A retired player is good at soccer RAW novel - Chapter 175
175. 새로운 시대
“마지막까지 최선을 다하는 선수들이 쉬지 않고 달리고 있습니다! 잔뜩 지친 얼굴들이지만···, 멈추지 않습니다! 이제 경기 종료까지 남은 시간은···.”
“3분! 정규 시간이 모두 끝나기까지는 3분이 남았습니다! 3분 후 모든 게 결정됩니다!”
“추가 시간은 몇 분이 주어질까요? 경기 진행은 원활했기 때문에 많은 시간을 줄 것 같진 않습니다. 사인을 준비한 스태프가 걸어나오고 있고요···, 보드판에 걸린 추가 시간은 3분!”
“이걸로 월드컵의 모든 시간이 정해졌습니다! 마침내 결승전의 마지막 무대가 준비됐습니다!”
“그러면서 마지막을 위해 선수들이 또 다시 힘을 내고 있습니다! 그렇게 전방으로 향하는 패스를 쫓아 양팀 선수들이 치열하게 맞붙고 있고···!”
“슈팅까지 가져가는 독일! 좋은 슈팅이었어요! 하지만 훌륭한 선방으로 위기를 사전에 차단하는 한국입니다! 역시 마지막까지 긴장의 끈을 놓을 수가 없습니다! 양팀 모두 양보가 없습니다! 이어서 한국의 골킥으로 경기가 재개 되고···!”
길다면 길고, 짧다면 짧다고 평가할 수 있는 한달간의 월드컵 일정.
이제 그 끝이 보이기 시작하는 일정 속에서 선수들은 마지막 3분을 위해 남은 체력을 쥐어짜내기 시작했다.
오늘이 끝나면 떠나게 될 경기장이었다.
단 한 줌의 후회도 남기지 않겠다는 각오로 22명의 선수들이 경기에 임했고.
“후우···.”
그들 중 한 명인 강후도 이제 한계에 다다른 듯, 가까스로 참고 있던 숨을 토해내면서 고개를 들었다.
꿈만 같았던 한 달이었다.
월드컵이라는 무대가 선수에게 주는 감동.
그런 감동을 결승이란 무대에서도 경험한다는 건 원한다고 해서 모두가 이룰 수 있는 종류의 경험이 아니었으니.
강후는 많은 선수들이 그랬던 것처럼, 경기가 시작되기 전까지만 하더라도 자신이 누린 특혜에 감사하며 어떤 결과에도 만족할 수 있었다.
우승이라는 트로피는 실력만이 아닌, 신의 판단으로 결정된다는 누군가의 부연처럼, 지금 이 자리를 지키는 것만으로도 이미 자신이 누릴 수 있는 모든 걸 누렸다는 마음에 떠올렸던 생각인 것이다.
하지만 그런 강후의 생각을 특별한 존재가 뒤집었다.
바로 할아버지.
선수로서 최선을 다해야 한다는 마음가짐.
동료로서 최선을 다해야 한다는 마음가짐.
나 자신을 위해 최선을 다해야 한다는 마음가짐 등등.
할아버지께서 알려주신 수많은 각오들이 있었지만, 강후의 뇌리를 깨운 한 마디가 오늘 경기에 임하는 강후의 태도를새롭게 깨운 것이다.
‘국가대표로 뛴다는 건 단순한 축구 선수 한 명을 대표하는 게 아니다. 나라와 국민을 대표하는 것. 그렇기 때문에···.’
“—어어?!”
‘국가대표 유니폼을 입었다면 쓰러질 때까지 뛰는 거야!’
“—이강후! 다시 한번 이강후 선수가 드리블을 시작합니다!”
“Scheisse! (젠장!) 또 Lee야! 일단 저 녀석 발부터 막아!”
추가 시간을 포함해 이제 5분도 남지 않은 시간.
당장 1골이 급한 독일이었지만, 이강후가 공을 잡았다는 사실 하나 때문에 가담할 수 있는 모든 선수들이 수비에 참여했다.
상대가 평범한 선수 한 명이라면 간단히 무시할 수 있었을 것이다.
하지만 강후의 존재감은 더 이상 평범한 선수 한 명이 아니었다. 아니, 될 수 없었다.
“아.”
정면에서 강후를 상대하던 니콜라스의 짧은 탄식이었다.
오늘 경기동안 벌써 수차례를 당했지만, 이번에 또 다시 돌파를 허용하게 되면서 무너져버린 니콜라스의 수비.
그는 측면을 뚫고 순식간에 자신과 거리를 벌리는 강후의 뒷모습을 살피면서 쓰게 웃었다.
