A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (120)
다음날, 일행이 성채를 떠날 준비를 마쳤을 때는 이미 해가 하늘 위에 높이 떠 있었다.
늦게까지 축제를 즐기느라 지친 사람들이 있어서이기도 했고, 결정적으로는 아르센과 엘로이즈가 무기를 만드느라 거의 밤을 새워가며 일했기 때문이었다.
일은 대부분 엘로이즈가 하고, 아르센은 옆에서 무기를 잡아주는 등 힘쓰는 일을 조금 도왔을 뿐이지만.
“괜찮아?”
“응.”
그렇기에, 떠나는 지금도 엘로이즈의 얼굴은 피로로 축 처져 있었다. 신나게 놀고 푹 잔 다른 사람들과 달리.
그 모습을 보며 아르센이 재차 물었다.
“좀 쉬었다 갈까?”
“아니, 그냥 갈래. 남들도 다 가는데.”
“그야.”
다른 사람들은 푹 쉬었지 않은가, 라고 말하려다가 그만두었다.
정작 엘로이즈를 쉬지 못하게 만든 사람이 아르센인데, 말해서 무엇 하겠는가.
묵묵히 고개를 끄덕인 아르센은 진의 무기 거치대에 매달아 놓은 철퇴를 살짝 들어보았다.
한 손으로 사용할 수도, 두 손으로도 사용할 수 있는 적절한 길이의 손잡이, 그 끝의 구체는 검은색으로 변해 있었다.
원래 철퇴의 머리 부분을 녹여, 겉을 뒤덮었기 때문이었다.
잠시 철퇴를 쓸던 그를 향해, 성주가 다가왔다.
“서쪽으로 가신다고요.”
“네, 맞습니다.”
성주는 머무르는 동안 아르센 일행을 극진히 대접했다.
성채라는 지역적 특성상 먹을 것이 넉넉지 않을 텐데도 몇 없는 가축을 잡아 좋은 음식을 대접했으며, 축제에서도 마법사들이 섞여 놀 수 있도록 배려했으니.
“저도 젊은 시절에 서쪽으로 한번 가본 적 있었습니다.”
“그렇습니까?”
“네. 기사가 되겠다고 친구들과 함께 수행을 떠났었지요. 결국 저 혼자 살아 돌아오긴 했습니다만.”
그렇게 말하며 성주는 쓰게 웃었다.
그러고 보면, 아르센에게도 기사가 되기 위한 수행이라는 개념은 그리 낯선 것이 아니었다.
까마득한 옛날, 그의 배다른 형 두 명이 기사가 되러 수행을 떠나기도 했었으니까.
그래서 장자 자리를 꿰찬 것이 그 필루스였고.
“서쪽은 이곳과 환경이 매우 다를 겁니다.”
“그야 그렇겠죠. 세상을 꽤 많이 돌아봤다고 생각하는데, 이렇게 안개가 많이 낀 곳은 여기가 처음입니다.”
아르센이 꽤 많은 곳을 들러 보았지만, 이 이덴 영지처럼 외부 구역 전체가 안개로 뒤덮인 곳은 본 적 없었다.
아르센 일행이야 마법사도 많은 데다, 아르센이 가진 투구가 안개를 꿰뚫어 그 너머의 적을 볼 수 있는 덕에 그리 큰 위협 없이 지형적 장애를 극복했다.
하지만 평범한 일행이라면 몇 명이 죽어나가고도 남았을 정도로 험악한 곳이었다.
그나마 벨루안처럼 가시덩굴이 가득하지는 않았지만.
“아뇨, 단순히 안개가 없다는 게 아니라······.”
고개를 절레절레 저은 성주가 말했다.
“바닥이 흙 없는 땅으로 되어 있을 겁니다. 해가 유난히 뜨겁고, 식물도 물도 거의 없는 불의 대지를 보시게 될 텐데, 그곳에서 지금처럼 그런 금속 갑옷을 입으시다가는 지옥을 보게 될 겁니다. 가뜩이나 여름인 만큼 더더욱.”
