠? 내가 강호를 주유하겠다는데 남이 왜?”
흑왕부주의 얼굴에 잠시 허탈한 기색이 스치더니 이내 어둡게 굳혀졌다.
“그런 힘을 지녔다면 그대도 충분히 느꼈을 텐데? 중원(中原), 아니 이 천하(天下)는 숨은 질서에 의해 움직인다는 것을.”
“……숨은 질서?”
“시치미를 뗄 작정이신가?”
“하고 싶은 말을 하시죠.”
흑왕부주의 진의(眞意)가 신좌를 말하는 것이라면 놀라운 일이 아닐 수 없었다.
이는 강호에 신좌의 힘이 다양하게 미치고 있다는 뜻이었고, 이를 인지하고 있는 자들이 생각보다 훨씬 많을 수도 있었기 때문이다.
“보리달마는 왜 죽음을 가장하고 홀연히 서쪽으로 사라졌는가?”
역사나 전설로 전해져 오는 것처럼, 달마가 양무제에게 독살당했다고 믿고 있는 선종의 후예들은 아무도 없었다.
그가 무슨 풍토병을 얻어 비명횡사를 했느니 하는 같잖은 구전(口傳)처럼, 그의 입적에 관해 전해져 오는 이야기들은 모두가 불분명하고 입체적이지 못했다.
그래서 후세의 사람들은 그가 자신의 죽음을 가장하고 서역으로 되돌아갔다고 믿고 있었다.
“독고무진(獨孤無盡)은 천마(天魔)를 넘어 마신(魔神)에 이르고도 어찌 스스로 홀연히 자취를 감추었는가?”
강호가 맞이한 두 번째 신, 마신의 행적도 모든 것이 의문투성이였다.
혹자는 중원이 마교를 물리친 것이 아니라 마신 스스로가 마교를 무너뜨린 것이라 했다.
단독으로 중원 전체를 상대할 수 있는 유일무이한 세력치고는 그 마지막이 너무도 허무했기 때문이다.
“후계도 남기지 못할 정도로 급박하게 스스로 종적을 감춘 것은 그대가 사부라 말하고 있는 조천(曹天) 또한 마찬가지.”
이 대목에서 조휘는 깜짝 놀라고 말았다.
검신(劒神)의 실명은 그 유명한 만박자의 강호풍운록에서조차 언급되지 못하고 있었다.
오직 조휘밖에 모르는 검신 어른의 이름.
그런 강호의 신비를 흑왕부주가 알고 있다는 것은 예사스러운 일이 아니었다.
“허면 무당도조(武當道祖) 장삼봉의 최후를 아는 자가 있던가?”
장삼봉의 생애에 관해서는 무수한 설화와 전설이 구전되어 오고 있었으나 그의 최후만큼은 모든 것이 신비로움 그 자체였다.
“가장 최근에는 무신(武神)이 백 년 이상 자취를 감추었지. 그의 세가 역시 봉문(封門). 그 이유는 과연 무엇인가?”
“음.”
“황실을 통째로 사 버릴 수 있을 만큼 막대한 부를 축적한 위대한 상인들은 왜 지하로 숨어들어 암흑상인을 자처하였나?”
순간, 흑왕부주의 눈빛이 더욱 강렬해진다.
“이 사을천(舍乙天)의 철사자맹(鐵獅子盟)은 그 옛날 정파세력을 압도하고도 어찌 흑왕(黑王)이라는 이름으로 숨어들 수밖에 없었을까?”
“……철사자맹?”
그들은 역사 최초로 사도천하(邪道天下)를 이룰 뻔했던 최강의 사파였다.
새외대전 당시, 당시의 무림맹주는 중원 공공의 적을 역설하며 철사자맹을 향해 읍소하다시피 절규했다.
허나 철사자맹은 강호에서 일순간에 자취를 감추었다.
그것은 무림의 사가들 사이에서 아직도 해소되지 않는 의문이었다.
철사자 사을천.
무신이 출현하기 전만 해도 모두가 인정했던 천하제일인.
고지식하며 자존심이 고고하기로 유명한 정파의 원로들마저 천하제일을 말할 때면 주저 없이 철사자를 지목했을 정도다.
그만큼 당시의 철사자 사을천의 위상이란 어쩌면 당대의 자하검성 이상이었다.
“……당신이 철사자라고?”
순간 흑왕부주, 아니 사을천의 눈빛이 더욱 투명해진다.
그렇게 막강한 기운을 사방으로 투사하고 있던 그가 이내 자신의 의념을 모두 해제하더니.
“뭣?”
너무나도 깜짝 놀라 벌떡 일어난 조휘.
