A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (118)
과거라면 모를까, 지금의 아르센에게 있어 약탈자 수십 명 정도는 어렵지 않은 상대였다.
정수를 흡수하여 평범한 기사를 초월한 힘과 민첩성을 가지고 있었으며, 무장과 기술 역시 압도적이었기에.
이곳 약탈자들의 무장이 형편없는 것 역시 그에게 유리한 요소였다.
일부 약탈자들은 여러 루트로 제법 괜찮은 무기를 입수하기도 하며, 그 공격력은 기사에게도 위협적일 때가 있다.
이렇게 되면, 아무리 기사라고 해도 압도적인 수의 폭력 앞에 위협을 느껴야 했다.
하지만 이곳의 약탈자들이 가진 무기는 기껏해야 녹슨 철검 정도로, 그런 하찮은 무기로는 갑주에 걸린 방호 주문조차 발동시킬 수 없었다.
갑옷에 걸린 주문은 갑옷 본체가 뚫리지 않을 정도의 공격에는 반응하지 않았기 때문이다. 그렇지 않아 돌멩이가 튀는 정도로도 사용됐다면 얼마나 불편했을까.
이 싸움의 전력 차이를 현실적으로 비유하자면, 전차 한 대와 창칼로 무장한 중세 보병들이라고 할 수 있으리라.
“크아아악-!”
피, 죽음, 공포.
혼란 속에서 아르센은 도끼를 휘둘렀다.
맞서는 것보다는 도망가는 쪽이 살아남기에는 더 유리했으나, 그렇게 해서 연장할 수 있는 수명은 몇 초가 고작이었다.
동굴 안, 약탈자들의 마을은 뜻밖에도 밝았다.
이 유적을 만든 이들이 설치했을 마력등이 하늘을 밝히고 있었기에.
그 새하얀 불빛 덕에, 아르센은 야간 시야에 의존하지 않고 생생한 피와 죽음을 목도할 수 있었다.
다시 도끼를 내려찍고, 한 명의 목숨이 끊어지고. 그때, 저 멀리서부터 벼락이 내리치는 소리가 났다.
약탈자 중 누군가가 비명을 지르듯 외쳤다.
“마법사!”
뒤에 있던 다른 일행들 역시 공격에 참여했다.
마룬이 철저히 보호하는 가운데, 뒤쪽에서 마법사 세 명이 지팡이를 들고 번개 주문을 쏘았다.
벼락이 울릴 때마다 약탈자들이 하나씩 몸을 눕혔다.
엘로이즈는 어둔숲에서 가져온, 길고 매끈한 지팡이를 꺼내 땅을 겨누었다.
발치에서부터 시작된 덩굴은 엄청난 속도로 뻗어, 순식간에 마을을 포위했다.
도망치려던 자들 몇 명이 덩굴에 발목이 붙들려 넘어지고, 이내 그 가시에 든 마비독에 의해 무력화됐다.
일부는 발악하듯 마법사들을 향해 달려들었지만, 그들은 모두 마룬의 미늘창에 간단히 저지됐다.
마룬이 기사치고는 약골이지만, 약탈자 몇 명을 상대로 마법사의 안전을 보호할 수 없을 정도는 아니었다.
확인을 끝낸 아르센은 다시 살육을 시작했다.
“제발 살려주-!”
절박하게 외치는 약탈자 한 명의 몸이 도끼에 걸려 그대로 쪼개졌다.
도끼를 휘두르고, 비명을 지르고, 피와 살점이 튀는 일방적인 학살의 연속.
무뎌진 살육은 즐겁지도, 역겹지도 않았다. 그저 지겨울 뿐.
슬슬 열다섯 명 정도 목을 날렸을 때쯤, 앞쪽에서 무언가가 부서지는 소리와 함께 흙먼지가 피어올랐다.
‘보스 등장이군.’
있을지 아닐지 긴가민가했건만, 마인이 있는 모양이었다.
