A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (115)
남쪽으로 가는 길, 여전히 신기하다는 듯 아르센을 구경하는 사람이 몇 있었지만, 기사가 마치 벌레라도 쫓듯 휘휘 손을 저으며 인상을 쓰자 이내 시선을 돌리더니 사라졌다.
왜 그렇게 사람들을 쫓는지는 뻔했다. 지금 하는, 이 가욋일을 많은 사람에게 드러나지 않게 하고 싶어서이리라.
물론 이런다고 날 소문이 안 나지는 않겠지만, 모름지기 떳떳하지 않은 사람에게 시선이란 불편한 손님인 법이다.
그렇게 얼마나 걸었을까, 슬슬 검은 장막이 하늘을 뒤덮고 녹색 달이 떠오르기 시작했다.
기사가 아르센을 인도한 곳은 남쪽에서도 꽤 구석진 장소로, 부유함과는 억만년쯤 떨어진 빈민가였다.
물끄러미 보는 시선에서 무엇을 읽었는지, 기사가 제풀에 찔리기라도 한 것처럼 말했다.
“나름대로 나쁘지 않은 곳이오. 물론 썩 보기 좋지는 않고, 다시 오고 싶지도 않은 곳이지만.”
그들이 도착한 곳에는 허름한 집이 하나 있었다.
좌우에 있는 두 집 중 어느 곳과 위치를 바꿔도 전혀 이상하지 않을, 평범하기 짝이 없는 집.
그 집 앞에서 기사가 말했다.
“그럼, 일 보고 오시오. 너무 오래 끌지는 말고.”
기사는 되도록 빨리 나와줬으면 좋겠다고 덧붙였다.
아르센을 따라 집에 들어갈 마음은 전혀 없어 보였는데, 정말 다행스러운 일이었다.
비밀스러운 이야기가 나올 수도 있는 만큼, 아르센은 기사들을 어떻게 떼어 놓아야 할지 고민하고 있던 참이었다.
“알겠습니다. 금방 나오죠.”
기사들이 지켜보는 가운데, 아르센은 문을 두드렸다.
예의 바르게, 하지만 안쪽에 들리도록 강한 힘으로 딱딱 두드리자 안쪽에서 어머니를 찾는 어린아이의 목소리가 들렸다.
잠시 기다리자, 누군가가 문을 열었다.
가장 먼저 보인 것은 둥그런 얼굴이 후덕해 보이는 인상을 주는 중년 여자였다.
아르센은 그녀가 맨손이 아님을, 문을 열지 않는 오른손에 뭔가를 쥐고 있음을 보았다.
그것은 무언가 묵직한 것이 든 주머니로, 일종의 원시적인 블랙잭이었다.
어두운 밤에 찾아온 손님을 맞는 만큼, 나름대로 호신용품을 준비한 모양이었다.
여자는 아르센을 보더니 깜짝 놀라며 그 블랙잭을 뒤쪽 어딘가로 던져버렸다.
몰래 한다고 하는 모양이어서, 아르센은 굳이 자신이 그것을 다 보고 있음을 밝히지는 않았다.
“기사님? 이런 누추한 곳엔 무슨 일이신지······.”
그녀는 갑자기 기사가 자신을 찾아왔다는 사실에 깜짝 놀란 듯 보였다.
아르센은 그녀를 안심시키고자 부드럽게 웃었다.
타고난 외모 덕에, 아르센의 웃음은 대부분 사람들에게 호감을 주는 편이었다.
물론 질투심을 유발하는 경우도 있지만.
“저는 저 먼 동쪽에서 온 기사 아르센이라고 합니다. 니데아라는 사람을 찾아 왔습니다만, 혹시 이 집이 맞습니까?”
아르센은 자신보다 한참 낮은 신분의 촌부(村婦)를 대하면서도, 예의 바르게 높임말을 사용했다.
행여나 그녀가 라티스의 가까운 친척일 수도 있음을 고려한 선택이었다.
그런 아르센의 태도에, 여자는 당황하면서도 조금 안심하는 듯 보였다.
“저, 제 시어머니가 그런 이름이긴 한데.”
“에단의 소식을 가져왔습니다.”
“에단이요?”
