A retired player is good at soccer RAW novel - Chapter 176
176. 절대적
—(사진) 인천공항을 통해 귀국하는 대한민국 남자 축구대표팀과 그들을 환영하는 엄청난 인파!
—(사진) 플랜카드들의 향연! 그 중에서 가장 많은 관심을 받은 건 역시 ‘이강후’
—월드컵 챔피언의 귀환! 다시 한번 물결치는 대한민국!
“사랑해요, 이강후 선수!”
“최고다! 우리 선수들이 최고다!”
귀국하는 대표팀의 일정을 쫓아 인천공항까지 찾아든 팬들.
지난 한달간 밤잠을 설쳐가며 응원하던 이들은 우승 트로피와 함께 돌아온 대표팀 선수들을 향해 박수와 환호를 쏟아내며 크게 기뻐했다.
지금것 전례가 없는 역사적인 첫 우승이며, 앞으로 언제 또 경험할 수 있을 지 감히 상상도 할 수 없는 세기의 이벤트였다.
이처럼 뜨거운 환호는 당연했고, 이런 분위기는 비단 공항에서만 이뤄지던 게 아니었다.
“대—, 한민국!”
“오—, 필승 코리아!”
“위 아 더 챔피언, 위— 아 더 챔피언!”
대표팀 선수들을 태운 버스가 서울 시내에 들어서자 한낮임에도 수십만의 서울 시민들이 도로로 뛰쳐나와 노래를 불러댔고, 몇몇은 한달간의 감동에 또 다시 잠겨 눈물까지 글썽였다.
그럴 수 밖에 없으리라.
현장을 중계하기 위해 찾은 리포터의 말을 빌리면, 대한민국의 월드컵 우승 확률을 계산한 인공지능이 내놓은 대답은 0.2%.
1%는커녕 그의 절반도 되지 않는 확률을 현실로 이뤄낸 이들을 향한 축하이며 축복이었으니, 감동에 젖을 수 밖에 없었던 것이다.
이런 국민들의 뜨거운 환호에 선수들 또한 피로를 잊은 얼굴로 감사에 호응하며 연신 고개를 꾸벅이거나 손을 흔들었다.
사실 지금 누구보다 작금의 현실을 인지하지 못하고 있는 이들이 선수들이었다.
자신들이 지금 목에 걸고 있는 메달의 주인이 본인들이 될 줄은 대회가 시작되기 전까지 전혀 예상하지 못 한 이들이었으니까.
그 중에서도 서장호의 반응이 가장 인상적이었다.
“감사합니다, 감사합니다! 흐하핫, 감사합니다! 저도 사랑합니다!”
그 누구보다 요란스럽게 목소리를 높이면서 시민들에게 호응하는 서장호.
그런 서장호 덕에 슬슬 분위기가 풀어진 선수단의 다른 이들도 하나둘 고마움을 담아 호응하기 시작했고···.
“강후, 왜 이렇게 조용해? 널 찾는 사람들이 엄청나다고.”
고민수는 조용히 흘러가는 상황을 지켜보다가 낮은 목소리로 그의 옆자리를 차지하고 있는 강후에게 물었다.
사실 어느 누구보다 가장 고생했을 선수가 바로 강후였다.
전 경기 선발 출장에 이어 결승전 풀타임으로 일궈낸 대한민국의 역전승은 이강후의 발끝에서 이루어졌다고 표현하도 전혀 모자람이 없었으니까.
그런 강후의 활약을 모두가 알아주고 있었기에 수많은 시민들이 그의 이름을 부르며 준비한 플랜카드들을 이리저리 흔들고 있었고, 고민수는 생각보다 조용히 자리를 지키고 있는 강후를 걱정하며 한 마디를 건넨 것이었는데.
“그냥, 상상을 조금 해봤어요.”
“상상?”
“이 모습을 만약 할아버지께서 보셨으면 어땠을까, 라는 상상을 말예요.”
“···!”
강후의 한 마디에 고민수의 눈끝이 옅게 떨렸다.
오랜 이야기를 나눈 건 아니지만, 강후와 개인사를 겨를이 있을 때마다 틈틈이 나눌 수 있는 기회가 있었기에 강후에게 있어서 할아버지의 존재가 얼마나 큰 것인지 아주 조그맣게나마 예상할 수 있었기 때문이었다.
그러면서 동시에 강후를 향한 고마움에 고민수는 자신도 모르게 고개를 떨궜다.
강후가 그런 것처럼, 고민수에게도 소중한 존재들이 있었으니까.
그리고 강후와 달리 자신은 그런 이들에게 자랑스러운 모습을 바로 보여줄 수 있었기에, 고마우면서도 미안한 마음이 공존하는 얼굴로 그를 바라본 것이다.
그렇게 어색한 얼굴로 강후를 바라보던 고민수는···.
“하지만 괜찮아요.”
