A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (109)
바즈칼과 아눈을 데리고, 아르센은 강철 거인들이 우뚝 선 광장으로 걸음을 옮겼다.
“후······.”
긴장을 이겨내려는 듯, 바즈칼이 깊은 숨을 내쉬는 소리가 들렸다.
아눈은 옆에서 전쟁의 신에게 승리를 바치겠노라고 기도문을 외우고 있었다.
분명 거인이 움직이는지만 확인하고 후퇴할 거라고 했는데 저런 걸 외워도 되나 잠시 의문이 들었지만, 지금 상황에서 굳이 그것을 따져 묻고 싶지는 않았기에 무시했다.
‘넓군······.’
아르센은 속으로 되뇌며, 광장을 둘러보았다.
과거 이 유적을 공략하고자 천 명의 기사가 모였다던가.
과연 그 전설이 헛소문은 아닌지, 이 광장은 그만한 수의 기사들이 활동할 수 있을 정도로 넓었다. 안에 축구장이 몇 개는 들어가겠다 싶을 정도.
3m가 넘는 거인들조차 이 안에서는 그리 크게 보이지 않으니 말 다 한 것 아니겠는가.
눈앞에는, 총 14기의 거인이 서로 멀찍이 떨어진 채 늘어서 있었다.
조금 더 앞쪽에 좌우로 여섯 기씩 늘어선 것은 회색 외장갑을 걸친 평범한 강철 거인이었고, 그 뒤의 두 기는 검붉은 외장갑을 걸친 강화 거인이었다.
강화 거인의 힘과 속도는 그야말로 가공하기 짝이 없어, 그 크렌조차 한두 기를 상대하는 것이 고작이라고 하던가.
이 유적을 공략하는 데 인생을 바쳤다 할 수 있는 라수르의 말이니 그 신빙성은 의심할 필요가 없을 터였다.
아르센은 자신의 실력을 과신하지 않았다.
이전 대련을 통해 조금 더 발전하긴 했지만, 냉정히 말해 그의 실력은 크렌보다 훨씬 아래였다.
그것은, 만약 아르센이 두 기 이상의 강화 거인과 싸우게 된다면 목숨을 걸어야 한다는 뜻이었다.
세 기사가 쭉 늘어선 거인들 사이로 접근하자, 이전과 마찬가지로 경고가 들려오기 시작했다.
-경고, 이 구역은 통행증 소유자나······-
조금 전, 그들을 물러서게 했던 경고가 다시 한번 들려오기 시작했다.
그것을 무시한 채 아르센은 걸음을 옮겼다.
잔뜩 긴장한 바즈칼과 아눈이 그 뒤를 따랐다.
그렇게 조심조심 걸어 첫 번째 거인들이 서 있는 곳까지 도착할 무렵, 바즈칼이 말했다.
“괜찮은 거 같은데요, 전혀 반응도 없고······.”
-알립니다, 해당 시설은 인간에 대한 비살상 설정이 존재하지 않습니다. 전투 인형 시험 대상자가 아니라면 출입을 자제해 주시기 바랍니다.-
지잉 하는 소리가 들리며 모든 거인의 눈에서 붉은 광채가 번뜩였다.
그저 눈에서 빛이 나올 뿐이건만, 기묘한 소리가 동반된 탓인지, 아니면 그 일사불란한 기세 탓인지, 세 기사는 위협을 느끼고 동시에 움직임을 멈췄다.
그렇게 잠시 침묵의 시간이 흘렀다.
몇 초인지 모를 시간이 지나고, 그 이상의 행동이 이어지지 않자 누군가가 한숨을 쉬었다.
그것이 신호가 된 것처럼 유적이 선고를 내렸다.
셋 중, 아르센 한 명만이 들을 수 있는 선고를.
-시험을 시작합니다.-
“모두 뒤로!”
