A retired player is good at soccer RAW novel - Chapter 172
172. 신의 시간
남은 시간동안 모든 걸 쏟아 붓기 위한 양팀의 노력. 그 노력은 지쳐가는 상황 속에서도 멈추지 않았다.
단 한 줌의 아쉬움도 남기지 않고 쏟아내려는 두 팀의 싸움이 치열했고, 그런 양팀을 응원하는 관중들의 목소리도 마찬가지로 뜨거웠다.
오직 한 가지 목표인 승리.
그를 향한 열기는 시간이 흐를수록 더욱 열정적으로 타올랐고, 먼저 기회를 얻은 건 독일이었다.
“또 다시 측면! 좌측을 뚫고 도전하는 독일의 플레이가 한국의 수비 진영에 균열을 만드는데 성공합니다!”
“순식간에 거리를 좁히고 오버래핑을 시도하는 독일의 공격이에요! 이건 쫓기 어려워요! 요랍 타일스의 속도를 살린 공격을 쫓기가 어렵습니다! 그리고···, 크로스! 이어서 헤더로 연결—!”
“—하지만 선방입니다! 골키퍼 정면으로 향한 토비 랍의 헤더가 골 라인을 넘지 못하고 멈춥니다!”
“제기랄!”
좋은 기회를 살려 슈팅까지 연결하는데 성공한 독일의 토비 랍.
그는 아쉬움이 진하게 남은 얼굴로 잔디를 밟은 뒤 이를 갈았다.
침투에 성공한 동료의 오버래핑에 맞춰 라인을 부수고, 높게 올라온 크로스의 방향을 꺾는 것까진 좋았다.
하지만 그런 그의 움직임을 쫓아 같이 몸을 날린 한국의 수비수, 고민수.
주장 완장을 차고 있는 고민수의 방해에 토비 랍은 헤더에 제대로 힘을 실지 못 했고, 예상과 다른 방향으로 전개된 슈팅에 아쉬움을 감출 수 없었던 것이다.
욕설을 곱씹으면서 땅을 친 토비 랍은 이내 다시 몸을 세우고 고개를 들었다.
기회가 이렇게 날아간 건 아까웠지만, 지나간 플레이에 여력을 둘 여유는 없었다.
지금 자신들의 공격이 실패했다는 의미는···.
“곧 바로 역습입니다! 한국이 빠른 전개로 곧장 반격을 개시합니다!”
“빨리 돌아 가! 발을 멈추면 안 돼!”
그 즉시 반격을 시도하는 대한민국의 역습!
정말 눈 깜짝할 사이에 하프 라인을 도전하는 한국의 반격은 지금껏 어느 팀을 상대로도 경험해보지 못 한 만큼 재빨랐던 것이다.
그리고 그 반격을 주도하고 있는 사람이 다름 아닌 이강후라는 사실 때문에 독일은 감히 한 순간도 방심할 수 없었다.
만약 방심한다면···.
—뻐어엉!
“‼”
지금처럼 허점을 찌르는 패스가 단번에 흐름을 뒤집어 놓을 테니까.
경기를 지켜보고 있던 관중들은 물론, 중계진까지 홀리는 패스에 모두가 깜짝 놀라 입을 벌렸다.
“전진 패스! 이강후 선수가 라인 브레이킹을 시도하는 서장호 선수의 움직임을 놓치지 않고 포착하면서 그 앞으로 전진 패스를 찔러주고 있습니다!”
“젠장할!”
단번에 후방을 찢는 송곳같은 패스.
강후의 패스에 자신도 모르게 튀어나오는 욕설을 입에 담고 몸을 움직인 쥘레는 긴장으로 얇게 뜬 눈을 빛냈다.
그는 서장호의 발 아래로 향하는 강후의 패스를 노려보다가, 무언가를 각오한 얼굴로 발을 뻗었다.
수비라면 본능보다 이성에 따라 반응해야 하는 포지션이지만···.
‘그래도 이건 안 돼!’
—촤아아아악!
“몸을 날리는 슬라이딩! 쥘레 선수가 한국의 패스를 자르기 위해 직접 몸을 날려 끊어냅니다! 아슬아슬하게 발끝에 걸리면서 커트! 독일이 쥘레의 슈퍼 플레이로 위기를 모면합니다!”
—와아아아아!
