A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (117)
“이거, 정말 실례가 많았군!”
소탈하게 웃는 영주의 모습에서, 조금 전 병사들을 몰고 와서 겁박하던 그 모습을 떠올리기는 쉽지 않았다.
당연하게도, 아르센이 그렇게 말하자마자 ‘아 그러셨군요!’하고 납득한 것은 아니었다.
이 영주는 진심 어린 호소가 곧 진실은 아니라는, 많은 사람들이 간과하곤 하는 현실을 알고 있을 정도로 현명했기 때문이었다.
그를 납득하게 한 것은 아르센의 말이 아닌 힘, 정확히는 거대한 도끼였다.
아르센은 자신이 라슈카와 그 동료 기사 두 명을 홀로 꺾었노라 주장한 뒤, 영주가 내보낸 기사 세 명을 삼 대 일로 격파하는 것으로 그것을 증명했다.
그 와중에 상대에게 상처를 입히지 않는 것으로, 압도적인 기량까지 과시해가면서.
그런 뒤에야 영주는 이렇게 강력한 기사가 거짓말을 할 리 없으니 그 말은 사실이며, 즉 아르센은 도둑 패거리가 아닌 자기 영지의 은인이라고 선언했다.
당연히, 영주는 진심 어린 호소만큼이나 강력한 힘이 진실과는 상관없는 요소임을 알고 있었다.
그러니까 영주가 저렇게 구는 것은 아르센의 말을 믿어서가 아니라, 그 말을 의심하여 강력한 기사를 적대하고 싶지 않아서였다.
“오해가 풀리게 되어 기쁩니다.”
“나 역시 그렇다네, 추악한 반역자 하라스와 그 아들이 죄악의 대가를 치렀음이 입증된 날이니!”
“그 죄악이라는 것이 뭔지 여쭤봐도 되겠습니까?”
그렇게 묻자, 영주는 잠시 망설이더니 아르센과 단둘이서만 이야기하고 싶다 말했다.
그들은 각각 진과 기승수를 탄 채, 진영에서 떨어져 개인적인 대화를 나눌 공간을 확보했다.
영주로서는 굉장한 호의와 믿음을 보인 것이었는데, 사실상 아르센에게 자기 목숨을 맡긴 것이나 마찬가지였던 탓이다.
물론, 이미 한참 전부터 영주를 손아귀에 넣고 있었던 아르센에게 큰 감흥을 주지는 못했다.
“이제 좀 괜찮군. 다른 이들에게 널리 알릴 이야기는 아니어서 말이야.”
그렇게 말하는 한편, 영주는 아르센을 엿보듯 시선을 흘깃거렸다. 그 시선에서, 아르센은 외부인과 단독으로 대화를 나눌 정도로 대담한 자신을 자랑하려는 기색을 엿보았다.
‘아직 어리군.’
이후, 영주는 자세한 사정을 설명했다.
본래 라슈카의 아버지는 이덴 영지의 기사로, 그 재능이 매우 뛰어나 당대 영주가 자신의 여동생과 결혼시킬 정도로 총애하던 인물이었다.
하지만 자신의 재능과 실력을 믿고 교만해져 온갖 패악을 부렸으며, 그 만행이 들통나게 되자 집안의 값나가는 재산을 모두 챙긴 뒤 아들과 함께 도망쳤다는 것이다. 자기 아내, 그러니까 현 영주의 고모가 가진 귀중품까지 훔친 채.
라슈카 역시 아버지의 만행에 일부 동참했다는데, 그게 무엇인지까지는 알려주지 않았다.
“그 말씀대로라면, 라슈카는······.”
“내 사촌 형이라고 해야겠지. 그리 여기지는 않네만.”
그렇게 말하며 영주가 입술을 삐뚜름하게 했다.
그 모습을 보아하니, 다행히도 라슈카에게 호감이 있었던 것 같지는 않았다.
결국, 종합하면 악당 부자가 도망쳐서도 제 버릇 개 못 주고 살다가 죽었다는 시시한 스토리였다.
물론 라슈카의 아버지가 자나크에게 죽은 게 나쁜 짓을 해서인지는 모르지만, 영주의 말이 사실이라면 유적 도시에 가서 개과천선하고 살았을 것 같지는 않았다.
“이참에, 내 영지 안으로 자네들을 초대하겠네. 무례도 사과할 겸, 연회도 열고······.”
