A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (122)
아주 짧은 시간, 침묵이 감돌았다..
정말 다행히도, 마침 음식을 먹던 중이라 약간의 여유가 생겼다.
아르센은 천천히, 강한 향신료가 들어간 샌드위치 비슷한 것을 씹으며 생각을 정리했다.
그렇게 벌은 몇 초는 그의 특기인 사고 가속 능력 덕분에 수십 초가 되었고, 마침내 생각을 정리한 아르센은 반대로 질문을 던졌다.
조급해하는 기색도, 당황한 기색도 완벽하게 감춰가며.
“여기에 유적이 있습니까?”
마음을 정리할 시간이 있었던 덕분인지, 질문하는 어조는 퍽 평안했다. 적당히, 과하지 않은 호기심이 깃든 질문이었다.
그 질문을 들은 헤티아가 웃으며 대답했다.
“나야 모르지. 옛날에는 몇 군데 있었으니 남은 게 있지 않을까 싶을 뿐. 자네들이 워낙 유물을 많이 갖고 있어서 해본 말이네.”
그녀는 무슨 걸어 다니는 보물상자인 줄 알았다며 껄껄 웃었다.
아르센은 마주 웃으며, 동시에 그녀를 세심히 관찰했다.
‘떠보기인가? 아니면 정말 아무 생각 없이?’
어느 쪽인지 가늠하기는 쉽지 않았다.
그녀의 주름진 얼굴은 웃는 순간마저 냉담함이 어려 있어, 언제나 진지해 보였다. 생각해 보면 그녀는 처음 아르센을 만난 이래 늘 저런 표정이었다. 유난히 마음을 읽기 힘든 얼굴.
잠시 후, 그녀가 웃으며 고개를 저었다.
웃었다기에는 정말 입꼬리만 살짝 올라가는 정도였지만.
“너무 빤히 보는군. 내가 그렇게 예뻐 보이나? 젊은 시절에는 사내깨나 울리긴 했다만.”
“······아니, 그건. 실례했습니다. 유적이라는 말에 관심이 가서 그만.”
아니라고 대답하면 헤티아의 외모를 모욕하는 것이 되고, 그렇다고 하면 노인의 얼굴에 반해 들여다봤다는 것이 되고.
대답하기 난감한 고약한 농담에, 아르센은 말을 돌리며 사과했다.
그런 뒤, 아르센은 잠시 주의를 환기할 겸 자신의 몫으로 나온 술을 마셨다.
그때, 헤티아가 새로운 화제를 꺼냈다.
“그러고 보면 전갈사자의 머리를 가져올 정도로 용맹하다지. 여기 있는 내 제자 중 몇 명이 자네의 실력에 관심이 있던데, 혹시 나중에 한 수 보여줄 수 있겠나?”
그녀의 제안에 아르센은 잠시 대답하지 않고 숙고했다.
갑자기 들어온 제안.
그 맥락 자체는 이해하기 어렵지 않았다. 이곳 갈라이오 사람들은 힘을 숭상하고, 모름지기 힘이란 다른 이들과 비교해야만 그 가치가 확고해지는 법이다.
그런 만큼, 자기들과 다른 곳에서 온 기사를 제물로 삼아서 자신을 증명하고자 하는 것은 당연한 일이었다.
그 제물이 이미 입증할 만한 성과를 내었다면 더더욱.
“복잡하게 생각할 것 없네. 갈라이오 사람들은 강한 전사를 존경하지. 영주조차 기사 중에서 골라 뽑을 정도이니. 그런 만큼, 밖에서 온 강한 전사의 실력이 궁금할 뿐이네. 그 실력과 전투 방식을 보고 싶은 것이고.”
과연, 헤티아의 설명은 아르센의 예상과 정확히 일치했다.
그 말을 곱씹던 중, 아르센은 헤티아가 갈라이오의 영주 선출 방식이 이질적임을 인식하고 있다는 데 생각이 미쳤다.
‘다른 영지에서 온 기사를 제자로 거두고 가르칠 정도이니······외부인과 자주 만나봐서인가.’
고민 끝에, 아르센은 고개를 끄덕였다.
안타깝게도, 이 세계의 기사는 게임 캐릭터와 달리 늘 무술 실력이 고정되어 있지 않았다.
다른 기사와 실전을 치르거나, 하다못해 대련이라도 하지 않는다면 전투 감각이 빠르게 쇠퇴했다.