성주의 조언에 아르센 역시 고개를 끄덕였다.
“대충 듣긴 했습니다. 어떤 곳인지 상상도 가고요. 준비도 해 놓았습니다.”
“그렇습니까?”
믿기 힘들다는 듯이 묻는 성주를 보며, 아르센은 흐릿하게 웃는 것으로 답했다.
‘안개가 많다’고만 묘사한 이곳 이덴 지역과 달리, 서쪽에 있는 갈라이오 영지에 대해서는 꽤 많은 설명이 되어 있었다.
덕분에 아르센은 다음 목적지가 어떤 곳일지, 어떤 준비를 해야 할지 대충 짐작할 수 있었으며, 유적 도시에서 미리 이에 관련된 유물도 몇 개 구해 놓은 상태였다.
“그러시다니 다행입니다. 이거, 제가 가본 경험으로 보답하려고 했는데 소용이 없겠군요.”
“아뇨, 좋은 이야기 들려주셔서 감사합니다.”
“그렇다고 그냥 넘어갈 순 없죠, 여기.”
성주가 주머니에서 물건 하나를 꺼내 아르센에게 건넸다.
질 좋은 나무를 깎아 만든 도장으로, 안쪽을 보니 무슨 가오리 비슷한 것이 새겨져 있었다.
“서쪽 영지에 있을 때 인연이 닿아, 제가 스승처럼 모셨던 분의 증표입니다. 부디 그곳에서 일하시는 데 도움이 되었으면 좋겠습니다.”
성주는 그 스승의 이름과 생김새 역시 전해주었다.
그는 서쪽 영지에서 꽤 인정을 받는 고명한 기사로, 아마 지금은 나이가 들어 은퇴했을 것이라 했다.
그에게 연락하는 소개장임과 동시에, 불민한 제자가 잘 돌아와서 성주로 지내고 있음을 전해달라고 부탁했다.
‘요즘 들어 누구 안부 전해주는 일을 자주 맡는군.’
아르센은 정중히 고개 숙여 감사를 표했다.
이러한 인연의 증표는, 이 작은 성채의 얼마 되지 않는 재물보다도 훨씬 귀한 선물이었기에.
* * *
당연하지만, 안개로 뒤덮인 영지 다음이 사막으로 뒤덮인 곳이라는 건 지리학적으로 말도 안 되는 소리였다.
하지만 이 세계는 지구가 아니었고, 환경과학 역시 전혀 다른 방식으로 돌아갔다.
그 증거 중 하나가 바로 여기에 있었다.
사막의 땅, 갈라이오.
열심히 기승수를 몰아 달린 덕에, 그들은 마침내 이덴의 경계를 넘어 갈라이오의 영역에 도달할 수 있었다.
마치 보이지 않는 벽이라도 있는 것처럼, 일정 영역을 경계로 안개가 뚝 끊기고 사막이 펼쳐진 광경은 기괴했다.
마치 지도를 잘라 붙인 것처럼.
이 백색 사막은 결코 방문자에게 친절한 곳이 아니었다.
흔히 사막 하면 생각하는 샛노란 모래가 아닌, 그야말로 바닷가의 모래처럼 새하얀 모래로 가득한 이 땅, 과거 별부르미의 탐험가는 이곳에 백색 지옥이라는 별명을 붙여 주었다.
왜 그런지 알기는 어렵지 않았다.
“와, 진짜 공기가 아주······세상에 이런 곳이 다 있다니.”
아눈이 어이없다는 듯 혀를 내둘렀다.
아르센은 그런 그를 탓하지 않았다. 지금 이 자리에, 사막의 열기를 체험해 보고 탄식하지 않은 이가 없었으니.
사막의 열기는, 아르센이 상상한 것 이상이었다.