츠츠츠츠츠-
어느덧 일어난 찬란한 서기가 사을천의 전신을 감싸고 있었다.
그 상서로운 서기가 어떤 경지를 말하고 있는지 조휘로서는 모를 수가 없었다.
“천지교태(天地交泰)……!”
자연경에 이르면 모두 비슷해진다.
각자의 성향이 명확히 달랐던 삼신(三神)이, 영계에서 저리도 서로를 깊이 이해할 수 있게 된 것은 자연경의 경지에 이른 그들의 무공이 너무도 동질적이었기 때문이다.
사을천이 천천히 자신의 그런 존재감을 해제하더니 이내 식은땀을 흘리며 주위를 두리번거렸다.
하지만 그의 표정에서 숨길 수 없는 것은 틀림없는 열락(悅樂)의 감정이었다.
단지 자연경의 무위를 드러낸 것만으로도 저렇게 기꺼워하고 있는 것이다.
“사람에게는 애초에 도달하도록 허락된 선(線)이 있다는 것을 그대라면 모를 리 없을 터. 진정 그대는 ‘그들’의 부름과 경고를 단 한 번도 받지 못했다는 말인가.”
흑왕부주 사을천으로서는 상대가 저만한 경지의 무위를 지니고도 저리도 당당하게 평범한(?) 세력의 종주, 그런 강호의 주류를 자처할 수 있다는 것이 도저히 상식적으로 이해되지 않았다.
“호오…….”
조휘의 나지막한 감탄성.
이제는 확실해졌다.
이자는 신좌와 그 주총자들을 명확히 인지하고 있었다.
그리고 적어도 한 번은 그들과 만난 적이 있을 것이다.
하지만 그때의 공포가 얼마나 지극했으면 잠시나마 천지교태의 무위를 드러낸 것만으로도 저렇게 희열을 느끼고 있단 말인가.
“그대는 설마 그들의 정체에 대해서 알고 있는 건가?”
기대와 흥분, 분노와 의문 등 온갖 감정으로 범벅되어 있는 그의 표정은 차라리 한편으로는 슬퍼 보였다.
신좌와 그 추종자들이 그에게 얼마나 큰 공포와 시련으로 다가갔는지 충분히 느낄 수 있는 지점이었다.
“알고 있죠.”
“뭣이!”
그들은 천하를 아우르는 섭리다.
또한 인류를 지배하는 법칙이다.
그 뜻을 거스른다는 것은 소멸을 각오해야만 하는 일.
한데 그런 엄청난 자들을 인지하고 있음에도 저리도 자신의 힘을 마음껏 강호에 투사하며 버젓이 세력의 종주가 될 수 있었다?
“어째서지? 도대체 어떻게? 그대는 진정 두렵지도 않은가?”
“무서운 건 내 쪽이 아니라 저쪽이죠.”
조휘가 눈짓으로 가리키고 있는 것은 하늘.
그런 하늘을 향한 명백한 조휘의 도발을, 사을천은 좀처럼 이해가 되지 않았다.
“허면 그대에게는 그자들을 막아 낼 방도가 있단 말인가?”
조휘의 담담한 시선이 사을천과 그의 주위로 조용히 시립해 있는 흑왕십멸자, 그리고 염상록과 진가희 등 주변 모두를 천천히 아우르고 있었다.
“우리 사람이, 타락하지 않고 그 본성만 영원히 유지할 수 있다면 그들은 그 무엇으로도 인간을 당해 낼 수는 없죠.”
“본성(本性)?”
사람의 어떤 본성을 말하는 건지, 과연 그 사람의 본성이라는 것이 무슨 수로 그들에게 위협이 되는 건지, 묻고 싶은 것이 수도 없이 많은 사을천이었지만 이어진 조휘의 대답에 그대로 굳어지고 말았다.
“더 듣고 싶다면 부탁 먼저 들어주시죠. 새로운 흑천련주의 옹립!”
더욱 멍청한 표정이 되어 버린 사을천.
아니 무슨!
지금 그게 중요하단 말인가?
지금 자신들이 나누고 있는 대화는, 감히 알 수 없는 체계와 법칙으로 천하의 사람들을 비밀리에 다스리고 있는 존재들에 관한 이야기다.
강호의 역사 속 전설로 남은 위인이나 영웅들도 그들의 체계하에 다스려졌다.
고래로부터 강호사에 전해 내려오는 그런 암류(暗流)에 비하면, 사실 새로운 흑천련주의 옹립 따위는 너무나 하찮고 가벼운 이야기.
한데 소검신의 표정이 너무나 진지했다.
“아니 오는 게 있어야 가는 게 있지! 인류의 오랜 법칙 등가교환! 알아요 몰라요?”
“아니 지금 그 문제가 중요하나?”
