A Story of a Knight In A Ruined Fantasy World RAW novel - Chapter (126)
정체불명의 붉은 궁전.
지금까지 그들이 공략한 유적 대부분이 과거 별부르미가 지나간 흔적을 찾는 것이었던 데 비해, 이번에는 정말 공략된 적 없는 곳을 탐사해야 했다.
그 사실이, 미지에 대한 긴장감이 일행의 발걸음을 무겁게 했다.
누군가가 꿀꺽 침을 삼키는 소리가 크게 울리고, 아르센이 가장 먼저 앞장섰다.
뚜벅거리는 발소리가 유적 전체를 울렸다.
잠시 후, 그들은 거대한 정문 앞에 섰다.
“부탁드립니다, 아르센 경.”
마룬의 요구에, 아르센은 망설임 없이 손을 대었다.
다행히도, 이곳의 문은 까다롭게 사람을 가리지 않았다.
-안녕하십니까, 방문자님······-
“문을 열어라.”
안쪽으로 들어가자, 뜻밖에도 유적 내부라고는 생각하기 힘든 생동감 넘치는 공간이 나타났다.
해도 없는 곳인데도 수풀이 여기저기 웃자라, 마치 수백 년은 관리하지 않은 정원 같았다.
천장 역시 아주 높아, 마치 인공 정원을 조성해 안뜰로 만들어 놓은 것 같았다.
“뭔 풀이 이리 많담······.”
그렇게 말하는 마룬의 얼굴은 딱딱하게 굳어 있었다.
갑작스러운 상황에 긴장한 탓이리라.
일행은 조심스럽게 정원 한가운데를 가로질러 나아갔다.
그때, 어디선가 부스럭거리는 소리가 들렸다.
아르센은 재빨리 고개를 돌렸다.
‘뭐지?’
순간 환청을 들었나 싶었지만, 그것은 분명 수풀이 부스럭거리는 소리가 들렸다.
그것도 일행과는 꽤 떨어진 곳에서 들려온.
“모두 정지.”
내심 다들 긴장하고 있었던 것인지, 아르센이 지시하자마자 모두 그 자리에서 멈춰 섰다.
“아, 아르센 경? 무슨 일······.”
“쉿.”
물어보는 마룬을 입 다물게 한 뒤, 아르센은 귀로 온 신경을 집중했다.
부스럭, 부스럭, 무언가 멀어지는 소리가 들렸다.
‘잡는다!’
“아르센 경!”
마법사 중 누군가의 다급한 외침을 뒤로하고, 아르센은 소음이 난 곳을 향해 달렸다.
고위 기사 특유의 신체 능력 덕에, 그 폭발적인 가속력은 어지간한 기승수 이상이었다.
상대는 위치가 들통난 것을 깨달았는지, 슬쩍 움직이는 것을 포기하고 수풀 속을 가르며 달렸다.
하지만, 아르센이 훨씬 빨랐다.
“나와!”
소리치며, 아르센은 그대로 그것이 있는 수풀 위를 도끼로 베었다.
무형의 칼날에 의해, 수풀은 거인이 가지치기한 것처럼 어마어마한 규모로 베여나갔다.
그리고 그 아래, 상상을 초월하는 광경에 도망가지도 못하고 굳어 있는 정체불명의 생명체 하나.
“······마수?”
얼핏 실루엣만 보고 그렇게 내뱉었지만, 조금 자세히 보니 그것을 마수라고 하는 것은 마수에 대한 모독이었다.
우선, 일반적인 마수는 팔꿈치나 옆구리, 등이나 다리에 눈이 달리지 않았다.
다리가 일곱 개도 아니었고, 그중 몇 개는 등에 달려 허공을 휘젓지도 않았다.
원래 눈이 있어야 할 자리에 이빨이 박혀 있지도 않았다.
꼬리는 세 개였는데, 각각 끝에 정체를 알 수 없는 내장처럼 보이는 무언가가 달려 있었다.
시퍼런 혈관 일부는 배를 감싸듯이 튀어나와 있었다.