얼마 전까지 있었던 이덴 영지가 안개로 인해 햇빛이 들지 않는 탓인지, 계절을 잊을 정도로 선선한 날씨여서 더욱 그렇게 느껴지는 것일 수도 있었다.
그에 비해 이곳은, 아지랑이가 피어올라 대기가 춤을 출 정도로 열기로 가득했다.
처음, 아무 대책 없이 들어갔을 때는 기사인 그조차도 위기감을 느꼈을 정도였으니.
‘지구에서 가장 더운 사막이 70도라고 했던가?’
얼마 전 병기창에서 느꼈던 그 열기가 온 세상에 펼쳐진 듯한 환경을 보며, 아르센은 숨을 들이쉬었다.
다행히도, 아르센의 폐에 빨려 들어오는 공기는 서늘했다. 눈앞의 아지랑이가 환각으로 보일 정도로.
미리 준비한 유물과 마법사들의 힘이 합쳐진 덕분이었다.
아르센은 뒤에서 오고 있던 마법사들을 보며, 정확히는 그 대표인 마룬을 보며 물었다.
“혹시 마력 유지에 문제는 없습니까?”
“여럿이 번갈아서 하고 있어서 문제없습니다!”
마룬이 자신 있게 웃으며 말했다.
물론 고생은 그가 아니라 휘하 마법사들이 하는 것이지만, 확실히 뒤에 있는 마법사들의 표정은 여유로워 보였다.
현재, 마법사들은 일행의 중앙에 모여 번갈아 가며 특정 주문을 시전하고 있었다.
그들이 유지하고 있는 것은 열기를 차단하는 결계 주문으로, 지속력을 늘린 대신 그 위력을 낮추어 불로부터 몸을 보호하는 목적으로는 쓸모가 없는 마법이었다.
이것의 용도는 대기 중의 열기가 들어오는 것을 차단하여 이 공간을 실내로 만드는 것이고, 실제 냉각은 다른 유물이 대행해주고 있었다.
지금 그 유물에 마력을 주입하고 있는 것은 바즈칼이었다.
“슬슬 좀 추운데요, 형님.”
그렇게 투정하듯 말하는 바즈칼의 옷차림은, 이 사막과 절망적일 정도로 어울리지 않았다.
유물 갑주까지는 평상시와 같았으나, 그 위에 마수의 가죽을 몇 겹이나 두르고 있었다.
그 모습은 기사라기보다는 어설픈 졸부처럼 보였다.
“조금만 참아, 순서대로 교대해야지.”
바즈칼은 진을 탄 채, 자기 앞에 커다란 사각 박스 하나를 올려놓은 상태였다.
그곳에서 뿜어져 나오는 냉기가 결계 안의 공기를 차갑게 식히고 있었으니, 말하자면 에어컨이라 할 수 있었다.
바즈칼은 그 에어컨을 운반하며 동시에 동력원 역할을 도맡고 있는 것이고.
유적 도시를 떠나기 전, 금화 열다섯 닢을 주고 산 물건이었다. 이마저도 동력원 없이 작동하지 않는 형태의 유물이라 싸게 산 것이었다.
“으으, 아눈 경. 교대 좀.”
“에이, 차례대로 해야 하지 않겠습니까. 차례대로. 바즈칼 경이 여섯 시간 채워야 바꿔드리죠. 우리도 다 했는데.”
어떻게든 도피하려던 바즈칼이 절망적인 신음을 흘렸다.
그도 잠시, 기합과 함께 다시 에어컨을 붙드는데 그 기세가 마치 에어컨을 자기 몸으로 데워보겠다는 듯하여, 아르센은 자기도 모르게 피식 웃었다.
그도 잠시, 아르센은 손을 들어 일행을 세웠다.
“무슨 일입니까?”
아눈의 물음에 아르센은 한숨을 내쉬었다.
“마수입니다. 한 마리인 거 같고, 크네요.”