“중요하지!”
조휘가 모두를 훑어보며 다시 거칠게 입을 열었다.
“사람이 신좌(神座)를 상대할 수 있는 힘은 내공이나 의념, 천지교태, 법력 따위가 아니야!”
진가희가 고개를 끄덕였다.
“맞아. 오빠가 그랬어. 난 그냥 하던 대로 남자나 밝히면 되는 거야? 그렇지?”
“그래! 넌 여전히 음탕하게 남자만 밝히면 되는 거고 상록이 넌! 여전히 가희를 끈덕지게 바라보면 되는 거다!”
“뭐래. 더러워.”
“내가 왜? 어디가 부족하냐고!”
“전부 다.”
“이익!”
조휘가 자꾸만 의뭉스럽게 굴자 사을천은 더욱 혼란해졌다.
“신좌? 그들을 부르는 명칭인가?”
“뭐. 다들 그렇게 부르니 나도 그렇게 부르고는 있는데 별로 마음에 들진 않죠.”
사을천이 투덕거리고 있는 염상록과 진가희를 응시했다.
“남자와 여자를 밝히라니 도대체 그게 무슨 뜻인가?”
“그들은 사람의 열기(熱氣)를 두려워하죠.”
“열기?”
슬며시 피어나는 조휘의 미소.
“좌(座)들은 영원(永遠)을 거니는 불멸자들. 그런 불멸자에게 ‘의지’란 오래전에 결여된 속성. 그래서 그들은 사람의 불꽃을 흠모하죠.”
그런 조휘의 대답에 사을천이 더욱 혼란스러움을 느끼고 있을 때.
소검신(小劒神)이 더욱 화사하게 웃으며 말하고 있었다.
“얼마나 인간의 감정을 흠모했으면 어둠 속을 부유하는 변덕, 증오를 멸시하는 구원자, 이딴 게 그 새끼들의 이름이라니까?”
어둠 속을 부유하는 변덕?
증오를 멸시하는 구원자?
뭔가 있어 보이긴 하다만 이름으로 쓰기에는 너무 추상적이고 현학적이지 않나?
염상록이 그런 의문으로 조휘에게 물었다.
“신(神)이란 놈들의 이름이 뭔 그따위냐?”
“내 말이. 그냥 허세와 감성이 전두엽까지 치민 새끼들이라니까?”
그렇게 피식거리며 비웃던 조휘가 다시 사을천을 응시했다.
“그러니 당신도 본인의 삶을 진지하게 한번 돌아보시죠. 과연 내 삶의 궤적을 ‘사람의 불꽃’이라 말할 수 있는가? 내 영혼에 그런 열정이 담겨 있었나?”
사을천은 그 점에서 만큼은 확고한 듯했다.
“단언컨대 본 좌의 삶은 열정으로 가득했다.”
조휘가 흡족한 듯 크게 고개를 끄덕였다.
“그럼 된 거지! 여인과 사무치는 사랑을 하든! 적을 향해 처절하게 복수를 하든! 이 세상의 모든 부를 움켜쥐기 위에 수전노가 되든! 우린 인간으로서, 사람의 영혼을 지닌 존재로서! 매 순간 불꽃을 불사르면 된다! 신? 개소리하지 마! 어두운 공허 속에 웅크린 채 그런 사람의 불꽃을 관찰하며, 부러워하고 질투하며 흠모하는 병신들이 무슨 신이야, 신은!”
오싹!
자신들도 모르게 조휘에게서 점점 뒷걸음치는 염상록과 진가희.
연신 거칠게 외침을 토해 내는 조휘에게서 어떤 광기와 분노의 감정을 느꼈기 때문이다.
그건 마치 자신들이 알던 조휘가 전혀 다른 존재로 변모한 듯한 느낌.
그렇게 장황하게 열변을 토해 내던 조휘가 문득 스스로에게 의문을 던졌다.
‘어떻게?’
좌(座)들의 신명(神名)을 내가 어떻게 알고 있는 거지?
자신에게는 그들의 정보를 접한 기억이 없었다.
그런데 지금 자신의 머릿속에는 그야말로 무수한 좌들의 신명이 온통 선연하게 떠오르고 있었다.
마치 오랫동안 얽히고설켜 있던 실타래가 한 번에 풀린 듯, 무한에 가까운 좌들의 정보가 갑자기 머릿속에 차오른 것이다.
어떤 무언가를 각성(覺醒)한 듯한 기묘한 이 느낌.
물론 삼천 년이라는 시공을 겪은 후로 자신의 존재력과 영력이 엄청나게 상승했다는 것은 인지하고 있었다.
하지만 이건…….