느닷없이 밝아진 얼굴로 고개를 든 이강후의 대답에 눈을 껌뻑였다. 그리고 이어지는 한 마디에 그를 따라 웃었다.
“어차피 할아버지는 계속 지켜봐주실 거니까요. 그러니까, 앞으로도 열심히 뛰어야죠.”
“훗, 그래. 그래야지. 앞으로도 열심히 뛰어 주지 않으면 내가 곤란해.”
“예?”
그리고 그런 고민수의 목소리에 이번엔 강후가 고개를 갸웃였다. 순간 의미를 바로 이해할 수 없는 말을 들은 탓이었다.
앞으로도 열심히 뛰어 주지 않는다면 자신이 곤란해진다니?
대회는 이제 막 끝이 났고, 지금부턴 프로 시즌을 준비해야 할 시기인데.
그런 의문으로 고개를 기울이는 강후에게 고민수가 무언가를 건네며 옅게 웃었고, 자신의 손바닥 위에 놓인 물건을 확인한 강후의 눈이 커졌다.
그건 주장 완장이었다. 월드컵 기간동안 고민수가 항상 팔뚝에 두르고 있던 바로 그 완장 말이다.
강후의 시선이 떨어지지 않는 상황 속에서 고민수는 강후의 어깨를 토닥이면서 말했다.
“오늘 이후로 네가 다음 세대를 이끌어 갈테니까. 그러니까 대표팀을 잘 부탁한다, 이강후.”
***
월드컵이 끝난지 이제 일주일가량이 흘렀다.
분데스리가 일정에 유럽 대회 일정, 이후 월드컵까지.
정말 지난 1년을 쉴 틈 없이 달려온 강후에게 있어서 꿀맛같은 휴식을 취할 수 있는 일주일이었다.
그러면서 동시에 부모님들과도 많은 시간을 보낼 수 있었던 일주일이었다.
대회 중엔 아무래도 컨디션 관리와 집중력 유지를 위해 일부러 스스로를 더욱 다그쳤던 강후.
자신을 옥죄었던 것처럼, 집에 돌아오자 지금껏 옭아매고 있던 압박감을 풀어내고 여유롭게 지낼 수 있었던 하루들이었다.
그렇게 짧지만 달콤했던 일주일을 끝내고, 독일로 복귀하기 위해 짐을 싸기 시작한 강후에게 엄마가 웃으며 말했다.
“이번에 가면 또 한동안 못 보겠네?”
“아무래도, 바로 시즌이 또 시작되니까요.”
“고생이 많아, 아들. 할아버지가 정말 기뻐하실 거야.”
엄마의 말에 강후는 빙긋 웃으면서 거실에 놓여 있는 할아버지 사진을 향해 눈을 옮겼다.
과거에는 할아버지의 사진과 강후의 유니폼들만 놓여 있던 자리는 이제 여러 물건들로 풍성하게 쌓였다.
개인 트로피와 메달, 그리고 시상패들이 바로 그것이었다.
“그럼요. 어릴 때 동네 축구 대회에서 참가상으로 받은 상패를 가지고도 그렇게 기뻐하셨는데, 저만큼 드렸으면 입이 귀에 걸려서 내려오질 않으셨을 걸요?”
“후후, 그래. 그러면 강후가 독일에 가기 전 마지막 밤이니까, 간만에 또 실력 발휘를 해볼까!”
먼 길을 떠날 아들을 든든히 먹이기 위해 주방으로 향한 엄마.
엄마에게도 항상 고마운 마음 뿐이라며, 사랑한다는 말을 전한 강후는 방으로 다시 돌아가 짐을 싸다가 진동하는 휴대폰을 확인하고 손을 뻗었다.
익숙한 이름이었다.
간단히 통화 버튼을 누른 후 휴대폰을 귀에 가져간 강후가 덤덤히 물었다.
“아침에도 통화했잖아, 헤네수스. 이번엔 또 무슨 일인데? 축구 게임에서 내가 나오기라도 했어?”
월드컵에선 서로 경쟁하는 상대였지만, 소속팀인 SV 베르더 브레멘에서는 한 식구인 헤네수스 다미안.
휴식기라고 축구 게임에 푹 빠져서는 항상 게임 이야기만 지겹게 떠들던 녀석.
이번 월드컵이 끝나면서 자기 스텟이 얼마가 됐네, 강후의 스텟은 몇 까지 폭등했네, 이런 실없는 이야기를 늘어 놓던 헤네수스에게 강후는 간단히 핀잔을 주었고.
—Lee, 그게 문제가 아니야!
“···?”
헤네수스는 다급한 목소리로 강후에게 전화를 건 이유를 설명했다.