이런 녀석이 상대라면···, 이젠 인정할 수 밖에 없었으니까.
“Alles zu Eurer Ehre, der König.”
세계를 지배한 왕.
그를 향한 존경으로 혼잣말을 끝낸 니콜라스는 그대로 무너져 쓰러졌고, 이후로 다른 선수들도 고개를 떨구면서 왕을 위한 예의를 갖췄다.
***
삑—, 삑—, 삐이이이익!
모든 걸 마무리 짓는 주심의 휘슬이 울렸다.
90분간의 전쟁이 마침내 끝을 맺었고, 모든 걸 쏟아낸 선수들은 하나둘 무릎을 꿇고 숨을 헐떡였다.
그리고···, 마침내 마무리된 경기 결과에 고개를 들고 서로에게 물었다.
“이걸로···, 끝난 거야?”
그런 질문에 대답으로 돌아온 것은 그칠줄 모르는 환호성이었다.
—우와아아아아아아아!
“···우승, 우승입니다! 대한민국이 월드컵에서 독일을 꺾고 마침내 우승을 확정 지었습니다!”
“세상에, 이런 날이 오게 될 거라 어느 누가 예상했을까요! 대한민국이 월드컵에서 우승을···. 기적같은 경기로 승리를 거두면서 우승 트로피를 따냈습니다!”
“—이겼다! 우리가 이겼어!”
“우승이다! 챔피언이다! 우리가 월드컵 챔피언이다아아!”
경기장 전역에서 울려퍼지는 환호성을 듣고 나서야 마침내 지금까지 참고 있던 감정을 폭발시킬 수 있었던 선수들.
필드를 지키고 있던 선수들과 벤치에서 그들을 응원하던 선수들, 거기에 코치진과 감독까지.
모든 사람들이 필드 위로 뛰쳐나와 포효하며 꽁꽁 숨기고 있던 감정들을 폭발시켰고, 그런 이들을 지켜보는 관중들도 감동에 젖은 듯 눈물을 글썽였다.
처음엔 어느 누구도 있을 수 없는 일이라 생각했던 결과였다.
몇몇은 대놓고 무시하면서 한국을 깎아내렸다.
승리를 쌓아가면 운이 좋았다며 무시했고, 기술적인 경기력을 보여줄 때면 그래도 결국 한계가 있을 거라며 무시했다.
하지만 그런 평가 속에서 선수들은 더더욱 서로 뭉쳤고, 또 힘이 되어주면서 경기를 준비했다.
그렇게 이뤄낸 결과에 온몸으로 기쁨을 표현하던 이들은 곧 한 사람을 향해 달려나갔다.
그들을 결승까지 인도한 안내자이면서 오늘 경기의 승부를 결정 지은 선수, 강후였다.
“이강후, 이강후, 이강후!”
“이리 와, 강후야! 영웅이 이런 자리에서 빼면 되겠냐!”
“후우···, 아무래도 조금 지쳐서···.”
“그래, 지칠만 했지. 그러니까 너는 가만히 있으면 돼. 다들 준비 됐지?”
“···?”
“하나, 둘—!”
와아아아아아!
신호와 함께 강후를 둘러싼 다음 헹가래를 시작한 대한민국의 선수들.
그렇게 높게 떴다가 내려오는 강후를 신호로 관중들도 환호로 응답했고, 예상 못 한 축하를 받게 된 강후는 잠시간 멍하니 하늘을 바라보다가 눈을 감았다.
지금까지 한달간, 제대로 하늘을 본 적이 있었나?
이제야 그만한 여유가 생긴 것에 잠시 숨을 고른 강후는 낮은 목소리로 고마움을 표현했다.
과거의 강후부터 지금의 강후가 있기까지 든든한 버팀목으로 지지해주었던 존재를 향한 고마움이었다. 그러면서 동시에 떠오르는 그리움에 강후는 입술을 씹었다.
“고마워요, 할아버지.”
***
“먼저 축하드립니다, 카를로스 감독님! 오늘 경기에서 독일을 꺾고 월드컵 챔피언의 자리에 오르게 됐는데요, 감상이 궁금합니다.”
“감상이랄 게 있을까요. 선수들이 노력으로 얻어낸 결과입니다. 그런 노력에 제가 더할 말은 없겠죠.”
시상식이 끝나고 준비된 기자회견 자리.
그곳에서 마이크를 건네 받은 카를로스 감독은 첫 번째 질문에 여유롭게 대답하면서 어깨를 으쓱였다.
겸손하다고 이야기 할 수 있는 대답이었지만, 저것이 카를로스 감독의 진심이었다.