마치 오래전에 잊고 있었던 것을 되찾아 가는 듯한 괴이한 느낌이었다.
“아 됐고, 아무튼 제게 협조해 주실 겁니까?”
조휘의 예측할 수 없는 행동에 당황할 법도 하건만 흑왕부주 사을천은 한동안 말이 없었다.
그렇게 잠시 생각을 정리하던 그가 결심한 듯 침중히 입을 열었다.
“흑왕부, 그대의 휘하로 들어가겠네.”
전혀 예상하지 못한 대답.
조휘가 두 눈을 휘둥그레 뜨며 되물었다.
“우리 조가대상회의 휘하로 들어오겠다는 뜻인 거죠 지금?”
“그렇네. 지금부터 흑왕부의 생사 여탈권은 그대의 손에 달린 일일세.”
“아니 이렇게 갑자기?”
그때 사을천이 의자에서 일어나며 시선으로 객잔 쪽을 가리켰다.
“함께 흑왕부를 한번 살펴보시겠소?”
조휘를 향해 공손히 예를 표하며 몸을 숙이고 있는 사을천.
오히려 사을천이 먼저 나서서 저 은밀한 객잔 지하를 함께 살펴보자고 하니 조휘가 의외라는 얼굴을 했다.
“괜찮겠습니까?”
사을천이 희미하게 미소를 머금었다.
“우리 흑왕부는 소검신께서 생각하는 그런 조직이 아닐 것이오.”
“그래요?”
조휘는 저 지하에 피와 살점이 난무하는 투견장이나 은밀한 도박장 따위가 있을 것이라 생각했다.
그도 그럴 것이 흑왕부는 오랫동안 암중으로 사파를 지배해 온 음험한 조직이 아닌가?
결국 사을천이 묵묵히 객잔을 향해 걸어가기 시작하자 조휘 일행과 흑왕십멸자도 함께 따라나섰다.
사을천이 객잔의 한 벽면에 다가가 어떤 기관을 작동하자.
철컹철컹-
꽈지지직-
객잔의 바닥이 통째로 찢어지며 육중한 묵철판(墨鐵板)이 솟구쳐 점점 조립되더니 이내 객잔 전체를 뒤덮기 시작했다.
“뭐, 뭐야 이게!”
조휘는 실로 화들짝 놀라고 있었다.
마치 핵폭발에서도 살아남을 수 있는 요새처럼 변해 버린 육주객잔!
이런 엄청난 광경이 현재 중원의 기관지술로 가능하단 말인가?
운차 시리즈를 개발하며 천하제일이라는 제갈세가의 기관지술을 꽤나 접해 봤지만 그 엄청난 제갈가의 기관지술로도 이런 광경은 꿈도 꿀 수 없었다.
한데, 사을천의 입에서 흘러나온 자부심 가득한 음성에 조휘는 더욱 혼비백산하고 말았다.
“모두 만년한철(萬年寒鐵)이오.”
“헐?”
한 줌의 만년한철이 출현하기만 해도 강호에 혈겁이 일어난다.
금(金) 따위와는 비교도 할 수 없는 엄청난 광물!
만년한철로 제련된 한 자루의 검만 해도 일개 성(城)의 가치와 비교되는 법인데, 이 큰 객잔을 송두리째 덮어 버린 저 칙칙한 철이 모두 만년한철이라고?
“정말이라면 그럼 대체 이게 모두 얼마란 소리죠?”
그 가치가 너무나 아득하여 금화로도 도저히 머릿속에 환산되지 않는다.
“모르겠소. 셈을 해 본 적은 없소이다.”
“아니!”
조가대상회의 모든 계열상들을 수백 번 팔아도 지금 이 만년한철로 지은 안전가옥을 살 수는 없을 것이다.
“아니 이 무식한 안가는 왜 만든 거죠?”
조휘의 경악 담긴 질문에 사을천은 묵묵히 지하 계단만을 응시했다.
“내려가 보면 답을 알게 될 것이오.”
도저히 솟구치는 호기심을 참지 못한 조휘가 서둘러 지하 계단을 내려가기 시작한다.
또다시 사을천이 지하 계단의 벽면에 있는 기관을 누르자 무수한 횃불이 저절로 점등되며 깊숙한 지하의 전경이 모두 드러난다.
“허?”
굽이쳐 내리는 지하 계단은 그야말로 끝도 없었다.
족히 수백 장은 넘어 보이는 깊이!
지금 중원의 기술로는 이런 지하 시설의 축조는 결코 불가능하다.
왜?
대형 중장비가 난무하는 현대와는 달리 인력(人力)이 축조의 기반이니까.
설사 축조가 가능하다고 해도 수백 년은 족히 넘게 걸릴 것이다.