아르센의 외침과 동시에, 세 기사는 들어올 때와 비교도 되지 않을 만큼 빠른 속도로 뒤돌아 달렸다.
저 멀리 있는, 하강기 구역으로 가는 문을 향해.
달리는 도중, 좌우를 휙휙 둘러본 바즈칼이 비명을 지르듯이 외쳤다.
“놈들이 온다!”
기긱하고 철이 맞물려 으스러지는 소리와 함께, 거인들이 기동을 시작했다. 과거 천 명이 넘는 기사들을 이 유적 안에 파묻은, 무시무시한 고대의 괴물들이.
열네 기의 거인이 일제히 세 기사를 짓뭉개고자 덤벼들었다.
* * *
“전신이시여!”
기도하는 것과 동시에, 아눈은 재빨리 고개를 숙였다.
그 덕분에 거인의 발차기는 아눈의 머리를 떼어내는 대신 얼굴을 시원하게 하는 것으로 그쳤다.
이를 보며 안심할 새도 없이, 이번에는 이를 지켜보던 아르센을 노리고 두 기의 거인이 동시에 주먹을 휘둘렀다.
아르센은 미리 왼팔로 들고 있던 방패를 드는 것과 동시에, 주먹이 날아오는 반대 방향으로 몸을 날렸다.
주먹과 방패가 충돌하며, 추진력을 받은 아르센의 몸이 하늘을 붕 날았다.
‘뭐 이런······.’
거인들의 전투력은 그가 생각한 것 이상이었다.
생긴 건 삐걱대는 고철 로봇 같은 주제에, 그 움직임은 사람처럼 매끄러웠다.
재질이 재질인 만큼 근력과 내구력은 말할 필요도 없었고.
열네 기의 거인이 세 명의 기사를 잡으려 달려드는 모습을 누군가 보았다면, 마치 고양이를 잡는 인간 같다 평했으리라.
그 고양이가 된 기사들로서는 그리 달갑지 않은 비유겠지만 말이다.
“으아아하하하!”
바즈칼의 웃음인지 비명인지 모를 소리에 슬쩍 고개를 돌리자, 그가 대검을 휘둘러 거인의 다리 하나를 잘라내는 모습이 보였다.
나름대로 반격에 성공했다고 자만하는 모양이었지만, 그렇게 안심하고 있기에는 일렀다.
쿵, 쿵, 묵직한 걸음걸이에도 불구하고 놀랍게 빠른 속도로 접근한 거인 한 기가, 어느새인가 바즈칼의 옆에 다가오고 있었던 탓이다.
아르센은 재빨리 외쳤다.
“바즈칼! 오른쪽이다!”
다급한 외침에, 바즈칼은 그제야 옆을 돌아보았다.
이미 가까이 접근한 거인은, 마치 축구공을 차는 듯한 움직임으로 바즈칼을 걷어차려 하고 있었다.
그 순간, 위험을 깨달은 바즈칼은 진을 조종해 옆으로 폴짝 뛰어 거인의 발차기를 피했다.
그 동작은 갓 도시에서 나왔을 무렵, 아눈과 장난치며 하던 것과 똑같은 것이었다.
“워우!”
마치 익스트림 스포츠를 관람하는 것처럼, 아눈이 탄성을 질렀다.
이에 응할 새도 없이, 이번에는 아르센에게 다시 위기가 찾아왔다.
거인 세 기가 아르센을 포위한 채 다가오고 있었다.
가장 먼저, 뒤쪽에서 거인 한 기가 둥그런 손을 들어 내려찍으려 했다.
검붉은 외장 갑옷으로 보아 강화 거인으로 보였는데, 과연 그 움직임 역시 일반 거인보다 훨씬 민첩했다.
특출난 반사신경을 자랑하는 아르센조차 쉽게 반응하지 못할 정도로.
“큭!”
아르센은 그 자리에서 진을 조종, 진의 무릎을 굽혀 몸을 낮추는 동시에 자신의 몸 역시 앞으로 숙였다.