전술적으로, 전략적으로 많은 부분들을 선수들과 함께 준비했지만, 그걸 수행하는 것은 어디까지나 선수들 본인이었으니.
카를로스 감독은 자신이 할 수 있는 선과 선수들이 해주어야 하는 선을 분명히 구분해 이야기한 것이고, 그렇게 이어지는 질문에 마찬가지로 어깨를 으쓱였다.
“대한민국은 물론, 아시아 최초로 달성한 업적입니다. 당연히 그에 대한 감회가 남다를 것 같은데요. 그 부분에 대한 대답은 어떻게 되실까요?”
“쉽지 않은 길이었습니다. 지금껏 어느 누구도 가지 못 한 길이었죠. 개척자의 심정으로 모든 부분을 준비했고, 관전자의 입장으로 가장 가까이서 그 변화를 목격할 수 있었습니다. 이런 역사의 일부분으로 자리를 지킬 수 있었음에 감사를, 그리고 이런 기회를 주신 것에 대해 고마울 따름입니다.”
“카를로스 감독님, 본인에 관한 이야기는 전혀 없네요?”
“전에도 몇 차례 이야기 했듯, 대한민국이 이룬 역사니까요. 이 역사는 온전히 그들의 것이며, 충분히 즐길 자격이 있습니다. 저는 그걸 돕기 위한 조력자였을 뿐이고 말이죠.”
월드컵을 끝으로 계약 기간이 만료되는 카를로스 감독.
그런 그의 각오와 감상이 담긴 대답에 기자들은 무겁게 고개를 끄덕일 수 밖에 없었다.
듣기로 협회에서 수차례 재계약 제안을 문의했지만, 자신이 맡은 역할은 여기까지라며 끝내 고사한 제안.
여러 의미에서 존중과 존경이 담기 눈빛으로 카를로스를 지켜보던 기자들은 이내 다음 질문을 던졌고, 해당 질문에는 카를로스 감독도 희미하지만 분명한 미소를 담아 대답할 수 있었다.
“이번 대회 골든볼과 골든부츠로 이강후 선수가 2관왕을 차지했습니다. 이에 관한 이야기를 듣고 싶은데, 괜찮을까요?”
“제가 더 할 수 있는 말이 있을까요? 이미 경기장에서 모든 걸 증명한 선수이지 않습니까?”
“그래도 감독님의 입장에서 지켜본 이강후 선수에 대한 이야기를 많은 사람들이 궁금해할 것 같습니다.”
“제 입장에서 본 이강후 선수라···.”
잠시간 말꼬리를 늘리면서 카를로스 감독은 생각에 잠겼다.
처음 그에 대해 알게 됐을 때부터, 팀에 승선시킬 때 있었던 일들, 온갖 잡음과 난리 속에서도 묵묵히 자신의 경기에 집중하고, 또 최선을 다해온 이강후였다.
이런 선수를 놓고 이야기를 한다면 어느 감독이든 모두 똑같은 이야기로 대답할 게 분명했다.
“최고의 선수였습니다. 지금까지 제가 함께 한 어느 선수들과도 비교할 수 없을 만큼, 독보적이면서 완벽한 기량을 선보일 줄 아는 최고의 선수. 그게 제가 본 이강후 선수입니다.”
지금껏 어느 누구로도 이야기한 적이 없는 극찬.
그런 극찬을 쏟아낸 카를로스 감독은 후련하면서도 아쉬운 감정을 드러내며 입술을 축였다.
최고의 선수를 지도할 수 있었다는 경험과 앞으로 함께 할 수 없음에 드러나는 아쉬운 감정을 말이다.
카를로스 감독의 표정 변화를 바로 읽은 기자가 그에 관해 질문을 던졌고, 제대로 알아봤다며 뺨을 긁은 카를로스 감독은 머리를 정리한 뒤 다시금 밝은 얼굴로 말했다.
앞으로 함께 할 수 없다는 사실은 아쉬운 게 사실이지만···.
“앞으로 이어질 시대를 계속 볼 수 있다는 것. 축구 팬으로서, 그것만으로도 저는 충분히 만족할 수 있습니다.”
“앞으로 이어질 시대라는 게···, 무슨 의미죠?”
“당연히 이강후에 관한 시대죠.”
카를로스의 말을 바로 이해하지 못 해 되묻는 기자에게 곧장 대답하며 검지를 세운 카를로스.
그는 확신에 찬 목소리로 짧은 대답을 남긴 후 자리를 벗어났다.
“축구계는 새로운 황제를 맞이하게 됐습니다. 그의 시대를 살아갈 수 있다는 건 모든 축구인들에게 영광이 될 겁니다.”