뜻밖에도, 그녀는 에단이라는 이름에 의아해하는 기색을 보였다.
아르센은 이미 신경을 최대한 곤두세운 채 상대를 관찰하고 있었지만, 그 표정에서 전혀 작위적인 느낌을 받을 수 없었다.
“에단, 에단······잘 모르겠는데요. 이 집에 그런 사람은 없는데, 남편의 형제 중에도······.”
“잠시 니데아 씨를 뵐 수 있겠습니까?”
여자는 아르센의 요청에 잠시 갈등하는가 싶더니, 선선히 고개를 끄덕이며 부디 그러시라고 했다.
기사의 요청이 곧 명령임을 이해하는, 전형적인 민초의 모습이었다.
‘도대체 이 사람들이 라티스랑 무슨 관계지?’
그렇게 의문을 가지며, 아르센은 집으로 들어갔다.
문의 크기도 작고 천장도 낮아, 키가 큰 아르센은 허리를 숙이고 들어가야 했다.
흑사자 역시 누가 가져갈지 몰라 손을 짚은 채 조종하여 함께 들였는데, 아무래도 평범한 진보다 크다 보니 그 고생이 만만치 않았다.
“죄송합니다, 집이 좁다 보니.”
마침내 흑사자를 완전히 집안에 들여놓았을 때, 여자는 마치 죽은 죄라도 지은 듯 굽신거렸다.
아르센은 됐다는 의미에서 손을 내저었다.
시선을 돌려 집 안쪽을 보았지만, 이 역시 평범했다.
만지기만 해도 거스러미에 찔릴 것 같이 거친 나무 벽, 가구라고 있는 것은 나무를 대충 잘라 짜 맞춘 듯했으며, 그릇은 흙을 이리저리 주물러 구운 질박한 자기였다.
어슴푸레하게 빛나는 등잔, 무슨 기름을 사용하는지는 몰라도 등잔에서는 그리 좋지 않은 냄새가 풍겼다.
마침 저녁 식사 시간이었는지 탁자 위에는 죽 비슷한 무언가와 채소 요리가 놓여 있었다.
그 주위로 아르센과 비슷한 또래일 소녀에 그보다 조금 어려 보이는 소년 하나, 여덟아홉 살 정도로 보이는 어린아이 둘이 앉아 있었다.
그들 역시 아르센의 등장에 크게 당황한 모습이었다.
“와, 되게 큰 아저씨다! 마수도 있어!”
어린아이 하나가 아르센을 향해 손가락질하며 그렇게 말하자, 소녀가 경악하여 재빨리 입을 막았다.
“조용히 해, 위고!”
아이는 입이 막혀 답답했는지 손을 떼려고 했지만, 입을 막고 있는 소녀의 힘에 막혀 그 뜻을 이루지 못했다.
실례했다 고개 숙이는 그 모습을 무시하며, 아르센은 주변을 둘러보았다.
“니데아 씨는 어디 계신지?”
“안쪽에요.”
여자는 굳게 닫힌 문을 지목했다.
들어가기 전, 여자가 조심스럽게 말했다.
“그런데 어머님이 좀 정신이 온전치가 않아서요, 부디 관용을······.”
“알겠습니다.”
거실 바로 옆, 작은 쪽방에 들어갔을 때 가장 먼저 보이는 것은 침대였다..
낡고 허름한, 그래서 자기 주인처럼 늙어 보이는 침대.
그 위에 잠든 여인은 마치 시체처럼 보였다.
그녀가 살아있음을 증명하는 것은 흐릿한 숨소리와 그에 따라 조금씩 움직이는 흉곽뿐이었다.
여자가 자신의 시어머니를 흔들어 깨웠다.
“어머님, 일어나 보세요. 기사님이 오셨어요.”
살며시 토닥이고 흔들기를 잠시, 마침내 늙은 여인이 주름진 눈을 벅벅 문지르며 잠에서 깨어났다.
검버섯 핀 얼굴에 생기가 돌자, 그제야 노파는 시체가 아닌 살아있는 인간처럼 보였다.
“으응? 잘생긴 친구구먼, 그런데 키가 뭐 이리 크담?”
기사에게 하기에는 상당히 무례한 언사지만, 아르센은 신경 쓰지 않았다.