투구 덕에 느껴지지는 않았지만, 묵직한 주먹이 뒤통수를 스쳐 지나갔으리라는 확신이 들었다.
안심할 새도 없이, 이번에는 다른 거인 두 기가 덤벼들었다. 각각 손과 발을 이용한 공격. 슬슬 이 거인들의 공격 패턴을 파악하고 있었기에 피하기는 그리 어렵지 않았다.
아르센은 발차기를 하려는 거인을 향해 달려간 뒤, 몸을 크게 틀며 진의 몸을 낮추어 슬라이딩했다.
전형적인 사커 킥이 빗나감과 동시에 발이 들린 공간은 빈틈이 되었고, 아르센의 몸은 그대로 달리던 관성에 따라 미끄러지며 그 공간을 뚫고 들어갔다.
‘됐다!’
포위망을 벗어났다고 기뻐하는 것도 잠시, 마지막 관문이 남아 있었다.
두 기의 거인이 나란히 서서 아르센을 응시하고 있었다.
“썅.”
바즈칼과 아눈의 모습은 보이지 않는 것이, 둘 다 추격을 피해 안전 구역으로 들어가는 데 성공한 모양이었다.
그 둘을 쫓다가 놓친 거인들이, 이를 대신해 아르센을 노리고 있는 것이고.
쿵쿵 소리를 내며 거인 두 기가 아르센을 향해 다가오고 있었으며, 조금 전 그를 포위했던 뒤쪽의 거인들 역시 마지막 먹잇감을 놓치지 않겠다는 듯 달려오고 있었다.
망설일 시간은 없었다.
아르센은 있는 힘껏 숨을 들이마신 뒤, 반사신경을 최대한으로 끌어올렸다.
그런 뒤, 슬쩍 왼쪽으로 움직였다.
‘온다!’
과연, 거인은 지금까지와 마찬가지 패턴으로 주먹을 휘둘렀다.
이미 예측하였던 데다 특기까지 사용한 상황, 아르센은 정확한 타이밍에 맞춰 거인의 팔을 목표로 펄쩍 뛰었다.
그리고 팔 위에 착지하자마자, 그것을 딛고 다시 도약했다.
동시에, 거인은 아르센을 떨어트리고자 그가 올라탄 팔을 들어 올렸다.
의도한 바는 아니겠지만, 그 덕에 도약은 한층 더 추진력을 받았다.
결국, 아르센은 거의 5m 이상을 날아 순식간에 거인의 몸을 넘어갈 수 있었다.
“오오!”
그 모습에 하강기 안쪽에 선 일행들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.
그때, 귀걸이를 통해 엘로이즈가 소리 질렀다.
[뒤쪽!]재빨리 뒤를 돌아본 아르센은, 다른 한 거인이 그가 착지하는 곳을 향해 달려오고 있음을 깨달았다.
아르센의 예상보다 반사신경이 둔한 탓인지, 되려 역동작에 걸리지 않은 것이다.
그리고 아주 유감스럽게도, 아르센의 진에는 하늘을 나는 기능이 없었다.
공중에서 움직일 방법은 오직 하나, 진을 디딤대로 써서 도약하는 방법뿐.
이것을 선택한다면 아르센은 무사할지언정, 진은 거인의 공격에 으스러질 것이다.
아르센이 이를 결심하며 이를 악문 순간, 기사 하나가 달려오던 거인의 가슴에 창을 박아넣었다.
아눈이었다.
“고맙습니다!”
달리는 힘 그대로 창을 찔러넣은 덕인지, 거인은 꽤 충격을 받은 것처럼 비틀거렸다.
그 틈을 타서 착지에 성공한 아르센은 감사 인사와 함께 거인의 머리를 향해 바람 도끼를 휘둘렀다.