그 말이 사실인지, 아닌지는 금방 밝혀졌다.
아무것도 없는 모래의 바다를 향해, 아르센은 흑사자를 조종하여 있는 힘껏 발을 굴렀다.
커다란 진동에 반응했는지, 파스스 하는 소리와 함께 멀찍이 떨어진 곳에서 마수 하나가 튀어나왔다.
“오.”
누군가 탄성을 흘렸다.
나타난 마수는, 그 외모만으로 보면 신수라고 이름붙여도 될 정도로 고귀한 생김새를 가지고 있었다.
하반신은 전갈의 형태를 하고 있었는데, 외골격이 금속처럼 반들거리는 재질이라 차가우면서도 우아해 보였다.
상반신은 고양잇과 포유류, 그중에서도 사자를 닮았다.
사자 머리를 단 인간이라고 해야 할까, 갈기의 색은 이곳의 모래를 닮은 듯 새하얬다.
머리 높이가 3m가 넘는 덩치까지. 그야말로 멋들어진 생김새였다.
“생긴 거 하나는 멋있네요.”
“그러게 말입니다. 널리고 널린 하급 마수는 아니군요.”
그렇게 대답하며, 아르센은 앞으로 나서는 동시에 공격하려던 병사들에게 물러설 것을 지시했다.
마침 새로 얻은 무기를 시험하기 적절한 상대였기에.
병사들이 물러서고, 아르센의 몸이 열기를 차단하던 결계 밖으로 나왔다.
그 즉시 후끈한 열기가 몰아쳤다.
‘덥군······.’
아르센의 유물 갑주는 어느 정도 열기에서 몸을 보호하는 효과가 있었으며, 덤으로 그 위에 햇빛을 막고자 하얀 천까지 두르고 있었다. 마치 사막 유목민들의 그것처럼.
하지만 이렇게 노력한다고 해도 금속이란 열기에 달궈지는 것이 순리인 법.
이 패션으로 열기 속에서 오래 싸우기는 쉽지 않았다.
‘역시 갑옷은 당분간 벗어 두어야 하나.’
“자, 빨리 끝내자. 더워 죽겠으니까.”
아르센의 말을 알아듣지는 않았겠지만, 마수는 조심스럽게 거리를 두며 상대를 재는 듯한 움직임을 보였다. 꽤 인내심이 있는 녀석이었다.
물론 기다려 줄 이유는 없었기에, 아르센이 먼저 흑사자를 몰아 상대를 향해 돌진했다.
흑사자의 폭발적인 순발력 덕에, 그 속도는 마치 번개와도 같았다.
마수, 대충 전갈사자라 부르면 될 그것이 우렁차게 포효했다. 고양잇과 대형 맹수 특유의 초저주파가 섞인 음성. 보통 사람이라면 다리가 풀려 쓰러졌을 수도 있겠으나, 아르센에게는 통하지 않았다.
급속도로 가까워지는 거리. 맞닿기 전, 아르센은 무기를 꺼냈다.
늘 사용하던 도끼가 아니었다. 이번에 엘로이즈가 만들어준, 검은 철퇴를 꺼냈다.
“흡!”
아르센은 상대의 움직임을 관찰한 뒤, 정확히 몸이 손톱에 걸리기 직전에 급정지했다.
평범한 진이었다면 조금 무리한 움직임이었을 수도 있으나, 흑사자는 놀랍도록 정밀하게 그의 요구에 따랐다.
투구 앞으로 스쳐 지나가는 발톱. 그 덕에 노린 빈틈을 향해 아르센은 철퇴를 내려찍었다. 마수의 인간 부분, 그중에서도 가슴 한가운데가 그 목표였다.
‘어디······.’
철퇴가 휘둘러지는 것과 동시에, 아르센은 사고속도를 끌어올려 그 과정을 정밀히 관찰했다.
휘두르고, 날아가고······마침내 충돌하기 직전.