좌우 대칭도 전혀 맞지 않는 이 생물은, 마치 어린아이가 대충 반죽하여 만든 것 같은 생김새를 하고 있었다.
이에 비하면 마수는 얼마나 멀쩡한 생물이란 말인가.
그것이 정신을 차리기 전, 아르센은 재빨리 손을 뻗어 뒷덜미로 짐작되는 부위를 잡아챘다.
흉물은 있는 힘껏 몸을 버둥거리며 벗어나 보려 했지만, 기사의 손아귀에서 도망치기에는 힘이 터무니없이 부족했다.
목에서는 기괴하게도 금관악기 같은 소리가 났다.
그때, 마룬과 마법사들이 다가왔다.
마룬은 아르센이 손에 들고 있는 것을 보더니, 메스껍다는 듯한 표정을 지으며 질문을 던졌다.
“그게 대체 뭡니까?”
“저도 궁금하네요.”
눈앞으로 들어 올리자, 흉물이 배에 달린 눈으로 아르센을 노려보았다.
그 눈은 마치 파충류처럼 길게 찢어져 있었는데, 동공과 홍채가 세 개나 있었다.
“이건 도대체 뭐고, 어떻게 여기에 있는 건지.”
정원을 둘러본 결과, 이런 기이한 생명체는 한두 마리가 아니었다.
그중 몇 마리를 잡아 와 조사해본 결과, 이것들은 그 생김새는 다를지언정 여러 가지 공통점이 있었다.
첫째로, 모두 그 크기가 사람 허리에 오지 않을 정도로 작은 생물이라는 것.
두 번째로, 좌우대칭이 전혀 맞지 않고 실용성을 무시한 생김새.
마지막 세 번째는,
“그 녀석도 마찬가지입니까?”
“네. 피가 안 나오고······.”
여기서 나온 생물들을 마수가 아닌, 정체불명의 괴생명체라고 칭하는 이유였다.
마수와 일반 동물을 구분하는 가장 확실한 방법이 혈액인데, 이 생물들은 아예 피가 없었다.
몸을 갈랐을 때 나오는 것은 평범한 동물의 피도, 끈적이는 마수의 피도 아닌 푸르스름한 연기였다.
마법사들은 그것이 기화된 마력임을 알려 주었다.
몸에서 피 대신 마력이 흐르는 생물이라니, 어찌 보면 이것이야말로 진짜 마수가 아닌가.
“이건 도대체?”
정체불명의 생물체들은 몸에서 연기가 어느 정도 이상으로 빠져나가자 숨이 끊어졌다. 마치 생물이 피를 잃어 죽듯이.
그 모습을 보며, 아르센은 고개를 저었다.
“일단 더 들어가 보기로 하고······모두 경계하십시오. 어떻게 살아있는지는 모르겠지만, 이 안에는 생물이 있습니다.”
그것도, 그 정체를 알 수 없는.
지금까지는 작고 약한 것들만 나왔지만, 앞으로도 그러리라는 것은 너무 낙관적인 기대였다.
* * *
안뜰을 지나자마자, 그 우려는 현실이 되었다.
“온다! 뒤로!”
■■■■■■■■—–!
마치 한 번에 서너 마리의 마수가 포효하는 것 같은, 기괴하게 공명하는 음성을 내뱉는 생명체.
그럴 수 있는 것은, 실제로 그 생물의 머리가 네 개였기 때문이었다.
한 개는 제대로 머리가 달려 있고 나머지 세 개는 끝에 유인원의 손으로 보이는 것이 달려 있기는 했지만, 어쨌든 거기에는 입이 달려 있고 포효를 내지를 성대가 있었다.
머리 높이만 삼 미터에 달해, 아마 이 건물이 유난히 천장이 높게 지어지지 않았다면 지나다니기 고역이었을 것이다.
그것은 뒤뚱거리면서 기어오기 시작했는데, 다리가 있어야 할 부분에 도마뱀 머리처럼 생긴 것이 붙어 있어서였다. 안타깝게도, 머리는 걷는 데 그리 도움이 되지 않는 모양이었다.
그 힘겨운 모습을 보다 못해, 아르센은 구원을 주고자 도끼에 마력을 가득 담아 휘둘렀다.