마치 축구 선수들이 몇 개월 경기를 뛰지 않으면 경기 감각을 잊어 고생하듯이.
물론 아르센은 이를 막고자 일행에 있는 다른 기사들과 여행 중 계속해서 대련을 치렀지만, 이미 익숙한 상대와 끊임없이 겨루는 것은 매너리즘을 불러왔다.
다른 땅의 기사들과 겨루는 것은 아르센에게도 상당히 도움이 될 터였다. 쓸만한 기술이 있다면 흡수할 수도 있고.
“기회가 된다면 거절하지는 않겠습니다. 다만, 며칠 안에 영지를 떠날 예정이라 일정이 길어지면 곤란합니다.”
“바쁜 손님을 나 편하게 하자고 붙들 수는 없지. 알겠네. 그렇다면 내 지금 바로 제자들에게 편지를 보내지. 내일 오후 중으로 오라고 하면 되겠군. 다른 성채에 나가 있는 녀석들은 땅을 치고 후회하겠어.”
* * *
다음날 오전, 아르센은 영지의 시장 구역에 나와 있었다.
혼자는 아니고, 리노와 엘로이즈, 추가로 병사 두 명을 대동한 상태였다.
다른 이들에게도 분쟁을 일으키지 않는 선에서 적당히 개인 활동을 하도록 지시했다.
왁자지껄하게 사람들이 떠드는 시장의 모습. 그 모습은 벨루안과 크게 다르지 않았다.
건물과 의복의 양식 정도는 조금 다르지만 그뿐, 이곳에서도 사람들은 행복하고 슬프게 웃고 울며 살아가고 있었다.
둘러보던 도중, 엘로이즈가 여기저기를 둘러보더니 말했다.
그녀는 외출을 편리하게 하기 위해 로브와 가면을 모두 사용하고 있었는데, 덕분에 아주 가까이 다가간 사람 몇 명만 깜짝 놀랄 뿐 그리 많은 시선을 모으고 있지 않았다.
[그런데 진짜 신기하네.] [뭐가?] [그렇게나 무더운 지역의 한가운데에 있는데, 정작 이곳은 그렇게 덥지 않잖아. 좀 덥긴 하지만 여름인 걸 생각하면 평범한 수준이고.]그 말대로, 이곳 갈라이오 영지 내부의 환경은 사막 한가운데라고는 믿을 수 없이 선선했다.
물론 지나가는 사람들에게 ‘선선하다’라는 표현을 사용한다면 무슨 헛소리냐는 대답을 들을 것이다.
못해도 35도는 넘을 이 온도가 시원하다고 하면, 보통 사람은 고약한 농담이라 생각하리라.
실제로 돌아다니는 사람 중 상당수가 후덥지근한 기후 탓에 손부채를 부치고 있었다.
하지만 거의 사우나처럼 느껴지는, 저 지옥 같은 사막 가운데에서 이 정도 온도는 선선하다는 표현이 어울렸다.
온도계가 없어 잴 수는 없지만, 체감 온도가 거의 20도는 차이가 나는 것 같았으니.
[아마 바깥의 열기도 자연적인 게 아니라 독기의 일종이겠지. 그래서 이런 환경인 거고. 이덴에서도 영지나 성채 안으로는 안개가 안 들어왔잖아.] [그건 그러네.]그리고 걷기를 잠시, 엘로이즈가 물었다.
[정말 마법사가 세상을 이렇게 만들 수 있었을까? 그러니까, 고대 마법사들 말이야.] [글쎄, 마법사들이 그랬다······라고 다들 말하긴 하지만.]엘로이즈의 질문은 묘했다. ‘왜 만들었을까’가 아니라, ‘만들 수 있을까’.
아르센은 멍하니 하늘을 보았다. 이곳의 하늘은 묘하게 불그스레했다. 이 또한 이곳의 독기가 가져다준 특징일까.
이 세계, 아르센이 환생한 이 기묘한 세계는 영지와 성채, 그리고 몇몇 특수한 공간을 제외한 모든 곳이 독기로 가득 차 있었다.
인간이 살 수 없는 환경에서 인간이 먹을 수 없는 식물만이 자라나는 세계.
이 세계는 마법사들에 의해 망가졌다. 마법사가 세상을 이렇게 만들었다······.
널리 퍼져있는 설화를 들을 때마다 아르센은 의문을 느꼈다. 정말 마법이란 게 온 세상을 이렇게 만들 정도로 강력할 수 있을까? 고작해야 불을 뿜거나 벼락을 뿌리고, 조금 강한 무구를 만들 정도의 힘으로?