귀찮게 되었다는 생각에 아르센은 내심 한숨을 쉬었다.
그도 잠시, 전의를 다지며 부서진 집에서 나오는 마인을 주시했다.
마인의 모습은, 일견 오랑우탄을 연상케 했다.
짤막한 다리에 그보다 긴 팔을 가진 유인원 형태의 몸통, 차이점이라면 몸에 털이 없으며, 손에는 위협적인 손톱이 길쭉하게 나 있다는 것, 그리고 입이 갯과 동물처럼 툭 튀어나와 있다는 것 정도일까.
마인과 싸우고자, 아르센은 두 다리에 힘을 주며 도끼를 가볍게 한 번 돌렸다.
그때, 집을 부숴가며 멋들어지게 등장한 마인이 두 손과 발을 모두 이용해 달리기 시작했다.
아르센 쪽이 아닌, 그 반대 방향을 향해서.
“뭐?”
설마 싸우지도 않고 도주하다니. 이런 상황을 생각해 본 적은 없었기에, 아르센은 자기도 모르게 멍한 표정을 지었다.
그 사이, 마인은 엘로이즈가 세워 놓은 덩굴 울타리조차 간단히 뛰어넘어 버렸다.
당황한 것도 잠시, 아르센은 도망치는 마인을 추격고자 그 자리에서 땅을 박차고 달렸다.
‘잡을 수 있다!’
정수를 습득한 이후 아르센의 신체는 많은 변화가 있었으며, 달리는 속도 역시 큰 진보가 있었다.
아무리 그래도 진보다는 느리나, 단거리 경주에 한해서는 어지간한 기승수를 능가할 정도.
마인의 속도는 생긴 것답지 않게 꽤 빨랐다. 오랑우탄처럼 긴 팔을 달리는 데 이용했기 때문일까, 하지만 안타깝게도 아르센의 추격을 이겨낼 정도는 아니었다.
채 몇 초가 지나지 않아 아르센은 마인을 눈앞에 두었으며, 가까워졌다고 생각하자마자 도끼에 마력을 실어 휘둘렀다.
도끼날에서부터 출발한 보이지 않는 칼날은 허공을 날아, 그대로 오랑우탄의 한쪽 다리를 갈랐다.
달리면서 휘두른 탓에 자르지는 못했고 반쯤 갈랐을 뿐이지만, 도주를 포기하게 만들기는 충분했다.
■■■■■——!!
고통 섞인 포효. 멈춰선 오랑우탄은 잠시 다리를 보고 악을 쓰더니, 다시 한번 고함인지 비명인지 모를 것을 지르며 아르센을 향해 달려들었다.
유감스럽게도, 절뚝이는 걸음 탓에 그 포효처럼 엄청난 기세의 돌진이 되지는 못했다.
긴 팔과 그에 달린 손톱은 그 사거리와 위력 면에서 꽤 위협적이지만 그뿐.
아르센은 훅처럼 횡으로 휘둘러지는 손톱을 간파한 뒤 그대로 몸을 숙여 피하며, 동시에 도끼를 들어 마인이 공격하고 있는 팔을 잘라냈다.
땅바닥에 늘어진 길쭉한 팔이 퍼덕거리며 쩌렁쩌렁한 비명이 울려 퍼졌다.
■■■■■■■■■■■——!!
가뜩이나 동굴 안이라, 메아리까지 울려 퍼진 탓에 그 소리는 시끄럽기 짝이 없었다.
그에 아랑곳하지 않고 아르센은 다시 일격을 날렸다. 날카로운 도끼날은 피부와 살점, 뼈를 갈라, 이번에는 남아있던 오른팔마저 잘려 나갔다.
마침내, 마인은 팔 없는 오랑우탄이 되었다.
얼핏 보기에는 저항할 능력을 모두 상실한 것으로 보였으나, 아르센은 절대 방심하지 않았다.