영주는 한술 더 떠서 아르센 일행을 초대하겠다는 호의를 보였지만, 아르센은 이를 정중히 거절했다.
먹고 마시는 것에 무슨 짓을 할지도 알 수 없을뿐더러, 애초에 오늘 아침에 바로 이 영지의 유적을 공략하고 떠날 계획이었던 탓이다.
영주가 왜 이런 호의를 보이는지도 짐작이 갔다.
아르센이 보여준 무력에 홀딱 반해, 이 강력한 기사를 자신의 영지에 끌어들이려는 계획이었으리라.
아르센이 이 영지에 정착할 생각이 있지 않은 이상, 초대에 응해 무슨 이야기를 하건 시간 낭비였다.
“죄송합니다. 갈 길이 바빠서요.”
이후로도 영주가 몇 차례 더 설득하려고 했지만, 아르센은 되도록 상대가 기분 상하지 않게 이를 거절했다.
영주는 무척 아쉬운 기색을 보였지만, 강제로 옭아매려 하지는 않았다.
아르센의 기량을 본 만큼, 무력을 행사했다간 파멸적인 결과가 기다리고 있음을 알았기에.
“그러고 보니, 제게 뇌물을 준 기사들은 어떻게 됐습니까?”
문득 그들의 얼굴이 보이지 않는 것이 궁금해져 아르센이 묻자, 영주가 잠시 얼굴을 굳히더니 되물었다.
“혹시 그들과 친분이 있나?”
“아뇨, 그렇지는 않습니다.”
오히려 악감정이 있다면 모를까. 아르센은 아직 보석의 원한을 잊지 않았다.
거기다 이런 번거로운 일이 생긴 이유 역시, 그들이 어떤 이유에서인지 영주에게 뇌물 받은 것을 들킨 탓 아니던가.
도대체 어떻게 살았기에 그날 저녁 받은 뇌물을 바로 들켰는지, 아르센으로서는 짐작도 할 수 없었다.
어쨌든, 그 대답에 만족했는지 영주가 웃으며 답했다.
“우리 영지의 법률에 따라······‘적절한’ 처벌을 받을 걸세. 외부인에게 뇌물을 받고 명령을 어겼으면 대가를 치러야지.”
벨루안에서는 기사가 어떤 죄를 짓더라도 반역이 아닌 이상 극형에는 처하지 않는다는 원칙이 있었다.
이 영지도 마찬가지인지는 모르겠지만, 극형 외에도 기사를 괴롭게 만드는 벌은 많은 법이다.
그 정도면 아르센 역시 만족할 수 있었다.
“알겠습니다. 아, 혹시 들으셨는지 모르겠습니다만. 이 영지에 제가 아는 사람의 가족들이 살고 있습니다.”
아르센은 에단의 가족들을 언급하며 그들이 특별 대우까지는 아니더라도, 조금 더 넉넉하게 살길 원한다고 말했다.
자신이 나중에 다시 방문할 거라는 말도 덧붙였고.
당연히 영주는 아르센의 환심을 사고 싶었던 만큼, 원하는 대로 될 것이라고 멋들어지게 선언했다.
말 몇 마디로 라티스에게 빚을 하나 더 지운 셈이니, 아르센으로서는 나쁘지 않은 결과였다.
* * *
이덴의 유적은 그간 공략한 다른 유적과 달리, 대외적으로 알려지지 않은 장소에 있었다.
마룬의 안내를 따라 이동하며 아르센은 왜 이 유적이 알려지지 않았는지 알 수 있었다.
정신이 나간 인간이 아니고서야, 안개가 짙게 낀 절벽 한가운데에 뭐가 있나 찾으려고 하지는|않을 테니까.
그들이 있는 곳은 그야말로 천장단애라는 표현이 어울리는 절벽 위로, 아래로는 안개가 깔려 아무것도 보이지 않았다.
절벽 아래를 가리는 새하얀 장벽은, 어떻게 보면 안개의 바다처럼 보이기도 했다.
“내려가셔야죠, 마룬 경.”
“으어어어······잠시, 잠시만요, 조금만 더 준비하고.”
아르센은 어린아이를 대하듯 자상하게 말해 보았지만, 그것이 마룬의 덜덜 떨리는 다리를 멈추지는 못했다.
절벽 아래 안개를 응시하던 마룬의 눈이 다시 아르센을 향해 돌아갔다.
“어, 아르센 경? 혹시 밧줄 길이가 잘못되지는 않았을까요? 그러니까, 좀 다시 재봐야······.”