“대체…….”
아무리 중원 대륙에 인력이 넘쳐난다고 해도 이 정도로 엄청난 지하 시설을 축조했다면 아직도 풍문으로 떠돌지 않은 것이 이상한 일이었다.
연 수백만 명은 족히 동원되어야 완성할 수 있을 정도로 광대한 지하 구조물.
이 지하 구조물의 축조에 투입된 사람들이 수도 없이 많은데, 입에서 입으로 전해져 민간에 떠돌지 않을 수가 없는 것이다.
그런 조휘의 의문을 읽은 듯 사을천의 담담한 어조의 음성이 이어졌다.
“내려가 보면 해답을 알 수 있을 것이오.”
“음…….”
만약 그가 이 지하세계의 축조에 관여했다면 말이 달라졌다.
지기(地氣)를 비틀고 파괴하는 일은 자연경의 무인에게 충분히 가능한 부분이니까.
한데 이토록 엄청난 노동력과 금력을 동원해 이런 것을 도대체 왜 만들었지?
조휘는 그런 의문을 겨우 삼키며 두둥실 떠오른 철검에 몸을 실었다. 끝도 없이 굽이쳐 내리는 계단을 내려가는 것으로는 도저히 답이 나오지 않았기 때문이다.
“잡아.”
“응 오빠!”
“또 그거냐? 제길!”
그렇게 조휘는 염상록과 진가희를 양손에 매단 채 그대로 끝없는 지하를 향해 어검비행을 일으켰다.
촤아아아아-
바람을 가르는 소리가 청아한 공명음이 되어 사방으로 퍼져 나가기를 한 시진쯤 되었을까.
“야! 그만! 그만 날아! 바, 바닥이잖아!”
그렇게 염상록이 기겁하며 두 눈을 질끈 감았을 때 비로소 조휘는 의념을 거두었다.
“와 씨! 이건 또 뭐야?”
마침내 도착한 곳은 그야말로 상상할 수 없는 규모의 지하 공동(空洞)이었다.
현대의 웬만한 돔 경기장은 가볍게 씹어 먹을 정도의 거대한 규모.
한데 그저 텅 빈 공간은 아니었다.
“오빠, 설마 저게 다 서책은 아니겠지?”
그렇게 진가희의 시선을 좇았을 때, 조휘는 그 엄청난 규모에 가히 질려 버릴 지경이었다.
끝도 없이 이어져 있는 책장의 행렬!
“저건 또 뭐야? 설마 저게 다 벽곡단 항아리들인가? 다 구멍이 뚫려 있네?”
여타의 항아리들과는 다르게, 벽곡단을 보관하는 용도로 쓰이는 항아리들은 반드시 옆면에 구멍이 뚫려있었다. 공기가 통하지 않으면 썩기 때문이었다.
“설마 저게 다 건포(乾脯)는 아니겠지?”
마치 작은 야산처럼 쌓여 있는 건포 더미.
“미친! 저것도 다 소금 항아리야!”
염상록과 진가희가 연신 감탄을 거듭하고 있었다.
저런 엄청난 양의 물자들을 어떻게 구할 수 있었는지도 의문이었지만, 이 머나먼 지하 공동까지 도대체 어찌 운반했는지가 더욱 궁금해 미칠 지경.
한편 조휘의 표정이 묘하게 굳어져 있었다.
거대한 지하 공동.
끝도 없는 서책의 무덤.
엄청난 규모로 쌓아 둔 벽곡단과 건량, 그리고 소금.
여기까지 살핀 조휘가 자신의 생각에 확신을 더하기 위해 다시 이리저리 지하 공동을 살펴본다.
졸졸졸졸-
과연 저 멀리 지하수가 흐르는 샘터가 있었다.
조휘는 흑왕부가 지금까지 무엇을 해 왔는지 곧바로 깨달을 수 있었다.
‘생존(生存)!’
무료한 시간을 달래 줄 서책.
탄수화물의 벽곡단.
단백질을 보충해 줄 건량.
염분의 소금, 그리고 물.
인간이 생존을 담보할 수 있는 최소한의 조건들이다.
인원에 따라 달라질 테지만 백 명 이내라면 족히 오백 년은 버틸 정도로 막대한 물자.
인간의 존엄성을 깔끔하게 무시한 이토록 단순무식한 안전 공동이라니!
“도대체 왜 이런 짓을?”
객잔의 입구를 만년한철로 봉(封)했으니 이 지하 공동은 그야말로 완벽하게 안전할 것이다.
도대체 무엇으로부터 자신들을 지키기 위함인가?
그때 사을천이 능공천상제(凌空天上梯)로 천천히 하강해 오더니 마침내 공동의 바닥에 착지했다.