이 마인이라는 놈 중 일부는 여러 마수의 특질이 섞이며 다양한 재주를 갖추는 경우가 있어, 방심하다가 죽은 기사들의 이야기가 책 한 권이 나올 정도로 많음을 아는 탓이다.
‘눈도 없애고······.’
아르센은 강자의 만용 따위는 없이, 신중한 태도를 유지하며 자기보다 훨씬 약한 마인을 철저히 파괴했다.
죽지 않을 정도로만 도끼를 내리쳐 눈을 멀게 하고, 두 다리마저 잘라내어 기동력을 빼앗았다.
이러한 행위에는, 마치 한평생 그러한 일에 매진한 장인 같은 경건함이 깃들어 있었다.
그때, 마인의 입에서 무언가가 튀어나왔다.
‘역시.’
퉤, 하고 뱉어진 것은 샛노란 독액이었다.
잠시 도끼를 들어 막을까 생각했으나, 입에서 나온 더러운 것이 애병에 묻는 것은 내키지 않았다. 아르센은 고개를 살짝 기울여 공격을 피했다.
땅에 떨어진 독액은 강산처럼 지글지글 끓었다.
“이런 개 같은······.”
비명이 들려오지 않아 최후의 한 수가 통하지 않았음을 깨달았는지, 마인이 절망 어린 목소리로 욕설을 내뱉었다.
그런 그를 향해 다가와, 아르센은 나지막이 말했다.
“질문 좀 하지.”
“크으으······.”
“내가 묻는 말에 답해라. 대답하지 않거나 헛소리를 하면 괴로운 시간이 길어질 거고, 그렇지 않으면 빨리 끝날거다.”
마인은 아르센을 돌아보려 했지만, 그럴 수 없었다. 그 눈은 이미 도끼날에 걸려 으스러졌기에.
하얀 유리체가 섞인 피눈물을 흘리며, 마인이 간교하게 중얼거렸다.
“목숨만 살려준다면······.”
■■■■■■■——!!
어떻게든 거래를 통해 목숨을 부지하려던 마인은, 복부에서 느껴지는 끔찍한 고통에 비명을 질렀다.
지금도 잘려나간 팔다리 탓에 고통스럽건만, 그것보다도 더 극심한 통증이 뇌를 찔렀다. 마치 뜨거운 무언가를 가져다 대기라도 한 것 같은 고통.
아르센이 공간 확장 배낭에 넣어 놓았던 가열 방패를 꺼내 배에 가져다 대었음을, 그리고 마력을 주입해 그것을 뜨겁게 달궜음을 알 수는 없었다. 마인은 눈이 보이지 않았기에.
아무 감정 없는 얼굴로 그 모습을 내려다보며, 아르센이 다시 말했다.
그 목소리는, 마인이 듣기에는 사신의 그것과도 같았다.
“네가 고를 수 있는 건 두 가지다. 계속 고통받던가, 말하고 깔끔하게 가던가.”
세상에 많은 비극이 있고 악덕이 있지만, 약탈자의 소굴만큼 그것을 적나라하게 볼 수 있는 곳은 드물 것이다.
이곳, 동굴 안에 만들어진 이 소굴의 모습 역시 그러했다.
“장난 많이 쳤더군. 그것도 사람으로.”
이 약탈자의 마을을 장식한 오브제의 상당수는, 그 재질이 인간의 뼈와 가죽이었다.
단순히 구하기 쉬워서는 아닐 터였다. 보통 약탈자들이 일상적으로 섭취하는 것은 오염된 식물, 혹은 마수의 고기인바, 거기서 얻을 수 있는 단단하고 질긴 마수의 뼈와 가죽에 비하면 인간의 그것은 그리 큰 가치가 없었다.
그런데도 이들이 굳이 인간의 피골(皮骨)로 마을을 장식한 것은, 오로지 순수한 악의였다.