그렇게 주절대는 한편, 마룬은 눈물을 머금은 초롱초롱한 눈빛을 보내며 호소했다.
‘정말 저 낭떠러지로 날 내려보낼 거야?’라고.
아르센은 그것을 잠시 응시한 뒤, 망설임 없이 마룬을 발로 밀어버리는 것으로 답했다.
말이 안 통하니 이런 수단을 쓸 수밖에.
“으아아아아악——-!”
비명과 함께, 마룬이 낭떠러지 밑에 깔린 안개 속으로 사라졌다.
그 모습을 감상하던 아르센은 낭떠러지 아래로 늘어진, 마룬의 몸과 연결되어 있을 밧줄을 당겨보았다. 팽팽한 것이, 다행히도 풀리거나 끊어지지는 않은 듯했다.
“나 참, 떨어진다고 죽는 것도 아닌데 엄살은.”
뒤에 있던 바즈칼이 어이없다는 듯 말했다.
그 말대로, 상당한 고위급 유물 갑주를 입은 마룬이 낭떠러지에서 떨어진다고 죽을 리 없었다.
심지어 그는 번지점프 하듯이 몸에 밧줄까지 묶고 있었으니, 보통 사람으로 치면 밧줄 묶고 3~4m 정도 높이에서 떨어지는 것이나 마찬가지였다.
밧줄이 끊어져 봐야 타박상 정도가 고작일 터.
“그럼 이제 우리 차례네.”
엘로이즈가 그렇게 말하며 아르센의 품에 폭 안겼다.
뛰어내리고자 절벽 끝으로 오자, 그 아래를 내려다본 엘로이즈가 조금 질린 듯 말했다.
“으, 마룬이 왜 무서워했는지 알 거 같아.”
“걱정하지 마.”
간단한 위로였지만, 아르센에게 안겨 있음을 상기하자 안심이 되었는지, 엘로이즈의 미미한 떨림이 조금 가라앉았다.
잠시 후, 두 사람은 절벽 아래로 뛰어내렸다.
“꺄아아아악—!”
마치 롤러코스터라도 타는 듯한, 즐거움 섞인 비명.
빠른 낙하 탓에, 무시무시한 속도로 안개가 솟구치는 듯한 착시 현상이 일어났다.
잠시 후, 자유로운 추락이 끝나고 허리에 맨 밧줄이 팽팽하게 당겨지며 아르센의 몸을 붙들었다.
아르센은 행여나 엘로이즈가 품에서 벗어나지 않게, 그러면서도 자신의 힘으로 그녀가 뭉개지지 않게 섬세하게 힘을 조절하며 그녀를 붙들었다.
그리고 물리 법칙에 따라 다가오는 절벽을 몇 번 박차며 옆에 있는 구멍을 향해 움직였다.
그 안에는 먼저 뛰어내린 마법사 세 명, 그리고 마룬이 들어가 있었다.
“여기입니다, 아르센 경!”
마법사 한 명이 손을 흔들며 소리쳤다.
그들이 조금 뒤로 물러서며 공간을 만들어 주자, 아르센은 그대로 달려 구멍 안쪽으로 들어갔다.
“후우.”
아르센은 엘로이즈와 함께 구멍 안쪽으로 들어온 뒤, 허리에 찼던 밧줄을 풀어 옆에 설치한 쇠기둥에 묶었다.
‘무슨 무협지에 나오는 기연이 숨겨진 곳도 아니고······.’
이 유적에 모두가 내려올 수는 없었다.
진이나 기승수를 내려보낼 수 없는 장소인데, 그렇다고 귀한 진이나 기승수를 절벽 위에 던져놓을 수는 없었으니까.
아르센과 마룬, 엘로이즈, 마법사 세 명이 함께 들어오고 나머지는 밖에서 밧줄을 지키기로 했다.
고소공포증이 있는 마룬은 밖에서 기다리겠다고 주장했지만, 아무리 우겨 봐야 그가 빠질 수는 없었다.
다른 마법사들은 ‘공략집’을 간수할 권한이 없고, 그걸 아르센에게 넘길 수도 없으니.
“일어나시죠, 마룬 경.”
“으흠.”
그때까지도 바닥에 주저앉아 골골대던 마룬이 헛기침을 하며 일어섰다.
비명을 지르느라 목이 쉬었는지, 헛기침에서도 껄끄러운 쇳소리가 났다.