무형의 칼날은 머리를 잘라내지는 못했지만, 잠시 머리가 덜렁대며 흔들릴 정도로 큰 타격을 입혔다.
“빨리, 창을!”
아르센의 외침대로, 아눈은 그 틈을 타서 창을 뽑았다.
이미 뒤에 다른 거인들이 달려오고 있었기에 마무리를 할 틈 따위는 없었다.
두 기사는 탈출구를 향해 달렸다.
마침내, 그들은 다시 하강기가 있는 방에 돌아올 수 있었다.
“왔다!”
“고생하셨습니다, 대장님!”
그 격려에 손을 흔들어 답하는 한편, 아르센은 뒤를 돌아보았다.
그의 뒤를 쫓던 거인들은, 마치 그 방에서 나오지 말라는 명령을 받기라도 한 것처럼 그 자리에서 멈춰선 채 아르센을 응시하고 있었다.
그 모습을 가만히 쳐다보던 것도 잠시, 아르센은 착용 중이던 투구를 벗으며 머리를 흔들어 땀을 털었다.
뜨겁게 달아오르고 땀에 젖었던 얼굴이, 시원한 바람에 식혀지는 것이 느껴졌다.
“괜찮아? 다친 데는 없고?”
엘로이즈가 걱정 어린 표정으로 묻자, 아르센은 미미하게 고개를 끄덕이며 대답했다.
“일단은.”
마음은 그다지 편하지 않다는 말을 속으로 삼키며, 아르센은 다가오다 멈춰 선 거인들을 보았다.
‘시험 종료, 기동을 정지합니다.’라는 말을 남긴 채 다시 원래 자세로 돌아가는 그 거인들의 모습을 보자니 정말로 속이 편할 수가 없었다.
바즈칼과 아눈이 어느 정도 거인들의 주의를 분산해줘서 몸 상하지 않고 돌아온 것이지, 혼자 알아보러 갔다면 죽을 수도 있었다.
차라리 거인들을 피해 지나가기만 하면 된다면 좋으련만, 거인을 모두 죽이지 않고서는 건너편의 문이 열리지 않는다는 것 역시 이미 선현(先賢)들이 직접 체험하여 알려주었다.
이제 편법은 용납되지 않음을 인정해야 했다.
* * *
일행을 모두 모은 뒤, 아르센은 자신이 직접 몸으로 체험한 거인의 능력과 특징을 설명했다.
그리고 공략할 방법을 토론하기 시작했다.
가장 먼저 논의한 부분은, 병사들의 강화에 대한 것이었다.
아르센은 지샤란을 불러 물었다.
“지샤란, 지난번에 사용했던 그 강화 약초, 조금 약해져도 좋으니 오래 가게 할 수 있습니까?”
지난 이레 유적 공략 도중, 갑자기 쳐들어온 강도들에 맞서 병사들은 가진 능력 이상의 분전을 펼쳤다.
지샤란이 미리 만들어 지급한 각성제 덕분으로, 어둔숲에서 나오는 마법적인 힘을 가진 약초 몇 가지를 섞어 가공해 만든 것이었다.
한계 이상의 힘과 속도를 발휘할 수 있게 해주는 이 약은 기사에게는 그 효과가 미미하지만, 병사들이 사용할 경우 신체 능력이 일시적으로 크게 상승하는 효과를 볼 수 있었다.
다만 장점만 있는 것은 아니어서, 각성제를 사용할 경우 평소보다 빠르게 체력이 소진된다는 단점이 있었다.
지난번처럼 고작 십수 분 싸우느라 체력이 소진되어 늘어져서는 곤란했다.
“가능합니다. 잠시, 병사들 모두 이쪽으로. 마법사들도.”
지샤란은 병사들과 마법사들을 일렬로 서게 한 후, 미리 나눠 주었던 각성제를 손에 든 채 내밀도록 지시했다.
그리고, 약초가 보관되어 있던 가방에서 샛노란 액체 하나를 꺼내 조금씩 찍어 주었다.
