A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (12)
11화 – 동부 원정
잘 부탁드립니다
이른 아침, 영주관 정문 앞은 평상시와 달리 소란스러웠다.
병사들, 종자들, 일꾼들, 그리고 행정관까지 섞여 돌아다니는 혼란의 소용돌이.
이를 내려다보던 아르센의 옆에 풍성한 콧수염을 단 중년의 기사 한 명이 다가왔다.
상대의 인상착의를 미리 들은 아르센은 정중히 고개를 숙여 인사했다.
“처음 뵙겠습니다, 엔티르 경. 팔라토 경 아래에서 수행 중인 기사 아르센입니다. 잘 부탁드립니다.”
아르센은 영지에서 지나며 대부분의 기사와 안면을 익혔지만, 엔티르와 만나는 것은 이번이 처음이었다.
엔티르는 얼마 전까지 서쪽 아린 성채의 성주로 파견 나가 있다 최근에 돌아온 이였기 때문이다.
되도록 좋은 인상을 남기고자 정중히 인사했건만, 으레 돌아와야 할 답이 돌아오지 않아 아르센은 반응을 확인하려 고개를 들어 올렸다.
고개를 들자 못마땅한 표정을 짓고 있는 엔티르의 얼굴이 보였다.
그가 툭 던지듯이 말을 붙였다.
“레녹의 아들이라지?”
“네, 맞습니…”
“흥, 그 작자랑 판박이로군. 반반한 얼굴 꼬락서니하곤…”
엔티르는 아르센의 말을 끊고 제멋대로 중얼거리더니 뒤돌아 사라졌다.
무례하기 짝이 없는 그 태도는 명백히 적대감을 담고 있었다.
아르센은 멀어지는 엔티르의 뒷모습을 가만히 쏘아보았다.
불쾌감과 분노가 일어났다.
‘나중에 팔라토 경에게 한 번 물어봐야겠군.’
위대한 스승으로서 만능 백과사전이자 살아있는 역사책인 팔라토라면 엔티르의 태도에 대해 설명해 줄 수 있으리라.
아르센은 기분을 전환할 겸 모두가 열심히 일하고 있는 현장으로 시선을 돌렸다.
병사들은 점호 중이었고 일꾼들이 먹을 것과 마실 것을 수레에 실었다. 수레 앞에 묶인 도마뱀들은 답답하다는 듯 애처롭게 울었다.
행정관들은 여기저기를 바삐 돌아다니며 병사들의 수와 식량의 양을 체크했다.
그때, 처음 보는 종자 한 명이 어색한 표정으로 아르센을 불렀다.
“아르센 경.”
“무슨 일입니까?”
무슨 일인가 반문하니 그가 저쪽을 보라는 듯 손가락으로 뒤를 지목했다. 돌아보자 담벼락 위로 손 하나가 올라와 그를 부르듯 손짓하고 있었다.
한밤중에 봤으면 공포영화라고 믿을 만한 모습이었다.
그 모습을 보고 한숨을 쉰 아르센은 종자에게 꾸벅 고개를 숙인 뒤 담벼락을 향해 걸었다.
뒤로 돌아들어 가자 예상대로 그곳에는 엘로이즈가 숨어 있었다.
“이런 데서 뭐 해요?”
“…원정 나간다며? 왜 말 안 했어?”
“그야 저도 어제 오후에 알았으니까요. 불쑥 알려주더라고요. 내일 가니까 준비하라고.”
“안 간다고 했어야지!”
“기사가 원정을 거부하면 쓰나요.”
엘로이즈의 말도 안 되는 투정에 아르센은 쓰게 웃었다.
만약 아르센이 원정에 참여하기 싫다고 떼를 썼을 경우, 영지 내의 호의적인 인간관계 대부분을 상실했을 것이다.
그나마 안면을 익힌 종자 몇 명, 기사들, 팔라토 경까지 모두 고개를 돌렸으리라.
이 세계는 생명의 소중함에 대한 관념이 지구보다 훨씬 박했다.
생명보다 중요한 것은 죽음을 두려워하지 않는 용기와 명예로, 특히 기사나 종자, 병사 같은 군인계급은 이런 명예를 최고의 가치로 여겼다.