일어난 마룬은 원망 섞인 표정으로 아르센을 노려보았다.
“아니, 아르센 경. 아무리 그래도 사람을 그렇게 발로 떠미는 건 너무하신 거 아닙니까?”
“그래서 문제없이 잘 내려오셨죠.”
아르센이 미안하다는 기색 없이 태연히 답하자, 따지고 들던 마룬이 되레 당황한 표정을 지었다.
“아니, 그건 그렇지만.”
그러거나 말거나, 아르센은 뻔뻔한 태도를 고수하며 말했다.
여기서는 무의미하게 논리로 설득하는 것보다, 주도권을 쥐고 행동하여 묻어버리는 쪽이 편했다.
“일단 빨리 들어가죠. 위에서 기다리니까요.”
황당해하는 마룬의 표정을 뒤로 한 채, 그들은 유적 안쪽으로 걸음을 옮겼다.
과연, 얼마 지나지 않아 마룬은 조금 전 화가 난 것은 잊어버린 채 동굴을 신기하다는 듯 보며 탄성을 터트렸다.
“이야. 이런 곳에 어떻게 동굴을 만든 걸까.”
이 동굴은, 긴 세월 풍화되었음에도 인공적으로 만들어진 기색이 역력해, 자연스럽게 만들어진 동굴이 아님을 알 수 있었다.
아직도 각진 모습이 남은 모서리 부분이나 매끈한 벽 등을 통해서.
들어가던 중, 엘로이즈가 로브 자락을 탁탁 털며 말했다.
“좀 덥네.”
그 말대로, 동굴 안쪽에서는 기이한 열기가 흘러나왔다.
지금 날씨가 여름에 가까운 탓에, 그 열기는 거의 사우나처럼 느껴졌다.
그때, 묘한 수군거림이 들려오기 시작했다.
‘뭐지?’
순간, 아르센은 유적의 환청이 들리는가 싶어 살짝 인상을 찌푸렸다.
하지만 바로 옆에서 들려온 마룬의 목소리가 그것을 부정했다.
“엥? 아르센 경, 좀 전에 목소리가······.”
“쉿.”
아르센은 손을 들어 조용히 하라고 지시한 뒤, 발소리를 죽여 천천히 걷기 시작했다.
선두에 있던 그가 그러자 뒤에 있던 사람들 역시 이를 따라 천천히 움직였다.
들어갈수록, 목소리가 더 또렷이 들리기 시작했다.
안쪽에 사람이 있음이 분명해진 상황.
아르센은 마룬을 향해 시선을 돌리며 작은 목소리로 물었다.
“어떻게 된 겁니까?”
“그, 글쎄요? 저도 잘, 분명 아무도 없댔는데. 그 사이에 누가 유적을 찾은 거 아닐까요?”
생각해 보면, 별부르미만 유적을 찾을 수 있으리라는 법은 없긴 했다.
하지만 이런 구석진 곳에 있는 유적을, 도대체 뭘 보고 찾아왔단 말인가?
“일단 좀 더 접근해 보죠. 상대가 어떤 족속인지 알아야 하니까요.”
만약 다른 발굴대라면, 안에 있는 유물을 모두 주더라도 석판만은 얻어야 했다.
그들은 소리를 죽인 채, 울퉁불퉁한 벽을 엄폐물로 삼아 전진했다.
얼마 지나지 않아, 아르센의 눈에 상대의 모습이 들어왔다.
“약탈자?”
꾀죄죄한 생김새에, 어디서 훔쳐 왔는지 짐작도 되지 않는 오래된 옷과 무기로 무장한 패거리.
그들의 정체를 짐작하기는 어렵지 않았다.
“도대체 저것들이 여긴 왜? 아니, 어떻게 들어온 거죠?”
마룬의 물음에 고개를 저으며, 아르센은 유심히 약탈자들의 규모를 가늠했다.
건물은 그다지 많지 않고, 돌아다니는 이들의 숫자, 안에 있을 숫자를 가늠하면, 그 수는 기껏 해야 스물에서 서른 마리.
가늠을 마친 뒤, 아르센은 자리에서 몸을 일으켰다.
바로 앞에서 나타난 기사를 보고, 약탈자 두 명이 비명을 질렀다.
“일단 다 정리하고 생각하죠.”
상대가 제대로 된 발굴대 같은 것이라면 모를까, 약탈자라면 살려둘 이유는 없었다.
아르센의 바람 도끼가 불길하게 빛났다.