마력을 최대로 불어넣었다.
와직.
그런 소리가 나며, 모든 것이 끝났다.
비명도 발버둥도 없었다. 그럴 틈도 없이, 철퇴는 어마어마한 질량으로 인간형태의 가슴 부분에서부터 전갈 부분의 몸통까지, 말 그대로 마수를 반으로 찢어버렸다.
날카로운 부분 따위는 없음에도 불구하고, 그 안에 실린 무게만으로 몸을 부숴 가른 것이다.
그야말로 어마어마한 파괴력이었다.
“세상에.”
누군가의 탄성, 아르센은 조심스럽게 철퇴를 휘둘렀던 손목을 이리저리 돌리며 점검했다.
다행히, 완전히 내리쳐지기 전 마력을 회수하여 가볍게 만든 덕에 상하지는 않은 듯했다.
처음 무기를 완성하고 몇 번 연습할 때는 타이밍을 잘못 맞춰서 손목이 삐기도 했다.
아르센 수준의 힘을 가진 기사조차 자칫 실수했다가는 몸이 상할 정도로, 이 철퇴를 잘못 사용했을 때의 리스크는 컸다.
평범한 적들을 상대로는 차라리 도끼를 사용하는 쪽이 나을 것이다.
하지만, 강적이 상대일 경우 이 위력은 그 리스크를 감당할 정도로 매력적이었다.
‘완전히 두 쪽이 나다니.’
물론 아르센은 도끼로도 이 마수를 한 방에 죽일 자신이 있었다. 조금 전처럼 가슴을 찍어도 되고, 목을 잘라도 되고, 방법은 여러 가지였을 것이다.
하지만 아무리 온 힘을 다한다 해도, 도끼로 이렇게 큰 마수를 세로로 자를 수는 없었다.
[엄청나네, 정말 고마워. 엘리.]반으로 갈라져 죽은 마수의 시체를 보며, 아르센은 웃었다.
도끼가 평상시에 사용할 수 있는 무기라면, 이것은 중요한 국면에서 일격필살의 병기가 되기 충분했다.
아르센의 메시지를 들은 엘로이즈가 웃으며 손을 흔들었다.
“아르센 경, 그게 설마?”
경악한 마룬의 외침. 아르센은 그를 향해 정중히 고개 숙여 감사를 표했다.
마룬이 허, 하고 한숨을 내쉬었다.
“장로님들이 알면 혼나겠는데요, 저런 걸 그냥 줬다고.”
“그럼 처음부터 못 본 걸로 하시죠. 어차피 아직 보고 안 하셨을 텐데.”
“그럴까요?”
아르센이 농담하듯 말하자, 마룬이 피식 웃으며 답했다.
마주 웃어준 아르센은 흑사자를 조종해 다시 결계 안으로 들어왔다.
차가운 공기가 빠르게 갑옷을 식혔다.
“후우······.”
“저 마수는 어떻게 처리할까요?”
“글쎄요, 일단 머리라도 잘라 가면 좋지 않을까 싶은데.”
이런 대형 마수는 근처의 영지에 토벌했음을 증명하는 것만으로도 명성과 평판이 되었다.
만약 영지의 병사나 기사를 해쳤던 마수라면 더더욱.
“그러죠, 그럼······.”
“대장님!”
상의하던 중, 리노가 아르센을 불렀다.
그 목소리에는 반가움과 다급함이 반쯤 섞여 있었다.
“무슨 일이지?”
“전방에 사람입니다!”
그 말에, 아르센은 기사 특유의 매서운 시야를 더욱 돋워 전방을 보았다.
과연, 지평선 너머로부터 검은 점 몇 개가 보였다.
무언가의 위에 올라탄, 명백히 사람의 실루엣인 것이.
“이쪽으로 오겠군.”
“선물로 이 녀석 머리라도 줄까요?”
“좋아할지 모르겠는데.”