죽음이 두려워 의무를 포기하는 순간, 아무리 아르센이 기사라고 해도 그 즉시 버러지만도 못한 존재로 멸시당하게 될 터.
아르센이 어린 나이와 성채 출신임에도 불구하고 기사로서 과분한 대우를 받는 만큼, 그에 대한 의무 역시 수행해야 했다.
그때, 엘로이즈가 주머니에서 물건 하나를 꺼내 내밀었다.
파도같은 문양이 조각된 나무 조각품이었다.
“이거, 선물이야. 위험할 때 몸을 지켜준다고 했어.”
“누가요?”
“…루덴이.”
“루덴 경이 아가씨 쓰라고 준 거 아니에요?”
“하, 하지만 아르센은 위험한 곳에 가잖아. 난 안전한데.”
“남이 준 선물을 함부로 주면 안 돼요.”
아르센이 부드럽게 다그쳤지만, 엘로이즈는 입술을 꾹 다문 단호한 표정으로 조각품을 내밀고 있었다.
받지 않는다면 종일 이러고 있을 기세였기에, 결국 아르센은 조각품을 받아 주머니에 넣었다.
“안 죽을 거지?”
“최대한 노력할게요.”
죽지 않겠다는 말은 지킬 수 없는 약속이고, 따라서 거짓말이기에 아르센은 노력하겠노라 다짐하기만 했다.
그 말에 담긴 의미를 알았는지 몰랐는지, 엘로이즈가 아르센의 품에 폭 안기며 말했다.
목소리에는 두려움이 담겨 있었다.
“죽지 마. 진짜로.”
“알겠어요.”
보통 이런 소리 하면 꼭 죽던데, 하는 쓸데없는 생각이 잠시 스쳐 지나갔다.
이내 얼굴을 발갛게 붉힌 엘로이즈는 아르센의 품에서 벗어나, 입에서 나오는 대로 아무 말이나 몇 마디 웅얼거리며 사라졌다.
그렇게 멀어지는 엘로이즈를 보고 있자니 누군가 담벼락 너머에서 머리를 쿡 찔러 아르센은 고개를 돌렸다.
여기사 제노비아가 아르센을 내려다보고 있었다.
“쪼그만 게 벌써 연애질은. 오랜만이다, 꼬마야. 그새 키 많이 컸네?”
“칭찬 . 제노비아 경. 여전히 아름다우시네요.”
“어머, 얘가 예쁜 줄은 알아서.”
아르센의 칭찬에 제노비아가 입을 가리고 요조숙녀 같은 웃음을 지었다.
붉은 단발머리에 깔끔한 얼굴을 한 미녀가 그렇게 웃으니 보기 좋기는 했다.
물론 평범한 여자들에 비해 키가 50cm 정도 크다는 사소한 특징이 있긴 하지만, 그게 뭐 어떻단 말인가.
그간 아르센이 본 제노비아는 자신의 큰 키에서 열등감이 아니라 자부심을 느끼는 사람이었다.
그것이야말로 자기 자신의 피와 땀으로 이뤄낸 노력의 결실이자 증명이기에.
“그나저나, 얘기는 많이 들었지만…진짜 신기하네. 어떻게 가능한 건지.”
엘로이즈가 사라진 방향을 보며 얘기했기 때문에, 무슨 의미인지 바로 알아들을 수 있었다.
“저도 궁금합니다만, 제노비아 경이나 다른 사람들은 마법사를 어떻게 느끼기에 그러는 겁니까? 팔라토 경께 여쭤봤는데 명확히 말을 안 해주시더군요.”
“그야 팔라토 경은 워낙 좋은 분이라, 나쁜 말 하는 걸 안 좋아하시거든. 종자들을 굴릴 때 빼면 말이지.”
제노비아가 피식 웃으며 다리를 꼰 채 담벼락에 몸을 기댔다.
아르센도 이제 잘 먹고 지낸 덕에 제법 키가 컸지만, 아직도 그녀와의 키 차이가 어마어마해 한참을 올려다봐야 했다.
팔다리가 길어서인지 몸짓이 우아해 보였다.