보이지 않는 칼날이 몸을 쩍 가르고, 흉물은 척추가 제 무게를 지탱하지 못한 탓인지 그대로 두 토막이 나 쓰러졌다.
자신의 몸이 반으로 갈라져 푸른 연기가 뿜어지고 있음을 모르는 듯, 흉물은 격렬하게 적의를 표하며 달려들었다.
“비키십시오, 아르센 경!”
한 마법사의 외침. 아르센은 재빨리 몸을 옆으로 틀어 벽에 바짝 붙었다.
네 줄기 번개와 마법이 담긴 화살 하나가 복도를 가로지르며, 조금 전 두 쪽이 난 흉물과 그 뒤에 있던 다른 흉물들을 공격했다.
벼락을 얻어맞은 눈알이 터지며 퍼런 액체가 쏟아지고, 화살에 담겨 있던 불꽃이 솟아 몸을 태웠다.
몸이 토막이 나고서도 활발하게 움직이던 녀석은 불타고서야 몸이 이리저리 오그라들더니 활동을 멈췄다.
“좋아! 항마력이 거의 없는 놈들이다! 한 번 더!”
마룬의 신호에 마법사들은 다시 주문을 쏘았다.
마법사들이 화력을 퍼붓고, 그 사이를 노리고 들어오는 놈들은 아르센이 도끼와 방패를 이용해 저지하거나 밀쳐내는 식으로 그들은 다섯 개의 방을 지나왔다.
그리고 지금, 그들은 마침내 여섯 번째 방의 문을 열었다.
한참을 기다렸지만, 당장 달려오는 적은 없었다.
“후우······.”
아무것도 없음에 안도의 한숨을 쉬는 것도 잠시, 마룬이 아르센을 향해 말했다.
“아르센 경, 아무래도 좀 쉬어 가야 할 것 같습니다······다들 지쳤어요.”
마룬의 요구에 아르센은 마룬과 다른 마법사들의 안색을 살보았다.
과연, 다들 마력을 많이 소모한 탓인지 피로한 기색이 역력했다.
별동대의 마법사들은 신체가 건강하여 따로 훈련받은 이들이지, 마법사로서는 뛰어난 편이 아니었다.
벼락 주문을 쏠 수 있는 지팡이를 이용해 화력 지원은 꽤 괜찮게 할 수 있지만, 그 한계는 명확했다.
“그렇게 하죠. 모여서 쉬고 계십시오. 저는 그동안 이 방을 좀 둘러보겠습니다. 이 방은 좀 특이하네요.”
“알겠습니다. 저희도 조금만 쉬고 따라가겠습니다.”
대답한 뒤, 마룬이 그 자리에 털썩 주저앉으며 투덜거렸다.
“으, 차라리 모두 들어왔으면 쉽게 돌파했을 텐데······.”
“이런 곳인 줄 알았으면 아예 안 들어왔겠죠.”
아르센의 말에 마룬이 그건 그렇다며 고개를 주억거렸다.
피식 웃는 것도 잠시, 아르센은 본격적으로 이번에 들어온 방을 탐색하기 시작했다.
그동안 지나온 다섯 개의 방이 그냥 탁자와 의자, 식기나 침대 등 간단한 생활공간 느낌이었던 데 비해 이곳은 기묘한 장치가 여럿 놓여 있고 칸막이 같은 것이 많이 세워져, 마치 작은 미로 같았다.
벽 몇 개를 헤치고 넘어가자 석판 비슷한 물건이 유난히 많이 놓여 있는 것이 보였다.
‘이건?’
석판을 자세히 보니, 그 앞에 작게 글씨가 새겨져 있었다.
[고대 마법 실험체 413-1] [고대 마법 실험체 413-2] [고대 마법 실험체······]‘고대 마법 실험체라고?’
그 기묘한 문구에 아르센은 잠시 얼굴을 찌푸렸다.
이곳 자체가 고대 유적인데, 거기에 고대라는 말이 붙는 것은 아무래도 이상했다.