허름한 집에서 허리를 구부정하게 숙이고 노인과 대화하는 것만으로도 피곤한 일이라, 그런 것까지 신경 쓰고 싶지는 않았다.
“에단의 소식을 가져왔습니다.”
그 한마디에, 노파의 얼굴이 경악으로 물들었다.
“에단? 에단이라고? 에단-!”
꽥 소리를 지른 그녀는 엄청난 기세로 침대에서 벌떡 일어나는가 싶더니, 비틀거리며 다시 주저앉았다.
그 모습을 보며 아르센은 덤덤히 말을 이었다.
“에단과 잘 아는 사이는 아니고, 마침 이쪽에 오게 되어서 에단의 지인으로부터 소식을 전해달라고 부탁을 받았습니다.”
아르센은 라티스에게 들은 대로 말했다.
에단은 행복하게 잘 지내고 있으니 걱정하지 않아도 되며, 뿔피리를 여전히 가지고 있다고.
뿔피리 이야기가 나오자, 노파의 주름진 얼굴에서 눈물이 흐르기 시작했다.
“그렇구먼, 에단 그 아이가 아직 살아있어······정말로 다행이야, 정말로······.”
아르센은 흐느끼기 시작하는 노파의 모습을 가만히 보았다.
사실, 그가 해야 할 일은 여기서 끝났다.
이제 모든 소식을 전했으니 돌아가면 될 뿐.
하지만 그는 그대로 떠나지 않고, 노파가 진정하기를 기다렸다.
조금 진정되었는지, 니데아가 말하기 시작했다.
정확히는, 쉴 새 없이 조잘대기 시작했다.
“혹시 에단이 지금 어디 있는지 아시우? 그 아이는 고기 파이를 좋아했지. 가끔 만들어 주면 세상에서 제일 맛있게 먹었어. 뿔쥐 고기로 만든 걸 특히······.”
그 말로 시작해, 노파는 앞뒤가 안 맞는 말을 혼자 떠들기 시작했다. 마치 눈앞에 아르센이 아닌, 친한 누군가가 있는 것처럼.
그 수다는 이내 에단을 향한 것으로까지 이어졌다.
“난 널 믿었단다, 에단. 사람들은 네가 미쳤다고 했지만, 죽었다고 했지만, 난 네가 살아있을 거라고 믿었어. 정말로······.”
잠시 후, 노파는 아르센의 갑옷을 붙들고 그를 아버지라 부르며 헤죽헤죽 웃기 시작했다.
급격한 감정 기복에 시공간 인식 장애, 전형적인 치매 증상 중 하나였다.
더 대화하기 어려운 상태라 판단한 아르센은 니데아의 며느리, 그를 처음 맞이한 중년 여자에게 시선을 돌려 물었다.
“항상 이러십니까?”
“보통은요. 요즘 몇 년 사이에 부쩍 심해지셔서.”
에단이 어떤 사람인지 물어보고 싶었는데, 노파의 이런 상태로 보아 대화는 어려워 보였다.
그녀가 주절대는 말에서 필요한 정보를 빼먹는 것은 피곤할뿐더러 오래 걸리는 일이었고.
결국 아르센이 큰 소득 없이 돌아가려던 순간, 집의 문이 열리며 남자의 목소리가 들렸다.
“피아, 무슨 일이야? 밖에 기사님이 계시던데······.”
“아빠다! 아빠! 엄청 큰 사람이 왔어요!”
아무래도 이 여자의 남편, 그러니까 니데아의 아들이 돌아온 모양이었다.
아마도 에단의 형제일 것이 분명한.
아르센이 거실로 나오자, 노동자 계급으로 보이는 중년 남성이 헉하고 작게 비명을 질렀다.
“당신이 니데아의 아들입니까?”
“마, 맞습니다. 기사님. 파림이라고 합니다.”
아르센은 조금 전처럼, 에단이라는 사람의 소식을 가져왔다고 전했다.
그 이름을 들은 남자는 잠시 긴가민가한 듯하더니, 갑자기 무언가를 깨달은 듯 손뼉을 쳤다.
“아, 맞아! 에단!”
“누군지 아십니까?”
“네. 제 형입니다. 옛날에 집 나가서 죽은 줄 알았는데.”