“이게 참 비유하기가 어려운데. 말하자면 벌레를 볼 때 느끼는 기분이랑 똥오줌 같은 오물의 불쾌감을 합친 다음, 왜 저런 게 있나 싶은 적대감을 섞은 정도? 그런데도 생긴 건 멀쩡한 사람 같아서 뭔가 혼란스럽고, 그거 때문에 기분이 더 나빠져.”
태연한 표정으로 지독한 비유를 한 제노비아가 담벼락을 툭툭 두들기며 말을 이었다.
“그래도 루덴 경은 아가씨에 비해 그런 느낌이 좀 덜해. 능숙한 마법사는 어느 정도 존재감을 죽일 수 있다고 하더라고. 아예 없앨 수는 없지만.”
“아, 그건 들었습니다.”
엘로이즈에겐 제대로 접근하기도 꺼리는 팔라토가 루덴과는 그래도 이런저런 얘기를 나눴다길래 어떻게 그랬나 싶었는데, 숙련된 마법사는 특유의 불쾌감을 어느 정도 조절할 수 있다고 했다.
루덴 본인 역시 터득하는 데 20년이 넘게 걸렸으며, 덜해지는 거지 없어지는 것이 아닌 만큼 해결법이라고 볼 수는 없지만.
전에 루덴이 말하길 ‘똥을 뒤집어쓴 바퀴벌레를 대하는 것 같다’라고 했던 비유는, 직접 그 느낌을 알 수 없는 마법사가 한 것 치고는 굉장히 적절한 것이었다.
“그 말씀을 들으니 좀 알 거 같네요.”
“그래? 내가 설명을 좀 잘하긴 하지.”
아르센은 과거 엘로이즈의 장난에 도망쳤던 하녀를 떠올렸다.
그때는 뭐하나 싶었는데, 어린아이만 한 바퀴벌레가 오물을 뒤집어쓴 채 괴상한 소리를 내며 덤벼든다고 생각하니 납득이 갔다.
그 상황에서 도망치지 않으려면 심장이 두 개여야 하지 않을까.
“아무튼, 연애는 다녀와서 마저 하고 슬슬 출발하자고.”
“알겠습니다.”
* * *
원정대의 구성은 상당했다.
기사 세 명, 기사 겸 종자 한 명, 종자 열두 명, 마부 역할과 요리, 그 외 잡무를 담당할 병사 열 명.
그 수는 적지만 일단 기사가 세 명인 시점에서 막강한 병력이라 할 만했다.
일렬로 된 행렬의 선두에는 팔라토가, 가운데는 제노비아가, 후미에는 엔티르가 배치되어 어느 방향에서 공격이 들어오든 기사가 대처할 수 있는 구조였다.
사실 세 명 다 진을 타고 있으니만큼 전투가 시작되고 몇 초면 기사 셋이 모두 모이겠지만.
기사 셋이 동시에 모여야 할 정도로 강한 적이 나타나지도 않았다.
“내가 잡았다!”
“아니, 이 사람아. 이건 솔직히 내가 잡은 거지!”
“어림없는 소리 하지 말어, 이 친구야.”
아르센은 원정대에 동행하며 새삼스럽게 잘 단련된 병력집단의 힘이 얼마나 위대한지 깨달았다.
과거 혼자 숲을 가로지르던 때의, 다른 마수들을 피해 숨고 도망치던 비루한 여정과는 차원이 달랐다.
그 당시에는 숲을 지나며 만났던 모든 마수가 목숨을 위협하는 강적이었으며 가시투성이인 덤불, 칼날 같은 나뭇잎이 달린 가지는 조금만 방심해도 몸을 찌르고 베었기에 끊임없이 칼로 숲을 헤치느라 피로감을 유발했다.
실제로 우연, 행운으로 살아나왔을 뿐 몇 번이고 죽을 뻔하지 않았던가.
‘그때는 진짜 사람이 절대 살 수 없는 끔찍한 곳이라고만 생각했는데…’
이 원정대에서 아르센을 고생시켰던 양뿔늑대 따위는 제대로 된 적이라고 할 수도 없었다.
몇 번 소규모 양뿔늑대 무리에 습격당했지만, 기사가 나설 필요조차 없이 종자들은 능숙하게 창을 찔러 양뿔늑대들을 사냥하며 그 심장을 뽑아냈다.