중세 유럽의 유적에 중세 사람들이 ‘중세 유럽의 칼’이라고 글씨를 새겨놓는 것은 이상하지 않은가.
“도대체······.”
그 문구를 쓸어본 뒤, 아르센은 주위를 좀 더 둘러보았다.
이번에는 책 한 권이 눈에 띄었다.
땅바닥에 볼품없이 널브러진 그것은 단단한 커버 같은 것으로 감싸여 있었는데, 안에 마력이 깃들어 있는 것이 무언가 마법이 걸려 있는 모양이었다.
‘어디 볼까.’
손을 대고 책의 커버를 벗기려 하는 순간, 아르센은 통증을 느꼈다.
손가락 끝에서부터 번져오는 따갑고 얼얼한 느낌.
“윽.”
아르센은 커버에 담겨 있던 마력의 정체가 감전 주문임을, 그것도 상당히 강력한 수준임을 깨달았다.
하지만 그뿐, 방어 주문을 시전하여 제 역할을 다했다는 듯, 책의 커버는 무력하게 벗겨졌다.
마침내 드러난 책은 장식이 없고 단순하게 생겼는데, 그 제목이 고대의 책답게 장황했다.
‘도란 아라스가 쓴, 새로운 세상을 열기 위한 가장 위대한 발명, 위대한 생물학자는 반드시 참고해야 하는 위대한 서적.’
‘위대한’이라는 표현이 몇 번이나 들어가는 것인지, 제목만으로도 이 책을 쓴 이의 자기애를 엿볼 수 있었다.
그렇게 내심 악평하며, 아르센은 책을 펼쳤다.
우선 글쓴이는 상당히 악필에다가, 책을 깔끔하게 쓰는 습관이 없는 모양이었다.
지렁이가 기어가는 모양새는 둘째 치고, 잉크가 여기저기 번져 알아볼 수 없는 글자도 꽤 많은 데다 음식 찌꺼기나 국물이 튀어 눌어붙은 흔적도 있었다.
좋게 표현하자면 참 생활감 느껴지는 책이었고, 대놓고 말하자면 읽기 힘든 책이었다.
내용은 거의 일기장에 가까웠다.
아침에 닭고기를 먹었는데 정말 메스꺼울 정도였고, 담당자가 이상한 용액을 줘서 실험체 하나가 폭발했고, 어제는 마침내 외부 공간에서 활동할 수 있는 생명체를 만들었고······.
‘생명을 만들었다고?’
아르센은 그 부분을 다시 보았다.
[드디어 처음으로 실■■ 밖에서 죽지 않는 생■■를 만들었다. 한때 우■가 잃었던, 위대■ 선조의 지혜를 재건한 것이다. 아! 나■ 얼마나 위대한가? 지난 주 나의 ■■ 신청을 거절했던 미■르는 후회할 것이다, 나야말로 역사 이래 가장 위대한 마■사요, 연구자일■데······.]그 뒤에 있는 이야기 역시 비슷한 형식이었다.
마침내 실험체가 걸었다, 늙어 죽지 않게 불사 조치를 했다, 눈의 개수를 조절하는 법을 모르겠다, 자꾸 다리가 위쪽에서 돋아난다······.
몇 번이고 읽어본 뒤, 아르센은 일기장을 조심히 공간 확장 배낭에 넣었다.
작성자가 일기를 성실히 쓰는 타입이 아니었는지, 책의 크기에 비해 안에 담긴 내용은 며칠 분량이 고작이었다.
하지만, 그 내용을 통해 몇 가지 사실을 짐작할 수 있었다.
우선, 이곳에 있는 흉물의 정체는 마법사의 실험체였다.
아마 고대의 마법사들이 갓 생물을 만지작거리던 시기에 만들어진 것이 아닐까 싶었다.
아직도 살아있는 이유는, 그 원리는 모르겠지만 ‘불사 조치’라는 것 때문일 것이고.
그리고 맨 뒤에 있는, 가장 중요한 내용은.
‘이 생물을, 전투 인형이라고 부르겠다······라.’
전투 인형의 시험작이 이 유적 어딘가에 있노라고, 일기장에는 그렇게 쓰여 있었다.