“열정적인 수비에 관중들이 환호로 답하는군요! 확실히 굉장한 수비이긴 했습니다. 실패했을 때 리스크가 크긴 했지만, 일단 한국의 공격을 끊어내는데 성공했으니 슈퍼 플레이로 인정이 되겠죠.”
“이렇게 되면 터치 라인 밖으로 공이 빠져나가면서 한국의 던지기로 경기가 재개 되겠군요.”
“잘 막았어, 쥘레. 하지만 다음엔 조심해.”
“후우, 알고 있어.”
잔디에 넘어져 몸을 일으키는 쥘레를 향한 고레츠카의 한 마디였고, 그런 고레츠카를 향해 쥘레도 고개를 끄덕이며 잔디를 털어냈다.
지금이야 잘 막아서 좋은 수비가 됐지만, 고레츠카의 말이 무슨 의미인지 쥘레 본인도 분명하게 이해하고 있었다.
한 순간의 실수가 즉각 실점으로 이어지는 역할, 수비.
10번을 막아도 한 번의 실수로 실점하게 된다면 지금까지의 노력이 전부 허사가 되는 것이었으니.
따라서 가능하면 지금처럼 도박성 플레이는 자제하는 게 좋다는 고레츠카의 말이었고, 잠시 숨을 고르면서 한국의 던지기를 기다리게 된 쥘레는 입술을 씹었다.
머리로는 알고 있지만···.
‘이해하는 대로 수비에 나섰다면 아마 뚫렸을 거야. 알고는 있지만···, 어쩔 수 없었다고.’
삐이이이익!
‘그러니까···, 가능한 네게 공이 가는 걸 쉽게 두지 않겠다!’
“한국의 드로잉! 곧장 이강후 선수에게 공을 건넨 한국을 쥘레가 강하게 압박합니다!”
“높은 위치에서부터 패스를 막아서는 독일! 적극적입니다! 적극적으로 수비 운영에 개입하고 있는 독일입니다! 그리고 이런 대응에···.”
“네, 일단은 몸을 돌릴 수 밖에 없죠! 공을 지키기 위해 터치와 동시에 몸을 돌리는 이강후! 하지만 쥘레는 편하게 놔줄 생각이 없습니다! 계속되는 압박! 이에 패스를 후방으로 돌리는 한국! 쥘레의 압박 전개에 한국이 어쩔 수 없이 한 발 물러섭니다!”
—Wooo, Wooo, Wooooo—!
한국의 던지기를 막아선 쥘레의 성공적인 수비와 그런 수비에 감탄하며 탄성을 쏟아내는 독일 관중들.
그 사이에서 쥘레는 멀어지는 공과 함께 등을 돌린 강후를 노려보면서 만족한 얼굴로 입꼬리를 말았다.
항상 본능에 따를 순 없겠지만, 적어도 지금 이 순간을 우위로 점하게 도와준 것은 그의 본능이었으니.
‘앞으로 남은 20분, 확실하게 틀어막아주겠어!’
“—그러면서 인터셉트! 중간에 공을 자르는 독일의 인터셉트입니다! 한국이 패스 실수를 범하면서 독일에게 공이 넘어갑니다!”
“좋지 않아요! 이번 실수는 위험합니다! 인터셉트에 성공한 미구엘 데이비스가 빠르게 전진한 뒤···, 전방으로 찔러넣는 패스로 오를란 메이스에게 플레이를 연결합니다!”
“막아야죠! 막아야 하는데요! 막지 못합니다! 엄청난 속도로 수비를 따돌리면서 계속해서 전진하는 오를란! 그리고 컷백에—, 슈팅까지 시도합니다!”
“—아아, 이번엔 골대에게 도움을 받습니다! 골대를 때리고 바깥으로 나가는 독일의 슈팅! 니콜라스 선수가 아쉬움에 얼굴을 들지 못하네요!”
“빌어먹을! 디딤발이 엉켰어!”
“괜찮아! 잘 때렸어! 충분히 좋은 슈팅이야!”
순식간에 벌어진 일이었다.
한 순간의 방심을 곧장 슈팅으로 이어가는 독일의 유효 플레이.
니콜라스의 탄식과 관중들의 아쉬움으로 마무리된 플레이였으나, 고레츠카를 비롯한 독일 선수들은 분명한 눈빛으로 고개를 끄덕이면서 동료들에게 자신감을 불어넣었다.