***
[‘은혜를 모르는 이방인!’ 독일을 꺾은 Lee를 우리는 어떻게 받아들여야 하는가?] [우리는 배신자를 키웠다! 분데스리가 리그 시스템, 개선이 필요?!] [“Verbiete dem Verräter!”(배신자를 내쫓아라!) 높아지는 목소리, SV 베르더 브레멘의 선택은?]“참 당혹스러운 일이 아닐 수 없습니다.”
독일의 스포츠 채널, 키커스 원.
매일 펼쳐지는 축구 이야기를 전달하는 미디어 매체의 호스트는 팬들 사이에서 연일 고조되고 있는 감정에 대한 기사를 쭉 펼쳐놓은 뒤 말을 이었다.
“한 때는 잊혀진 유망주로 처참하게 망가졌던 Lee. 그런 Lee를 구원한 분데스리가이고, 그를 통해 재기에 성공한 Lee 선수입니다만. 결국 이 선수를 발견한 게 우리 독일에게는 아주 큰 피해가 되어 돌아오고 말았습니다. 이에 관한 내용을 페레체이 해설과 함께 나눠볼텐데요.”
“팬들의 목소리가 꼭 틀린 건만은 아닙니다. 흥분했다고는 하지만, 그래도 핵심적인 부분이 아주 어긋난 건 아니니까요.”
호스트의 소개가 끝나기 무섭게 목소리를 낸 페레체이 해설.
그는 현재 분데스리가 내의 외부 선수 시스템을 지적하면서 말을 계속 했다.
“다른 리그들이 외국인 선수 규정을 확실하게 두고 있는 것에 반해 분데스리가는 그 제한이 비교적 널널합니다. 이를 통해 리그 경쟁력을 끌어올린다는 점은 확실히 고무적입니다만, 그 결과가 지금처럼 다른 나라에게 월드컵 트로피를 상납하는 거라면 자국 내 경쟁력에 좀 더 집중할 필요가 있다고 저도 보고 있습니다.”
“호오, 과연 그렇군요.”
“자국 리그에서 최고의 선수들이 활약하는 건 좋지만, 결과적으로 그 목표는 자국 시스템과 대표팀의 성장이 아니겠습니까? 만약 근간이 되는 핵심적 요소를 저하하는 방향성이 나타난다면, 과감한 선택이 필요할 때라고 봅니다.”
단호하고 날카롭게 말을 끊은 페레체이 해설은 평소의 차가운 표정으로 카메라를 똑바로 응시하듯 노려보았다.
보수적인 성향의 인물들 중에서도 극을 달리는 이가 바로 페레체이.
그런 그에게 있어서 지금의 상황은 지금껏 참고 있던 분노를 폭발시키는 매개체가 되어 울분을 토할 수 있는 무대를 만들어준 것이다.
호스트는 적당히 대답을 들었다는 생각에 고개를 끄덕이다가 또 다른 화제로 주제를 옮겼다.
리그 시스템에 이어 팬들의 이목과 관심이 집중되고 있는 주제, 이강후.
그에 대한 이야기를 좀 더 파고들기로 마음 먹은 것이다.
“그렇다면 페레체이 해설께서는 SV 베르더 브레멘의 Lee 선수에 대한 대응을 어떻게 해야 한다고 보십니까?”
“특별히 언급하고 싶지 않은 내용이지만, 굳이 그렇게 물어보신다면 저 또한 제가 깊이 고민하고 있던 부분을 한 번 풀어보도록 하겠습니다.”
다시 한번 살벌한 눈빛으로 카메라를 응시한 페레체이 해설은 짧고 단호한 어조로 대꾸했다.
“SV 베르더 브레멘이 정말 독일과 분데스리가의 구단이라면 팬들의 목소리에 귀를 기울여야 한다고 봅니다.”
“팬들의 목소리라고 하시면···.”
“당연히 이번 월드컵에서 보여준 끔찍한 참사에 대한 책임이죠. 우리의 등에 칼을 꽂은 이방인에게 더 이상 우리의 공간을 허락할 이유가 있습니까? 필요하다면 최고 수준의 제재도 필요하다고 봅니다.”
많은 의미가 함축된 한 마디.
그 한 마디는 극단적인 의견을 쏟아내는 많은 이들의 공감을 얻었고, 흥미와 화제를 찾는 이들의 타겟이 되어 또 한 번 뜨겁게 불타올랐다.
이런 상황이 전개되자 이제 독일의 시선은 브레멘을 향했다.
과연 SV 베르더 브레멘은 이런 상황 속에서 어떤 선택을 내릴 것인가?
이를 의식한 것인지 베르더는 곧장 기자회견을 준비해 대응했고, 대표로 클락 감독이 자리에 앉았다.
“먼저 이걸 확실히 하도록 하겠습니다.”
자리에 나선 클락 감독은 짧은 한 마디로 먼저 입을 연 뒤 확고한 목소리로 말했다.
“우리는 Lee와 앞으로도 함께 합니다. 다른 건 몰라도, 이 선택에는 절대적으로 변함이 없습니다.”