그 외에도 독을 입에서 쏘아내는 거대한 뱀, 칼날 표범, 온몸에 가시가 돋아난 거대 고슴도치 같은 마수들이 등장했지만, 그들 역시 원정대의 적이 아니었다.
종자들이 부담스러운 적을 만날 경우, 그냥 포위한 채 빙빙 돌고 있으면 기사 한 명이 달려들어 일격에 숨통을 끊어놓곤 했다.
순찰 때처럼 종자들이 죽든 살든 각성해보라는 식으로 방치하지는 않았다.
외부 순찰이 종자들을 기사로 각성시키기 위한 일종의 시험의 장이라면, 장기 원정은 그야말로 날 것 그대로의 실전이나 다름없는 상황.
기사의 체력과 마력은 쉬면 보충되지만 심하게 다치거나 죽은 종자들은 회복될 수 없기에, 전력 보존을 위해서는 이쪽이 유리했다.
종자들이 목숨을 바쳐야 할 때가 온다면 그것은 기사조차 쉽게 상대할 수 없는 적이 나타나는 때이리라.
그 와중에 제노비아와 엔티르의 실력도 확인할 수 있었다.
“으라차!”
종자들이 사방에서 창을 들고 포위한 상태에서, 기합 소리와 함께 엔티르의 진이 날듯이 도약해 마수의 옆을 지나쳤다.
마수와 엔티르가 서로 교차해 지나간 뒤, 도끼에 얻어맞은 마수의 상반신이 쩍 갈라지며 쓰러졌다.
검고 끈적거리는 액체를 몸에 두른 탓인지 종자들의 창칼이 아예 박히지도 않았던 것에 비하면 굉장히 허무한 최후였다.
엔티르는 덩치가 크고 나이가 많은 탓인지 순발력이 떨어지고 몸이 둔해 보였지만-그것도 기사 기준에서이긴 하다-그와 별개로 힘은 굉장히 좋은 편인 듯했다.
“오, 엔티르 경!”
“대단하십니다!”
그렇게 엔티르가 한 번 활약하고 나면, 으레 종자들의 아부가 이어졌다.
엔티르는 부끄럽지도 않은지, 뽐내는 듯한 표정으로 도끼를 휙휙 휘둘러 마수의 피를 털어내며 갖은 허세는 다 부렸다.
그걸 보고 있던 아르센이 다 부끄러워 손가락이 오그라들 지경이었다.
그에 비해 제노비아는 날이 긴 창을 이용, 마수의 몸 주위를 빠른 속도로 빙빙 돌며 여기저기를 찔러 허점을 만들고 급소를 찌르는 전법을 애용했다.
엔티르보다는 시간이 오래 걸렸지만 종자들의 도움 없이 싸움을 끝낸다는 것이 그녀의 장점이었다.
아니, 정확히 말하면 싸움 스타일 자체가 걸리적거리는 종자들이 없는 편이 더 도움이 된다는 것이 맞겠지만.
‘너무 편해서 오히려 어이가 없군.’
아르센 역시 창을 들고 종자들과 함께 마수 몇 마리를 해치웠다.
아직 기승수를 타고 무기를 능숙하게 다룰 정도로 기술이 좋지는 않았지만, 체력조건 자체는 아르센이 종자들보다 훨씬 좋았기에 사냥에 참여할 정도의 기량은 충분했다.
창으로 양뿔늑대의 몸통을 꿰어 처박아 버리는 것으로, 아르센은 과거 자신에게 공포를 안겨주었던 마수를 극복해냈다.
가시와 나뭇잎의 위협 어렵지 않게 해결됐다.
종자들 몇 명이 일정 주기로 돌아가며 앞에서 나뭇가지를 베고 수풀을 헤치며 길을 만들었다.
오히려 그렇게 베어낸 나뭇가지는 차곡차곡 수레에 쌓였다가 해가 질 무렵 불을 피우는 데 땔감으로 쓰였다.
결론을 말하자면, 원정대의 행보는 치열한 생존경쟁이나 오지 탐험보단 사냥 여행에 가까웠다.
“정지! 오늘은 여기서 휴식한다!”
출발한 지 아홉 시간, 해가 저물며 원정대는 야영을 위해 공터에 천막을 치고 불을 피웠다.