자기들과 비슷한, 하지만 정화 영역 내에서 안온한 삶을 살아가는 인간들을 향한 끝없는 악의.
과거의 트라우마가 떠올라, 아르센은 자기 안에서 약탈자를 향한 증오가 끓어오르는 것을 느꼈다.
잠시 마음을 진정시킨 뒤, 다시 질문을 던졌다.
“여기는 어떻게 들어왔지? 절벽을 타고 올라온 건가?”
몇 초, 망설이고 있는지 대답이 들려오지 않았다. 아르센은 다시 방패를 가열하며 배에 가져다 댔다.
치익, 하고 고기 익는 소리가 나는 것과 동시에 마인이 우렁우렁한 목소리로 비명을 질렀다.
한 번, 두 번, 리듬을 맞춰 방패를 대자, 그 비명은 마치 노래처럼 들렸다.
부르는 사람도 듣는 사람도 유쾌하지 않을 노래.
비명이 이어지고, 짧게 한 곡을 뽑은 뒤 아르센은 잠시 방패를 떼었다.
숨을 가눌 여유가 생기자, 마인이 다급히 외쳤다.
“마, 말한. 말하겠다, 제발!”
“좋아.”
약탈자에게 기대할 수 없는 것이 몇 가지 있는데, 그중 하나는 바로 인내심이었다.
이 후천적 사이코패스들에게 있어, 미래를 위해 당장 닥친 욕구를 참는다는 개념은 너무나 추상적이었던 탓이다.
마인이라고 해 봐야 그들이 각성한 족속인 만큼, 없던 인간성이 생겨나지는 않았다.
“저기, 저 구석에 가면 통로가 있다. 내가 가려던 곳.”
마인이 설명하길, 아르센 일행이 들어온 절벽 쪽 통로는 애초에 출입할 수 있으리라 생각한 적도 없다고 했다.
그들은 수풀 속 무너진 바위 사이에 난 틈을 통해 드나든다며, 자기가 가려던 방향에 그 통로가 있다고 주장했다.
“네놈들, 약탈자들은 여기 있는 놈이 전부냐?”
“그래.”
“굳이 여기 있는 이유는? 이 유적에 대해서 뭘 알지?”
“아무것도, 아무것도 몰라. 그냥 안쪽이 늘 밝은 게 좋아서 본거지로 삼아 살고 있을 뿐이야.”
이후로도 몇 가지 질문을 했지만, 대답은 시시하기 짝이 없었다.
그저 이 유적으로 들어오는 빈틈 같은 것이 있어서, 그곳을 파서 넓힌 뒤 자기들 소굴로 쓰고 있을 뿐이라는 대답이 끝.
더 물을 것이 없다 여긴 아르센은 그대로 도끼를 휘둘러 마인의 목을 잘라냈다.
약속대로 빠르고 깔끔한 최후였다.
때마침, 아르센을 향해 마룬이 다가왔다.
“어, 아르센 경?”
“말씀하시죠.”
아르센의 눈에서 무엇을 읽었는지, 마룬이 겁에 질린 것처럼 파르르 떨었다.
잠시 후, 그가 더듬거리며 하려던 말을 꺼냈다.
“저쪽에 있는 약탈자들 몇 명이 좀 이상해서요. 자기들이 인근 성채 주민들이라고 주장하던데······.”
“일단 한번 가서 보죠.”
잠시 후, 아르센은 자칭 성채 주민들과 마주하게 되었다.
확실히, 그들은 다른 약탈자들과 달리 이질적인 생김새를 하고 있었다.
더 깔끔한 차림새에, 움직임이 느려 무기력해 보이는 남녀 세 명.
도끼를 든 살육자가 다가오는 것을 보고, 그들 중 맨 앞에 있던 여자가 재빨리 무릎을 꿇고 외쳤다.
“기사님! 살려주십시오! 저희는 약탈자가 아닙니다!”