“느리지만 흐름이 넘어오고 있어! 이대로만 지켜내면 돼!”
“앞으로 한 골이야! 집중력 유지하자!”
“Auf geht’s!(자, 가자!) Das ist unser Spiel!(오늘 경기는 우리가 잡는 거야!)”
“···후욱, 후욱.”
그리고 그런 독일과 달리, 서서히 흐름이 죽기 시작한 대한민국의 선수단.
경기 시간을 확인한 그들은 굵어진 땀방울을 훔쳐내면서 고개를 털었고, 그런 선수들을 쭉 살핀 김종철 코치는 마른 입술로 손톱을 물어 뜯으면서 고민에 잠겼다.
‘후반 32분. 이제 슬슬 체력적으로 한계에 다다른 녀석들이 나타나기 시작했다. 그리고···, 체력적 부담감을 숨기지 못하고 있는 녀석들도 눈에 보이고 있어.’
참가 선수 명단은 늘어났지만, 어쩔 수 없이 고정된 자리를 지키고 있는 선수들.
무려 결승전까지 전 경기 선발로 출장하고 있는 선수들은 어떻게든 자신들의 몸 상태를 숨기려 노력하고 있지만, 어쩔 수 없는 부분에서 티가 날 수 밖에 없었다.
그 중에서도 특히···.
‘전혀 한계가 없을 것 같던 너도 이 이상은 무리겠지, 강후.’
김종철은 어깨를 들썩이며 숨을 삼키고 있는 강후를 눈에 담은 뒤 아쉬움에 눈썹을 구겼다.
사실 이만큼을 뛴 것만해도 철인이나 다름이 없었다.
교체로 필드를 벗어나 지금 벤치에 쓰러져 일어나질 못하고 있는 선수들과 비교하면 아직까지 필드를 지키고 있는 것만으로도 강후는 기적을 보여주고 있는 거나 다름이 없었다.
아니, 이건 이제 기적을 넘어 욕심이었다.
이 이상 활약해주길 바라는 인간적인 욕심 말이다.
하지만···.
“···뺄 수 없겠죠?”
“음.”
김종철 코치가 낮은 목소리로 물었고, 그의 옆에 자리하고 있던 카를로스 감독은 지그시 고개를 주억이면서 말끝을 흐렸다.
체력적으로 한계에 다다른 선수를 교체해주는 건 선수단 관리의 기본 중의 기본.
하지만 그 대상이 강후라면 교체는 그 의미가 달랐다.
특히 오늘 결승까지 한 경기도 빠짐없이 선발 출장한 강후라면···.
“선수의 의지를 존중해줘야지. 선택권은 그에게 있는 거니까.”
“아무래도 그렇겠죠.”
코치진의 선택을 뛰어넘어 스스로의 영역을 구축한 선수.
그런 의미로 강후를 바라보게 된 김종철 코치는 카를로스 감독의 말에 알겠다며 고개를 끄덕이다가 그 뒤로 이어지는 말에 동그랗게 뜬 눈으로 마른 침을 삼켰다.
“그리고···, 신의 시간을 감히 인간이 통제하려 한다는 것도 오만한 생각인 거야. 우리는 지금 기다려야 할 때임을 명심하라고.”
“···!”
“신이 내려줄 판결. 그걸 기다려야 할 때 말이지.”
카를로스 감독의 말에 순간적으로 등골이 오싹했던 김종철.
김종철 코치는 마른 침과 함께 딱딱하게 굳은 얼굴로 경기장을 눈에 담았다.
카를로스 감독이 언급했던 신의 시간.
그게 무슨 의미인지, 축구인이라면 모를 수가 없었으니까.
필드에 존재하는 모든 선수들을 지배하는 단 한 명의 선수.
신이라는 명칭으로 평가 되었던 선수들에게만 허락 되었던 유일한 시간.
“···아.”
카를로스 감독의 강후를 향한 평가에 긴장으로 숨을 고르던 김종철은 머지 않아 짧은 탄성과 함께 눈을 키웠다.
설마라는 생각과 함께 경기를 지켜보던 중 펼쳐진 전개.
그 전개 속에서 신의 시간이 시작되고 있었다.