현대 마법사들의 실력을 생각해 보면 말도 안 되는 일이지만, 고대 마법사들이 남긴 유적을 보면 불가능하다고 말하기도 힘들었다.
그들은 기사만큼 강력한 강철 골렘 수십 기를 만들어내는 유적부터 시작해 그 무엇으로도 부서지지 않는 문, 긴 세월에도 새 것 같으며 망가지지 않는 영주관과 성주관, 그리고 어쩌면 인공위성까지 띄울 수 있었던 존재들이니.
생각해 보면, 아르센이 살던 지구만 해도 기술이 발전하고 발전하여 과학의 총화인 핵이 나타나지 않았던가.
조금 덩치 큰 원숭이들의 손으로 만들어졌다고는 믿을 수 없는 파괴의 신, 핵미사일.
어쩌면 이 세계의 마법사들 역시 그런 것을 만들어낸 것일지도 모른다······.
[모르겠네. 어쩌면 도서관에는 답이 나와 있을지도 모르지.] [그러려나?]해답 없는 대화를 마친 뒤, 그들은 시장을 헤집으며 이것저것 신기한 물건을 구매했다.
이곳에서만 나오는 마수의 부산물로 만든 팔찌라던가, 굉음을 내는 폭탄 비슷한 물건도 있었다. 물리력은 거의 없었지만 상대를 놀라게 하기는 충분해 보이는 물건이라, 아르센은 이것을 몇 개 구매했다.
“어이쿠, 감사합니다. 기사님!”
싹싹하게 웃던 상인이 아르센을 보며 말했다.
그때, 뒤에서 누군가가 아르센을 불렀다.
“어, 아르센 경! 여긴 어쩐 일로 오셨습니까?”
어린 소년의 목소리였기에, 아르센은 고개를 돌리기 전부터 이미 상대의 정체를 짐작하고 있었다.
이 영지에 온 이래, 그를 이렇게 부를 만한 사람이 거의 없기도 했고.
“블라셋 님.”
과연, 아르센을 부른 것은 영주의 아들 중 한 명이자 그를 이곳으로 인도한 소년, 블라셋이었다.
바로 옆에는 이십 대 중후반 정도로 보이는 기사 한 명이 서 있었다. 아마 그를 호위 삼아 나온 모양이었다.
그렇게 생각하자마자, 그 기사가 손을 흔들던 블라셋을 발끝으로 툭 찼다.
“임마, 경박하게 행동하지 마. 체면이 있지.”
“아, 미안. 형.”
블라셋이 머쓱한 표정으로 손을 내리는 것을 보자, 그제야 기사의 정체를 알 수 있었다.
‘그렇군, 이쪽이 정식 후계자 중 한 분이신가.’
그렇게 생각하자마자, 기사가 자신을 소개했다.
“반갑군. 위대한 우르타의 아들, 디에브다.”
“벨루안의 아르센입니다, 뵙게 되어 영광입니다.”
이곳 풍습에 따르면 기사로 각성한 영주의 자손은 유력한 후계자인바, 아르센은 블라셋을 상대할 때보다 조금 더 정중한 태도를 보였다.
뜻밖에도, 디에브는 그것을 그리 기껍게 여기는 기색이 아니었다.
아르센은 상대의 얼굴에서 묘한 실망감을 읽었다.
“듣기로는 전갈사자를 일격에 잡을 정도로 용맹한 사나이라고 하던데.”
그 표정, 그리고 말에 깃든 뉘앙스를 통해 아르센은 상대가 무엇을 원하는지 파악했다.
그리고 그에 맞춰, 자세와 표정을 조금 바꾸었다.
상대보다 살짝 낮춘 허리를 세우고, 어깨를 펴고, 턱을 조금 들었다.
그리고 이미지를 굳히고자, 말하는 어투 또한 다소 거칠게 바꾸었다.
“그리 어려운 상대는 아니었습니다. 한 방이면 충분했죠.”
분명 조금 전까지만 해도 예의 바른 아랫사람처럼 보이던 것과 달리, 지금 아르센의 태도에서는 명백히 오만함이 묻어났다. 옆에서 블라셋이 당황해하는 것이 보였다.
하지만 그런 블라셋과 달리, 디에브의 얼굴에는 그제야 만족감이 깃들었다. 안도한 기색 또한.