조휘의 의문으로 가득한 시선이 금방 그에게로 향했다.
“도대체 왜 이런 지하 공동을?”
이곳을 짓는 데 얼마만큼의 자본이 들어갔을지 그야말로 상상도 되지 않았다.
그런 천문학적인 규모에 도저히 입이 다물어지지 않을 지경.
“이곳을 지은 사람은 따로 있소. 나는 이곳을 발견한 사람에 불과하오.”
조휘가 다시 되묻는다.
“그럼 이 엄청난 걸 지은 사람이 누굽니까?”
“모르오.”
“모른다고?”
“따라오시오.”
그렇게 사을천이 어기충소(御氣衝溯)를 일으켜 멀어지자 조휘가 빠르게 그를 뒤따랐다.
잠시 후 사을천과 조휘가 도착한 곳은 거대한 공동의 중심부였다.
“음?”
지하 공동의 중심에, 조휘의 시선을 단번에 사로잡는 해골 시신이 있었다.
더욱 놀라운 것은 바닥에 새겨져 있는 글귀였다.
-이곳을 발견한 자는 수단과 방법을 가리지 않고 반드시 식량을 채우라! 절멸(絶滅)의 때를 대비하느니! 그 양은……!
글귀를 읽어 내려가는 조휘의 얼굴에는 당혹스런 감정이 고스란히 드러나 있었다.
지금까지 자신이 본 그 엄청난 규모의 식량이, 해골로 화한 사자(死者)가 목표치로 제시한 양의 사분지 일도 되지 않았던 것.
더 황당한 것은 마지막 문장이었다.
-이틀이다! 이곳에서 단 이틀만 버틸 수 있다면 사람(人)의 세상은 다시 이어질 수 있다!
해골로 화한 고대의 신비인이 제시하고 있는 식량이 고작 이틀 치에 불과했던 것이다.
“그럼 흑왕부가 지금까지 해 온 일이란 게……?”
조휘의 질문에 사응천이 신념에 찬 음성으로 대답했다.
“그렇소. 식량을 채우고 있었소.”
그때.
-결국 이렇게 보게 되는구나…….
조휘의 영계에서 들려오는 목소리는 회한에 찬 귀암자의 그것이었다.
조휘가 소스라치게 놀라며 묻고 있었다.
‘이 해골의 주인을 알고 있습니까?’
무당도조(武當道祖) 장삼봉은 삼신(三神)이 나타나기 이전 시대까지만 해도 보리달마와 쌍벽을 이루는 고금 무적의 전설이었다.
하지만 중원의 강호인들은 보리달마보다도 장삼봉을 더욱 사랑했는데, 천축 출신인 달마와는 다르게 그는 중원의 도교를 대표하는 무인이었기 때문이다.
비록 중원의 무공 체계는 소림으로부터 발원하였지만 현재 강호의 주류라 할 수 있는 검종(劒宗)만큼은 무당파가 시초라 할 수 있었다.
무당이 최초의, 최강의 검종이라는 사실은 누구도 부인하지 않았으며 이는 화산이나 종남, 심지어 머나먼 해남에서도 부정할 수 없는 사실로 받아들여지고 있었다.
고고한 자부심을 자랑하는 구파(九派)가 주저 없이 타 문파를 첫손가락에 꼽는다는 것은 그만큼 장삼봉이 남긴 영향력이 지대하고 확고했기 때문이다.
그러므로 강호인들에게 무림의 시조 격 무인들이라 할 수 있는 달마와 장삼봉, 즉 중원쌍조(中原雙祖)와 삼신(三神) 중 누가 더 위대한가 묻는다면 백이면 백 중원쌍조라 대답했다.
무공의 경지는 삼신 쪽이 좀 더 높을 수는 있어도 그들이 중원에 남긴 영향력과 업적만큼은 감히 비교할 수 없는 것이다.
물론 구전으로 전해져 내려오는 장삼봉의 이야기가 너무도 추상적이고 현학적이라 그의 진실된 경지를 후세인들이 제대로 가늠할 수 없다는 한계가 있었다.
삼신보다도 더욱 머나먼 과거 시대의 인물이니 이는 어쩌면 당연한 일.
-우린 그를 원도(原道)라 불렀지.
뇌리로부터 들려오는 귀암자의 음성은 짙은 회한으로 가득 차올라 있었다.
-육존신의 나머지 다섯은 실험체에 불과했으나 오직 그만큼은 신좌(神座) 스스로도 인정한 유일무이한 제자셨다.
조휘가 멍청한 표정이 되어 눈앞의 해골 시신을 바라보고 있었다.