***
‘좋아! 다시 흐름이 우리한테 넘어왔어! 이대로만 가면 된다!’
중원에서 부지런히 활약하고 있는 니콜라스.
그는 미세하지만 분명하게 느껴지는 유리한 분위기 속에서 차분하게 호흡을 골랐다.
후반전이 시작되고 한동안 크게 흔들리던 독일이었다.
두 골차 리드를 무용지물로 만드는 이강후의 활약과 그런 활약을 토대로 기세가 살아난 한국을 상대로 고전할 수 밖에 없었지만, 차분하게 자신들의 경기를 풀어내면서 독일은 마침내 서서히 통제권을 되찾기 시작한 것이다.
그렇게 그 기점이 된 슈팅을 기억하면서 자리를 찾아 움직이던 니콜라스는 동료들에게 박수를 보내며 목소리를 높였다.
“하나만! 하나만 앞에서 자르면 돼!”
그런 니콜라스의 외침이 무슨 의미인지, 다른 독일 선수들도 바로 이해하고 눈을 빛냈다.
강도 높은 전방 압박을 활용한 역습 전개.
그를 위한 외침이었고.
뻐엉—!
높게 찬 골킥으로 시작한 한국의 공격을 눈에 담은 니콜라스는 곧장 발을 움직였다.
공이 낙하하는 지점을 정확히 포착하고 상대의 영역을 제어하기 위해 한 발 먼저 움직임을 취한 것이다.
그렇게 마주하게 된 상대를 확인한 니콜라스는 단단하게 굳은 표정으로 숨을 모았다.
‘Lee, 네게는 항상 고마움을 느끼고 있다. 하지만 적으로 만나게 된 이상 서로에게 양보할 수 없다는 걸 너도 이해하고 있겠지!’
“빠릅니다, 독일! 한국의 골킥에 재빨리 반응해 벌써부터 강하게 압박을 주입하고 있어요! 그리고··· 그런 압박에 이강후 선수의 상체가 기울어집니다!”
“아아, 이거 좋지 않은데요. 누적된 피로가 슬슬 한계인 건가요?!”
공중볼을 놓고 경합하는 과정에서 니콜라스의 단단한 몸싸움을 버티지 못하고 몸을 숙이고 만 이강후.
그런 강후의 반응에 중계진들은 물론, 관중들에 독일 선수들까지 희비가 엇갈렸다.
결국 이강후, 이 녀석도 어쩔 수 없는 인간이었다며.
이대로 승부를 확실하게 매듭짓겠다는 각오로 니콜라스가 공을 향해 몸을 날리려고 할 때였다.
—사악!
“?‼”
니콜라스는 순간적으로 자신의 눈앞에 펼쳐진 장면을 이해하지 못하고 눈썹을 꼬았다.
강후의 상체는 기울었고, 높은 곳에서 떨어지는 공을 향해 먼저 몸을 날리는 건 자신이었으니.
분명히 자신의 이마에 먼저 공이 닿아야 할 상황이었는데···.
‘왜···, 왜 저 자리에서 축구화가 튀어나오는 건데···?!’
—파앙!
“아아앗?!”
기묘하게 눈썹을 꺾은 니콜라스에 이어 비명과 같은 외마디 외침을 마이크를 향해 토해낸 중계진.
이게 어떻게 된 일인지, 단번에 흐름을 파악하지 못 했던 이들은 공이 잔디 위로 내려오고 나서야 모든 상황을 파악하고 경악에 빠졌다.
특히, 완벽하게 자신의 공이라고 예상했던 니콜라스는 공중에서 균형을 잃고 잔디 위로 떨어지면서···.
‘대체 어떻게 그걸 네가 가져갈 수 있는 거냐, LEE—?!’
—쿠당탕!
엉망으로 뒤엉킨 니콜라스가 잔디 위를 굴렀고, 모두가 정적에 잠긴 얼굴로 공의 주인을 향해 눈을 옮겼다.
하지만 그런 정적도 오래가지 못 했다.
“—달립니다! 이강후 선수가 공과 함께 전진하기 시작합니다!”
“막아!!”
단번에 흐름을 뒤집는 드리블을 시작한 강후.
피아를 가릴 것 없이 모두를 충격에 빠뜨린 강후의 멈추었던 시간이 다시 흐르기 시작한 순간이었다.