그것은 기대가 충족된 사람 특유의 표정이었다.
“과연, 기개가 있군. 블라셋이 그러던데, 사막의 왕을 처음 보고도 기겁하지 않을 정도로 용맹하다고.”
실제로, 당시 아르센 일행 중 사막의 왕이 나타나는 기세에 겁먹어 기승수에서 떨어지는 이도 있었다.
물론 기사들은 그러지 않았지만, 아르센은 처음 나타난 순간 아눈이 손을 맞잡고 신을 찾는 것을 분명히 보았다.
그에 비하면, 그냥 감탄 한번 하고 멍하니 그것을 보던 아르센의 태도는 합격점이었던 모양이다.
솔직히 말하자면, 반쯤 할리우드 블록버스터를 보는 듯한 감상으로 보았던 것이지만.
“내 개인적으로 초대하여 실력을 한번 겨루고 싶다만.”
아르센은 처음에 거절하려다, 마음을 바꿨다.
사실 영주 자리를 계승하려는 목적으로 각성했으니 그리 단련하지 않았을 것이라 지레짐작했는데, 직접 보니 그 자세나 행동거지가 범상치 않았다.
계속 이 영지에 있을 것이라면 모를까, 어차피 며칠 안에 나가는데 실력 있는 기사와 싸울 기회를 거절할 이유는 없었다.
짧은 만남이지만 얼핏 본 상대의 성격으로 보아, 거절하면 괜히 꼬투리 잡힐 것 같기도 했고.
“오늘 오후에 헤티아 님이 제자들을 소개해 주시기로 하셨는데, 아마 서로의 실력을 가늠하는 시간이 될 것 같습니다. 괜찮으시다면 디에브 님도 동참하시겠습니까?”
말 자체는 정중했지만, 그 어조에는 도발하는 기색이 역력히 섞여 있었다.
어디 한번 찾아와 봐라. 다시는 싸우고 싶지 않게 만들어 주마. 라고 말하는 듯한.
그것이 마음에 들었는지, 디에브가 호방하게 웃었다.
“물론이지! 아주 좋아! 정오가 다 되어가니 빨리 준비를 해야겠는걸.”
그 이야기를 듣던 블라셋이 조금 초조한 듯 물었다.
“형, 혹시 나도 같이 가서 봐도 될까?”
“명예로운 기사들의 대련에 꼬맹이가 와서 뭐 하려고? 괜히 부정 탄다. 얌전히 집에나 있어.”
디에브의 타박에 소년은 시무룩한 표정을 지으며 물러섰다. 함께 가서 보고는 싶지만, 감히 형의 말을 거역할 용기는 없는 모양이었다.
하기야, 기사에다 유력한 후계자 중 한 명인 형을 거스르기는 어려우리라.
그런 블라셋을 위해, 아르센은 호의를 베풀었다.
“괜찮다면 제 이름으로 블라셋 님을 초대하겠습니다. 뭐든 더 많이 보고 배워야 자라나는 꿈나무의 양분이 되지 않겠습니까.”
아르센의 말에 디에브가 못마땅한 듯 살짝 얼굴을 찌푸리더니, 이내 고개를 끄덕였다.
“하긴, 맞는 말이군. 그나저나 꿈나무라니······재밌는 표현인데. 어린아이를 그렇게 칭하다니. 직접 만든 표현인가?”
그 질문을 듣고서야 아르센은 자신이 일반적이지 않은 어휘를 썼음을 자각했다.
이렇게나, 과거는 지워졌다고 생각할 때마다 아르센의 뒤를 성큼 밟으며 자신의 존재를 과시했다.
떨떠름한 것도 잠시, 아르센은 고개를 끄덕이며 답했다.
“네, 뭐. 그렇습니다.”
디에브는 돌아가서 점심을 먹은 뒤. 제대로 무장하여 헤티아의 저택으로 찾아오겠노라 밝히고 사라졌다.
블라셋 역시 잠시 후에 보자고 인사한 뒤 디에브를 따라갔다.
폭풍 같은 시간이 지나고, 엘로이즈가 몰래 물었다.
[싸워도 되겠어? 져도 이겨도 손해 아닐까.] [괜찮아. 일단 보기에는 졌다고 심통 낼 성격은 아닌 거 같고······설령 심통이 나도 내색하기 힘들겠지. 체면이라는 게 있으니. 저런 사람은 무시하면 되레 귀찮아지는 유형이야.]