그 대답에, 아르센은 자기도 모르게 어이없어하는 표정을 지었다.
그 표정에서 제 형제의 이름조차 제대로 기억하지 못하냐는 시선을 읽은 것인지, 남자는 에단이 집을 나간 게 이십 년도 더 전인 데다, 위로 형만 다섯 명이라며 변명하듯 말했다.
그 말을 듣고 생각해 보니, 아르센 역시 형제들의 이름을 다 기억하고 있지는 않았다.
유난히 그를 괴롭히던 이복형 필루스, 친하게 지냈던 라프람 정도나 기억날까, 다른 형제들의 이름은 까마득했다.
“혹시 에단이 어떤 사람이었는지 기억합니까?”
에단의 소식을 전하러 온 사람이 오히려 질문하는 기묘한 상황. 다소 의아해하는 기색을 읽은 아르센은 짐짓 너스레를 떨었다.
“궁금해서 말입니다. 젊은 시절에는 어땠는지.”
그 말이 설득력 있게 들렸는지, 남자는 고개를 끄덕이며 제 형제가 어땠는지를 설명하기 시작했다.
어깨를 으쓱하기까지 하는 것이, 아무래도 형제의 소식을 가져온 사람이라 생각해서인지 다소 긴장이 풀린 듯 보였다.
“완전히 괴짜였죠. 어려서부터 이런 좁아터진 곳에 갇혀 사는 건 못 참겠다고 성질을 내곤 했어요. 부모님이 시키는 일은 내팽개치고 나무 칼을 만들어서 휘두르고 다녔습니다. 가끔 불량배들이랑 다투기도 하고요.”
“마법사는 아니었나 보군요.”
“네? 그야 당연하죠.”
의아해하는 표정을 보며, 아르센은 에단이 라티스의 본명이라는 가설을 지웠다.
설마 자기 형제가 마법사라는 사실을 기억하지 못할 바보는 없을 테니까.
아르센이 살짝 웃으며 고개를 젓자, 남자는 그냥 아르센이 농담을 했다고 생각하는 모양이었다.
“그거 말고는요?”
“그러다가 열여섯 살쯤이던가? 영지를 찾아온 상단을 따라간다면서 가출하고 그대로 소식이 끊겼습니다. 저는 그때 열 살쯤 됐던 거 같네요.”
“뭐 특이한 점은 없었습니까?”
아르센의 질문에 남자는 고민하듯 얼굴을 찌푸렸다.
기억이 안 나는가 싶은 것도 잠시, 그가 고개를 저으며 말했다.
“제가 보기엔 하나부터 열까지 특이한 사람이라서······뭐가 특이하다고 해야 할지 모르겠습니다.”
그렇게 잠시 고민하던 남자가 입을 열었다.
“그러고 보니 마법사라고 하셔서 생각났는데, 전에 영지 기사들과 함께 원정을 나가던 마법사를 보고는 자기도 저렇게 멋진 마법사가 되어 기사들의 호위를 받고 싶다더군요.”
세상에 마법사를 직접 보면서 멋있다고 하는 괴짜는 자기 형이 처음이었다면서, 남자는 푸념하듯 덧붙였다.
그 말을 들으며, 아르센은 필사적으로 표정을 관리하려 애썼다.
“그러면······.”
무언가를 더 물어보려던 그때, 밖에서 문을 쿵쿵 두드리는 소리가 들렸다.
[밤이 늦었소! 우리도 집에 가야지!]보석을 몇 개를 줬는데, 벌써? 아르센은 내심 욕설을 내뱉었지만, 순순히 자리에서 일어섰다.
일단 가장 중요한 정보는 알아냈으니.
마지막으로 나가기 전, 아르센은 금화 한 닢을 남자에게 내밀었다.
“이야기 잘 들었습니다. 여기, 이야기 값입니다.”
집 밖으로 나오자, 기사들이 뭐 이리 오래 걸리냐며 투덜거렸다.
아르센은 순순히 그들을 따라 방벽 밖을 향해 걸었다.
걷는 내내, 그의 머릿속은 고민으로 가득했다.
‘왜, 전대 계승자의 안부를 내게 전해 달라고 한 거지?’