지금 자신이 보고 있는 이 초라한 해골 한 구가 보리달마와 함께 중원의 무림을 연 장삼봉이라고?
게다가 그의 도호가 원도(原道)라는 것도 처음 듣는 소리.
하물며 그가 신좌의 품에 귀의한 최초의 존신(尊神)이라는 것은 너무나 황당하고 충격적인 정보였다.
저 도교의 화신이, 저 중원쌍조라 불리는 위대한 존재가, 도대체 왜 빌어먹을 신좌의 제자를 자처했단 말인가!
주체할 수 없는 그런 강렬한 의구심에, 살아 있다면 그의 멱살을 뒤흔들고 싶을 정도였으나 그저 망자(亡者)의 유해이기에 한스러울 뿐이었다.
조휘에게도 장삼봉은 존경하는 무인이었다.
그가 남긴 무공도 무공이지만 그는 강호에 ‘사상’을 남긴 위대한 무인이었다.
하늘(天)과 땅(地).
빛(光)과 어둠(暗).
이처럼 세상의 만물은 최초의 근원으로부터 발원해 오롯한 음양(陰陽)으로 구분되며, 이 이치가 구별 없이 섞여 다시 홀로 오롯이 존재할 수 있을 때 진정한 진리와 궁극을 완성할 수 있다는 위대한 무론.
그것이 바로 장삼봉이 말하는 일원(一元)이요, 태허(太虛)이며, 태극(太極)이었다.
이 위대한 진리로부터 출발한 무당의 무공들은 천 년 이상 지속되어 무수한 신공절학으로 분화해 왔으며, 아직도 그 신비한 묘리가 풀리지 않는 무공들도 부지기수였다.
그 모든 위대한 유산들의 아버지인, 그 전설적인의 무당 조사가, 왜 이따위 비루한 해골이 되어 내 눈앞에 나타났단 말인가!
게다가 그 미친 신좌의 제자라니!
무림의 세계에 떨어진 이후 자신도 어엿한 무인이 되었기에, 조휘는 그야말로 절로 눈물이 뚝뚝 흐를 만큼 비참한 심정이 되었다.
-이놈아. 한 사람의 기구한 운명을 어찌 타인이 모두 이해할 수 있겠느냐. 감히 그를 원망하지 말거라.
조휘는 검신 어른의 자애로운 목소리로도 도저히 위로가 되지 않았다.
물론 그렇다고 평소에 장삼봉을 사무치도록 존경해 왔거나 친히 사당에 모시고 축원해 온 것도 아니었다.
그것은 단지 자신이 아는 역사가 모독을 당하는 심정이었다.
만약 삼국지의 인의(仁義)를 상징하는 군주 유비가 천하에 더럽고 음탕한 강간마였다는 사실을 알게 된다면?
한때나마 그 눈부신 아름다움을 바라보며 설레었던 연예인이 사실은 술집 작부 출신이라면?
지금 조휘의 심정은 딱 그런 종류였다.
-그가 어찌하여 신좌의 제자가 되었는지는 우리도 모른다. 다만 그는 우리 여섯 중 가장 각별했으며 신좌의 총애를 단연코 한 몸에 받는 존재였다. 그는 제자의 위치에 있으면서도 신좌의 공대(恭待)를 받는 유일무이한 인간이었다.
공대?
허면 스스로 신이라 자처하는 그놈이 일개 제자인 장삼봉을 자신과 동격(同格)으로 받아들였다는 뜻이지 않은가?
-틀림없이 그와 함께 좌(座)들이 기거하는 천상으로 승천(昇天)했다고 믿었거늘…… 여기에 이런 모습으로…… 하물며 완전한 소멸을 당하셨다니…….
‘와, 완전한 소멸요?’
귀암자가 말하고 있는 ‘완전한 소멸’이라는 것의 의미를 너무나도 잘 알고 있었기에 조휘는 소스라치게 놀랄 수밖에 없었다.
완전한 소멸이란 영혼의 말살, 즉 윤회와 환생의 도정이 끝난다는 의미였다.
무존재(無存在).
영혼의 존재력 자체가 사라지는 것.
인간의 영(靈)이 소멸된다는 것은 그만큼 무서운 말이었다. 이제 이 세상 어디에서도 장삼봉은 존재하지 않게 된 것이다.
‘그걸 어떻게 알 수 있죠?’
-강호에 알려진 그의 경지는 조족지혈(鳥足之血)에 불과하다. 그는 이미 오래전에 인간의 경지를 아득히 넘어 새로운 도를 궁구하고 계셨다. 특히 과거와 미래를 살피는 그의 신안통(神眼通)은 신좌조차도 늘 조언을 구할 정도였다.
조휘는 깜짝 놀랄 수밖에 없었다.