겁에 질린 초식동물 같은 태도.
당연한 일이었다. 지금 그녀의 발치에 놓여 있는 것만 해도, 조금 전 아르센의 발차기에 맞고 박살 난 어느 약탈자의 두개골 파편이었으니.
그들이 보기에, 무시무시한 약탈자들을 허수아비처럼 도살하고 있는 아르센은 신이나 악마로 보였으리라.
지금도, 그의 도끼날에서 흘러내린 마인의 피가 마력등의 빛을 받아 반짝이고 있었다.
“납치당했다고?”
“네! 맞습니다!”
“며칠 됐지?”
“사흘 정도입니다!”
“혀 내밀어.”
아르센의 말을 알아들었는지, 여자는 재빨리 혀를 잡아 들어 혀뿌리를 보였다.
조금 거뭇하긴 해도, 아직 붉은 기가 선명히 감돌았다.
완전히 약탈자로 변하지 않았다는 뜻이었다.
다른 이들 역시 마찬가지로, 납치되어 마수의 피를 마신 지 얼마 되지 않아서인지 변이된 정도가 그리 심하지 않았다.
아르센은 잠시 고민하다가 지시를 내렸다.
“여기서 기다리고 있도록.”
이미 다른 약탈자들은 전멸한 상태였다.
사방으로 흩어지는 몇몇 잔당들은 엘로이즈가 덩굴 주문으로 구속하거나 죽였으며, 발악하듯 덤벼드는 몇 명은 마룬이나 다른 마법사들이 어렵지 않게 해치웠기에.
“어떻게 하죠?”
“성채가 너무 멀지 않다면 나갈 때 데려다주죠. 아직 되돌릴 정도는 되는 것 같으니.”
아르센은 마수의 피를 마셨으나 완전히 약탈자로 변하지는 않은, 아직 어정쩡한 상태인 주민들을 보았다.
몇 주일간 계속해서 마수의 피를 장복했다면 돌이킬 수 없게 되었겠지만, 이들은 그 정도는 아니었다.
그렇게 생각하며 라프람을 떠올리자, 먼 과거에 묻어 놓았던 가시가 불쑥 심장을 찌르는 기분이 들었다.
마룬이 음음, 하고 고개를 끄덕이며 말했다.
“그럼 일단 양뿔늑대 용액을 먹여 재우겠습니다. 루타, 약 갖고 있지?”
일반인이라도 외부의 독기에서도 버틸 수 있게 만드는 약, 양뿔늑대 용액.
정확히는 양뿔늑대라는 마수의 심장을 우려낸 물로, 이를 마신 일반인은 외부의 독기에서도 견딜 수 있었다.
하지만 독기를 견디는 대신 가사 상태에 빠지게 되는 탓에, 이를 복용하며 외부 활동을 하는 것은 불가능했다.
마법사 두 명에게 주민들을 맡긴 후, 아르센은 약탈자가 말한 통로를 수색했다.
과연, 그 말대로 동굴 한편에 바깥과 연결된 통로가 있었다.
유적의 통로가 아닌, 암석 일부가 세월의 흐름 속에 무너져 틈이 생긴 모양이었다.
이것을 발견한 약탈자들은, 도구를 사용해 그 틈을 더 넓게 벌려 자기들이 드나들 수 있게 했고.
“나갈 때는 이쪽으로 나가면 되겠습니다.”
마룬이 해맑기 그지없는, 세상에서 제일 행복한 사람 같은 얼굴로 웃었다.
아르센은 그런 그를 향해 잠시 입술을 달싹였다가, 그냥 입을 다물었다.
이 통로를 통해 나가봐야 그곳이 어디인지 모르니, 동료들과 순조롭게 합류하려면 나갈 때도 절벽을 통해 나가야 한다는 사실을 말하지 않았다.
그 사실을 모른다면, 적어도 알게 되기 전까지는 행복할 수 있을 테니까.