“손으로 잘 비벼서 스며들게 하면 됩니다.”
과연, 과거 어둔숲에서 어머니를 대리해 마을 사람들을 다스린 덕인지 지샤란은 꽤 능숙하게 병사들을 다뤘다.
바즈칼이 말없이 옆에서 그것을 도왔다.
각성제의 가공을 모두 마치자, 지샤란이 아르센에게 작은 목소리로 말했다.
“아주 큰 효과를 볼 순 없습니다. 삼십 분에서 한 시간 안에는 체력이 다할 겁니다.”
“그 정도면 충분합니다.”
확인한 뒤, 아르센은 진에 매여 있는 방패를 탕탕 두드리며 말했다.
“삼십 분 뒤, 전원이 힘을 합쳐 공략을 시도합니다. 우선 전투 방식부터 설명하겠습니다.”
* * *
두근, 두근.
누군가의 심장 소리가 크게 들려왔다.
아르센은 그것이 자신의 심장 소리임을, 내심 긴장하고 있음을 깨닫고 주위에 들리지 않게 가는 한숨을 내쉬었다.
몇 번 심호흡하듯 숨을 고르자, 박동이 가라앉는 것이 느껴졌다.
‘나도 아직 멀었군.’
이미 몇 번이고 죽을 위기를 넘기며 싸웠지만, 그렇다고 해서 싸움 전의 긴장이 없어지지는 않았다.
어릴 적에는 계속해서 싸우고 싸우다 보면 역전의 용사가 되어, 싸움 전에도 긴장하게 되지 않으리라 믿었건만.
아직 싸움이 부족한 것일까, 아니면 이것은 타고난 천성이라 고칠 수 없는 것일까.
생각도 잠시, 아르센은 진을 움직이며 명령을 내렸다.
“접근.”
아르센의 지시와 함께, 일행은 천천히 앞으로 나아갔다.
투창 등의 수단을 이용해 먼저 공격하는 것은 무의미했다.
거인들의 몸에는 특수한 역장이 쳐져 있기 때문이다. 무엇이 날아오든, 그것이 거인의 몸에 유의미한 타격을 줄 수 없을 정도로 약화하는 힘을 지닌 역장이.
“모두 준비해라.”
가까이 다가가자, 유적은 아르센에게 예의 경고를 반복했다.
당연히 아르센은 이를 무시하고 전진했다.
그리고 전투가 시작되려는 순간, 유적이 선언했다.
-적 숫자 확인, 인···간 1명, 전투 인형 3기, 전투 인형 유사 아종 22기 확인. 증원 요청.-
그 말과 함께, 땅에서 잿빛 액체가 흘러나오기 시작했다.
흘러나온 액체는 빠르게 위로 솟구쳐, 거인의 형상을 이루었다.
거기에 걸린 시간은 고작 몇 초에 불과했다.
이것이 무엇인지는 이미 알고 있었다.
유적은 적의 숫자를 확인, 상대의 숫자가 지나치게 많다고 판단했을 때 거인의 수를 늘린다.
이 때문에, 위곤 유적을 숫자의 폭력으로 밀어붙이는 것은 불가능하다.
너무 적은 인원으로 공략을 시도할 경우, 기본으로 나오는 거인에게 숫자로 밀리게 된다.
반대로, 너무 많은 인원으로 공략을 시도할 경우, 거인의 숫자가 감당할 수 없이 많아져 그대로 물량에 압살당하게 된다.
이 딜레마를 극복할 수 있는 ‘적절한 숫자’는, 라수르의 말에 의하면 열 명에서 삼십 명 사이였다.
마침, 지금 아르센 일행의 숫자도 그 안쪽이었다.
“공격!”
아르센의 공격 선언과 동시에, 거인들 역시 포효하듯 삐걱거리는 소리를 토해내며 움직였다.