자신이 아는 신안통의 경지란 사물과 현상의 본질을 헤아리는 능력이었다.
물론 그런 신안통을 갈고닦으면 하늘의 뜻을 살피고 서로 교통(交通)하여 미래를 볼 수 있게 된다는 전설이 있긴 했다.
하지만 시간을 넘나드는 것은 신의 영역이라 할 수 있었기에 감히 인간이 다다를 수 없는 영역이라 믿고 있었다.
-그런 경지에 이른 존재란 육신이 허물어질 수는 있어도 그 영혼은 오롯할 수밖에 없다. 때문에 아무리 귀천하셨어도 지금 그의 육신에 잔존하는 사념이나 영력, 그런 영험함이 느껴져야 한다. 허나…… 그야말로 완벽한 무(無). 아무것도 느껴지지 않는구나.
그것은 조휘 역시 느끼고 있는 바였다.
그의 유해에는 그야말로 허공에 부유하는 먼지만큼의 존재감도 없었다.
하지만 곧바로 생기는 의문.
‘허면 아무런 신령스러운 기운도 느껴지지 않는 해골에 불과한 그를 어찌 장삼봉이라 확신하죠?’
귀암자의 음성이 더욱 침중하게 가라앉았다.
-절멸(絶滅)의 때. 그 이틀을 대비할 수만 있다면 사람의 세상을 이어 갈 수 있다고 입버릇처럼 중얼거리던 그를 기억하기 때문이다. 또한 이런 곳을 만들 수 있는 존재는 오직 그와 신좌뿐이다.
“과연 대단한 안목이오. 그가 무당도조 장삼봉이라는 것을 이미 알아챈 눈치구려.”
갑자기 들려온 사을천의 음성에 조휘가 소스라치게 놀라며 뒤를 돌아봤다.
“당신이 어떻게?”
장삼봉과 직접적인 인연이 있는 귀암자는 그렇다손 치더라도 당대의 인물이 어찌 장삼봉을 알아볼 수 있단 말인가?
사을천이 의미심장한 미소를 머금더니 이내 몸을 허공에 띄웠다.
“따라오시오.”
그가 부유하며 나아간 곳은 거대한 공동의 하늘을 이루고 있는 천장이었다.
공동의 천장 중심에는 지상의 신선한 공기가 내뿜어지는 거대한 구멍이 있었고 놀랍게도 그 주위로 무수한 글귀가 선명하게 남아 있었다.
“허?”
조휘의 입이 쩍 하고 벌어졌다.
알고 보니 천장은 물론 지하 공동 벽면 전체가 온갖 글귀로 가득했는데, 그저 가볍게 살핀 것만으로도 그 방대한 양에 기가 질릴 지경이었다.
물론 기본적으로 허공을 부유하는 능력이 전제되어야 하겠지만 평범한 인간이 이 거대한 공동의 모든 벽면에 저토록 깨알같이 글귀를 새기려면 수천 년은 족히 걸릴 터.
“그의 기나긴 생애 동안 연구했던 모든 것들의 기록이오. 어찌 한 사람이 이토록 드높고 광활한 도리와 이론, 사상을 연구하고 기록할 수 있는지 처음에는 도무지 믿을 수 없었소.”
“허…….”
이 모든 글귀가 그가 평생을 걸쳐 이룩한 사상과 이론이라고?
서책으로 도대체 몇 권이나 엮일지 감도 잡히지 않았다.
그야말로 기절초풍할 지경.
“덕분에 본 좌는 무당 도사들보다 더한 무당(武當)이 되었소이다. 단언컨대 무당의 그 어떤 진인(眞人)도 본 좌를 넘어서지 못할 것이오.”
그 강철 같았던 철사자맹을 이끌었던 사도의 패왕 철사자 사을천이 스스로를 무당의 본산(本山)보다 더한 무당도(武當徒)라 말하다니.
순간 조휘는 그런 얄궂은 운명의 장난에 헛웃음이 치밀었다.
“과연 그의 제자라 해도 손색이 없겠군요.”
“하하! 바로 보았소.”
사을천이 능공천상제로 자신의 신형을 미끄러뜨리며 나아가더니 경이로 가득 물든 시선으로 거대한 공동을 훑고 있었다.
“그는 천하제일인이라는 명성에 도취되어 있던 내 자존감을 한없이 추락시킨 고약한 사부셨소. 당연히 그런 내 사부보다 더한 신인(神人)은 이 세상에 존재하지 않을 것이라 여겼었소. 한데…….”
어느 한 벽면에 멈춘 사을천이 경건한 몸짓으로 조휘를 향해 돌아보았다.
“그런 생각은 사부님의 예언을 보기 전까지였지.”
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